Чудовий лікар читати онлайн повністю. Читати книгу чудовий лікар

Професор Пирогов- Знаменитий лікар. Був дуже добрим та чуйним.
Сім'я Мерцалови— бідні люди, які не мали грошей, щоб купити ліки дітям.

Тяжке становище Мерцалових

Ця історія відбулася у Києві, у другій половині 19-го століття напередодні Різдва. Вже протягом року сімейство Мерцалових мешкає у сирому підвалі старого будинку. Омеляна Мерцалова скоротили з роботи та його близькі стали жити у злиднях. Наймолодша дитина, яка ще лежить у колисці, хоче їсти і тому вона голосно кричить. Його сестричка, яка його трохи старша піднялася висока температура, але грошей для покупки ліків у батьків немає.

Мати сімейства відправляє двох старших синів до управителя, на якого раніше працював її чоловік, сподіваючись, що він допоможе їм. Але бідних хлопчиків проганяють, не давши їм жодної копійки. Слід пояснити, чому Мерцалов втратив роботу. Він захворів на тиф. Поки чоловік лікувався, на його місце взяли іншу людину. Усі накопичення було витрачено на ліки, тому Мерцаловим довелося переїхати до підвалу.

Одним за іншим почали вболівати діти. Однієї їхньої дівчинки не стало 3 місяці тому, а тепер захворіла і Маша. Їхній батько намагався дістати грошей: ходив по всьому місту, благав, принижувався, але ніхто йому нічим не допоміг. Коли сини повернулися від управителя ні з чим, Мерцалов йде. Їм володіє болісне бажання втекти, кудись сховатися, щоб не бачити мук своїх рідних.

Зустріч із добрим професором

Чоловік просто блукає містом і опиняється у громадському саду. Там нікого не було і панувала тиша. Мерцалов хотів здобути спокій і в його голові виникла думка про самогубство. Він уже майже зібрався з силами, але несподівано до нього підсідає незнайомий старий чоловік у хутряному пальті. Він заводить розмову з ним про новорічні подарунки, і від його слів Мерцалова охоплює напад злості. Його співрозмовник не ображається на сказане ним, лише просить розповісти йому все по порядку.

Через 10 хвилин Мерцалов повертається додому разом із таємничим старим, який виявився лікарем. З його приходом у будинку з'являються дрова та їжа. Добрий лікар виписує безкоштовний рецепт на ліки, залишає сімейству кілька великих купюр і йде. Особу свого рятівника - професора Пирогова - Мерцалови виявляють на ярличку, який прикріплений до ліків.

Після зустрічі з Пироговим немов благодать сходить у будинок Мерцалових. Батько сімейства знаходить собі нову добру роботу, а діти йдуть на виправлення. Зі своїм благодійником, доктором Пироговим, вони зустрічаються лише один раз — на його похороні. Оповідачеві це дивовижну та по-справжньому чарівну історію розповідає один із братів Мерцалових, який обіймає важливу посаду в банку.

Тест із розповіді Чудовий лікар

- Гриш, а Гриш! Гляди-но, порося-то ... Сміється ... Так-а. А в роті в нього!.. Дивись, дивися... трава в роті, їй-богу, трава!.. От штука!

І двоє хлопчаків, що стояли перед величезним, з цілісного скла, вікном гастрономічного магазину, почали нестримно реготати, штовхаючи один одного в бік ліктями, але мимоволі танцюючи від жорстокого холоду. Вони вже понад п'ять хвилин стирчали перед цією чудовою виставкою, яка збуджувала однаково їх уми і шлунки. Тут, освітлені яскравим світлом ламп, що висяли, височіли цілі гори червоних міцних яблук і апельсинів; стояли правильні піраміди мандаринів, що ніжно золотилися крізь цигарковий папір, що огортала їх, простяглися на стравах, потворно роззявивши роти і витріщивши очі, величезні копчені і мариновані риби; Нижче, оточені гірляндами ковбас, красувалися соковиті розрізані стегенця з товстим шаром рожевого сала… Незліченна кількість баночок і коробочок із солоними, вареними і копченими закусками довершувала цю ефектну картину, дивлячись на яку обидва хлопчики на хвилину забули про дванадцятиградус. на них матір'ю, - доручення, що закінчилося так несподівано і так плачевно.

Старший хлопчик перший відірвався від споглядання чарівного видовища. Він смикнув брата за руку і сказав суворо:

– Ну, Володю, йдемо, йдемо… Нічого тут…

Одночасно придушивши важке зітхання (старшому з них було лише десять років, і до того ж обидва з ранку нічого не їли, крім порожніх щій) і кинувши останній закохано-жадібний погляд на гастрономічну виставку, хлопці квапливо побігли вулицею. Іноді крізь запітнілі вікна якогось будинку вони бачили ялинку, яка здалеку здавалася величезною гроном яскравих, сяючих плям, іноді вони чули навіть звуки веселої польки… Але вони мужньо гнали від себе геть спокусливу думку: зупинитися на кілька секунд і пригорнути очима до шибки.

У міру того, як йшли хлопчики, все малолюдніше і темніше ставали вулиці. Прекрасні магазини, сяючі ялинки, рисаки, що мчали під своїми синіми і червоними сітками, вереск полозів, святкове пожвавлення натовпу, веселий гуркіт окриків і розмов, розрум'янені морозом сміливі обличчя ошатних дам - все залишилося позаду. Потяглися пустирі, криві, вузькі провулки, похмурі, неосвітлені косогори... Нарешті вони досягли похилих старих будинків, що стояв особняком: низ його – власне підвал – був кам'яний, а верх – дерев'яний. Обійшовши тісним, зледенілим і брудним двором, що служили всім мешканців природною помийною ямою, вони спустилися вниз, у підвал, пройшли в темряві загальним коридором, відшукали навпомацки свої двері і відчинили їх.

Наступна розповідь не є плід вигадки. Все описане мною справді сталося в Києві років близько тридцяти тому і досі свято, до найдрібніших подробиць, зберігається в переказах сімейства, про яке йтиметься. Я, зі свого боку, лише змінив імена деяких дійових осіб цієї зворушливої історії та надав усній розповіді письмову форму.
- Гриш, а Гриш! Гляди-но, порося-то ... Сміється ... Так-а. А в роті в нього!.. Дивись, дивися... трава в роті, їй-богу, трава!.. От штука!
І двоє хлопчаків, що стояли перед величезним, з цілісного скла, вікном гастрономічного магазину, почали нестримно реготати, штовхаючи один одного в бік ліктями, але мимоволі танцюючи від жорстокого холоду. Вони вже понад п'ять хвилин стирчали перед цією чудовою виставкою, яка збуджувала однаково їх уми і шлунки. Тут, освітлені яскравим світлом ламп, що висяли, височіли цілі гори червоних міцних яблук і апельсинів; стояли правильні піраміди мандаринів, що ніжно золотилися крізь цигарковий папір; простяглися на блюдах, потворно роззявивши роти і витріщивши очі, величезні копчені та мариновані риби; Нижче, оточені гірляндами ковбас, красувалися соковиті розрізані стегенця з товстим шаром рожевого сала… Незліченна кількість баночок і коробочок із солоними, вареними і копченими закусками довершувала цю ефектну картину, дивлячись на яку обидва хлопчики на хвилину забули про дванадцятиградус. на них матір'ю, — доручення, яке закінчилося так несподівано і так плачевно.

Старший хлопчик перший відірвався від споглядання чарівного видовища. Він смикнув брата за рукав і сказав суворо:
— Ну, Володю, йдемо, йдемо… Нічого тут…
Одночасно придушивши важке зітхання (старшому з них було лише десять років, і до того ж обидва з ранку нічого не їли, крім порожніх щій) і кинувши останній закохано-жадібний погляд на гастрономічну виставку, хлопці квапливо побігли вулицею. Іноді крізь запітнілі вікна якогось будинку вони бачили ялинку, яка здалеку здавалася величезною гроном яскравих, сяючих плям, іноді вони чули навіть звуки веселої польки… Але вони мужньо гнали від себе геть спокусливу думку: зупинитися на кілька секунд і пригорнути очима до шибки.

Нарешті вони досягли похилого ветхого будинку, що стояв особняком; низ його - власне підвал - був кам'яний, а верх - дерев'яний. Обійшовши тісним, зледенілим і брудним двором, що служили всім мешканців природною помийною ямою, вони спустилися вниз, у підвал, пройшли в темряві загальним коридором, відшукали навпомацки свої двері і відчинили їх.
Вже понад рік жили Мерцалови у цьому підземеллі. Обидва хлопчаки давно встигли звикнути і до цих закоптілих стін, що плакали від вогкості, і до мокрих відріжок, що сушилися на протягнутій через кімнату мотузці, і до цього жахливого запаху гасової дитини, дитячої брудної білизни і щурів — справжнього запаху жебрака.

Але сьогодні, після всього, що вони бачили на вулиці, після цього святкового тріумфу, яке вони відчували всюди, їхні маленькі дитячі серця стиснулися від гострого, недитячого страждання. У кутку, на брудному широкому ліжку, лежала дівчинка років сім; її обличчя горіло, дихання було коротко і важко, широко розплющені блискучі очі дивилися пильно і безцільно. Поруч із ліжком, у люльці, привішеній до стелі, кричав, морщачись, надриваючись і захлинаючись, немовля. Висока, худа жінка, з виснаженим, втомленим, ніби почорнілим від горя обличчям, стояла на колінах біля хворої дівчинки, поправляючи їй подушку і водночас не забуваючи підштовхувати ліктем колиску, що коливається. Коли хлопчики увійшли і слідом за ними стрімко увірвалися до підвалу білі клуби морозного повітря, жінка обернула назад своє стривожене обличчя.
- Ну? Що ж? — спитала вона уривчасто й нетерпляче.
Хлопчики мовчали. Тільки Гриша шумно витер носа рукавом свого пальта, переробленого зі старого ватного халата.
— Чи віднесли ви листа?.. Гриша, я тебе питаю, чи віддав ти листа?
— Віддав, — сиплим від морозу голосом відповів Грицько.
— Ну і що ж? Що ти сказав йому?
— Та все, як ти навчала. Ось, кажу, від Мерцалова листа, від вашого колишнього керуючого. А він нас вилаяв: «Забирайтеся ви, каже, звідси… Сволоти ви…»
- Та хто ж це? Хто ж із вами розмовляв?.. Говори до ладу, Гришу!
— Швейцар розмовляв… Хто ще? Я йому кажу: «Візьміть, дядечко, листа, передайте, а я тут унизу відповіді зачекаю». А він каже: «Як же, каже, тримай кишеню… Є також у пана час ваші листи читати…»
- Ну, а ти?
— Я йому все, як ти вчила, сказав: «Є, мовляв, нічого… Машутка хвора… Помирає…» Кажу: «Як тато місце знайде, так віддячить вам, Савелію Петровичу, їй-богу, віддячить». Ну, а в цей час дзвінок як задзвонить, як задзвонить, а він нам і каже: «Забирайтеся швидше звідси до біса! Щоб духу вашого тут не було!..» А Володьку навіть потилицею вдарив.
— А мене він по потилиці, — сказав Володя, що стежив з увагою за братом, і почухав потилицю.
Старший хлопчик раптом заклопотано рився в глибоких кишенях свого халата. Витягнувши нарешті зім'ятий конверт, він поклав його на стіл і сказав:
— Ось він, лист…
Мати більше не розпитувала. Довгий час у задушливій, вогкій кімнаті чувся тільки шалений крик немовляти та короткий, частий подих Машутки, більше схожий на безперервні одноманітні стогін. Раптом мати сказала, обернувшись назад:
— Там борщ є, від обіду лишився... Може б, поїли б? Тільки холодний, — розігріти нічим…
В цей час у коридорі почулися чиїсь невпевнені кроки і шарудіння руки, що шукала в темряві двері. Мати й обидва хлопчики — усі троє навіть зблідли від напруженого очікування — обернулися в цей бік.
Увійшов Мерцалов. Він був у літньому пальті, літньому повстяному капелюсі і без калош. Його руки набрякли і посиніли від морозу, очі провалилися, щоки облипли навколо ясен, наче у мерця. Він не сказав дружині жодного слова, вона йому не поставила жодного запитання. Вони зрозуміли один одного через відчай, який прочитали один в одного в очах.
У цей жахливий, роковий рік нещастя за нещастям наполегливо і безжально сипалися на Мерцалова та його сім'ю. Спочатку він сам захворів на черевний тиф, і на його лікування пішли всі їхні мізерні заощадження. Потім, коли він видужав, він дізнався, що його місце, скромне місце керуючого будинком на двадцять п'ять карбованців на місяць, зайняте вже іншим... Почалася відчайдушна, судомна гонитва за випадковою роботою, за листуванням, за нікчемним місцем, заставу і перезаставу речей, продаж всякого господарського ганчір'я. А тут ще пішли боліти діти. Три місяці тому померла одна дівчинка, тепер інша лежить у спеку і непритомна. Єлизаветі Іванівні доводилося одночасно доглядати хвору дівчинку, годувати грудьми маленького і ходити майже на інший кінець міста в будинок, де вона стирала білизну.
Весь сьогоднішній день був зайнятий тим, щоб за допомогою нелюдських зусиль вичавити звідкись хоч кілька копійок на ліки Машутці. З цією метою Мерцалов оббігав майже півміста, клянчу і принижуючись всюди; Єлизавета Іванівна ходила до своєї пані, діти були надіслані з листом до того пана, будинком якого керував раніше Мерцалов... Але всі відмовлялися або святковими турботами, або відсутністю грошей... Інші, як, наприклад, швейцар колишнього патрона, просто гнали прохачів з ганку. .
Хвилин десять ніхто не міг вимовити жодного слова. Раптом Мерцалов швидко підвівся з скрині, на якій він досі сидів, і рішучим рухом насунув глибше на лоба свого пошарпаного капелюха.
- Куди ти? — тривожно спитала Єлизавета Іванівна.
Мерцалов, що вже взявся за ручку дверей, обернувся.
— Все одно, сидінням нічого не допоможеш, — хрипко відповів він.

Вийшовши надвір, він пішов безцільно вперед. Він нічого не шукав, ні на що не сподівався. Він давно вже пережив той пекучий час бідності, коли мрієш знайти на вулиці гаманець із грошима або отримати раптово спадщину від невідомого троюрідного дядечка. Тепер їм опанувало нестримне бажання бігти абияк, бігти без оглядки, щоб тільки не бачити мовчазного розпачу голодної родини.
Просити милостині? Він уже спробував цей засіб сьогодні двічі. Але вперше якийсь пан у єнотовій шубі прочитав йому повчання, що треба працювати, а не клянчити, а другого — його обіцяли відправити в поліцію.
Непомітно собі Мерцалов опинився у центрі міста, біля огорожі густого громадського саду. Так як йому довелося весь час йти в гору, то він захекався і відчув утому. Машинально він завернув у хвіртку і, пройшовши довгу алею лип, занесених снігом, опустився на низьку садову лаву.

Тут було тихо та урочисто. Дерева, огорнуті у свої білі ризи, спали в нерухомій величі. Іноді з верхньої гілки зривався шматочок снігу, і чути було, як він шарудів, падаючи і чіпляючись за інші гілки. Глибока тиша і великий спокій, що стерегли сад, раптом пробудили в змученій душі Мерцалова нестерпну спрагу такого ж спокою, такої ж тиші.
«От лягти б і заснути, — думав він, — і забути про дружину, про голодних дітей, про хвору Машутку». Просунувши руку під жилет, Мерцалов намацав досить товсту мотузку, що служила йому поясом. Думка про самогубство зрозуміла встала в його голові. Але він не жахнувся цієї думки, ні на мить не здригнувся перед мороком невідомого.
«Чим гинути повільно, то чи не краще обрати коротший шлях?» Він уже хотів підвестися, щоб виконати свій страшний намір, але в цей час наприкінці алеї почувся скрип кроків, що чітко пролунав у морозному повітрі. Мерцалов з озлобленням обернувся в цей бік. Хтось ішов алеєю. Спочатку було видно вогник то сигари, що спалахувала, то згасала. Потім Мерцалов мало-помалу міг розгледіти старого невеликого зросту, у теплій шапці, хутряному пальті та високих галошах. Порівнявшись із лавкою, незнайомець раптом круто повернув у бік Мерцалова і, злегка торкаючись шапки, запитав:
— Ви дозволите тут сісти?
Мерцалов навмисне різко відвернувся від незнайомця і посунувся до краю лави. Хвилин п'ять минуло в обопільному мовчанні, протягом якого незнайомець курив сигару і (Мерцалов це відчував) скоса спостерігав за своїм сусідом.

— А нічка якась славна, — раптом заговорив незнайомець. — Морозно… тихо. Що за краса - російська зима!
Голос у нього був м'який, лагідний, старечий. Мерцалов мовчав, не обертаючись.
— А я ось дітям знайомим подарунки купив, — продовжував незнайомець (в руках у нього було кілька пакунків).
Мерцалов взагалі був лагідною і сором'язливою людиною, але за останніх слів незнайомця його охопив раптом приплив відчайдушної злості. Він різким рухом повернувся у бік старого і закричав, безглуздо розмахуючи руками і задихаючись.
— Подарунки!.. Подарунки!.. Знайомим дітлахам подарунки!.. А я… а в мене, милостивий пане, зараз мої дітлахи з голоду вдома подихають… Подарунки!.. А у дружини молоко пропало, і немовля цілий день не їв… Подарунки!
Мерцалов очікував, що після цих безладних, озлоблених криків старий підніметься і піде, але він помилився. Старий наблизив до нього своє розумне, серйозне обличчя з сивими баками і сказав дружелюбно, але серйозним тоном:
— Зачекайте… не хвилюйтесь! Розкажіть мені все по порядку і якнайкоротше. Можливо, разом ми придумаємо щось для вас.
У незвичайному обличчі незнайомця було щось таке спокійне і вселяє довіру, що Мерцалов відразу ж без найменшої таємниці, але страшенно хвилюючись і поспішаючи, передав свою історію. Він розповів про свою хворобу, про втрату місця, про смерть дитини, про всі свої нещастя, аж до сьогодні.

Незнайомець слухав, не перебиваючи його ні словом, і тільки дедалі допитливіше і пильніше заглядав у його очі, ніби бажаючи проникнути в глибину цієї наболілої, обуреної душі. Раптом він швидким, зовсім юнацьким рухом схопився зі свого місця і схопив Мерцалова за руку. Мерцалов мимоволі теж підвівся.
- Їдемо! — сказав незнайомець, тягнучи за руку Мерцалова.— Їдьмо скоріше! Я, звісно, нізащо не можу ручатися, але… їдемо!
Хвилин за десять Мерцалів і лікар уже входили до підвалу. Єлизавета Іванівна лежала на ліжку поряд зі своєю хворою дочкою, закопавшись обличчям у брудні, замаслені подушки. Хлопчаки сьорбали борщ, сидячи на тих же місцях. Злякані довгою відсутністю батька і нерухомістю матері, вони плакали, розмазуючи сльози по обличчю брудними кулаками і рясно проливаючи їх у закопчений чавунок.

Увійшовши до кімнати, лікар скинув із себе пальто і, залишившись у старомодному, досить поношеному сюртуку, підійшов до Єлизавети Іванівни. Вона навіть не підвела голови при його наближенні.
— Ну, годі, годі, голубонько,— заговорив лікар, ласкаво погладивши жінку по спині.— Вставайте! Покажіть мені вашу хвору.

І так само, як нещодавно в саду, щось лагідне і переконливе, що звучало в його голосі, змусило Єлизавету Іванівну миттю підвестися з ліжка і беззаперечно виконати все, що говорив лікар. Через дві хвилини Гришка вже розтоплював грубку дровами, за якими чудовий лікар послав до сусідів, Володя роздмухував щосили самовар, Єлизавета Іванівна обгортала Машутку зігріваючим компресом... Трохи згодом з'явився і Мерцалов. На три карбованці, отримані від лікаря, він встиг купити за цей час чаю, цукру, булок і дістати в найближчому корчмі гарячої їжі. Лікар сидів за столом і щось писав на клаптику папірця, який він вирвав із записника. Закінчивши це заняття і зобразивши внизу якийсь своєрідний гачок, замість підпису, він підвівся, прикрив написане чайним блюдечком і сказав:
— Ось із цим папірцем ви підете в аптеку… давайте за дві години по чайній ложці. Це викличе у малюка відхаркування… Продовжуйте зігріваючий компрес… Крім того, хоча б вашій дочці й стало краще, принаймні запросіть завтра доктора Афросімова. Це слушний лікар і хороша людина. Я його зараз попереджу. Потім прощайте, панове! Дай Бог, щоб наступний рік трохи поблажливіше поставився до вас, ніж цей, а головне — не падайте ніколи духом.
Потиснувши руки Мерцалову та Єлизаветі Іванівні, що все ще не оговтався від подиву, і потріпавши мимохідь по щоці Волону, що роззяв рота, лікар швидко засунув свої ноги в глибокі галоші і одягнув пальто. Мерцалов схаменувся тільки тоді, коли лікар уже був у коридорі, і кинувся слідом за ним.
Так як у темряві не можна було нічого розібрати, то Мерцалов закричав навмання:
- Лікарю! Лікарю, заждіть!.. Скажіть мені ваше ім'я, лікарю! Нехай хоч мої діти за вас молитимуться!
І він водив у повітрі руками, щоб упіймати невидимого лікаря. Але в цей час в іншому кінці коридору спокійний старечий голос промовив:
- Е! Ось ще дрібниці вигадали!.. Повертайтесь додому швидше!
Коли він повернувся, на нього чекав сюрприз: під чайним блюдцем разом із рецептом чудового лікаря лежало кілька великих кредитних квитків.
Того ж вечора Мерцалов дізнався і прізвище свого несподіваного благодійника. На аптечному ярлику, прикріпленому до пляшечки з ліками, чіткою рукою аптекаря було написано: «За рецептом професора Пирогова».
Я чув цю розповідь, і неодноразово, з вуст самого Григорія Омеляновича Мерцалова — того самого Гришка, який в описаний мною святвечір проливав сльози в закоптілий чавунок з порожнім борщем. Тепер він займає досить велику, відповідальну посаду в одному з банків, славлячись взірцем чесності та чуйності на потреби бідності. І щоразу, закінчуючи свою розповідь про чудового лікаря, він додає голосом, що тремтить від сліз, що приховуються:
— З цих пір точно благодійний ангел зійшов до нашої родини. Все змінилося. На початку січня батько знайшов місце, Машутка стала на ноги, мене з братом вдалося прилаштувати в гімназію на казенний рахунок. Просто диво здійснив цей святий чоловік. А ми нашого чудового лікаря лише раз бачили з того часу — це коли його перевозили мертвого до його власного маєтку Вишню. Та й то не його бачили, бо те велике, могутнє і святе, що жило й горіло в чудовому лікарі за його життя, згасло незворотно.

А. І. Купрін

Чудовий лікар

І двоє хлопчаків, що стояли перед величезним, з цілісного скла, вікном гастрономічного магазину, почали нестримно реготати, штовхаючи один одного в бік ліктями, але мимоволі танцюючи від жорстокого холоду. Вони вже понад п'ять хвилин стирчали перед цією чудовою виставкою, яка збуджувала однаково їх уми і шлунки. Тут, освітлені яскравим світлом ламп, що висяли, височіли цілі гори червоних міцних яблук і апельсинів; стояли правильні піраміди мандаринів, що ніжно золотилися крізь цигарковий папір; простяглися на блюдах, потворно роззявивши роти і витріщивши очі, величезні копчені та мариновані риби; Нижче, оточені гірляндами ковбас, красувалися соковиті розрізані стегенця з товстим шаром рожевого сала… Незліченна кількість баночок і коробочок із солоними, вареними і копченими закусками довершувала цю ефектну картину, дивлячись на яку обидва хлопчики на хвилину забули про дванадцятиградус. на них матір'ю, - доручення, що закінчилося так несподівано і так плачевно.

Старший хлопчик перший відірвався від споглядання чарівного видовища. Він смикнув брата за рукав і сказав суворо:

– Ну, Володю, йдемо, йдемо… Нічого тут…

У міру того, як йшли хлопчики, все малолюдніше і темніше ставали вулиці. Прекрасні магазини, сяючі ялинки, рисаки, що мчали під своїми синіми і червоними сітками, вереск полозів, святкове пожвавлення натовпу, веселий гуркіт окриків і розмов, розрум'янені морозом сміливі обличчя ошатних дам - все залишилося позаду. Потяглися пустирі, криві, вузькі провулки, похмурі, неосвітлені косогори... Нарешті вони досягли похилого старого будинку, що стояв особняком; низ його - власне підвал - був кам'яний, а верх - дерев'яний. Обійшовши тісним, зледенілим і брудним двором, що служили всім мешканців природною помийною ямою, вони спустилися вниз, у підвал, пройшли в темряві загальним коридором, відшукали навпомацки свої двері і відчинили їх.

Вже понад рік жили Мерцалови у цьому підземеллі. Обидва хлопчаки давно встигли звикнути і до цих закоптілих стін, що плачуть від вогкості, і до мокрих відріжок, що сушилися на протягнутій через кімнату мотузці, і до цього жахливого запаху гасової дитини, дитячої брудної білизни і щурів – справжнього запаху жебрака. Але сьогодні, після всього, що вони бачили на вулиці, після цього святкового тріумфу, яке вони відчували всюди, їхні маленькі дитячі серця стиснулися від гострого, недитячого страждання. У кутку, на брудному широкому ліжку, лежала дівчинка років сім; її обличчя горіло, дихання було коротко і важко, широко розплющені блискучі очі дивилися пильно і безцільно. Поруч із ліжком, у люльці, привішеній до стелі, кричав, морщачись, надриваючись і захлинаючись, немовля. Висока, худа жінка, з виснаженим, втомленим, ніби почорнілим від горя обличчям, стояла на колінах біля хворої дівчинки, поправляючи їй подушку і водночас не забуваючи підштовхувати ліктем колиску, що коливається. Коли хлопчики увійшли і слідом за ними стрімко увірвалися до підвалу білі клуби морозного повітря, жінка обернула назад своє стривожене обличчя.

– Ну? Що ж? - спитала вона уривчасто й нетерпляче.

Хлопчики мовчали. Тільки Гриша шумно витер носа рукавом свого пальта, переробленого зі старого ватного халата.

– Чи віднесли ви листа?.. Гриша, я тебе питаю, чи віддав ти листа?

- Ну і що ж? Що ти сказав йому?

- Та все, як ти навчала. Ось, кажу, від Мерцалова листа, від вашого колишнього керуючого. А він нас вилаяв: «Забирайтеся ви, каже, звідси… Сволоти ви…»

- Та хто ж це? Хто ж із вами розмовляв?.. Говори до ладу, Гришу!

- Швейцар розмовляв ... Хто ж ще? Я йому кажу: «Візьміть, дядечко, листа, передайте, а я тут унизу відповіді зачекаю». А він каже: «Як же, каже, тримай кишеню… Є також у пана час ваші листи читати…»

– Ну, а ти?

– Я йому все, як ти вчила, сказав: «Є, мовляв, нічого… Машутка хвора… Помирає…» Кажу: «Як тато місце знайде, так віддячить вам, Савелію Петровичу, їй-богу, віддячить». Ну, а в цей час дзвінок як задзвонить, як задзвонить, а він нам і каже: «Забирайтеся швидше звідси до біса! Щоб духу вашого тут не було!..» А Володьку навіть потилицею вдарив.

- А мене він по потилиці, - сказав Володя, який стежив з увагою за братом, і почухав потилицю.

Старший хлопчик раптом заклопотано рився в глибоких кишенях свого халата. Витягнувши нарешті зім'ятий конверт, він поклав його на стіл і сказав:

- Ось він, лист-то ...

Мати більше не розпитувала. Довгий час у задушливій, вогкій кімнаті чувся тільки шалений крик немовляти та короткий, частий подих Машутки, більше схожий на безперервні одноманітні стогін. Раптом мати сказала, обернувшись назад:

– Там борщ є, від обіду лишився… Може, поїли б? Тільки холодний, - розігріти нічим ...

В цей час у коридорі почулися чиїсь невпевнені кроки і шарудіння руки, що шукала в темряві двері. Мати й обидва хлопчики – всі троє навіть зблідли від напруженого очікування – обернулися в цей бік.

Увійшов Мерцалов. Він був у літньому пальті, літньому повстяному капелюсі і без калош. Його руки набрякли і посиніли від морозу, очі провалилися, щоки облипли навколо ясен, наче у мерця. Він не сказав дружині жодного слова, вона йому не поставила жодного запитання. Вони зрозуміли один одного через відчай, який прочитали один в одного в очах.

У цей жахливий, роковий рік нещастя за нещастям наполегливо і безжально сипалися на Мерцалова та його сім'ю. Спочатку він сам захворів на черевний тиф, і на його лікування пішли всі їхні мізерні заощадження. Потім, коли він видужав, він дізнався, що його місце, скромне місце керуючого будинком на двадцять п'ять карбованців на місяць, зайняте вже іншим... Почалася відчайдушна, судомна гонитва за випадковою роботою, за листуванням, за нікчемним місцем, заставу і перезаставу речей, продаж всякого господарського ганчір'я. А тут ще пішли боліти діти. Три місяці тому померла одна дівчинка, тепер інша лежить у спеку і непритомна. Єлизаветі Іванівні доводилося одночасно доглядати хвору дівчинку, годувати грудьми маленького і ходити майже на інший кінець міста в будинок, де вона стирала білизну.

І двоє хлопчаків, що стояли перед величезним, з цілісного скла, вікном гастрономічного магазину, почали нестримно реготати, штовхаючи один одного в бік ліктями, але мимоволі танцюючи від жорстокого холоду. Вони вже понад п'ять хвилин стирчали перед цією чудовою виставкою, яка збуджувала однаково їх уми і шлунки. Тут, освітлені яскравим світлом ламп, що висяли, височіли цілі гори червоних міцних яблук і апельсинів; стояли правильні піраміди мандаринів, що ніжно золотилися крізь цигарковий папір; простяглися на блюдах, потворно роззявивши роти і витріщивши очі, величезні копчені та мариновані риби; Нижче, оточені гірляндами ковбас, красувалися соковиті розрізані стегенця з товстим шаром рожевого сала… Незліченна кількість баночок і коробочок із солоними, вареними і копченими закусками довершувала цю ефектну картину, дивлячись на яку обидва хлопчики на хвилину забули про дванадцятиградус. на них матір'ю, - доручення, що закінчилося так несподівано і так плачевно.

– Ну, Володю, йдемо, йдемо… Нічого тут…

У міру того, як йшли хлопчики, все малолюдніше і темніше ставали вулиці. Прекрасні магазини, сяючі ялинки, рисаки, що мчали під своїми синіми і червоними сітками, вереск полозів, святкове пожвавлення натовпу, веселий гуркіт окриків і розмов, розрум'янені морозом сміливі обличчя ошатних дам - все залишилося позаду. Потяглися пустирі, криві, вузькі провулки, похмурі, неосвітлені косогори... Нарешті вони досягли похилого старого будинку, що стояв особняком; низ його - власне підвал - був кам'яний, а верх - дерев'яний. Обійшовши тісним, зледенілим і брудним двором, що служили всім мешканців природною помийною ямою, вони спустилися вниз, у підвал, пройшли в темряві загальним коридором, відшукали навпомацки свої двері і відчинили їх.

– Ну? Що ж? - спитала вона уривчасто й нетерпляче.

– Чи віднесли ви листа?.. Гриша, я тебе питаю, чи віддав ти листа?

- Ну і що ж? Що ти сказав йому?

- Та хто ж це? Хто ж із вами розмовляв?.. Говори до ладу, Гришу!

– Ну, а ти?

- А мене він по потилиці, - сказав Володя, який стежив з увагою за братом, і почухав потилицю.

- Ось він, лист-то ...

– Там борщ є, від обіду лишився… Може, поїли б? Тільки холодний, - розігріти нічим ...

Весь сьогоднішній день був зайнятий тим, щоб за допомогою нелюдських зусиль вичавити звідкись хоч кілька копійок на ліки Машутці. З цією метою Мерцалов оббігав майже півміста, клянчу і принижуючись всюди; Єлизавета Іванівна ходила до своєї пані, діти були надіслані з листом до того пана, будинком якого керував раніше Мерцалов... Але всі відмовлялися або святковими турботами, або відсутністю грошей... Інші, як, наприклад, швейцар колишнього патрона, просто гнали прохачів з ганку. .

Хвилин десять ніхто не міг вимовити жодного слова. Раптом Мерцалов швидко підвівся з скрині, на якій він досі сидів, і рішучим рухом насунув глибше на лоба свого пошарпаного капелюха.