Долдрідж останній дюйм батько і син. Батько та син у оповіданні Д.Олдріджа "Останній Дюйм"

Поточна сторінка: 1 (всього у книги 2 сторінок)

Джеймс Олдрідж
ОСТАННІЙ ДЮЙМ

Добре, якщо, налітавши за двадцять років не одну тисячу миль, ти і до сорока років все ще відчуваєш задоволення від польоту; добре, якщо ще можеш радіти з того, як артистично точно посадив машину; трохи відтиснеш ручку, піднімеш легку хмарку пилу і плавно відвоюєш останній дюйм над землею. Особливо коли приземляєшся на сніг: щільний сніг дуже зручний для посадки, і добре сісти на сніг так само приємно, як прогулятися босоніж пухнастим килимом в готелі.

Але з польотами на «ДС-3», коли стареньку машину піднімеш, бувало, у повітря в будь-яку погоду і летиш над лісами абиде, було покінчено. Робота в Канаді дала йому гарне загартування, і не дивно, що закінчував він своє льотне життя над пустельми Червоного моря, літаючи на «Фейрчайльді» для нафтоекспортної компанії Тексегіпто, яка мала права на розвідку нафти по всьому єгипетському узбережжю. Він водив «Фейрчайльд» над пустелею, поки літак зовсім не зносився. Посадкових майданчиків не було. Він садив машину скрізь, де хотілося зійти геологам та гідрологам, – на пісок, на чагарник, на кам'янисте дно пересохлих струмків і на довгі білі мілини Червоного моря. Відмілини були найгірші: гладка на вигляд поверхня пісків завжди була усіяна великими шматками білого корала з гострими, як бритва, краями, і якби не низька центровка «Фейрчайльда», він би не раз перекинувся через прокол камери.

Але все це було у минулому. Компанія Тексегіпто відмовилася від дорогих спроб знайти велике нафтове родовище, яке давало б такі ж прибутки, які отримувало Арамко в Саудівській Аравії, а «Фейрчайльд» перетворився на жалюгідну руїну і стояв в одному з єгипетських ангарів, покритий товстим шаром різнокольорового пилу. вузькими, довгими надрізами, з потертими тросами, з якоюсь подобою мотора та приладами, придатними хіба що на звалище.

Все було скінчено: йому стукнуло сорок три, дружина поїхала від нього додому на Ліннен-стріт у місті Кембридж, штату Массачусетс, і зажила як їй подобалося: їздила на трамваї до Гарвард-сквер, купувала продукти в магазині без продавця, гостювала у свого старого в пристойному дерев'яному будинку - одним словом, вела пристойне життя, гідне пристойної жінки. Він пообіцяв приїхати до неї ще навесні, але знав, що не зробить цього, так само як знав, що не отримає у свої роки льотної роботи, особливо такої, якої він звик, не отримає її навіть у Канаді. У тих краях пропозиція перевищувала попит і коли справа стосувалася людей досвідчених; фермери Саскачевана самі вчилися літати на своїх «Пайперкебах» та «Остерах». Аматорська авіація позбавляла шматка хліба багатьох старих льотчиків. Вони кінчали тим, що наймалися обслуговувати рудоуправління чи уряд, але така робота була надто пристойною та добропорядною, щоб підійти йому на старість.

Так він і залишився ні з чим, якщо не вважати байдужої дружини, якої він не був потрібен, та десятирічного сина, що народився надто пізно і, як розумів у глибині душі Бен, чужої їм обом - самотньої, неприкаяної дитини, яка в десять років відчувала , Що мати їм не цікавиться, а батько - стороння людина, різка і небагатослівна, не знає, про що з ним говорити в ті рідкісні хвилини, коли вони бували разом.

Ось і зараз було не краще, ніж завжди. Бен взяв із собою хлопчика на «Остер», який шалено мотало на висоті дві тисячі футів над узбережжям Червоного моря, і чекав, що хлопця ось-ось захитає.

- Якщо тебе знудить, - сказав Бен, - пригнись нижче до підлоги, щоб не забруднити всю кабіну.

- Добре. - Хлопчик мав дуже нещасний вигляд.

– Боїшся?

Маленький «Остер» безжально жбурляло в розжареному повітрі з боку в бік, але переляканий хлопчик все ж таки не губився і, з жорстокістю смоктаючи льодяник, розглядав прилади, компас, стрибаючий авіагоризонт.

- Трохи, - відповів хлопчик тихим і сором'язливим голоском, несхожим на грубуваті голоси американських хлопців. - А від цих поштовхів літак не зламається?

Бен не вмів утішати сина, він сказав правду:

- Якщо за машиною не стежити і не перевіряти її весь час, вона неодмінно зламається.

– А ця… – почав було хлопчик, але його сильно нудило, і він не міг продовжувати.

- Це гаразд, - з роздратуванням сказав батько. - Цілком придатний літак.

Хлопчик опустив голову і тихенько заплакав.

Бен пошкодував, що взяв із собою сина. У них у сім'ї великодушні пориви завжди закінчувалися невдачею: обидва вони були такі – суха, плаксива, провінційна мати та різкий, запальний батько. Під час одного з рідкісних нападів великодушності Бен якось спробував повчити хлопчика керувати літаком, і хоча син виявився дуже тямущим і досить швидко засвоїв основні правила, кожен окрик батька доводив його до сліз.

- Не плач! – наказав йому тепер Бен. - Нема чого тобі плакати! Підійми голову, чуєш, Деві! Підійди зараз же!

Але Деві сидів опустивши голову, а Бен дедалі більше шкодував, що взяв його з собою, і похмуро поглядав на безплідне пустельне узбережжя Червоного моря, що розстилалося під крилом літака. Все було нерухоме та мертве. Сонце випалювало тут будь-яке життя, а навесні на тисячах квадратних миль вітри здіймали в повітря маси піску і відносили його на той бік Індійського океану, де він і залишався навіки на морському дні.

- Сядь прямо, - сказав він Деві, - якщо хочеш навчитися, як іти на посадку.

Бен знав, що тон у нього різкий і завжди дивувався сам, чому він не вміє розмовляти з хлопчиком. Деві підняв голову. Він ухопився за дошку керування і нахилився вперед. Бен прибрав газ і, зачекавши, доки не зменшиться швидкість, з силою потягнув рукоятку тримера, яка була дуже незручно розташована на цих маленьких англійських літаках – нагорі ліворуч, майже над головою. Раптовий поштовх мотнув голову хлопчика вниз, але він її відразу ж підняв і став дивитися поверх носа машини, що опустився, на вузьку смужку білого піску біля затоки, схожої на коржик, кинуту на цей пустельний берег. Батько вів літак прямо туди.

- А як ти знаєш, звідки дме вітер? - Запитав хлопчик.

- По хвилях, по хмаринці, чуттям! – крикнув йому Бен.

Але він уже й сам не знав, чим керується, коли керує літаком. Не думаючи, він знав точно до одного фута, де посадить машину. Йому доводилося бути точним: гола смужка піску не давала жодної зайвої п'яді, і опуститися на неї міг лише дуже маленький літак. Звідси до найближчого тубільного села було сто миль, і довкола – мертва пустеля.

- Справа в тому, щоб правильно розрахувати, - сказав Бен. - Коли вирівнюєш літак, треба, щоб відстань до землі було шість дюймів. Не фут і не три, а рівно шість дюймів! Якщо взяти вище, то стукнешся при посадці та пошкодиш літак. Занадто низько - потрапиш на купину і перевернешся. Вся справа в останньому дюймі.

Деві кивнув головою. Він це вже знав. Він бачив, як у Ель-Бабі, де вони брали напрокат машину, одного разу перекинувся такий «Остер». Учня, який літав, був убитий.

– Бачиш! – закричав батько. - Шість дюймів. Коли він починає знижуватись, я беру ручку на себе. На себе. Ось! - Сказав він, і літак торкнувся землі м'яко, як сніжинка.

Останній дюйм! Бен одразу ж вимкнув мотор і натиснув на ножні гальма – ніс літака задерся догори, і машина зупинилася біля самої води – до неї залишалося шість чи сім футів.

Два льотчики повітряної лінії, які відкрили цю бухту, назвали її Акулею – не через форму, а через її населення. У ній постійно було безліч великих акул, які запливали з Червоного моря, ганяючись за одвірками оселедця і кефалі, що шукали тут притулку. Бен і прилетів сюди через акул, а тепер, коли потрапив у бухту, зовсім забув про хлопчика і час від часу тільки давав йому розпорядження: допомогти при розвантаженні, закопати мішок із продуктами у мокрий пісок, змочувати пісок, поливаючи його морський водою, подавати інструменти та всякі дрібниці, необхідні для аквалангу та камер.

– А сюди хтось колись заходить? - Запитав його Деві.

Бен був занадто зайнятий, щоб звертати увагу на те, що говорить хлопчик, але все ж, почувши запитання, похитав головою:

– Ніхто! Ніхто не може сюди потрапити інакше, як легким літаком. Принеси мені два зелені мішки, які стоять у машині, і прикривай голову. Ще не вистачало, щоб ти отримав сонячний удар!

Більше запитань Деві не ставив. Коли він про щось питав батька, голос у нього одразу ставав похмурим: він заздалегідь очікував різкої відповіді. Хлопчик і не намагався продовжувати розмову і мовчки виконував, що йому наказували. Він уважно спостерігав, як батько готував акваланг та кіноапарат для підводних зйомок, збираючись знімати у прозорій воді акул.

- Дивись не підходь до води! – наказав батько.

Деві нічого не відповів.

- Акули неодмінно намагатимуться відхопити від тебе шматок, особливо якщо піднімуться на поверхню, - не смій навіть ступати у воду!

Деві кивнув головою.

Бену хотілося чимось порадувати хлопчика, але за багато років йому це жодного разу не вдавалося, а тепер, мабуть, було пізно. Коли дитина народилася, почала ходити, а потім ставала підлітком, Бен майже постійно бував у польотах і довго не бачив сина. Так було у Колорадо, у Флориді, у Канаді, в Ірані, у Бахрейні та тут, у Єгипті. Це його дружині, Джоанні, слід було постаратися, щоб хлопчик ріс живим і веселим.

Спочатку він намагався прив'язати себе хлопчика. Але хіба доб'єшся чогось за короткий тиждень, проведений вдома, і хіба можна назвати будинком чужоземне селище в Аравії, яке Джоанна ненавиділа і щоразу згадувала тільки для того, щоб пожуритися про росисті літні вечори, ясні морозні зими і тихі університетські вулички рідної Нової Англії? Її ніщо не приваблювало, ні глинобитні хатини Бахрейну, при ста десяти градусах за Фаренгейтом і ста відсотками вологості повітря, ні оцинковані селища нафтопромислів, ні навіть курні, безпардонні вулиці Каїра. Але апатія (яка все посилювалася і нарешті зовсім її змарнила) повинна тепер пройти, раз вона повернулася додому. Він відвезе до неї хлопчика, і, коли вона живе, нарешті, там, де їй хочеться, Джоанні, можливо, вдасться хоч трохи зацікавитися дитиною. Поки що вона не виявляла цього інтересу, а відколи вона поїхала додому, минуло вже три місяці.

— Затягни цей ремінь між ногами, — сказав він Деві.

На спині мав важкий акваланг. Два балони зі стисненим повітрям вагою двадцять кілограмів дозволять йому пробути більше години на глибині тридцять футів. Глибше опускатися і нема чого. Акули цього не роблять.

– І не кидай у воду каміння, – сказав батько, піднімаючи циліндричний, водонепроникний футляр кіноапарата та стираючи пісок з рукоятки. - Чи не всіх риб поблизу розлякаєш. Навіть акул. Дай мені маску.

Деві передав йому маску із захисним склом.

- Я пробуду під водою хвилин двадцять. Потім піднімуся, і ми поснідаємо, бо сонце вже високе. Ти поки що обклади камінням обидва колеса і посидь під крилом, у тіні. Зрозумів?

- Так, - сказав Деві.

Бен раптом відчув, що розмовляє з хлопчиком так, як розмовляв із дружиною, чия байдужість завжди викликала його на різкий, наказовий тон. Нічого дивного, що бідний хлопчина цурається їх обох.

- І про мене не турбуйся! - Наказав він хлопчику, входячи у воду. Взявши до рота трубку, він зник під водою, опустивши кіноапарат, щоб вантаж тягнув його на дно.

Деві дивився на море, яке поглинуло його батька, наче міг щось розгледіти. Але нічого не було видно - тільки зрідка на поверхні з'являлися бульбашки повітря.

Нічого не було видно ні на морі, що далеко вдалині зливалося з горизонтом, ні на безкраїх просторах випаленого сонцем узбережжя. А коли Деві видерся на розпечений піщаний пагорб біля найвищого краю бухти, він не побачив позаду себе нічого, крім пустелі, то рівної, то трохи хвилястої. Вона йшла, виблискуючи, вдалину, до червоних пагорбів, що танули в спекотному мареві, таким же голим, як і всі навколо.

Під ним був лише літак, маленький срібний «Остер», – мотор, остигаючи, все ще потріскував. Деві відчував свободу. Навколо сто миль не було ні душі, і він міг посидіти в літаку і як слід усе розгледіти. Але запах бензину знову викликав у нього нудоту, він виліз і облив водою пісок, де лежала їжа, а потім сів біля берега і почав дивитися, чи не з'являться акули, яких знімає батько. Під водою нічого не було видно, і в розпеченій тиші, на самоті, про яку він не шкодував, хоч раптом його гостро відчув, хлопчик роздумував, що ж з ним буде, якщо батько так ніколи й не випливе з морської глибини.

Бен, притулившись спиною до коралу, мучився з клапаном, що регулює подачу повітря. Він опустився неглибоко, не більше як на двадцять футів, але клапан працював нерівномірно, і йому доводилося зусиллям втягувати повітря. А це було виснажливо та небезпечно.

Акул було багато, але вони трималися на відстані. Вони ніколи не наближалися настільки, щоб можна було як слід упіймати їх у кадр. Прийде приманювати їх ближче після обіду. Для цього Бен узяв у літак половину кінської ноги; він обернув її в целофан і закопав у пісок.

- Цього разу, - сказав він собі, шумно випускаючи бульбашки повітря, - я вже наймаю їх не менше ніж на три тисячі доларів.

Телевізійна компанія платила йому по тисячі доларів за кожні п'ятсот метрів фільму про акули та тисячу доларів окремо за зйомку риби-молота. Але тут риба-молот не водиться. Були тут три нешкідливі акули-велетні і досить велика плямиста акула-кішка, вона бродила біля сріблястого дна, подалі від коралового берега. Бен знав, що зараз він надто діяльний, щоб привернути до себе акул, але його цікавив великий орляк, який жив під виступом коралового рифу: за нього теж платили п'ятсот доларів. Їм потрібен був кадр з орляком на фоні. Кишаючий тисячами риб, підводний кораловий світ був гарним тлом, а сам орляк лежав у своїй кораловій печері.

- Ага, ти ще тут! – сказав Бен тихенько.

Довжиною риба була чотири фути, а важила один бог знає скільки; вона поглядала на нього зі свого притулку, як і минулого разу – тиждень тому. Жила вона тут, мабуть, не менше як сто років. Стукнувши в неї перед мордою ластами, Бен змусив її позадкувати і зробив хороший кадр, коли розсерджена риба неквапливо пішла вниз, на дно.

Поки що це було все, чого він добивався. Акули нікуди не подінуться і по обіді. Йому треба берегти повітря, бо тут на березі балони не зарядиш. Повернувшись, Бен відчув, як повз його ноги прошелестіла плавцями акула. Поки він знімав орляка, акули зайшли до нього в тил.

- Забирайтеся до біса! - Закричав він, випускаючи величезні бульбашки повітря.

Вони спливли: голосне булькання злякало їх. Піщані акули пішли на дно, а кішка попливла на рівні його очей, уважно спостерігаючи за людиною. Такої криком не залякаєш. Бен притиснувся спиною до рифу і раптом відчув, як гострий виступ корала вп'явся в руку. Але він не зводив очей з «кішки», поки не піднявся на поверхню. Навіть тепер він тримав голову під водою, щоб стежити за кішкою, яка поступово до нього наближалася. Бен незграбно позадкував на вузький виступ рифу, що піднімався з моря, перекинувся і подолав останній дюйм до безпечного місця.

- Мені ця погань зовсім не подобається! - Сказав він уголос, виплюнувши спочатку воду.

І тільки-но помітив, що над ним стоїть хлопчик. Він зовсім забув про його існування та не потрудився пояснити, до кого відносяться ці слова.

- Діставай з піску сніданок і приготуй його на брезенті під крилом, де тінь. Кінь мені великий рушник.

Деві дав йому рушник, і Бену довелося змиритися з життям на сухій, гарячій землі. Він відчував, що зробив велику дурість, взявшись за таку роботу. Він був гарним льотчиком нерозвіданими трасами, а не якимось авантюристом, який радий ганятися за акулами з підводним кіноапаратом. І все-таки йому пощастило, що він отримав хоч таку роботу. Два авіаінженери американської компанії Східних повітряних ліній, що служили в Каїрі, організували постачання кінофірмам підводних кадрів, знятих у Червоному морі. Обох інженерів перевели до Парижа, і вони передали свою справу Бену. Льотчик свого часу допоміг їм, коли вони прийшли проконсультуватися щодо польотів у пустелі на маленьких літаках. Виїжджаючи, вони відплатили послугою за послугу, повідомивши про нього телевізійну компанію в Нью-Йорку; йому дали напрокат апаратуру, і він найняв маленький Остер в єгипетській льотній школі.

Йому потрібно було швидко заробити більше грошей, і з'явилася така можливість. Коли компанія «Тексегіпто» згорнула розвідку нафти, він втратив роботу. Гроші, які він дбайливо збирав два роки, літаючи над розпеченою пустелею, давали можливість дружині пристойно жити в Кембриджі. Того небагато, що в нього залишалося, вистачало на утримання його самого, сина та француженки із Сирії, яка доглядала дитину. І він міг винаймати в Каїрі маленьку квартирку, де вони втрьох жили. Але цей політ був останнім. Телевізійна компанія повідомила, що запасу знятої плівки їй вистачить надовго. Тому його робота добігала кінця, і він більше не мав причин залишатися в Єгипті. Тепер уже він напевно відвезе хлопчика до матері, а потім шукає роботи в Канаді, - раптом там щось підвернеться, якщо, звичайно, йому пощастить і він зуміє приховати свій вік!

Поки вони мовчки їли, Бен перемотав плівку французького кіноапарата і полагодив клапан аквалангу. Відкорковуючи пляшку пива, він знову згадав про хлопчика.

- У тебе є щось попити?

- Ні, - неохоче відповів Деві. – Води немає…

Бен і тут не подумав про сина. Як завжди, він прихопив із собою з Каїра дюжину пляшок пива: воно було чистішим і безпечнішим для шлунка, ніж вода. Але треба було взяти щось і для хлопчика.

- Доведеться тобі випити пива. Відкрий пляшку і спробуй, але не пий дуже багато.

Йому спантеличила думка про те, що десятирічна дитина питиме пиво, але робити було нічого. Деві відкоркував пляшку, швидко відпив трохи прохолодної гіркої рідини, але проковтнув її насилу. Похитавши головою, він повернув пляшку батькові.

– Не хочеться пити, – сказав він.

- Відкрий банку персиків.

Банку персиків не може вгамувати спрагу в полуденну спеку, але вибору не було. Поївши, Бен акуратно прикрив апаратуру вологим рушником і приліг. Дрібно глянувши на Деві і переконавшись, що він не хворий і сидить у тіні, Бен швидко заснув.

- А хто знає, що ми тут? - спитав Деві спітнілого під час сну батька, коли той знову збирався опуститися під воду.

- Чому ти питаєш?

- Не знаю. Просто так.

- Ніхто не знає, що ми тут, - сказав Бен. – Ми отримали від єгиптян дозвіл летіти до Хургади; вони не знають, що ми залетіли так далеко. І не повинні знати. Ти це запам'ятай.

– А нас можуть знайти?

Бен подумав, що хлопчик боїться, як би їх не викрили в чомусь недозволений. Діти завжди бояться, що їх зловлять на місці злочину.

– Ні, прикордонники нас не знайдуть. З літака вони навряд помітять нашу машину. А суходолом ніхто сюди потрапити не може, навіть на «вілліс». - Він показав на море. – І звідти ніхто не прийде, там рифи…

- Невже ніхто про нас і не знає? – тривожно спитав хлопчик.

– Я ж говорю, що ні! - З роздратуванням відповів батько. Але раптом зрозумів, хоч і пізно, що Деві турбує не можливість потрапити, він просто боїться залишитися один.

- Ти не бійся, - промовив Бен грубувато. - Нічого з тобою не станеться.

- Піднімається вітер, - сказав Деві як завжди тихо й надто серйозно.

– Знаю. Я пробуду під водою лише півгодини. Потім піднімуся, заряджу нову плівку і опущусь ще хвилин на десять. Знайди, чим би тобі поки зайнятися. Даремно ти не взяв із собою вудки.

«Треба було мені йому про це нагадати», – подумав Бен, поринаючи у воду разом із приманкою з конини. Приманку він поклав на добре освітлену коралову гілку, а встановив камеру на виступі. Потім він міцно прив'язав телефонним проводом м'ясо до коралу, щоб акулам було важче віддерти його.

Покінчивши з цим, Бен відступив у невелику виїмку, всього за десять футів від приманки, щоб убезпечити себе з тилу. Він знав, що чекати на акул доведеться недовго.

У сріблястому просторі, де корали змінювалися піском, їх було вже п'ятеро. Він був правий. Акули прийшли відразу ж, почувши запах крові. Бен завмер, а коли видихав повітря, то притискав клапан до корала за своєю спиною, щоб бульбашки повітря лопалися і не злякали акул.

- Підходьте! Ближче! – тихенько підбурював він риб.

Але їм і не потрібно запрошення.

Вони кинулися просто на шматок конини. Попереду йшла знайома плямиста «кішка», а за нею дві чи три акули тієї ж породи, але менше. Вони не пливли і навіть не рухали плавцями, вони мчали вперед, як сірі ракети. Наблизившись до м'яса, акули злегка звернули убік, на ходу відриваючи шматки.

Він зняв на плівку все: наближення акул до мети; якусь дерев'яну манеру роззявляти пащу, немов у них хворіли зуби; жадібний, капосний укус – найогидніше видовище, яке він бачив у житті.

– Ах ви гади! - Сказав він, не розтискаючи губ.

Як і всякий підводник, він їх ненавидів і дуже боявся, але не міг ними не милуватися.

Вони прийшли знову, хоча плівка була вже майже знята. Значить, йому доведеться піднятися на сушу, перезарядити кінокамеру і якнайшвидше повернутися назад. Бен глянув на камеру і переконався, що плівка скінчилася. Піднявши очі, він побачив, що вороже насторожена акула-кішка пливе прямо на нього.

– Пішла! Пішла! Пішла! – закричав Бен у слухавку.

«Кішка» на ходу трохи повернулася на бік, і Бен зрозумів, що зараз вона кинеться в атаку. Тільки в ту мить він помітив, що руки і груди в нього змащені кров'ю від шматка конини. Бен прокляв свою дурість. Але ні часу, ні сенсу дорікати собі вже не було, і він почав відбиватися від акули кіноапаратом.

У "кішки" був виграш у часі, і камера її ледь зачепила. Бічні різці з розмаху схопили праву руку Бена, мало не торкнулися грудей і пройшли крізь іншу руку, як бритва. Від страху та болю він почав розмахувати руками; кров його одразу ж закаламутила воду, але він уже нічого не бачив і тільки відчував, що акула зараз нападе знову. Відбиваючись ногами і задкуючи, Бен відчув, як його різануло по ногах: роблячи судомні рухи, він заплутався в гіллястих коралових чагарниках. Бен тримав дихальну трубку правою рукою, боячись її випустити. І в ту мить, коли він побачив, що на нього кинулася одна з дрібніших акул, він ударив її ногами і перекинувся назад.

Бен стукнувся спиною об надводний край рифу, абияк викотився з води і, обливаючись кров'ю, звалився на пісок.

Коли Бен прийшов до тями, він одразу згадав, що з ним трапилося, хоч і не розумів, чи довго був непритомний і що сталося потім, – все тепер, здавалося, було вже не в його владі.

- Деві! - Закричав він.

Звідкись зверху почувся приглушений голос сина, але Бена очі застилала імла – він знав, що шок ще не пройшов. Але ось він побачив дитину, її сповнене жаху, схилене над ним обличчя і зрозумів, що був непритомний лише кілька миттєвостей. Він ледве міг поворухнутися.

- Що мені робити? – кричав Деві. – Бачиш, що сталося з тобою!

Бен заплющив очі, щоб зібратися з думками. Він знав, що не зможе більше вести літак; руки горіли, як у вогні, і були важкі, як свинець, ноги не рухалися, і все пливло, мов у тумані.

- Деві, - ледь вимовив Бен, не розплющуючи очей. – Що в мене з ногами?

- Знаю, - зло сказав Бен, не розтискаючи зубів. – А що в мене з ногами?

– Усі в крові, порізані теж…

- Сильно?

- Так, але не так, як руки. Що мені робити?

Тоді Бен глянув на руки і побачив, що права майже відірвана зовсім; він побачив м'язи, сухожилля, крові майже не було. Ліва була схожа на шматок жуваного м'яса і сильно кровоточила; він зігнув її, підтягнув кисть до плеча, щоб зупинити кров, і застогнав від болю.

Він знав, що справи його дуже погані.

Але зрозумів, що треба щось зробити: якщо він помре, хлопчик залишиться сам, а про це страшно навіть подумати. Це ще гірше, ніж його власний стан. Хлопчика не знайдуть вчасно в цьому випаленому краю, якщо його взагалі знайдуть.

— Деві, — сказав він наполегливо, намагаючись зосередитися, — послухай… Візьми мою сорочку, розірви її і перев'яжи мені праву руку. Чуєш?

- Міцно перев'яжи мені ліву руку над ранами, щоб зупинити кров. Потім якось прив'яжи кисть до плеча. Так міцно, як зможеш. Зрозумів? Перев'яжи мені обидві руки.

- Перев'яжи міцно-міцно. Спочатку праву руку та закрий рану. Зрозумів? Ти зрозумів…

Бен не чув відповіді, бо знову знепритомнів; Цього разу непритомність тривала довше, і він прийшов до тями, коли хлопчик поркався з його лівою рукою; напружене, бліде обличчя сина було спотворене жахом, але він із мужністю розпачу намагався виконати своє завдання.

- Це ти, Деві? - спитав Бен і почув сам, як нерозбірливо вимовляє слова. – Послухай, хлопче, – продовжував він із зусиллям. - Я тобі мушу сказати, все відразу, на випадок, якщо знову знепритомнію. Перебинтуй мені руки, щоб я не втратив надто багато крові. Упорядкуй ноги і стягни з мене акваланг. Він мене душить.

- Я намагався його стягнути, - сказав Деві впавшим голосом. – Та не можу, не знаю як.

- Треба стягнути, зрозуміло? - вигукнув Бен як завжди, але відразу зрозумів, що єдина надія врятуватися і хлопчику і йому - це змусити Деві самостійно думати, впевнено робити те, що він має зробити. Треба якось навіяти це хлопчикові.

- Я тобі скажу, синку, а ти постарайся зрозуміти. Чуєш? — Бен ледве почув сам і на секунду навіть забув про біль. - Тобі, бідолаха, доведеться все робити самому, так уже вийшло. Не переймайся, якщо я на тебе закричу. Тут уже не до образ. Не треба звертати на це увагу, зрозумів?

– Так. - Деві перев'язував ліву руку і не слухав його.

- Молодчина! - Бену хотілося підбадьорити дитину, але йому це не надто вдалося. Він ще не знав, як знайти підхід до хлопчика, але розумів, що це потрібно. Десятирічній дитині потрібно було виконати справу нелюдської проблеми. Якщо хоче вижити. Але все має йти по порядку.

- Дістань у мене з-за пояса ніж, - сказав Бен, - і переріж усі ремінці аквалангу. - Сам він не встиг пустити в хід ножа. - Користуйся тонкою пилкою, так буде швидше. Не поріжся.

- Добре, - сказав Деві, встаючи. Він глянув на свої вимазані в крові руки і позеленів. - Якщо ти зможеш хоч трохи підняти голову, я стягну один з ременів, я його розстебнув.

- Гаразд. Постараюсь.

Бен підвів голову і здивувався, як важко навіть ворухнутися. Спроба рушити шиєю знову довела його до непритомності; цього разу він провалився в чорну безодню болючого болю, який, здавалося, ніколи не скінчиться. Він повільно прийшов до тями і відчув якесь полегшення.

- Це ти, Деві?.. - спитав він звідкись здалеку.

- Я зняв з тебе акваланг, - почув він тремтячий голос хлопчика. – Але в тебе по ногах досі тече кров.

- Не звертай уваги на ноги, - сказав Бен, розплющуючи очі. Він підвівся, щоб подивитись, у якому він вигляді, але побоявся знову втратити свідомість. Він знав, що не зможе сісти, а тим більше стати на ноги, і тепер, коли хлопчик перев'язав йому руки, верхня частина тулуба теж була скута. Найгірше було попереду, і йому треба було все обміркувати.

Єдиною надією врятувати хлопчика був літак, і Деві доведеться його вести. Не було жодної надії, ні іншого виходу. Але спочатку треба про все як слід подумати. Хлопчика не можна лякати. Якщо Деві сказати, що йому доведеться вести літак, він жахнеться. Треба добре подумати, як сказати про це хлопчику, як навіяти йому цю думку і переконати все виконати, хай навіть несвідомо. Треба було навпомацки знайти дорогу до охопленого страхом, незрілої свідомості дитини. Він пильно подивився на сина і згадав, що вже давно добре на нього не дивився.

"Він, здається, хлопець розвиненою", - подумав Бен, дивуючись дивним ходом своїх думок. Цей хлопчик із серйозним обличчям був чимось схожий на нього самого: за дитячими рисами ховався, можливо, жорсткий і навіть неприборканий характер. Але бліде, трохи вилице лице виглядало зараз нещасним, а коли Деві помітив пильний погляд батька, він відвернувся і заплакав.

- Нічого, малюк, - ледве промовив Бен. – Тепер уже нічого!

- Ти помреш? - Запитав Деві.

- Хіба я так поганий? – спитав Бен, не подумавши.

- Так, - відповів Деві крізь сльози.

Бен зрозумів, що зробив помилку, треба говорити з хлопчиком, обмірковуючи кожне слово.

- Я жартую, - сказав він. - Це нічого, що з мене хлюпає кров. Твій старий не раз бував у таких переробках. Хіба ти не пам'ятаєш, як я потрапив тоді до лікарні в Саскатуні?

Деві кивнув головою.

– Пам'ятаю, але тоді ти був у лікарні.

- Звичайно звичайно. Правильно. - Він наполегливо думав про своє, намагаючись не знепритомніти. – Знаєш, що ми з тобою зробимо? Візьми великий рушник і розстели його біля мене, я перевалюся на нього, і ми якось дістанемося літака. Іде?

- Я не зможу втягти тебе в машину, - сказав хлопчик. У голосі його звучала зневіра.

– Ех! - сказав Бен, намагаючись говорити якомога м'якше, хоча це було для нього катуванням. - Ніколи не знаєш, на що ти здатний, доки не спробуєш. Тобі, напевно, пити хочеться, а води-то й ні, га?

– Ні, я не хочу пити…

Деві пішов за рушником, а Бен сказав йому тим самим тоном:

- Наступного разу ми захопимо дюжину кока-коли. І лід.

Деві розстелив біля нього рушник; Бен сіпнувся на бік, йому здалося, що в нього розірвалися на частини руки, і груди, і ноги, але йому вдалося лягти на рушник спиною, упершись п'ятами в пісок, і він не втратив свідомості.

- Тепер тягни мене до літака, - ледь чутно промовив Бен. - Ти тягни, а я відштовхуватимуся п'ятами. На поштовхи не звертай уваги, головне – скоріше дістатися!

- Як же ти поведеш літак? - спитав його зверху Деві.

Бен заплющив очі: він хотів уявити, що переживає зараз син. "Хлопчик не повинен знати, що машину доведеться вести йому, - він налякається на смерть".

- Цей маленький "Остер" літає сам, - сказав він. – Варто лише покласти його на курс, а це неважко.

- Але ж ти не можеш рушити рукою. Та й око зовсім не розплющуєш.

– А ти про це не думай. Я можу летіти наосліп, а керувати колінами. Давай рухатись. Ну, тягни.

Він глянув на небо й помітив, що стає пізно і здіймається вітер; це допоможе літаку злетіти, якщо, звичайно, вони зуміють вирулити проти вітру. Але вітер буде зустрічний до самого Каїра, а пального в обріз. Він сподівався, сподівався всією душею, що не задує хамсин, сліпучий піщаний вітер пустелі. Йому слід було завбачливо – запастися довготривалим прогнозом погоди. Ось що виходить, коли стаєш повітряним візником. Або ти занадто обережний, або дієш без огляду. Цього разу – що траплялося з ним не часто – він був необережний від початку до кінця.

Батько та син у оповіданні Д.Олдріджа "Останній Дюйм"

Головні герої оповідання Джеймса Олдріджа "Останній дюйм" - це старий льотчик Бен та його син Деві. Бен працював у багатьох країнах: у Канаді, США, Ірані. Останнім часом він працював на нафтову компанію, яка шукала в Єгипті нафту. Нафту вони не знайшли, і Бен втратив роботу пілота у компанії.

Йому вже було сорок три роки, і тому Бен навряд чи міг розраховувати на інше місце. Він вирішив заробити, знімаючи на замовлення однієї телекомпанії акул під водою. Бен жив у Каїрі разом із служницею-француженкою та Деві. Синові його було десять років, і вони мали дуже непрості стосунки.

Бен увесь час працював: і коли син народився, і коли він ріс, коли почав ходити та говорити. Тому він дуже мало часу приділяв своїй дитині. Його дружина Джоанна була незадоволена життям у пустелях Аравії і врешті-решт кинула чоловіка з сином і поїхала на батьківщину, в Нову Англію. Так Бену довелося виховувати свого сина, чим раніше він не займався.

Деві теж не дуже добре ставився до своїх батьків. Це тому, що він був один, ним ніхто не займався. Я думаю, що йому не вистачало батьківської уваги і він сильно страждав від цього. Його батько завжди розмовляв з ним різким тоном і часто лаяв. Деві у свої десять років почував себе дуже самотнім і неприкаяним. Це тому, що він бачив: «мати їм не цікавиться, а батько — стороння людина, різка і небагатослівна, яка не знає, про що з нею говорити в ті рідкісні хвилини, коли вони бували разом».

І ось, щоби якось зблизитися зі своїм сином, Бен узяв його з собою в політ. Вони прилетіли до Акулії бухти на Червоному морі. Вона так називалася тому, що в ній було багато цих хижаків, і Бен вирішив знімати тут. Йому запропонували багато грошей за цю роботу, і тому він вирішив ризикнути, хоч це дуже небезпечно. Крім того, навколо Акуляча бухта була велика пустеля, і якби з ними щось трапилося, то ніхто не зміг би прийти на допомогу.

Коли вони приземлилися, Бен зайнявся підготовкою аквалангу та кінокамери, а Деві допомагав йому. Батько суворо командував сином, і тон його був дуже різким: «Бен раптом відчув, що розмовляє з хлопчиком так, як розмовляв із дружиною, чия байдужість завжди викликала його на різкий, наказовий тон. Нічого дивного, що бідний хлопчина цурається їх обох». А сам Деві був дуже мовчазний. Він завжди боявся викликати гнів батька, тому завжди намагався виконати все, що той скаже, і не говорити зайвого.

Коли його батько вперше пірнув під воду, Деві відчув себе дуже самотнім і злякався, що може загинути, якщо з батьком щось трапиться. Ще коли вони прилетіли, Деві кілька разів перепитав батька, чи не знайдуть їх тут. Бен думав, що хлопчик боїться, що їх заарештують, і відповідав, що їх ніхто тут не знайде. Це тільки ще більше налякало бідного хлопчика. Він сидів і дивився на море: «Під водою нічого не було видно, і в розпеченій тиші, на самоті, про яку він не шкодував, хоча раптом його гостро відчув, хлопчик роздумував, що ж з ним буде, якщо батько так ніколи й не випливе із морської глибини».

Але вперше з Беном нічого не сталося, він зняв акул на кінокамеру, вийшов на берег, і вони сіли снідати. Тут виявилось, що льотчик не здогадався взяти із собою води — тільки пиво собі. Я думаю, що це дуже яскраве свідчення того, як Бен неуважно ставився до свого сина.

Після того, як вони поснідали, Бен узяв приманку — кінську ногу, спустився під воду, прив'язав її до коралу, а сам почав знімати акул, які накинулися на м'ясо. Але Бен не помітив, що забруднився в крові. Адже акули завжди нападають, коли відчувають запах крові. І найнебезпечніша — акула-кішка, напала на Бена. Він став відбиватися і ледве врятувався. Коли він вибрався з води на пісок, то впав непритомний від втрати крові.

Коли Бен прийшов до тями, то виявилося, що в нього так поранені ноги і руки, що він не зможе сам йти і не зможе вести літак. Коли він подивився на свою праву руку, то побачив м'язи, сухожилля, крові майже не було. Ліва була схожа на шматок жованого м'яса і сильно кровоточила».

Бен зрозумів, що вони загинуть, і вихід у них лише один: літак повинен вести Деві. Колись він навчав сина керувати літаком, і той встиг багатьом опанувати. Але він знав, що хлопчик злякається, якщо одразу сказати йому, що він поведе літак. «Треба було навпомацки знайти дорогу до охопленого страхом, незрілої свідомості дитини». Тому Бен почав поступово вмовляти сина: спочатку перев'язати рани, потім допомогти підповзти до літака, потім допомогти піднятися всередину.

Нарешті, коли вони забралися в літак, Бен сказав: «Доведеться тобі взятися за справу самому, Деві». Батько казав синові, що робити, і керував злетом. Але коли вони піднялися в повітря, він знепритомнів. Добре, що він встиг пояснити синові, яким курсом летіти. Отямився Бен, коли вони вже підлітали до Каїра. Наприкінці польоту він знову допоміг хлопцеві — цього разу посадити літак.

Вони врятувалися завдяки десятирічному Деві та мужності Бена, який навіть перед смертю (він думав, що помре) думав лише про те, як урятувати сина. Бен втратив у лікарні ліву руку – її довелося відрізати, але вижив. А найголовніше – він зміг знайти дорогу до серця свого сина. Вони стали після цього випадку значно ближче друг до друга. Я навіть думаю, що вони вперше покохали одне одного як батько і син. Тепер Бен вирішив, що вже ніколи не відпустить Деві від себе і займеться його вихованням. Він вирішив, що обов'язково має виростити його справжньою людиною.

Добре, якщо, налітавши за двадцять років не одну тисячу миль, ти і до сорока років все ще відчуваєш задоволення від польоту; добре, якщо ще можеш радіти з того, як артистично точно посадив машину; трохи відтиснеш ручку, піднімеш легку хмарку пилу і плавно відвоюєш останній дюйм над землею. Особливо коли приземляєшся на сніг: щільний сніг дуже зручний для посадки, і добре сісти на сніг так само приємно, як прогулятися босоніж пухнастим килимом в готелі.

Але з польотами на «ДС-3», коли стареньку машину піднімеш, бувало, у повітря в будь-яку погоду і летиш над лісами абиде, було покінчено. Робота в Канаді дала йому гарне загартування, і не дивно, що закінчував він своє льотне життя над пустельми Червоного моря, літаючи на «Фейрчайльді» для нафтоекспортної компанії Тексегіпто, яка мала права на розвідку нафти по всьому єгипетському узбережжю. Він водив «Фейрчайльд» над пустелею, поки літак зовсім не зносився. Посадкових майданчиків не було. Він садив машину скрізь, де хотілося зійти геологам та гідрологам, – на пісок, на чагарник, на кам'янисте дно пересохлих струмків і на довгі білі мілини Червоного моря. Відмілини були найгірші: гладка на вигляд поверхня пісків завжди була усіяна великими шматками білого корала з гострими, як бритва, краями, і якби не низька центровка «Фейрчайльда», він би не раз перекинувся через прокол камери.

Але все це було у минулому. Компанія Тексегіпто відмовилася від дорогих спроб знайти велике нафтове родовище, яке давало б такі ж прибутки, які отримувало Арамко в Саудівській Аравії, а «Фейрчайльд» перетворився на жалюгідну руїну і стояв в одному з єгипетських ангарів, покритий товстим шаром різнокольорового пилу. вузькими, довгими надрізами, з потертими тросами, з якоюсь подобою мотора та приладами, придатними хіба що на звалище.

Все було скінчено: йому стукнуло сорок три, дружина поїхала від нього додому на Ліннен-стріт у місті Кембридж, штату Массачусетс, і зажила як їй подобалося: їздила на трамваї до Гарвард-сквер, купувала продукти в магазині без продавця, гостювала у свого старого в пристойному дерев'яному будинку - одним словом, вела пристойне життя, гідне пристойної жінки. Він пообіцяв приїхати до неї ще навесні, але знав, що не зробить цього, так само як знав, що не отримає у свої роки льотної роботи, особливо такої, якої він звик, не отримає її навіть у Канаді. У тих краях пропозиція перевищувала попит і коли справа стосувалася людей досвідчених; фермери Саскачевана самі вчилися літати на своїх «Пайперкебах» та «Остерах». Аматорська авіація позбавляла шматка хліба багатьох старих льотчиків. Вони кінчали тим, що наймалися обслуговувати рудоуправління чи уряд, але така робота була надто пристойною та добропорядною, щоб підійти йому на старість.

Так він і залишився ні з чим, якщо не вважати байдужої дружини, якої він не був потрібен, та десятирічного сина, що народився надто пізно і, як розумів у глибині душі Бен, чужої їм обом - самотньої, неприкаяної дитини, яка в десять років відчувала , Що мати їм не цікавиться, а батько - стороння людина, різка і небагатослівна, не знає, про що з ним говорити в ті рідкісні хвилини, коли вони бували разом.

Ось і зараз було не краще, ніж завжди. Бен взяв із собою хлопчика на «Остер», який шалено мотало на висоті дві тисячі футів над узбережжям Червоного моря, і чекав, що хлопця ось-ось захитає.

- Якщо тебе знудить, - сказав Бен, - пригнись нижче до підлоги, щоб не забруднити всю кабіну.

- Добре. - Хлопчик мав дуже нещасний вигляд.

– Боїшся?

Маленький «Остер» безжально жбурляло в розжареному повітрі з боку в бік, але переляканий хлопчик все ж таки не губився і, з жорстокістю смоктаючи льодяник, розглядав прилади, компас, стрибаючий авіагоризонт.

- Трохи, - відповів хлопчик тихим і сором'язливим голоском, несхожим на грубуваті голоси американських хлопців. - А від цих поштовхів літак не зламається?

Бен не вмів утішати сина, він сказав правду:

- Якщо за машиною не стежити і не перевіряти її весь час, вона неодмінно зламається.

– А ця… – почав було хлопчик, але його сильно нудило, і він не міг продовжувати.

- Це гаразд, - з роздратуванням сказав батько. - Цілком придатний літак.

Хлопчик опустив голову і тихенько заплакав.

Бен пошкодував, що взяв із собою сина. У них у сім'ї великодушні пориви завжди закінчувалися невдачею: обидва вони були такі – суха, плаксива, провінційна мати та різкий, запальний батько. Під час одного з рідкісних нападів великодушності Бен якось спробував повчити хлопчика керувати літаком, і хоча син виявився дуже тямущим і досить швидко засвоїв основні правила, кожен окрик батька доводив його до сліз.

- Не плач! – наказав йому тепер Бен. - Нема чого тобі плакати! Підійми голову, чуєш, Деві! Підійди зараз же!

Але Деві сидів опустивши голову, а Бен дедалі більше шкодував, що взяв його з собою, і похмуро поглядав на безплідне пустельне узбережжя Червоного моря, що розстилалося під крилом літака. Все було нерухоме та мертве. Сонце випалювало тут будь-яке життя, а навесні на тисячах квадратних миль вітри здіймали в повітря маси піску і відносили його на той бік Індійського океану, де він і залишався навіки на морському дні.

- Сядь прямо, - сказав він Деві, - якщо хочеш навчитися, як іти на посадку.

Бен знав, що тон у нього різкий і завжди дивувався сам, чому він не вміє розмовляти з хлопчиком. Деві підняв голову. Він ухопився за дошку керування і нахилився вперед. Бен прибрав газ і, зачекавши, доки не зменшиться швидкість, з силою потягнув рукоятку тримера, яка була дуже незручно розташована на цих маленьких англійських літаках – нагорі ліворуч, майже над головою. Раптовий поштовх мотнув голову хлопчика вниз, але він її відразу ж підняв і став дивитися поверх носа машини, що опустився, на вузьку смужку білого піску біля затоки, схожої на коржик, кинуту на цей пустельний берег. Батько вів літак прямо туди.

- А як ти знаєш, звідки дме вітер? - Запитав хлопчик.

- По хвилях, по хмаринці, чуттям! – крикнув йому Бен.

Але він уже й сам не знав, чим керується, коли керує літаком. Не думаючи, він знав точно до одного фута, де посадить машину. Йому доводилося бути точним: гола смужка піску не давала жодної зайвої п'яді, і опуститися на неї міг лише дуже маленький літак. Звідси до найближчого тубільного села було сто миль, і довкола – мертва пустеля.

- Справа в тому, щоб правильно розрахувати, - сказав Бен. - Коли вирівнюєш літак, треба, щоб відстань до землі було шість дюймів. Не фут і не три, а рівно шість дюймів! Якщо взяти вище, то стукнешся при посадці та пошкодиш літак. Занадто низько - потрапиш на купину і перевернешся. Вся справа в останньому дюймі.

Деві кивнув головою. Він це вже знав. Він бачив, як у Ель-Бабі, де вони брали напрокат машину, одного разу перекинувся такий «Остер». Учня, який літав, був убитий.

– Бачиш! – закричав батько. - Шість дюймів. Коли він починає знижуватись, я беру ручку на себе. На себе. Ось! - Сказав він, і літак торкнувся землі м'яко, як сніжинка.

Останній дюйм! Бен одразу ж вимкнув мотор і натиснув на ножні гальма – ніс літака задерся догори, і машина зупинилася біля самої води – до неї залишалося шість чи сім футів.

Два льотчики повітряної лінії, які відкрили цю бухту, назвали її Акулею – не через форму, а через її населення. У ній постійно було безліч великих акул, які запливали з Червоного моря, ганяючись за одвірками оселедця і кефалі, що шукали тут притулку. Бен і прилетів сюди через акул, а тепер, коли потрапив у бухту, зовсім забув про хлопчика і час від часу тільки давав йому розпорядження: допомогти при розвантаженні, закопати мішок із продуктами у мокрий пісок, змочувати пісок, поливаючи його морський водою, подавати інструменти та всякі дрібниці, необхідні для аквалангу та камер.

Добре, якщо, налітавши за двадцять років не одну тисячу миль, ти і до сорока років все ще відчуваєш задоволення від польоту; добре, якщо ще можеш радіти з того, як артистично точно посадив машину; трохи відтиснеш ручку, піднімеш легку хмарку пилу і плавно відвоюєш останній дюйм над землею. Особливо коли приземляєшся на сніг: щільний сніг дуже зручний для посадки, і добре сісти на сніг так само приємно, як прогулятися босоніж пухнастим килимом в готелі.

Але з польотами на «ДС-3», коли стареньку машину піднімеш, бувало, у повітря в будь-яку погоду і летиш над лісами абиде, було покінчено. Робота в Канаді дала йому гарне загартування, і не дивно, що закінчував він своє льотне життя над пустельми Червоного моря, літаючи на «Фейрчайльді» для нафтоекспортної компанії Тексегіпто, яка мала права на розвідку нафти по всьому єгипетському узбережжю. Він водив «Фейрчайльд» над пустелею, поки літак зовсім не зносився. Посадкових майданчиків не було. Він садив машину скрізь, де хотілося зійти геологам та гідрологам, – на пісок, на чагарник, на кам'янисте дно пересохлих струмків і на довгі білі мілини Червоного моря. Відмілини були найгірші: гладка на вигляд поверхня пісків завжди була усіяна великими шматками білого корала з гострими, як бритва, краями, і якби не низька центровка «Фейрчайльда», він би не раз перекинувся через прокол камери.

Але все це було у минулому. Компанія Тексегіпто відмовилася від дорогих спроб знайти велике нафтове родовище, яке давало б такі ж прибутки, які отримувало Арамко в Саудівській Аравії, а «Фейрчайльд» перетворився на жалюгідну руїну і стояв в одному з єгипетських ангарів, покритий товстим шаром різнокольорового пилу. вузькими, довгими надрізами, з потертими тросами, з якоюсь подобою мотора та приладами, придатними хіба що на звалище.

Все було скінчено: йому стукнуло сорок три, дружина поїхала від нього додому на Ліннен-стріт у місті Кембридж, штату Массачусетс, і зажила як їй подобалося: їздила на трамваї до Гарвард-сквер, купувала продукти в магазині без продавця, гостювала у свого старого в пристойному дерев'яному будинку - одним словом, вела пристойне життя, гідне пристойної жінки. Він пообіцяв приїхати до неї ще навесні, але знав, що не зробить цього, так само як знав, що не отримає у свої роки льотної роботи, особливо такої, якої він звик, не отримає її навіть у Канаді. У тих краях пропозиція перевищувала попит і коли справа стосувалася людей досвідчених; фермери Саскачевана самі вчилися літати на своїх «Пайперкебах» та «Остерах». Аматорська авіація позбавляла шматка хліба багатьох старих льотчиків. Вони кінчали тим, що наймалися обслуговувати рудоуправління чи уряд, але така робота була надто пристойною та добропорядною, щоб підійти йому на старість.

Так він і залишився ні з чим, якщо не вважати байдужої дружини, якої він не був потрібен, та десятирічного сина, що народився надто пізно і, як розумів у глибині душі Бен, чужої їм обом - самотньої, неприкаяної дитини, яка в десять років відчувала , Що мати їм не цікавиться, а батько - стороння людина, різка і небагатослівна, не знає, про що з ним говорити в ті рідкісні хвилини, коли вони бували разом.

Ось і зараз було не краще, ніж завжди. Бен взяв із собою хлопчика на «Остер», який шалено мотало на висоті дві тисячі футів над узбережжям Червоного моря, і чекав, що хлопця ось-ось захитає.

- Якщо тебе знудить, - сказав Бен, - пригнись нижче до підлоги, щоб не забруднити всю кабіну.

- Добре. - Хлопчик мав дуже нещасний вигляд.

– Боїшся?

Маленький «Остер» безжально жбурляло в розжареному повітрі з боку в бік, але переляканий хлопчик все ж таки не губився і, з жорстокістю смоктаючи льодяник, розглядав прилади, компас, стрибаючий авіагоризонт.

- Трохи, - відповів хлопчик тихим і сором'язливим голоском, несхожим на грубуваті голоси американських хлопців. - А від цих поштовхів літак не зламається?

Бен не вмів утішати сина, він сказав правду:

- Якщо за машиною не стежити і не перевіряти її весь час, вона неодмінно зламається.

– А ця… – почав було хлопчик, але його сильно нудило, і він не міг продовжувати.

- Це гаразд, - з роздратуванням сказав батько. - Цілком придатний літак.

Хлопчик опустив голову і тихенько заплакав.

Бен пошкодував, що взяв із собою сина. У них у сім'ї великодушні пориви завжди закінчувалися невдачею: обидва вони були такі – суха, плаксива, провінційна мати та різкий, запальний батько. Під час одного з рідкісних нападів великодушності Бен якось спробував повчити хлопчика керувати літаком, і хоча син виявився дуже тямущим і досить швидко засвоїв основні правила, кожен окрик батька доводив його до сліз.

- Не плач! – наказав йому тепер Бен. - Нема чого тобі плакати! Підійми голову, чуєш, Деві! Підійди зараз же!

Але Деві сидів опустивши голову, а Бен дедалі більше шкодував, що взяв його з собою, і похмуро поглядав на безплідне пустельне узбережжя Червоного моря, що розстилалося під крилом літака. Все було нерухоме та мертве. Сонце випалювало тут будь-яке життя, а навесні на тисячах квадратних миль вітри здіймали в повітря маси піску і відносили його на той бік Індійського океану, де він і залишався навіки на морському дні.

- Сядь прямо, - сказав він Деві, - якщо хочеш навчитися, як іти на посадку.

Бен знав, що тон у нього різкий і завжди дивувався сам, чому він не вміє розмовляти з хлопчиком. Деві підняв голову. Він ухопився за дошку керування і нахилився вперед. Бен прибрав газ і, зачекавши, доки не зменшиться швидкість, з силою потягнув рукоятку тримера, яка була дуже незручно розташована на цих маленьких англійських літаках – нагорі ліворуч, майже над головою. Раптовий поштовх мотнув голову хлопчика вниз, але він її відразу ж підняв і став дивитися поверх носа машини, що опустився, на вузьку смужку білого піску біля затоки, схожої на коржик, кинуту на цей пустельний берег. Батько вів літак прямо туди.

- А як ти знаєш, звідки дме вітер? - Запитав хлопчик.

- По хвилях, по хмаринці, чуттям! – крикнув йому Бен.

Але він уже й сам не знав, чим керується, коли керує літаком. Не думаючи, він знав точно до одного фута, де посадить машину. Йому доводилося бути точним: гола смужка піску не давала жодної зайвої п'яді, і опуститися на неї міг лише дуже маленький літак. Звідси до найближчого тубільного села було сто миль, і довкола – мертва пустеля.

- Справа в тому, щоб правильно розрахувати, - сказав Бен. - Коли вирівнюєш літак, треба, щоб відстань до землі було шість дюймів. Не фут і не три, а рівно шість дюймів! Якщо взяти вище, то стукнешся при посадці та пошкодиш літак. Занадто низько - потрапиш на купину і перевернешся. Вся справа в останньому дюймі.

Деві кивнув головою. Він це вже знав. Він бачив, як у Ель-Бабі, де вони брали напрокат машину, одного разу перекинувся такий «Остер». Учня, який літав, був убитий.

– Бачиш! – закричав батько. - Шість дюймів. Коли він починає знижуватись, я беру ручку на себе. На себе. Ось! - Сказав він, і літак торкнувся землі м'яко, як сніжинка.

Останній дюйм! Бен одразу ж вимкнув мотор і натиснув на ножні гальма – ніс літака задерся догори, і машина зупинилася біля самої води – до неї залишалося шість чи сім футів.

Два льотчики повітряної лінії, які відкрили цю бухту, назвали її Акулею – не через форму, а через її населення. У ній постійно було безліч великих акул, які запливали з Червоного моря, ганяючись за одвірками оселедця і кефалі, що шукали тут притулку. Бен і прилетів сюди через акул, а тепер, коли потрапив у бухту, зовсім забув про хлопчика і час від часу тільки давав йому розпорядження: допомогти при розвантаженні, закопати мішок із продуктами у мокрий пісок, змочувати пісок, поливаючи його морський водою, подавати інструменти та всякі дрібниці, необхідні для аквалангу та камер.

– А сюди хтось колись заходить? - Запитав його Деві.

Бен був занадто зайнятий, щоб звертати увагу на те, що говорить хлопчик, але все ж, почувши запитання, похитав головою:

– Ніхто! Ніхто не може сюди потрапити інакше, як легким літаком. Принеси мені два зелені мішки, які стоять у машині, і прикривай голову. Ще не вистачало, щоб ти отримав сонячний удар!

Більше запитань Деві не ставив. Коли він про щось питав батька, голос у нього одразу ставав похмурим: він заздалегідь очікував різкої відповіді. Хлопчик і не намагався продовжувати розмову і мовчки виконував, що йому наказували. Він уважно спостерігав, як батько готував акваланг та кіноапарат для підводних зйомок, збираючись знімати у прозорій воді акул.

- Дивись не підходь до води! – наказав батько.

Деві нічого не відповів.

- Акули неодмінно намагатимуться відхопити від тебе шматок, особливо якщо піднімуться на поверхню, - не смій навіть ступати у воду!

Деві кивнув головою.

Бену хотілося чимось порадувати хлопчика, але за багато років йому це жодного разу не вдавалося, а тепер, мабуть, було пізно. Коли дитина народилася, почала ходити, а потім ставала підлітком, Бен майже постійно бував у польотах і довго не бачив сина. Так було у Колорадо, у Флориді, у Канаді, в Ірані, у Бахрейні та тут, у Єгипті. Це його дружині, Джоанні, слід було постаратися, щоб хлопчик ріс живим і веселим.

Спочатку він намагався прив'язати себе хлопчика. Але хіба доб'єшся чогось за короткий тиждень, проведений вдома, і хіба можна назвати будинком чужоземне селище в Аравії, яке Джоанна ненавиділа і щоразу згадувала тільки для того, щоб пожуритися про росисті літні вечори, ясні морозні зими і тихі університетські вулички рідної Нової Англії? Її ніщо не приваблювало, ні глинобитні хатини Бахрейну, при ста десяти градусах за Фаренгейтом і ста відсотками вологості повітря, ні оцинковані селища нафтопромислів, ні навіть курні, безпардонні вулиці Каїра. Але апатія (яка все посилювалася і нарешті зовсім її змарнила) повинна тепер пройти, раз вона повернулася додому. Він відвезе до неї хлопчика, і, коли вона живе, нарешті, там, де їй хочеться, Джоанні, можливо, вдасться хоч трохи зацікавитися дитиною. Поки що вона не виявляла цього інтересу, а відколи вона поїхала додому, минуло вже три місяці.

— Затягни цей ремінь між ногами, — сказав він Деві.

На спині мав важкий акваланг. Два балони зі стисненим повітрям вагою двадцять кілограмів дозволять йому пробути більше години на глибині тридцять футів. Глибше опускатися і нема чого. Акули цього не роблять.

– І не кидай у воду каміння, – сказав батько, піднімаючи циліндричний, водонепроникний футляр кіноапарата та стираючи пісок з рукоятки. - Чи не всіх риб поблизу розлякаєш. Навіть акул. Дай мені маску.

Деві передав йому маску із захисним склом.

- Я пробуду під водою хвилин двадцять. Потім піднімуся, і ми поснідаємо, бо сонце вже високе. Ти поки що обклади камінням обидва колеса і посидь під крилом, у тіні. Зрозумів?

- Так, - сказав Деві.

Бен раптом відчув, що розмовляє з хлопчиком так, як розмовляв із дружиною, чия байдужість завжди викликала його на різкий, наказовий тон. Нічого дивного, що бідний хлопчина цурається їх обох.

- І про мене не турбуйся! - Наказав він хлопчику, входячи у воду. Взявши до рота трубку, він зник під водою, опустивши кіноапарат, щоб вантаж тягнув його на дно.

Деві дивився на море, яке поглинуло його батька, наче міг щось розгледіти. Але нічого не було видно - тільки зрідка на поверхні з'являлися бульбашки повітря.

Нічого не було видно ні на морі, що далеко вдалині зливалося з горизонтом, ні на безкраїх просторах випаленого сонцем узбережжя. А коли Деві видерся на розпечений піщаний пагорб біля найвищого краю бухти, він не побачив позаду себе нічого, крім пустелі, то рівної, то трохи хвилястої. Вона йшла, виблискуючи, вдалину, до червоних пагорбів, що танули в спекотному мареві, таким же голим, як і всі навколо.

Під ним був лише літак, маленький срібний «Остер», – мотор, остигаючи, все ще потріскував. Деві відчував свободу. Навколо сто миль не було ні душі, і він міг посидіти в літаку і як слід усе розгледіти. Але запах бензину знову викликав у нього нудоту, він виліз і облив водою пісок, де лежала їжа, а потім сів біля берега і почав дивитися, чи не з'являться акули, яких знімає батько. Під водою нічого не було видно, і в розпеченій тиші, на самоті, про яку він не шкодував, хоч раптом його гостро відчув, хлопчик роздумував, що ж з ним буде, якщо батько так ніколи й не випливе з морської глибини.

Бен, притулившись спиною до коралу, мучився з клапаном, що регулює подачу повітря. Він опустився неглибоко, не більше як на двадцять футів, але клапан працював нерівномірно, і йому доводилося зусиллям втягувати повітря. А це було виснажливо та небезпечно.

Акул було багато, але вони трималися на відстані. Вони ніколи не наближалися настільки, щоб можна було як слід упіймати їх у кадр. Прийде приманювати їх ближче після обіду. Для цього Бен узяв у літак половину кінської ноги; він обернув її в целофан і закопав у пісок.

- Цього разу, - сказав він собі, шумно випускаючи бульбашки повітря, - я вже наймаю їх не менше ніж на три тисячі доларів.

Телевізійна компанія платила йому по тисячі доларів за кожні п'ятсот метрів фільму про акули та тисячу доларів окремо за зйомку риби-молота. Але тут риба-молот не водиться. Були тут три нешкідливі акули-велетні і досить велика плямиста акула-кішка, вона бродила біля сріблястого дна, подалі від коралового берега. Бен знав, що зараз він надто діяльний, щоб привернути до себе акул, але його цікавив великий орляк, який жив під виступом коралового рифу: за нього теж платили п'ятсот доларів. Їм потрібен був кадр з орляком на фоні. Кишаючий тисячами риб, підводний кораловий світ був гарним тлом, а сам орляк лежав у своїй кораловій печері.

- Ага, ти ще тут! – сказав Бен тихенько.

Довжиною риба була чотири фути, а важила один бог знає скільки; вона поглядала на нього зі свого притулку, як і минулого разу – тиждень тому. Жила вона тут, мабуть, не менше як сто років. Стукнувши в неї перед мордою ластами, Бен змусив її позадкувати і зробив хороший кадр, коли розсерджена риба неквапливо пішла вниз, на дно.

Поки що це було все, чого він добивався. Акули нікуди не подінуться і по обіді. Йому треба берегти повітря, бо тут на березі балони не зарядиш. Повернувшись, Бен відчув, як повз його ноги прошелестіла плавцями акула. Поки він знімав орляка, акули зайшли до нього в тил.

- Забирайтеся до біса! - Закричав він, випускаючи величезні бульбашки повітря.

Вони спливли: голосне булькання злякало їх. Піщані акули пішли на дно, а кішка попливла на рівні його очей, уважно спостерігаючи за людиною. Такої криком не залякаєш. Бен притиснувся спиною до рифу і раптом відчув, як гострий виступ корала вп'явся в руку. Але він не зводив очей з «кішки», поки не піднявся на поверхню. Навіть тепер він тримав голову під водою, щоб стежити за кішкою, яка поступово до нього наближалася. Бен незграбно позадкував на вузький виступ рифу, що піднімався з моря, перекинувся і подолав останній дюйм до безпечного місця.

- Мені ця погань зовсім не подобається! - Сказав він уголос, виплюнувши спочатку воду.

І тільки-но помітив, що над ним стоїть хлопчик. Він зовсім забув про його існування та не потрудився пояснити, до кого відносяться ці слова.

- Діставай з піску сніданок і приготуй його на брезенті під крилом, де тінь. Кінь мені великий рушник.

Деві дав йому рушник, і Бену довелося змиритися з життям на сухій, гарячій землі. Він відчував, що зробив велику дурість, взявшись за таку роботу. Він був гарним льотчиком нерозвіданими трасами, а не якимось авантюристом, який радий ганятися за акулами з підводним кіноапаратом. І все-таки йому пощастило, що він отримав хоч таку роботу. Два авіаінженери американської компанії Східних повітряних ліній, що служили в Каїрі, організували постачання кінофірмам підводних кадрів, знятих у Червоному морі. Обох інженерів перевели до Парижа, і вони передали свою справу Бену. Льотчик свого часу допоміг їм, коли вони прийшли проконсультуватися щодо польотів у пустелі на маленьких літаках. Виїжджаючи, вони відплатили послугою за послугу, повідомивши про нього телевізійну компанію в Нью-Йорку; йому дали напрокат апаратуру, і він найняв маленький Остер в єгипетській льотній школі.

Йому потрібно було швидко заробити більше грошей, і з'явилася така можливість. Коли компанія «Тексегіпто» згорнула розвідку нафти, він втратив роботу. Гроші, які він дбайливо збирав два роки, літаючи над розпеченою пустелею, давали можливість дружині пристойно жити в Кембриджі. Того небагато, що в нього залишалося, вистачало на утримання його самого, сина та француженки із Сирії, яка доглядала дитину. І він міг винаймати в Каїрі маленьку квартирку, де вони втрьох жили. Але цей політ був останнім. Телевізійна компанія повідомила, що запасу знятої плівки їй вистачить надовго. Тому його робота добігала кінця, і він більше не мав причин залишатися в Єгипті. Тепер уже він напевно відвезе хлопчика до матері, а потім шукає роботи в Канаді, - раптом там щось підвернеться, якщо, звичайно, йому пощастить і він зуміє приховати свій вік!

Поки вони мовчки їли, Бен перемотав плівку французького кіноапарата і полагодив клапан аквалангу. Відкорковуючи пляшку пива, він знову згадав про хлопчика.

- У тебе є щось попити?

- Ні, - неохоче відповів Деві. – Води немає…

Бен і тут не подумав про сина. Як завжди, він прихопив із собою з Каїра дюжину пляшок пива: воно було чистішим і безпечнішим для шлунка, ніж вода. Але треба було взяти щось і для хлопчика.

- Доведеться тобі випити пива. Відкрий пляшку і спробуй, але не пий дуже багато.

Йому спантеличила думка про те, що десятирічна дитина питиме пиво, але робити було нічого. Деві відкоркував пляшку, швидко відпив трохи прохолодної гіркої рідини, але проковтнув її насилу. Похитавши головою, він повернув пляшку батькові.

– Не хочеться пити, – сказав він.

- Відкрий банку персиків.

Банку персиків не може вгамувати спрагу в полуденну спеку, але вибору не було. Поївши, Бен акуратно прикрив апаратуру вологим рушником і приліг. Дрібно глянувши на Деві і переконавшись, що він не хворий і сидить у тіні, Бен швидко заснув.

- А хто знає, що ми тут? - спитав Деві спітнілого під час сну батька, коли той знову збирався опуститися під воду.

- Чому ти питаєш?

- Не знаю. Просто так.

- Ніхто не знає, що ми тут, - сказав Бен. – Ми отримали від єгиптян дозвіл летіти до Хургади; вони не знають, що ми залетіли так далеко. І не повинні знати. Ти це запам'ятай.

– А нас можуть знайти?

Бен подумав, що хлопчик боїться, як би їх не викрили в чомусь недозволений. Діти завжди бояться, що їх зловлять на місці злочину.

– Ні, прикордонники нас не знайдуть. З літака вони навряд помітять нашу машину. А суходолом ніхто сюди потрапити не може, навіть на «вілліс». - Він показав на море. – І звідти ніхто не прийде, там рифи…

- Невже ніхто про нас і не знає? – тривожно спитав хлопчик.

– Я ж говорю, що ні! - З роздратуванням відповів батько. Але раптом зрозумів, хоч і пізно, що Деві турбує не можливість потрапити, він просто боїться залишитися один.

- Ти не бійся, - промовив Бен грубувато. - Нічого з тобою не станеться.

- Піднімається вітер, - сказав Деві як завжди тихо й надто серйозно.

– Знаю. Я пробуду під водою лише півгодини. Потім піднімуся, заряджу нову плівку і опущусь ще хвилин на десять. Знайди, чим би тобі поки зайнятися. Даремно ти не взяв із собою вудки.

«Треба було мені йому про це нагадати», – подумав Бен, поринаючи у воду разом із приманкою з конини. Приманку він поклав на добре освітлену коралову гілку, а встановив камеру на виступі. Потім він міцно прив'язав телефонним проводом м'ясо до коралу, щоб акулам було важче віддерти його.

Покінчивши з цим, Бен відступив у невелику виїмку, всього за десять футів від приманки, щоб убезпечити себе з тилу. Він знав, що чекати на акул доведеться недовго.

У сріблястому просторі, де корали змінювалися піском, їх було вже п'ятеро. Він був правий. Акули прийшли відразу ж, почувши запах крові. Бен завмер, а коли видихав повітря, то притискав клапан до корала за своєю спиною, щоб бульбашки повітря лопалися і не злякали акул.

- Підходьте! Ближче! – тихенько підбурював він риб.

Але їм і не потрібно запрошення.

Вони кинулися просто на шматок конини. Попереду йшла знайома плямиста «кішка», а за нею дві чи три акули тієї ж породи, але менше. Вони не пливли і навіть не рухали плавцями, вони мчали вперед, як сірі ракети. Наблизившись до м'яса, акули злегка звернули убік, на ходу відриваючи шматки.

Він зняв на плівку все: наближення акул до мети; якусь дерев'яну манеру роззявляти пащу, немов у них хворіли зуби; жадібний, капосний укус – найогидніше видовище, яке він бачив у житті.

– Ах ви гади! - Сказав він, не розтискаючи губ.

Як і всякий підводник, він їх ненавидів і дуже боявся, але не міг ними не милуватися.

Вони прийшли знову, хоча плівка була вже майже знята. Значить, йому доведеться піднятися на сушу, перезарядити кінокамеру і якнайшвидше повернутися назад. Бен глянув на камеру і переконався, що плівка скінчилася. Піднявши очі, він побачив, що вороже насторожена акула-кішка пливе прямо на нього.

– Пішла! Пішла! Пішла! – закричав Бен у слухавку.

«Кішка» на ходу трохи повернулася на бік, і Бен зрозумів, що зараз вона кинеться в атаку. Тільки в ту мить він помітив, що руки і груди в нього змащені кров'ю від шматка конини. Бен прокляв свою дурість. Але ні часу, ні сенсу дорікати собі вже не було, і він почав відбиватися від акули кіноапаратом.

У "кішки" був виграш у часі, і камера її ледь зачепила. Бічні різці з розмаху схопили праву руку Бена, мало не торкнулися грудей і пройшли крізь іншу руку, як бритва. Від страху та болю він почав розмахувати руками; кров його одразу ж закаламутила воду, але він уже нічого не бачив і тільки відчував, що акула зараз нападе знову. Відбиваючись ногами і задкуючи, Бен відчув, як його різануло по ногах: роблячи судомні рухи, він заплутався в гіллястих коралових чагарниках. Бен тримав дихальну трубку правою рукою, боячись її випустити. І в ту мить, коли він побачив, що на нього кинулася одна з дрібніших акул, він ударив її ногами і перекинувся назад.

Бен стукнувся спиною об надводний край рифу, абияк викотився з води і, обливаючись кров'ю, звалився на пісок.

Коли Бен прийшов до тями, він одразу згадав, що з ним трапилося, хоч і не розумів, чи довго був непритомний і що сталося потім, – все тепер, здавалося, було вже не в його владі.

- Деві! - Закричав він.

Звідкись зверху почувся приглушений голос сина, але Бена очі застилала імла – він знав, що шок ще не пройшов. Але ось він побачив дитину, її сповнене жаху, схилене над ним обличчя і зрозумів, що був непритомний лише кілька миттєвостей. Він ледве міг поворухнутися.

- Що мені робити? – кричав Деві. – Бачиш, що сталося з тобою!

Бен заплющив очі, щоб зібратися з думками. Він знав, що не зможе більше вести літак; руки горіли, як у вогні, і були важкі, як свинець, ноги не рухалися, і все пливло, мов у тумані.

- Деві, - ледь вимовив Бен, не розплющуючи очей. – Що в мене з ногами?

- Знаю, - зло сказав Бен, не розтискаючи зубів. – А що в мене з ногами?

– Усі в крові, порізані теж…

- Сильно?

- Так, але не так, як руки. Що мені робити?

Тоді Бен глянув на руки і побачив, що права майже відірвана зовсім; він побачив м'язи, сухожилля, крові майже не було. Ліва була схожа на шматок жуваного м'яса і сильно кровоточила; він зігнув її, підтягнув кисть до плеча, щоб зупинити кров, і застогнав від болю.

Він знав, що справи його дуже погані.

Але зрозумів, що треба щось зробити: якщо він помре, хлопчик залишиться сам, а про це страшно навіть подумати. Це ще гірше, ніж його власний стан. Хлопчика не знайдуть вчасно в цьому випаленому краю, якщо його взагалі знайдуть.

— Деві, — сказав він наполегливо, намагаючись зосередитися, — послухай… Візьми мою сорочку, розірви її і перев'яжи мені праву руку. Чуєш?

- Міцно перев'яжи мені ліву руку над ранами, щоб зупинити кров. Потім якось прив'яжи кисть до плеча. Так міцно, як зможеш. Зрозумів? Перев'яжи мені обидві руки.

- Перев'яжи міцно-міцно. Спочатку праву руку та закрий рану. Зрозумів? Ти зрозумів…

Бен не чув відповіді, бо знову знепритомнів; Цього разу непритомність тривала довше, і він прийшов до тями, коли хлопчик поркався з його лівою рукою; напружене, бліде обличчя сина було спотворене жахом, але він із мужністю розпачу намагався виконати своє завдання.

- Це ти, Деві? - спитав Бен і почув сам, як нерозбірливо вимовляє слова. – Послухай, хлопче, – продовжував він із зусиллям. - Я тобі мушу сказати, все відразу, на випадок, якщо знову знепритомнію. Перебинтуй мені руки, щоб я не втратив надто багато крові. Упорядкуй ноги і стягни з мене акваланг. Він мене душить.

- Я намагався його стягнути, - сказав Деві впавшим голосом. – Та не можу, не знаю як.

- Треба стягнути, зрозуміло? - вигукнув Бен як завжди, але відразу зрозумів, що єдина надія врятуватися і хлопчику і йому - це змусити Деві самостійно думати, впевнено робити те, що він має зробити. Треба якось навіяти це хлопчикові.

- Я тобі скажу, синку, а ти постарайся зрозуміти. Чуєш? — Бен ледве почув сам і на секунду навіть забув про біль. - Тобі, бідолаха, доведеться все робити самому, так уже вийшло. Не переймайся, якщо я на тебе закричу. Тут уже не до образ. Не треба звертати на це увагу, зрозумів?

– Так. - Деві перев'язував ліву руку і не слухав його.

- Молодчина! - Бену хотілося підбадьорити дитину, але йому це не надто вдалося. Він ще не знав, як знайти підхід до хлопчика, але розумів, що це потрібно. Десятирічній дитині потрібно було виконати справу нелюдської проблеми. Якщо хоче вижити. Але все має йти по порядку.

- Дістань у мене з-за пояса ніж, - сказав Бен, - і переріж усі ремінці аквалангу. - Сам він не встиг пустити в хід ножа. - Користуйся тонкою пилкою, так буде швидше. Не поріжся.

- Добре, - сказав Деві, встаючи. Він глянув на свої вимазані в крові руки і позеленів. - Якщо ти зможеш хоч трохи підняти голову, я стягну один з ременів, я його розстебнув.

- Гаразд. Постараюсь.

Бен підвів голову і здивувався, як важко навіть ворухнутися. Спроба рушити шиєю знову довела його до непритомності; цього разу він провалився в чорну безодню болючого болю, який, здавалося, ніколи не скінчиться. Він повільно прийшов до тями і відчув якесь полегшення.

- Це ти, Деві?.. - спитав він звідкись здалеку.

- Я зняв з тебе акваланг, - почув він тремтячий голос хлопчика. – Але в тебе по ногах досі тече кров.

- Не звертай уваги на ноги, - сказав Бен, розплющуючи очі. Він підвівся, щоб подивитись, у якому він вигляді, але побоявся знову втратити свідомість. Він знав, що не зможе сісти, а тим більше стати на ноги, і тепер, коли хлопчик перев'язав йому руки, верхня частина тулуба теж була скута. Найгірше було попереду, і йому треба було все обміркувати.

Єдиною надією врятувати хлопчика був літак, і Деві доведеться його вести. Не було жодної надії, ні іншого виходу. Але спочатку треба про все як слід подумати. Хлопчика не можна лякати. Якщо Деві сказати, що йому доведеться вести літак, він жахнеться. Треба добре подумати, як сказати про це хлопчику, як навіяти йому цю думку і переконати все виконати, хай навіть несвідомо. Треба було навпомацки знайти дорогу до охопленого страхом, незрілої свідомості дитини. Він пильно подивився на сина і згадав, що вже давно добре на нього не дивився.

"Він, здається, хлопець розвиненою", - подумав Бен, дивуючись дивним ходом своїх думок. Цей хлопчик із серйозним обличчям був чимось схожий на нього самого: за дитячими рисами ховався, можливо, жорсткий і навіть неприборканий характер. Але бліде, трохи вилице лице виглядало зараз нещасним, а коли Деві помітив пильний погляд батька, він відвернувся і заплакав.

- Нічого, малюк, - ледве промовив Бен. – Тепер уже нічого!

- Ти помреш? - Запитав Деві.

- Хіба я так поганий? – спитав Бен, не подумавши.

- Так, - відповів Деві крізь сльози.

Бен зрозумів, що зробив помилку, треба говорити з хлопчиком, обмірковуючи кожне слово.

- Я жартую, - сказав він. - Це нічого, що з мене хлюпає кров. Твій старий не раз бував у таких переробках. Хіба ти не пам'ятаєш, як я потрапив тоді до лікарні в Саскатуні?

Деві кивнув головою.

– Пам'ятаю, але тоді ти був у лікарні.

- Звичайно звичайно. Правильно. - Він наполегливо думав про своє, намагаючись не знепритомніти. – Знаєш, що ми з тобою зробимо? Візьми великий рушник і розстели його біля мене, я перевалюся на нього, і ми якось дістанемося літака. Іде?

- Я не зможу втягти тебе в машину, - сказав хлопчик. У голосі його звучала зневіра.

– Ех! - сказав Бен, намагаючись говорити якомога м'якше, хоча це було для нього катуванням. - Ніколи не знаєш, на що ти здатний, доки не спробуєш. Тобі, напевно, пити хочеться, а води-то й ні, га?

– Ні, я не хочу пити…

Деві пішов за рушником, а Бен сказав йому тим самим тоном:

- Наступного разу ми захопимо дюжину кока-коли. І лід.

Деві розстелив біля нього рушник; Бен сіпнувся на бік, йому здалося, що в нього розірвалися на частини руки, і груди, і ноги, але йому вдалося лягти на рушник спиною, упершись п'ятами в пісок, і він не втратив свідомості.

- Тепер тягни мене до літака, - ледь чутно промовив Бен. - Ти тягни, а я відштовхуватимуся п'ятами. На поштовхи не звертай уваги, головне – скоріше дістатися!

- Як же ти поведеш літак? - спитав його зверху Деві.

Бен заплющив очі: він хотів уявити, що переживає зараз син. "Хлопчик не повинен знати, що машину доведеться вести йому, - він налякається на смерть".

- Цей маленький "Остер" літає сам, - сказав він. – Варто лише покласти його на курс, а це неважко.

- Але ж ти не можеш рушити рукою. Та й око зовсім не розплющуєш.

– А ти про це не думай. Я можу летіти наосліп, а керувати колінами. Давай рухатись. Ну, тягни.

Він глянув на небо й помітив, що стає пізно і здіймається вітер; це допоможе літаку злетіти, якщо, звичайно, вони зуміють вирулити проти вітру. Але вітер буде зустрічний до самого Каїра, а пального в обріз. Він сподівався, сподівався всією душею, що не задує хамсин, сліпучий піщаний вітер пустелі. Йому слід було завбачливо – запастися довготривалим прогнозом погоди. Ось що виходить, коли стаєш повітряним візником. Або ти занадто обережний, або дієш без огляду. Цього разу – що траплялося з ним не часто – він був необережний від початку до кінця.

Дж. Олдрідж «Останній дюйм» написав у характерному йому стилі. Автор вважав, що головне для творця твору - розкрити, як формується людина, зловити ту мить, коли діти перетворюються на дівчат та юнаків. І йому це вдалося. У своїй розповіді він не просто вловив момент дорослішання хлопця, що збігся з нелегким випробуванням, а й показав, як дванадцятирічний хлопчик дивним чином перейняв характер свого батька.

Дж. Олдрідж, "Останній дюйм". Короткий зміст: перший урок

Дванадцятирічний хлопчик Деві приземлився на маленькому літаку разом зі своїм батьком, що колись був льотчиком, на безлюдному єгипетському березі. Бен залишився без роботи, але оскільки його дружина звикла до забезпеченого життя, потрібно було оплачувати квартиру в Каїрі та багато інших послуг, він змушений був зупинитися на прибутковій, проте небезпечній справі – зйомці акул під водою. Приземлюючи літак, батько одночасно давав синові перші уроки цієї майстерності. Він вчив, що при посадці відстань до землі має становити саме шість дюймів, ні більше, ні менше. Насправді Бен навіть не припускав, що цей урок незабаром синові дуже знадобиться.

Дж. Олдрідж, "Останній дюйм". Короткий зміст: поранення батька

Бен готував кіноапарат для зйомок та акваланг. Він був стурбований тим, чи вдасться зняти великого орляка та акулу-кішку. Бен узяв приманку з конини і прив'язав м'ясо до коралового рифу. Акули, звичайно ж, накинулися на неї, вийшла вдала зйомка. І тільки зараз Бен помітив, що кров'ю від м'яса він забруднив свої руки та груди. Але було вже пізно: просто на нього пливла акула-кішка. Вона схопила його за праву руку, пройшлась і по лівій. Дивом Бену вдалося ногами відштовхнути хижачку і вибратися на пісок. На березі він знепритомнів.

Дж. Олдрідж, "Останній дюйм". Короткий зміст: штурвал у руках дитини

Бен прийшов до тями і попросив хлопчика розірвати сорочку і перев'язати йому руки: права бовталася, а ліва скидалася на шматок м'яса. Кровоточили й ноги. Свідомість батька постійно провалювалося в непритомність. Він як міг зосереджував залишки сил на порятунку Деві. Хлопчик виконував команди батька, ще не підозрюючи, що йому доведеться сісти за штурвал. Бен просить сина на рушник підтягнути його до літака, навалити каміння біля правих дверцят і затягнути його в кабіну. Тут тільки закралася підозра в душу Деві: чому батько не сів із боку пілота. Бен сказав хлопчику про те, що йому самостійно доведеться вести літак, тільки після того, як обидва в нього забралися. Він дає синові вказівки, як підняти літак. Сильний вітер дуже ускладнив їхнє становище. Літак розгойдувався, батькові довелося кричати. Очі хлопчика були розплющені від жаху, але воля батька, його мужність передалися і синові: він не випустив штурвал з рук.

Дж. Олдрідж, "Останній дюйм". Короткий зміст: посадка літака

Коли вони дісталися льотної доріжки, вже майже стемніло. Місце для посадки було зайняте, але їм пощастило – великий літак одразу стартував. Ухиляючись від нього, Деві втратив швидкість. Це було дуже небезпечно. Наближався останній, що поділяє смерть і життя дюймів. В цей момент батько не витримав і заплакав, втративши самовладання. Але хлопцеві вдалося вдало Бен заспокоївся і відчув, що житиме.

Короткий переказ: Олдрідж, «Останній дюйм». Одужання батька

Завдяки фізичній силі, волі до життя та вміння єгипетських лікарів Бен пішов на виправлення. Деві прийшов провідати батька, і той спитав, чи добре було. Хлопчик зміг лише кивнути у відповідь. Насправді, він ще не думав про це, його досі не залишив жах від пережитого. знав, що, коли Деві подорослішає, він пишатиметься власним вчинком і почуватиметься більш впевненим усе життя.