Розділ i. темні коридори

Зал Ради директорів багато років не ремонтували, священні фрески, якими була розписана стеля, майже вицвіли, пішли хитромудрими плямами вогкості, що надавали загадковості батальним сценам.

Пан директор Спел розглядав стелю, ніби намагаючись вгадати сенс у зображеннях. Він не хотів показувати, що цікавиться тим, що відбувається.

Пан директор Мекіль, начальник поліції, вже закінчував свою розгромну промову, і до слуху Спела долітали лише уривки фраз: «…злочинно порушивши Порядок, інженер Лемень… зганьбивши чесне ім'я одного з найшанованіших сімейств, інженер Лемень…»

Мекіль, на прізвисько Мокриця, мав на увазі сімейство Спєлів. Інженер Лемень мав намір одружитися з дочкою Спела.

Шістнадцять директорів, що сиділи в жорстких дерев'яних кріслах навколо масивного, відполірованого ліктями столу, слухали уважно, і кожен із них намагався зрозуміти, яку загрозу для них таїть гнівна промова Мокриці. Худий, похмурий, схожий на кажан, Перший директор Калгар задумливо крутив пальцями дзвіночок. Його не влаштовувало посилення позиції начальника поліції.

Калгар глянув на Спела. Той розглядав фрески на стелі. Він не наважився піти проти Мокриці і тепер вдає, що слова Мекіля його не стосуються.

Мокриця перестав говорити. Директори заворушились. Хтось кашлянув. Калгар підвівся. Він був Першим директором, і він проводив голосування.

- Пане заспівав, - сказав Калгар. - Чи згодні ви, що порушник Порядку інженер Лемень заслуговує на смерть в Вогняній Безодні?

Співав нахилив голову.

- Пане генерал-директор?

Виблискуюча нашивками туша колихнулася.

- Без сумніву.

- Пане директор шахт?

Директор шахт довго жував губами, зображуючи роботу думки. Калгар подумав, що Мокриця заплатив йому, але замало.

- Думаю, що вчинки інженера Леменя виходять, так би мовити, за межі... А його ідеї про існування Міста Нагорі?

– Ми судимо Леменя не за ідеї, а за порушення Порядку, – перебив його Мекіль.

– Так, – сказав директор шахт швидко. - Так Так.

- Пане директор комунікацій?

У директора комунікацій болить печінка. Він морщиться, прислухаючись до болю, дістає флакон із ліками і махає вільною рукою – звичайно, що там обговорювати…

– Тоді, – сказав він, – згідно з традиціями та Порядком ми маємо зробити Загальне оповіщення. Пан директор Спів!

Зберігач ключа від Переговорної, директор Спів, повільно підвівся.

Мокриця дивився на директорів. Це був час його урочистостей.

Біля дверей Спів обернувся. Біля чорної портьєри, яка приховувала вхід до зали засідань, серед чиновників, жерців, лакеїв та охорони стояв його син у формі офіцера таємної варти. Спів-старший зустрівся з ним поглядом. Співав-молодший непомітно кивнув головою.

Кроні прокинувся раніше, ніж звичайно. За порогом шаруділи кроки, рипіли голоси, чулися зітхання і важкий кашель – нічна зміна йшла з азбестової фабрики. Зазвичай він прокидався, коли кроки затихали. Прокидався від тиші. Кроні згадав, що буде сьогодні. Він піде вниз.

Кроні скинув рвану ковдру і ступив босоніж на підлогу. Лампада перед дешевою статуеткою бога Реда зовсім згасла. Підтискуючи пальці сухих м'язистих ніг, щоб не так обпалювало холодом каменя, Кроні підійшов до столу, намацав банку з олією і підлив у лампаду. Стало світлішим і ніби теплішим. Прозорі павуки кинулися геть із кола світла, поховалися темними кутами.

Кроні подивився в уламок дзеркала, притулений до ніг статуетки. Уламок рідко удостоювався такої честі. Обличчя не вмостилося в ньому, - Кроні побачив лише світле око, шматок рано посивілого жорсткого волосся, тонкий ніс, тінь якого приховувала запалу щоку і глибоку зморшку, що спускалася до рогу блідих губ. З учорашнього дня на обличчі залишилися смуги сажі. Кроні вирішив вмитися.

Він зібрався, взяв скриньку з інструментами, загорнув у ганчірку і засунув у кишеню липкий холодний шмат вчорашньої каші. Черевики стояли біля порога. Кроні задув лампаду.

Біля струмка, що наповнював круглий басейн, уже зібралися жінки. Деякі прали, інші прийшли по воду, але не поспішали піти.

- Іди звідси, - загомоніли вони, коли побачили, що Кроні роздягається біля басейну. - Ти нам всю воду зіпсуєш, смердючий трубар.

Кроні не став із ними розмовляти. Він сів на край басейну і опустив ноги у холодну мильну воду.

– Зараз чоловіка покличу, – пригрозила Ратні, дружина квартального стражника.

- Поклич, - підтримали її жінки. – Нехай миється у калюжі.

Кроні дістав із скриньки шматок мила.

- Навіщо тобі стільки мила? - Запитала стара, яка жила над Кроні. - Залиш мені.

- Не бери, - гнівалася Ратні. – У нього мило погане.

— Таке саме, як у всіх, — сказав Кроні.

– Від нього погано пахне, – сказала незнайома дівчина.

- Ти сама тут не по праву! - крикнула стара, яка сподівалася, що Кроні відламає їй мила.

- Дурня, - сказала Ратні. - Не знає, що мій племінник одружився.

Жінки засміялися і почали знущатися з старої, бо племінник Ратні одружився дуже вигідно і його дружина прийшла зверху, з родини майстра.

Кроні вирішив не занурюватися. Він нахилився і намилив шию та голову.

Якась жінка, він не бачив хто, щоб вислужитися перед Ратні, підкралася ззаду і вилила на нього каченят з мильною водою. Кроні від несподіванки зіщулився, впав у воду, і його штани промокли. Жінки потішалися з нього. Одна хотіла скинути у воду і його скриньку, але стара сіла на нього. Вона ще сподівалася, що Кроні віддасть їй мило.

Кроні, чортихаючись, виліз із води і відійшов у чорну нішу, щоб вичавити штани. У ніші смерділо випорожненнями. Коли він повернувся до басейну, стара злізла з скриньки і, нічого не кажучи, простягла кострубату руку. Кроні віддав їй шматок мила, який не випустив, коли впав у басейн. Він підібрав скриньку і пішов, пригладжуючи мокре волосся. Ззаду жінки кричали старій, щоб вона віддала їм мило.

- Тобі все одно подихати скоро.

Стара лаялася.

Другого дня Кроні розлютився б від такої невдачі, але сьогодні було інакше. Він дочекався вантажного ліфта та вклонився стражнику. Стражник відвернувся. Вітатися з трубарем він не хотів. Але знав його вже років шість і не кривдив. Ліфт пішов униз.

Кроні їхав раніше, ніж зазвичай, і тому в ліфті виявилися не ті, з ким він їздив завжди. Кроні раптом подумав, що у своєму житті він зустрічав дуже мало людей. Одних і тих самих. З ким працює, з ким їздить і декого із сусідів. Декого ще не бачив, про деяких тільки чув. А ще є люди, яких важко вважати людьми, бо вони подібні до повені чи обвалу. Це збирач чи ті, хто приходить із місячним обшуком. Або людина від лихваря. Кроні знав, що майже всі на рівні живуть так само. Тільки у баби менше знайомих, а в пана Ратні більше.

Ліфт зупинявся. До нього входили нові люди. Він уже був переповнений, і Кроні чув, як тріщали старі троси. Стражник не мав права впускати стільки людей, але йому не хотілося ганяти ліфт вкотре.

- Коли ми обірвемося, - сказав тихо сивий технік.

Технік був старий, але, мабуть, хотів жити. Раніше Кроні було все одно, жити чи померти. Мабуть, тому, що він був молодий.

Кроні нічого не відповів, боявся, що стражник почує. Ті, хто стояли поряд і чули, також мовчали. Ліфт проїхав безупинно наступний рівень, хтось крикнув через ґрати: – Ви куди? Ми запізнимось.

- Треба раніше вставати! – посміхнувся стражник.

Кроні через голови сусідів дивився на різнокольорові потіки на стінах шахти ліфта. Поверх інших тяглася вузька червона смуга. Прорвало трубу в фарбувальній майстерні, подумав трубар.

Вийшовши з ліфта, Кроні з хвилину стояв у нерішучості. Чи то йти додому, чи сховати речі, чи відзначитися у майстра - адже зник безвісти трубар, можуть шукати. А потім зрозумів – все одно доведеться говорити, що заблукав чи напали щури. Потягнуть у ділянку, допитуватимуть, ще поб'ють. Так краще, щоби нічого з собою не було. І додому небезпечно заходити. Потрібно прямо йти на Читання. Там він віддасть усе інженеру, розкаже та разом вирішать. Завжди важливо знати, куди йти, кому довіритися. Раніше, поки він не бував на читанні, трубар жив зовсім один. Як багато.

Кроні йшов ледве освітленими вулицями до будинку, де проходило Читання. Він дуже втомився, і запахи вулиці, важкі, набридлі запахи людського житла і помиїв, хлорованої води, каші, що підгоріла, і грибів, звуки жіночої лайки, виття діток - звичайне життя, про яке він так мріяв, блукаючи темними коридорами, здавалося нудним і жалюгідним. . Навіть дивно, що він прагнув до неї нещодавно. І голоду не було. Тільки тупий біль у животі.

Кам'яні сходи вели вгору між складених із дрібних уламків стінок, і за цією щілиною ховався темний тунель - провулок. Кроні зупинився. Нікого позаду немає. Він переклав скриньку в ліву руку.

Кроні тричі стукнув у двері. Почекав і стукнув ще двічі.

Худа дівчинка зі сплутаним волоссям відчинила двері на два пальці і запитала:

Чого треба?

Я до ліфтового майстра Кгеда, - сказав Кроні. – Зуби лікувати.

Ти сьогодні пізно, дядечко, - сказала дівчинка. - Чого мені приніс?

Нічого немає, - сказав Кроні. – Навіть кашу віддав.

Кому віддав кашу?

Привиду. Воно тобі привіт передавало.

Дівча тоненько верещало. Кроні відсторонив її і пройшов у низький, вузький коридор. За п'ять кроків праворуч двері. Кроні штовхнув її.

Читання було в самому розпалі.

Інженер Разі побачив Кроні, але не перервав своєї мови. Інші оберталися. Кроні тихенько сів поруч із хлопцем із рудничної школи, який завжди цурався трубаря, бо був чистенький.

Нам твердять... — продовжував Разі, і Кроні постарався не відволікатися, прислухатися до його слів, хоча знав, що його новини набагато важливіші за слова самого інженера Разі. Це було приємно усвідомлювати, але Кроні не поспішав. Куди поспішати, коли ти серед своїх і скринька лежить навколішки.

Нас запевняють, - ніби здалеку долинув голос інженера, - що такий порядок встановлено здавна. Нас запевняють, що не хто інший, як бог Ред та інші боги, вели одним людям жити у вічній напівтемряві, у бруді, в страху втратити шматок каші, помирати від хвороб і дивитися, як помирають їхні діти. Та й чи багато дітей у наших чорних катакомбах? З кожним роком їх стає дедалі менше.

У кімнаті було п'ятнадцять чоловік. Кроні всіх їх знав чи бачив раніше. Лампа під чорним ковпаком висіла прямо над вузькою головою Разі, і тому його одутле обличчя здавалося різким, рубаним, рішучим.

Коли Кроні вперше говорив з Разі, він намагався не дивитися на нього. Йому страшно було подумати, що справжній інженер, який живе на верхньому ярусі і одягається так чисто, може сидіти поруч із трубарем. Інженер був ворогом Порядку, і кожен із п'ятнадцяти, що зібралися тут, міг піти в ділянку, сказати про це і отримати нову кімнату або навіть піднятися на ярус. Але цього не траплялося, і Кроні знав, що буде першим, хто кинеться захищати свого інженера. Бо в місті, може, сто, може, й більше інженерів, але Рази один.

Взагалі-то обличчя у Разі добре. Лише маленьке. Кроні ще ніколи не бачив такого маленького інженера. Інженери добре їдять, і вони не мають наривів. Вони не кашляють і не сліпнуть. Тому інженери завжди вищі на зріст і міцніше, ніж трубарі, ткачі або рудокопи. Але інженер Разі був кволим, як ткач. У нього була прозора шкіра, і під нею видно вени. Він рано облисів, і тому не зрозумієш, скільки йому років, старий чи молодий. Говорив він завжди тихо і повільно, ніби кожне слово спочатку повторював про себе. Але іноді він заводився, і голос його ставав гучним і чітким - голосом іншої людини, великої і сильної, руки здавались довшими, і пальці підкреслювали слова, ставили крапки наприкінці фраз чи зміталися знаками оклику.

Дітей занадто багато, - сказав шахтар, схожий на шматок вугілля, такий же міцний і безформний, - тільки мруть вони.

Але інженер не чув його.

Нам стверджують, що люди створені для життя у темряві. То навіщо їм очі?

Щоб бачити, – відповів хтось із темряви. - Не буде очей, як ми вас побачимо?

А у темряві наші очі не бачать, – сказав інженер. - Щури обходяться без очей. Мокриці обходяться без очей.

Привиди теж, - сказав Кроні.

Ну, привиди тут ні до чого, Кроні. Це вигадка, щоб люди не пхали свій ніс у порожні коридори.

Привиди є, - сказав Кроні. - Я годував одного.

Усі засміялися. Навіть інженер Разі посміхнувся. Дівча сунула розпатлану голову в двері і спитала сердито:

Бажаєте, щоб на вулиці почули?

Чим годував? – спитав шахтар.

Чим? Кашів, звичайно, - сказав Кроні.

Каші! - захлинався молоденький учень рудничної школи.

А Кроні подумав, що коридори, де він провів день, лежать зовсім поруч. Кожен може туди потрапити. Неважко. Щоправда, невідомо, чи залишишся живим. Але потрапити можна. Просто ніхто не цікавиться.

Заспокойтесь, - сказав Разі. - Я продовжую. Чому в деяких людей шкіра темніша, в інших світліша, навіщо в одних темні очі, а в інших – світліші? Чому в мене було світле волосся, а у Кроні волосся темне? Кому потрібні у темряві ці кольори та відтінки? Ви кажете, що Бог дав очі людям, щоб вони бачили, а вони у темряві бачити не вміють. Значить, бог вигадав і електричні лампи, і масляні світильники? І одразу дав людям?

Вогонь прийшов із Безодні, - сказав перукар Біги, який був дуже освіченим, умів читати, навчався у школі і мав стати чиновником, але чомусь не став.

А до цього? - Запитав інженер. - До цього люди бродили коридорами і тицялися носами один в одного? Ні, люди раніше мешкали в іншому місці. Давно так давно, що всі забули про це. Ми живемо в будинках, вирубаних у скелях, ходимо вулицями, переробленими з печер. Але що було раніше? До того як з'явилося місто? Де жили люди раніше?

Кроні вже чув про це. За роки поневірянь службовими тунелями він сам додумався багато з того, про що говорив інженер. Він знав, що місто раніше було ширше, ніж зараз. Що людей у ​​ньому було більше і більше за всякі речі.

Подивіться, як погано працюють системи постачання у нашому місті. Трубар скаже вам, що постійно доводиться замінювати труби і кабелі. Що з кожним днем ​​все важче знаходити заміну, і ми постійно посилаємо спеціальні загони в занедбані рівні, щоб відшукати там обладнання та речі, забуті колись давно. А що це означає? По-перше, місто колись було більше, ніж зараз. По-друге, речі, яких нам не вистачає і які ми не можемо робити, наприклад кабелі чи ізоляцію для них, були виготовлені або не в місті, або секрет їх виготовлення втрачено та забуто.

Правильно, – сказав шахтар. - Ми минулого місяця вийшли до сектора, про який ніхто не знав. Одразу інженер агентів викликав і нас вигнали. Ми ще дивувалися звідки за шахтою вулиця.

Я стверджую, що люди раніше мешкали в іншому місці. Багато років тому вони прийшли сюди і збудували місто. Їх було більше, ніж зараз, і жили вони краще. Але людина не може завжди жити у такому місці, як наше місто. Люди поступово вимирають. Люди зобов'язані повернутись до себе додому. Куди?

У Місто Нагорі, - сказав Кроні.

Так. І я вірю, що раніше було Місто нагорі. Там, де світло, де не вузькі та темні коридори, а великі простори, де від землі до стелі тисячі ліктів...

Ой, - сказала в захваті дівчисько, яке підслуховувало.

Я привів сьогодні до нас вчену людину, шановану Рал-Родді, яка знає більше, ніж усі чисті, разом узяті. Він вирахував час, коли ми потрапили сюди, і знає, де і яке було наше місто раніше.

Цього старого Кроні раніше не помічав. Він сидів у темряві за спиною Разі, слухав, згорбившись на стільці, і обличчя його було таким сірим, що зливалося зі стіною.

Раз сів, і старий вийшов уперед, нахилився над столом так, щоб уперти в стіл широкі кисті. Очі старого були сховані глибоко під бровами і здавались темними ямами.

Я давно не розмовляв з людьми, – сказав старий.

Усі, хто був у кімнаті, затаїли дух. До інженера Разі вже звикли, він був майже свій. З інженером можна було не погоджуватися і навіть сперечатися.

А в старому було щось остаточне. Те, що він скаже, виявиться правдою. І в неї треба буде повірити, чи хочеш ти чи ні.

Люди знайшли мене, і я вдячний долі за те, що перед смертю ще раз можу сказати правду.

Слова старого були важкі, їх можна було тримати в руках і відчувати вагу.

Людина була народжена там.

Старий відірвав одну руку від столу і показав нею нагору, і всі очима простежили за рухом руки.

Вам брешуть, що світ створений богом Редом і був такий завжди. Світ був інший. Якщо піднятися до останніх рівнів і пробити землю, можна вийти до колиски людства. Ми живемо, як щури, у підпіллі світу. Справжній світ у тисячу разів більший за наш. Щоб дістатися до його стелі, треба підніматися цілий день сходами. У цьому верхньому світі ніколи не буває темно. Розпечений вогонь знаходиться на стелі. Але це не тяжкий вогонь. Він безтілесний і яскравий, і тому завжди стеля світиться золотом.

Старий опустив руку, закашлявся. Усі мовчали.

Але чому цей світ, величезний і прекрасний, залишили люди? Тому що люди виявилися негідними його. Вони сварилися, воювали одне з одним. Вони вбивали дітей та жінок, вони грабували слабких. І слабкі тікали від влади сильних. І тоді сильні зрозуміли, що їм треба загнати людей у ​​клітки, звідки немає виходу. І слабкі будуть слухняні. Сильні пішли вниз, під землю, і забрали всіх. І живуть унизу, і забули про те, що є інший світ, і є світло, і дерева, і річки, золоті від верхнього світла. Так я сказав. Я знаю.

Старий повільно опустився на стілець і наче розчинився в тіні. Тільки його дихання, глибоке, як дихання машини, наповнювало кімнату.

А що таке дерева? – тихо спитав юний школяр.

Це величезні сухі лишайники, – сказав старий. - Вони виростають на багато ліктів у висоту і закривають від яскравого світла людей, якщо їм настав час відпочити.

Це не зовсім лишайники, - тихо сказав Кроні, у якого в валізі лежала картина. - Вони як стовп і розширюються догори.

Мовчи, - обірвав Кроні інженер. - Ти знову фантазуєш.

Він не схотів, щоб старий образився.

Я не фантазую, - сказав Кроні. - І стеля там не золота. Він блакитний колір з білими плямами.

Кроні сьогодні в ударі, - сказав веселий Трукоз, писар із ткацької фабрики. - Він не трубар, а казкар.

Старий нічого не сказав. Він звик, що йому не вірять. А Кроні не поспішав показувати картину. Він покаже її лише інженеру. Тільки йому, а потім уже вирішать, що робити. Є справи спільні, які стосуються всіх. Є свої справи, якими небезпечно ділитися з іншими. Люди важко вірять у нове. Кроні вірив легко, і всі вважали його за фантазера. Навіть Разі.

Піднявся дуже худий, сухорукий чоловік з жовтими очима, що кипів пригніченою люттю. Він латав миски та чашки у майстерні на тринадцятому ярусі.

Ми марнуємо час! – крикнув він. - Завжди витрачаємо час, балакаємо, балакаємо, скоро старі будемо. Дайте мені бомбу, і я підірву всю цю в'язницю.

Почекай, - намагався зупинити його Разі.

Я вже другий рік чекаю. І Мроки чекає. І другий бородач чекає. А чого чекаємо? Нових казок про верхнє місто? Та мені плювати на золоту стелю. Ти мені дай зброю, і я перестріляю всіх чистих.

Тебе раніше перестріляють, – сказав писар.

Заспокойтесь, - умовляв інженер Разі. - Ви думаєте, що не було раніше гарячих голів, які хапали камінь чи палицю?

Були, - прогудів з темряви старий. – Я теж був одним із них. Лише давно, дуже давно. Ми йшли ліфтовими шахтами, а вони кидали вниз гранати з газом. А потім кинули призвідників до Вогняної Безодні. Вони опускали їх туди на сталевих тросах повільно, щоб довше чути їхні крики.

У нас немає зброї, – сказав Разі. - Ми не впевнені, що за нами підуть. Чи багато хто підтримає нас навіть на бідних рівнях?

Ні, - сказав Кроні. - У нашому кварталі мало хто піде.

Можна послати вірних людей, і вони дістануться директорів.

І їх убити, – наполягав Сухорукий.

Ми маємо вчити людей, пояснювати їм, що так далі жити не можна. Ми маємо збирати зброю... — повторював Разі.

Зброю дістати можна, - сказав Кроні.

Фантазер Кроні, - засміявся писар.

Терпіння Кроні урвався. Він вихопив із кишені пістолет.

Я знаю, де зброя, знаю, де ящики з патронами! Ви звикли до того, що трубар неосвічений, трубар дурень, від трубаря можна чекати лише казок! То слухайте мої казки...

І він раптом побачив себе збоку. Обірвана, брудна людина махає пістолетом у напівтемній кімнаті. Люди відсахнулися від нього, розгубилися, може, не зрозуміли навіть, що в його руці, але злякалися крику і жестів.

І я знаю... - сказав він тихо.

Інженер Разі вже був поряд. Він простяг руку і сказав:

Дай сюди. Це не іграшка.

Нехай скаже, де зброя, – сказав Сухорукий. – Це армійський пістолет. Я знаю.

Раз думав. Потім підняв руку.

Стривайте, - сказав він. - Потрібно поговорити. Я не хочу сказати, що вам не довіряю. Але зброя – це дуже важливо. А раптом серед нас виявиться людина слабка і Влада дізнається про це. Склад зброї може змінити все. Долю всього міста. Я прошу дозволу піти у задню кімнату. Разом із трубарем. Нехай він розповість мені одному.

Рази взяв Кроні за лікоть тонкими несильними пальцями і повів за перегородку. Він увімкнув лампочку. Інженер сів на шухляду і показав Кроні на другий.

Ти був сьогодні внизу? – спитав він.

Так. Я не хотів говорити раніше, але так вийшло.

Пізно шкодувати, - сказав Разі.

За перегородку зайшов старий.

Мені можна, – сказав він. - Вважається, що мене давно немає в живих. А я можу стати в нагоді.

Звісно, ​​- сказав інженер. - Говори, Кроні. Лише коротко.

Може, зачекаємо, доки всі розійдуться?

Ні. Люди чекатимуть, що ми їм скажемо.

Кроні поклав на стіл скриньку. Відкрив його. Зверху лежала картинка. Він виклав її на стіл.

Там була блакитна стеля, - сказав Кроні.

Старий нахилився над картиною так, що сиві косми майже торкалися високих будинків та зелених дерев.

Це може бути умовність, – сказав старий. - Художникові здавалося, що блакитний краще поєднується з білими будинками. Умовність.

Хіба це намальовано? - Запитав інженер. - Мені здається, що це скопійовано насправді якимсь механічним способом.

Це Місто нагорі, - сказав старий. – У ньому люди жили раніше.

Старий гладив картину тремтячою долонею, а Кроні захотілося зупинити його, бо долоня була брудною, майже чорною, і картина могла забруднитись.

Ти знайшов бібліотеку? - Запитав інженер Разі.

Я знайшов бібліотеку, але там дуже спекотно. Книжки розсипаються. Але одну я приніс...

Він дістав книгу.

Ось усе, що зміг звідти принести.

Рази швидко гортав сторінки.

Це стара книга, – сказав старий. - Справжня стара книга. Її друкували нагорі...

Дуже цікаво, - сказав Разі. – Тут є плани секторів. Треба дивитись. Розказуй далі.

Я був у місті Предків та у занедбаних секторах. Привид показав мені шлях туди, де не було раніше людей.

Знову привид, - відмахнувся Разі.

Гаразд, - сказав Кроні. - Я знаю, що привидів немає, але я його кашею годував. Зброя лежить неподалік бібліотеки.

Кроні спробував пояснити, але пояснення вийшли безглуздими. Рази слухав хвилини дві, потім сказав:

Важко. І щури, і мертвий, і Вогненна Безодня...

Там були сектори. Я чув, – сказав старий. - Частина міста провалилася у Безодню...

За перегородкою почувся гуркіт, наче звалили цілу низку стільців.

А-а-а! - крикнув хтось коротко.

Крик обірвався, і замість нього виник шум боротьби, лайки та голос:

Ні з місця. Стрілятимемо!

Хтось тут же вдерся за перегородку і запитав уривчасто:

Тут? Хто тут?

Разі вже тягнув Кроні за руку вглиб, перекидаючи ящики. Позаду був тупіт і тріск.

Рази, падаючи вперед, протягнув Кроні в якусь щілину, скриньку застряг, і здавалося, що хтось її тримає. Вони бігли вузькими кам'яними ходами, звалилися темними слизькими сходами, відраховуючи ребрами і ліктями сходинки, і опинилися в провулку, за рогом великого будинку, оббитого іржавими залізними листами.

Біжи додому, - прошепотів Разі. - Завтра в цей же час біля лави Мосілі.

Стій, - сказав Кроні, - Я...

До завтра. Біжи, - інженер майнув під тьмяним ліхтарем і зник між будинками.

Кроні залишився стояти. Він розумів, що треба бігти далі звідси, що тут небезпечно, що будь-якої миті переслідувачі можуть знайти той хід, яким вони втекли з дому. Але біда в тому, що Кроні не знав, куди тікати. Він не встиг сказати Разі, що запізнився повернутися зі зміни, що його вже шукають, що він не може йти додому, бо вдома вже, мабуть, побував квартальний.

Доля протягом лічені хвилини перевертала життя Кроні вгору ногами, викручувала навиворіт. Він пережив остаточну самотність, коли боровся з щуром зграєю, він пізнав спілкування з привидом, в існування якого не вірить жодна розумна людина, він повернувся до людей і відчув свою значущість серед інших і відразу знову опинився один, зовсім один. Потрібно знайти притулок. До завтра. А завтра інженер Разі щось придумає.

Надворі тихо. Городяни вгамувалися, заснули діти, і перестали лаятися господині. Незабаром погасять верхні лампи, і тоді лише злодії та стражники блукають провулками, і простій людині краще не висовувати носа назовні.

Кроні підхопив скриньку і вийшов надвір. Ліхтарі, які завжди здавались такими тьмяними, світили сліпуче. Він намагався йти неквапливо, як втомлений трубар, що повертався з обходу. Хоча сам не міг би сказати, втомився чи ні. Він був з того боку втоми.

Стій, – сказали йому в спину.

Сказали тихо, з упевненістю, що він не втече. І Кроні зміг подолати прагнення до ривка, що народилося в ногах, бажання стрибнути вбік і бігти вузькими провулками, сховатися в темному кутку.

Кроні стояв і благав бога, щоб це виявилися грабіжники. Він знав, що грабіжники не нападають на трубарів. Що взяти в скриньці у трубаря? І грабіжники не кажуть «стій» так впевнено, ніби ніхто не посміє їм чинити опір.

Кроні не хотів випускати з рук скриньку. Він підняв його.

Скриня на землю.

Кроні підкорився. Він стояв у незручній позі, відставивши ноги від стіни та впираючись у неї долонями. І він бачив, як до скриньки простяглася рука. На рукаві були нашивки стражника.

Кроні мав рацію. Злодії не нападають на трубарів.

Його привели до ділянки. Квартальний Ратні, товста свиня з худою маленькою голівкою, побачивши його похитав докірливо головою, бо завжди зображував із себе суворого, буркотливого, але справедливого батька всього кварталу.

Ай-ай, - сказав він, - трубар Кроні. А ти що робив у такій поганій компанії? Ні, не дарма моя дружина ще сьогодні вранці просила тебе покарати. Покарав би я тебе і врятував від тяжкого злочину.

Куди його? - Запитав стражник.

Нехай поки що посидить у камері, - сказав Ратні. - Потім за ним прийдуть...

Поліцейський штовхнув Кроні в спину, і той звалився на кам'яну підлогу камери, сповненої стогонів, зітхань, приглушених голосів. Хтось знайомий Кроні, але ніяк не вгадати хтось, кричав:

Це помилка! Випустіть мене негайно! Я буду скаржитися!

Ґрати зойкнули, повертаючись на місце. Кроки стражників згасли за яскравим чотирикутником дверей у передню чергу.

Хто тут? — спитав Кроні, стоячи навколішки.

А ти хто?

Це ти, Сухорукий? - прошепотів Кроні. - Це я, трубарю.

Правильно, тут ніхто одне одного не знає. Дивно, що вас не навчили цього раніше.

Говорив старий. Кроні впізнав його. Значить, і старий попався. Старий мав рацію. Якщо хтось трапляється, навчав інженер Разі, пам'ятайте, що ви опинилися тут випадково, що не знаєте про якесь читання. Це у ваших інтересах. Щиросерде каяття завжди посилює провину. Зізнайтеся, що ви злодій, і вас протримають тиждень і викинуть назовні - кому хочеться годувати злодія? Зізнайтеся, що ви були на читанні, і ви опинитеся в нижньому руднику, де людина витримує місяць. А може, вас і не доведуть до копальні.

Я нікого не знаю, - сказав Кроні.

Правильно. Вони, напевно, підсадили сюди свою пташку. Ми її не бачимо, а вона слухає, – сказав старий. - На добраніч, молоді люди. До ранку нікого не викличуть. Нині вони самі підуть відпочивати. Не забувайте, що стражник також людина. У нього дружина та діти, і він поспішає додому. Премія, яку він отримає за впіймання купки нероб, яка планувала пограбування службового тунелю, нікчемна. Її не вистачить і на тиждень безбідного життя.

Ніхто не відповів старому, але Кроні зрозумів те, що зрозуміли та інші. Вони зібралися, щоб пограбувати службовий тунель.

І я нічого не знаю, - пролунав голос. Кроні впізнав школяра. - Я йшов до знайомої дівчини та втратив дорогу. Я спитав, як іти, у першому ж будинку, і тут увірвалися стражники. Мене чекають удома. Мій тато начальник шахти. Тут усі можуть підтвердити, що я щойно прийшов.

Він до мене йшов, - обізвалося розпатлане дівчисько, що відчиняла двері. - Він мене любить.

Мовчи, - сонно сказав старий. - Ти мені заважаєш спати.

Кроні вирішив, що і йому слід поспати. Укладаючись, він сказав тихо, знаючи, що всі його чують:

А я трубар. Я йшов вулицею, а мене раптом зупинили. Навіть не знаю, чому зупинили. Облава, чи що, була?

І я не знаю, – сказав старий. - Ніхто не знає.

Яскравим світлом бризнув в обличчя дверцята, і чорний силует стражника з'явився на порозі.

Хто тут трубар? - Запитав стражник.

Кроні не відповів. Він уже почав задрімати, пригрівся у когось під боком.

Трубар Кроні, виходь.

Ліхтар почав нишпорити по обличчях.

Гей, квартальний, – покликав стражник. - Покажи нам свого трубаря. Щось він соромиться вийти.

Ратні хмикнув, і його товста туша затуляла двері.

Тоді Кроні підвівся і сказав:

Я трубар. Я заснув. Вибачте, пане квартальний.

Він не простий трубар, - сказав Ратні. – Я давно звернув на нього пильну увагу. Якщо ви заглянете до числа чорних позначок, якими я відзначаю його ім'я в регістрі, ви пізнаєте всю глибину моїх підозр.

Кроні подумав, що, поки він дрімав у камері, квартальний висипав у регістр весь свій запас чорних позначок.

Зрозуміло, квартальний, - сказав стражник. Він відступив убік, щоб Кроні міг пройти, і виявилося, що він високий, одного зросту з трубарем, правда, вже в плечах, зате у нього була добре відмита блакитна шкіра і довге, вузьке обличчя з маленьким м'яким ротом. Іноді діти чистих ідуть до варти, щоб зберігати Порядок.

Ну ось, трубаре, ти й попався, - сказав стражник зовсім весело і показав білі, добрі зуби.

Не розумію я, - сказав Кроні, - йшов вулицею, додому йшов.

Доведеться нам, трубарю, прогулятися, - сказав стражник. - Разом із скринькою. А в скриньці в тебе таке, що навіть квартальний ніколи не бачив. Чудеса, та й годі.

Якщо ви про скриньку, то все це я знайшов у тунелі. На мене напали щури.

Поспішайте, - обрізав стражник.

Іти було недалеко. Майже навпроти квартальної ділянки в скелі були замасковані залізні двері. Трубар знав про неї і навіть якось виходив до шахти спеціального ліфта, коли була поломка. Але зазвичай простих трубарів туди не пускали. У таємної варти були свої ремонтники. Співав відкрив ліфт ключем, що висів у нього на шиї. Цим ліфтом користувалися, якщо треба швидко перекинути варту з рівня на рівень.

заспівав не дивлячись натиснув на третю зверху кнопку.

Хоч не з власної волі, але побуваю там, подумав Кроні, і, ніби вгадавши його думки, Спів сказав:

Так би ніколи тобі нагору не потрапити, трубар смердючий. Дякуємо таємній варті.

Кроні сказав:

Дякую найнижче.

За що одержав по шиї.

Ліфт мчав угору швидко, майже не рипів, і двері в ньому відчинилися теж без скрипу, такого звичного, якщо часто їздиш на ліфті.

Біля виходу чекав ще один стражник. У чистій формі та блискучих черевиках. Він вклонився пану Спелові. Той заламав за спину руку Кроні, і вони швидко, майже бігом поспішили вздовж пустельної вулиці, застеленої квадратними плитками – білими та блакитними. Вулиця була підмітена, двері будинків темніли на тлі пофарбованих у світлу фарбу гладких фасадів, що далеко виступали зі скелі. Стеля вулиці теж була високою, удвічі вищою, ніж унизу, і пофарбована блакитною.

Кроні провели до третього будинку від ліфта, в якому було багато світла, навіть більше, ніж у квартальній ділянці, і лампи були прикриті матовими ковпаками. Щоправда, один або два ковпаки були розбиті та склеєні – око трубаря завжди накидане, коли справа стосується поломок.

Кроні ввели в біле порожнє приміщення і наказали чекати. Пан Спів пішов за білі двері, а коли повернувся – посміхнувся широко та майже дружньо.

Давай, - сказав він, - йди, трубарю. Буде тобі миття.

Кроні зрозумів його неправильно. Знітився, думав, битиму. Але наступна кімната була гарячою, вологою, з довгою низькою лавкою. В іншому кінці – труби з розширеннями на кінці, що нависли під стелею. Кроні нерішуче озирнувся на Спела. Той був злий, але веселий.

Роздягайся, - сказав Спів. - Митись будеш. Що я тобі сказав? Думав, битимемо? Не надійся. Ти сам не розумієш, який ти великий птах. Ну, роздягайся, скільки треба говорити?

І Спів вліпив Кроні у вухо. То була зрозуміла розмова стражника з трубарем. Без злості вліпив, але боляче.

Кроні потряс головою і почав слухняно роздягатися.

Все знімай, – сказав Спів. - Ти колись душ бачив?

Ось сажотрус немитий. Скільки в тобі комах!

Не такий я брудний, ваша милість, - сказав Кроні.

Я б сам вимився, – сказав Спів. - У вас побуваєш, тиждень свербиш.

Коли Кроні роздягся, заспівав кінцем палиці обережно підштовхнув його до труб.

Дивитись страшно, які бувають брудні люди, – сказав Спів весело. - І як вас тільки Безодня не забере?

Кроні було незручно стояти голим перед стражником. Спів палицею загнав Кроні в кабіну, увімкнув воду, і вона хлинула зверху гострими тонкими струменями, як з труби, що проржавіла. Заспів відступив і засмикнув пластикову шторку.

Якщо гаряче, - сказав він, - поверни правий кран ліворуч.

Добре, - сказав Кроні. Вода збивала, зривала з тіла шар бруду та пилу. - А мила нема?

Він нахабнів, - сказав заспівав. - Він вважає, що його запросили на Раду директорів.

Шматок мила стукнувся в стіну і ковзнув на підлогу. Кроні підібрав його. Гаряча вода змивала втому. Кроні відкрив рота і напився - вода була чиста, солодкувата. Набагато краще, ніж у басейні.

Вимикаю воду, – сказав Спів. – Твоє барахло принесли.

А куди його носили?

Його через парову камеру пропустили. Вважай, що в чисте переодягнешся.

Спів вимкнув воду, добре, Кроні встиг змити мило. Спів кинув йому згорнутий у рулон рушник. Жінка на ціле плаття.

Куртка, штани, черевики Кроні - все лежало тут, що пахло парою, жалюгідне, непривабливе в цій світлій кімнаті.

А ти нічого, здоровий, – сказав заспівав. - Тобі б у таємній сторожі служити, а не бунтувати.

А я не бунтую, пане, - сказав покірно Кроні.

Він одягався неквапливо. Речі були як чужі.

Глянь-но, натягнув свої ганчірки,— сказав Спів із щирим подивом,— і немає людини. Трубар і все тут.

Тебе в ці ганчірки одягни, теж станеш трубарем, - сказав Кроні.

Бити не буду, - засміявся Спів, побачивши, що рука Кроні піднялася до голови, захищаючи її від неминучого удару. - Цікава ти людина. Знаєш, що битиму, а кажеш.

Я завжди так, - сказав Кроні. - Мене фантазером звуть.

Хто кличе? - невинно спитав Спів.

А... - і Кроні замовк.

Ну й мовчи, – сказав Спів. – Ми і без тебе все знаємо. На читанні тебе так звати. Тому що ти є особливо небезпечним злочинцем. Ти хочеш усіх нас підірвати. І інших підбиваєш.

Я? Ви помиляєтесь, пане стражнику!

Ти, щур. Іди!

Співав заштовхнув Кроні у приймальню і зупинив перед великими, високим двостулковим дверима.

Можна, можливо? - Запитав він, заглядаючи туди.

За великим, з кімнату Кроні, столом сиділа маленька, але дуже широка людина. Головною рисою його обличчя було опуклий, нависаючий лоб, який, здавалося, видавив назовні очі, і вони, блакитні та дуже світлі, зовсім без вій, були приклеєні зовні. Від чорного мундира, простого, як тога жерця, до рідкого волосся, розчесаного посередині, людина втілювала Порядок.

А ось і ми, – сказав він ласкаво. - Трубар Кроні. Радий. Дуже радий. А мене звуть Мекілем, а прізвисько у мене Мокриця. Не схоже, правда? Здавалося б, образливе прізвисько, а несхоже.

Не схоже, - погодився Кроні.

А ти, я бачу, наївний і тому нахабний, - сказав Мекіль. - Ти знаєш, хто я такий?

Пане Мекіль на прізвисько Мокриця, - сказав Кроні.

Співав тицьнув йому в шию кулаком.

Вони мене завжди б'ють, - сказав Кроні. - Що скажу, одразу б'ють.

Пан стражник заспівав.

А навіщо ти на нього скаржишся? Хіба тобі ніколи не казали, що пан Мокриця не знає жалю?

Я з вами не зустрічався раніше, пане Мекіль, - сказав Кроні.

Ти кмітливий. Якби назвав мене зараз Мокрицею, я наказав би Спелу вибити з тебе дух.

Так, пане Мокриця. - Якийсь чорт тягнув Кроні за язик. Адже все могло б обійтися, якби не це слово.

Співав б'є його палицею і рукою одночасно.

Неначе оскаженів. Кроні скорчився, закрив голову.

Досить, - сказав Мекіль. - Іди до столу.

Кроні насилу випростався, в очах кола.

Не треба було тобі, заспівав, так старатися. Я вірю, що ти добрий хлопчик і далеко підеш. А цей Кроні мені подобається.

Мені теж, пане Мекіль, – сказав Спів. - Його треба вчити.

Ой, як ти правий, як ти правий! Він же через незнання потрапив у лапи агітаторів, ворогів, нечестивців, які не вірять у всемогутнього бога Реда і яким він носить зброю.

Яка зброя? - здивувався Кроні.

Який ти знайшов сьогодні вранці і забув повідомити майстра. Підвів ти його. Він, наївний, думав, що робить добре, приховавши від нас, що ти не повернувся зі зміни. Сам послав трубарів шукати тебе, а нам не повідомив. І його довелося покарати. Дуже погано. Він сидить у в'язниці, а його діти голодують.

Мокриця був щиро засмучений. Ну аж до сліз.

Відпустіть його, - сказав Кроні.

Кожен, хто має секрет – винен. Кожен, хто не виявляє послуху - винен. Звідки це?

З книги Закону, - сказав Кроні.

Значить, майстер винний. І ми з тобою нічого не можемо вдіяти. Зрозуміло?

Кроні мовчав. Як тут майстру допоможеш?

А тепер розкажи нам, любий, хто послав тебе шукати бібліотеку і що ти там знайшов?

Але я зовсім випадково, - почав Кроні.

Стривай. І ще мене цікавить, якого кольору небо у Місті Нагорі. Я дуже цікавий, мій хлопчику.

Отже, на Читанні була людина Мекіля. Або хтось зізнався. Але про інженера Разі вони поки що не питають. Може, його й не впіймали.

Я був у підземеллі, - сказав Кроні. Що ховати? Про це він говорив за всіх. - Я заблукав, і на мене напала зграя щурів.

Ай-ай, як страшно, - сказав Мокриця. - Зграя щурів. Щось раніше вони не нападали, та ще зграєю.

А на мене напали, - сказав Кроні. - Я втік від них і заблукав. Я блукав цілий день і вибрався назовні лише ввечері. І ось коли я йшов додому...

І не відзначився на службі? Прямо додому пішов? Ніколи не повірю, що добрий трубар піде додому і не відзначиться на роботі. Продовжуй, мій хлопчику.

Отже, я заблукав під землею, - сказав Кроні. - І вибрався тільки надвечір. І коли я йшов...

Досить, - сказав Мокриця втомлено. - Яка ти таки нудна людина. Без жодної уяви. Я б на твоєму місці вигадав чудову історію, яку нам довелося б розплутувати довго.

Він перехилився через стіл і натиснув кнопку на сірому пульті.

Вийшла коротка пауза. Кроні озирнувся. Раніше його увага була повністю зайнята

Мокрицею. Тепер можна було розглянути лігво Мокриці.

Кабінет був майже порожній. Стіни були гладкі, світло-коричневі, але трубар помітив у кутках потіки. Видно, десь і тут труба була гаразд. Стіна за столом була затягнута шторою, і Кроні вирішив, що там ще одні двері.

Мокриця підійшов до задньої стіни і різким рухом підняв штору. Кроні помилився. Там були не двері. Там було велике вікно, за яким печера з низькою стелею. У печері горів відкритий вогонь. До залізного стільця був прив'язаний Сухорукий. Те, що залишилося від Сухорукого. Скривавлений обрубок відкривав беззвучно рота і рвався зі стільця. Вогонь горів під стільцем, і Кроні почало каламутити. Йому здалося, що він відчуває запах паленого м'яса, хоч скло було товстим.

Мокриця відпустив штору, і вона м'яко впала назад. Але Кроні не міг відірвати від неї погляду.

Там камера тортур, – сказав Мокриця. – Там будеш і ти. А поки що мені хочеться поговорити з тобою мирно.

Другі двері виявилися зовсім не там, де Кроні очікував її побачити. Мокриця натиснув на кнопку, і частина стіни відсунулась.

Не бійся, - сказав Мокриця. - Ходімо. А ти, заспівав... втім, іди і ти, бо цей трубар може на мене напасти. Йому від цього ніякої користі, а мені прикро.

Наступна кімната була невелика, але яскраво освітлена. Серед неї низький стіл, на ньому - скринька Кроні, окремо - речі, знайдені в ньому, нарешті, те, що було біля трубаря в кишенях.

Кроні навіть здивувався такому багатству. Він багато про що просто забув.

Мокриця тицьнув пальцем у картину.

Звідки це? – спитав він. - І що це таке?

Випадково знайшов, як від щурів тікав.

Знову брехня, знову обман. Ну а що тут намальовано?

Це Місто Нагорі, - сказав Кроні.

Що це означає?

Раніше люди жили нагорі, - сказав Кроні. - Де світло і де стеля набагато вище, ніж тут. Там ростуть дерева. Ось ці штуки називають дерева.

А потім? - Мекіль начебто зацікавився.

А потім чисті, такі як ваша милість, змусили людей піти всередину, сюди, щоб змушувати їх працювати. Якщо багато порожнього місця, кожен може піти кудись захоче.

І ти віриш, що так було? — спитав Мекіль, схиливши голову набік і роздивляючись Кроні, наче його побачив уперше.

Вірю, - сказав Кроні. – Ось картина.

Це - вигадка художника, - сказав Мокриця. - Тільки вигадка. Ні Міста Вгорі. І не було. Тепер розкажи мені, трубарю, про це.

Мокриця підчепив пальцем обойму від пістолета. Запасну обойму, що залишилася у кишені у Кроні.

Розуму не докладу, - сказав Кроні. - Ніколи не бачив, ваша милість.

Мекіль міркував уголос, ніби Кроні, ні Спела не було поруч.

Обойми від армійського пістолета. Від старої моделі. Трубар дурень, але не останній. Я вірю, що там була зброя. Чому там не бути зброєю? Коли евакуювали сектори, був поспіх, дещо й забули. Але навіть дурень-трубар спочатку бере пістолет, а потім запасну обойму. Він може забути про запасну обойму і взяти пістолет, але не може забути про пістолет і взяти до нього запасну обойму. А куди він подів пістолет?

Питання не було звернене прямо до Кроні, і тому він не відповів.

Мокриця торкнувся його руки м'якою, слизькою холодною долонею:

Ти погано чуєш? Де пістолет?

Мокриця глянув Кроні в очі, і той про всяк випадок замружився. Мокриця засміявся.

Кроні розплющив очі. Його ніхто не бив. Мокриця замислився. І тут Кроні здивувався. Стражник заспівав простягнув за спиною Мекіля руку і зняв щось зі столу. Зняв та сховав. Що це могло бути?

Стражник ударив Кроні палицею по плечу, і удар був слабким. Навмисне слабким, ніби заспівав і не хотів бити трубаря.

Не шкодуй, - сказав Мокриця.

І тоді Кроні зрозумів, що поцупив зі столу поліцейський. Це був розпізнавальний знак тієї людини, яка померла в підземеллі.

Заспівав Кроні:

Ну тримайся, брудна худоба!

Замахнувся, але удар знову несильний.

Кроні про всяк випадок завив.

Не вбий, - сказав Мокриця. - Щось тут ще мало лежати. Ось забув. - Мокриця розглядав шматки дротів, коробочки, барахло, набране Кроні у підземеллі, картину, зв'язок ключів...

Кроні відчув, як напружився, завмер Спів.

Кроні Мокриці не повірив. Розпізнавальні знаки повинні відразу передаватися в квартал. Якщо в тебе чужий знак, значить, ти вбив ту людину. Або знайшов труп. Мокриця про знак забути не міг. Але ж забув!

Отже, - сказав Мокриця, - якщо ти обіцяєш поводитися добре, ми не будемо тебе сьогодні мучити. Усі втомилися. Пора спати. Правда?

Щоправда, - сказав з полегшенням Кроні.

Ой, ти, виявляється, жартівник, - здивувався Мокриця. - Ти й справді думаєш, що ми відпустимо тебе відпочивати, не спитавши, хто тебе затягнув на читання, хто послав шукати зброю. - Слово честі, я не шукав зброї.

Я заблукав.

Я вірю, що ти не шукав зброї. Тим гірше нам доведеться дізнатися, що ти шукав. І до речі, коли розповідатимеш, не забудь згадати, кому віддав пістолет. Чи там було два пістолети? Зрозумій мене правильно: я відповідаю за спокій та безпеку нашого вічного міста. І не можу допустити, щоби пістолетами володіли люди, які можуть мати шкідливі задуми. Відведи його, заспівав. Там, у старшого, є перелік питань, ну, як завжди. Лише не до смерті. На твою відповідальність. Потім він піде вниз, покаже, де зброя. Це дуже важливо. Так, зовсім забув, - наздогнав їхній голос біля дверей. - Ти не підкажеш мені, заспівав, чого не вистачає з предметів, вилучених у державного злочинця трубаря Кроні?

Не знаю, Мекіль, - сказав Співав безтурботно. - Я ж не чистив його кишень.

Ну звичайно, звичайно, пробач мені, хлопчику.

Щоб потрапити в камеру тортур, їм довелося пройти довгим коридором. Кроні намагався ні про що не думати і не викликати в уяві кімнату та тіло Сухорукого.

Співав ішов зовсім близько.

Не обертайся, - заговорив стражник швидко. - Роби, як я тобі скажу, але ні слова Мокриці. Мене занапастиш і себе не врятуєш. Як увійдеш у кімнату, падай на коліна, кричи, що все розкажеш!

Але я не розповім.

Від тебе й не буде потрібно. Це моя турбота. Тільки розіграй жах. Він стежитиме за тобою. Та й злякатися тобі неважко.

Неважко, - погодився Кроні. - А куди ти подів...

Заткнися.

Охоронець відчинив низькі двері, і з камери солодко пахнуло горілим.

Спів ткнув Кроні в спину чимось гострим.

Кроні ввалився в камеру. Сухорукого не було. Замість скла між камерою та кабінетом Мокриці було темне глибоке дзеркало.

Кроні і не треба було розігрувати жах.

Кати насувалися з двох боків, і довгі мокрі мотузки волочилися за ними по плямистій підлозі.

Не треба! - Закричав Кроні.

Кати наближалися не поспішаючи, куди їм поспішати?

Кроні впав на коліна. Все одно не тримали ноги.

Я все скажу, - бурмотів він, хоч йому здавалося, що кричав. – Я все скажу!

Стало темно, він полетів кудись у прірву, до Вогняної Безодні, і темрява кружляла, наче вогники всередині привиду, і Кроні намагався вхопитися за щось, і крізь товщу каменю він почув чийсь знайомий голос:

Безнадійно. Він глибоко пішов.

Глибоко, думав Кроні, я глибоко відлетів.

Так, я буду м'яким, як павутиння, хотів підтвердити Кроні, але настала повна пітьма.

Мені треба до нього, - сказав далекий голос.

Він все ще відключений, – відповів інший. - Я щойно перевіряв. Пан директор Мекіль дуже непокоїться.

Знаю, я за дорученням його ласки. Ти мене знаєш.

Як не знати.

Обидва голоси знайомі. А хто такий пан директор Мекіль? А це ж Мокриця. Звичайно, це смішна мокриця... Скрегіт. Напевно, відкриваються грати у службовий тунель. І він згадав, що він – трубар. Як його звуть – неважливо. Він трубар.

Ти чуєш мене, Кроні?

Правильно, подумав він. Мене звуть Кроні. Саме так. Трубар Кроні. Дуже шкода трубаря Кроні. Чому? Він попався. Його вб'ють.

Кроні! Це я, заспівав.

Щось прохолодне торкнулося носа Кроні і вибухнуло їдким і огидним запахом.

Його хочуть задушити!

Він рвонувся кудись, але його тримали.

Спокійно, – сказав Спів. - Потерпи. Зараз ти оговтаєшся.

Кроні розплющив очі. Заспів прибрав вологу ганчірку. Кроні закашлявся.

Що випадки... - спробував спитати він, але закашлявся.

Мовчи, - прошепотів Спіл. І одразу вголос: - Марить, голубчику. Ну, ми тебе швидко в норму приведемо.

Кроні мовчав. Пам'ять повернулася до нього.

Спів нахилився до самого вуха:

У Мокриці сюди йде слухова труба.

Спів вийняв із верхньої кишені розпізнавальний знак. Щось крутилося в голові, що щось зв'язує стражника і того мерця. Але що?

Ти де знайшов? – прошепотів Спіл. - Ти вбив його?

Кроні заперечливо похитав головою, і в голову ніби встромилися тупі голки.

Він був мертвий?

Пане, - покликав з-за дверей стражник, - він прийшов до тями? Його милість наказали одразу повідомити.

Не прийшов до тями, — сказав Спів і долонею заплющив Кроні очі. - Погано зовсім. Марить.

Рідкий народ, - з почуттям сказав стражник з-за дверей.

Я пішов, - прошепотів Співав. - Не розплющуй очі. Ніхто не повинен знати, що ти прийшов до тями. Як Мекіль піде, я повернуся.

Кроні було важко лежати, заплющивши очі, бо в голові мірно крутилося важке колесо, затягуючи в прірву... Він заснув непомітно і так міцно, що Спелові довелося довго штовхати і розштовхувати його.

Досить, - огризнувся Кроні, підводячись. - Усі ви битися майстра.

Хіба ти людина? Тебе тільки й бити. Знаємо ми, як вас, клопів, на читання заманюють. «Ах, усі люди рівні, і трубар не винен, що він трубар. Це директори винні». А вам приємно. І на ваших смердючих спинах дехто з інженерів хоче нагору забратися. Тож особливо не сподівайся. Був ти трубарем смердючим, ним і залишишся.

Плював я на твої слова, - сказав Кроні. - Кому я вірю, у що вірю, кому спину підставляю – моя справа.

Говорити ти вмієш, - засміявся Співав. - Навчили. Вставай.

Кроні підвівся на ноги. Ноги були млявими.

Гірше не буде.

А з чого я тобі вірити мушу?

Ти вже на Мокрицю надивився. Він тебе живим не відпустить.

А ти відпустиш?

Не знаю ще.

Так я залишусь тут.

Ну і залишайся. Я пішов.

А я Мокриці скажу, що ти взяв знак і до мене ходив.

Кроні не встиг мигнути, як Спів загорнув йому руку за спину, так що трубарю довелося зігнутися вдвічі, і штовхнув до дверей.

Ти думаєш, буду з тобою церемонитись? Будь-якої миті можуть увійти. Мені буде погано. Тобі – напевно кінець.

Я сам піду, - сказав Кроні. - Гаразд, відпусти.

Ні, номер не вийде. Ти мені не віриш – я тобі й поготів. Якщо хтось зустрінеться – я тебе веду на допит.

Біля дверей валявся мертвий охоронець. Він був задушений – обличчя синє, голова згорнута набік.

Це ти? - Запитав Кроні. Смерть була така моторошна, що починала крутитися голова.

Ні, – сказав Спів. - Це ти його задушив. Ти задушив і втік. І тепер, що б ти не казав Мокриці, ніхто не повірить тобі. Не я його задушив. Навіщо мені?

А потім ти мене так само, як цього, так?

Все може бути. Ану ворушись!

Вони опинилися на великій вулиці. Назустріч йшов прибиральник. Прибиральник відвернувся, опустив голову, щоб не побачити зайвого. Співав заштовхнув Кроні у вузький прохід між двома будинками, довів до дверей. За нею були сходи у скелі. Така вузька, що двом не розминуться. Вона крутилася спірально. Один оборот, другий...

Співав зачинив двері на засув, відпустив Кроні.

Вважай, що ти врятувався, – сказав Спів. - Тут тебе шукати не повинні.

Я в тебе вдома? - Запитав Кроні.

Ні. До мене він може зазирнути.

Може, - погодився Кроні. - Він знає, що ти взяв розпізнавальний знак.

Ти впевнений?

Я – дурень, – сказав Спів. - Як побачив ім'я – не втримався.

Заспів світло. Кімната була невелика, але такої Кроні ще не доводилося бачити. Він не підозрював, що так може бути. Стіни кімнати були обтягнуті матерією з візерунками. Якби її розрізати на сукні, то вистачило б усьому кварталу. Товста матерія з ворсом, що стирчить, встелала підлогу.

Сідай, - сказав Спів.

Кроні не наважувався. Сидіння були також покриті матерією.

Співав пішов. Було дуже тихо, портьєра, за якою зник молодий офіцер, трохи погойдувалася. Потім звідти долинули приглушені голоси.

Якщо колись виберусь і розповім про це, подумав Кроні, ніхто не повірить. А кому розкажеш? Мабуть, тільки інженер у таких будинках бував.

Порт'єра відсунулася, і до кімнати зайшла висока дівчина.

Дівчина була красива, і не було з ким її порівняти. Такого він раніше не бачив. Жінки внизу не бувають молодими та красивими. Грань, що відокремлює дитинство, гоміле, крикливе, вічно голодне, від старості, вузлуватих рук, обтягнутих в'ялою шкірою, пронизливих голосів, кострубатих, з'їдених пранням або роботою пальців, шрамів від жорстоких побоїв чоловіка - ця грань внизу непомітна.

Дівчата росли, потім несподівано переїжджали в сусідню будку, а якщо пощастить, у будку рівнем вище, і ставали старими жінками. Вони були завжди немиті, обірвані, бо жили в темряві, а мило людині покладено один шматок у сорок днів.

Кроні мигцем бачив дочок та дружин торговців та майстрів. Але, може, не пощастило, може, не додивлявся. Не було серед них такої, кого Кроні захотів би побачити ще раз. Він знав, звичайно, що мине ще рік, може, три, квартальні чи майстер скажуть: час тобі взяти жінку, трубар. Але трубар не просто знайти жінку, тому що трубар бідний і брудний.

На дівчині, що увійшла, була довга сукня, нижче колін - внизу сукні короткі - так менше матерії піде. У неї було довге волосся - внизу все коротко стриглося - довге волосся не промиєш і не виженеш з них комах. На руці дівчина мала блискучий золотий браслет. І якщо він був і справді золотий, то стільки золота зараз Кроні бачити не доводилося - внизу дівчата тягали маленькі мідні прикраси, які спритники робили зі старих гільз чи міді, вкраденої на копальні. Дівчина була в сандалях білого кольору – жінки внизу ходили босоніж, і ноги їх опухали від вогкості та ревматизму. Черевики були розкішшю, і їх давали лише чоловікам, яким треба багато ходити. Звичайно, пані Ратні має сандалі, але вона їх надягає, лише коли йде в гості, нагору, до нових родичів або до сусіднього квартального.

Кроні випростався і стояв у заціпенінні. Дивно, але спочатку він побачив одяг, а потім обличчя. Це було променисте обличчя, незвичайне, добре і прекрасне. Кроні знав, що, будь це Діва Безодні, бачити яку - значить зустрітися зі смертю, він згоден на смерть - тільки подивитися спочатку.

Голос дівчини був глибокий і спокійний. Вона, мабуть, взагалі не вміла верещати. І де їй верещати? Біля квартального басейну? Дівчина була сумна і не відразу помітила трубаря, вона дивилася крізь нього, очі її блищали, сповнені сліз.

Я так і знала, - сказала вона наче сама собі, - я так і знала, що він помер. Це дивно, що я живу, і ти живеш...

Гера, - голосно сказав Співав, - це той трубар, що був із Леменем.

Так? - Дівчина ніби прокинулася. – Як тобі вдалося?

Я йому наказав каятися і непомітно вколов снодійне. Вийшло, ніби він знепритомнів побачивши знарядь тортур. Навіть Мокриця повірив.

Повірив? Мокриця нікому не вірить.

Я все вправно зробив.

І що він ще тобі розповів? - Дівчина не дивилася на трубаря.

Сама спитай, Геро.

Гера сіла в друге крісло. Кроні залишився стояти.

Розкажи про Лемена. Про те, у кого ти взяв знак.

І тоді Кроні згадав.

Ви – Гера Спів? – спитав він.

Тільки зараз здогадався, темрява, - посміхнувся Спів.

Гера закашлялася, вийняла з широкого рукава білу хустку, приклала до губ.

Значить, він казав тобі про мою сестру? - Запитав Співав.

Говорив.

Якщо казав, був ще живий, – сказав Спів. - Ти чуєш, сестро?

Він потім помер, - сказав Кроні. - Він помирав, і я приніс йому води. Він мені розповідав. Потім помер.

Коли це було?

Вчора. Звісно, ​​вчора.

Гера підвелася з крісла і підійшла зовсім близько до трубаря. Від неї приємно пахло. Мабуть, милом. І очі її були сині, а на хустці, яку вона все ще тримала біля рота, — червоні плями.

Глибоко, знизу.

У занедбаних секторах?

Поруч із Вогненною Безоднею. У міста Предків.

Ти був там? - здивувався заспівав. - Брешеш.

А ваш Мокриця мені повірив.

Він жив учора? - спитала Гера, ніби не могла повірити.

Він помирав, – сказав трубар. - Я напоїв його водою.

Що він тобі сказав?

Він казав про мене? - Запитала Гера.

Говорив.

Чому він помер? - Запитав Співав. – Ти його вбив?

Я нікого не вбивав.

Бреше, - сказав заспівав своїй сестрі. - Він щойно вбив стражника.

Неправда, - сказав Кроні. – Стражника вбив Спів. Задушив. Я нікого не вбивав.

Він сумнівається в правдивості слів благородного офіцера варти, - сказав Спіл, дивлячись у стелю. - Мені доведеться повернути його до камери тортур.

Стривай, брате, - сказала Гера. – А чому він помер?

Він був худий і хворий. Ви не були у нижніх ярусах. Там не можна прожити й одного дня.

А ти знаєш, коли він пішов звідси? - Запитала Гера.

Понад три десятки днів тому.

А чого ж ви його не врятували?

Директори вирішили, що він має померти, бо порушив закон, - сказав Спів, кривлячи маленький гарний рот.

Він був інженером, – сказала Гера. - Його б не зачепили, якби не Мокриця. Мокриця боявся Леменя. Тобі цього не збагнути.

Не зрозуміти, ваша милість? - здивувався Кроні. - А мене тут вважають мало не за головного змовника.

Не хвалися, трубарю, - сказав Спів. - Ти - худоба.

Ми - худоби, - розлютився Кроні, - бо нас тримають під замком. Ми брудні, смердючі, вошиві, з нами розмовляти не хочеться, ми не бачили книг, і, якби нас пустити до вашої прекрасної кімнати, пані, ми зірвали б зі стін усю цю матерію і розірвали її на сукні нашим жінкам, яких ми б'ємо і з якими поводимося, як зі звірами. Але винні у цьому ваші батьки та ваші діди. Це вони відібрали у нас Місто нагорі, де світло, де течуть великі річки і можна митися щодня. Там ми б нічим не відрізнялися від вас.

Нісенітниця, - сказала прекрасна Гера Спів. – Ми народилися від різних предків. Ваші предки були як черв'яки, копалися у бруді. Ми не можемо стати однаковими.

Стривай-но, - промовив раптом Спів, вистрибуючи з крісла. - Стривай, як, ти сказав, звуть твого інженера, який вбив тобі в голову ці думки?

Інженер... Навіщо тобі знати, стражнику? Ти його не впіймав. І не зловиш.

Рази, - підказала Гера. - Звичайно, це дивак Разі. - Ти пам'ятаєш його? Він приходив із Леменем. Ти знайомий з Разі, трубарю?

Кроні не відповів.

Ось кому він віддав пістолет! - вигукнув заспівав. - Мокриця дорого дав би за цю звістку.

Забудь про свого Мокриця, - перервала його Гера. - Ти як маятник годинника. Ти завжди був такий. Ти біг до батька випрошувати солодощі за те, що підглянув у нас із покійною сестрою, а потім біг до нас і казав, що батько про все знає.

Не звинувачуй мене в дитячих гріхах, сестро, - усміхнувся Співав. - Ти хочеш, щоб я розповів трубареві про твоїх? Він і так надто вчений. Коли всі трубарі стануть такими, нам доведеться замість них чистити нужники. Твоїм ручкам це шкідливо.

Коли мене мучив Мокриця, коли батько забув про мене, ти мені допоміг? Ти мене врятував? Ти тремтів за свою дорогоцінну шкуру.

А хто витяг Леменя і допоміг йому втекти?

Допоміг, бо Лемень теж дещо знав про тебе.

І цього трубаря врятував. І привів сюди, - маленький рот Спела смикався, як від болю.

Ваша милість, - втрутився в суперечку Кроні. - Якщо станеться, як ми хочемо, то не буде брудних та потворних людей.

Ах, перестань, – відмахнулася Гера. – Завжди хтось залишається нагорі. І якщо ви гнили зовні, то ми – усередині. Ось і вся різниця.

Співав мовчав, йому було невесело. Він був злий і не міг відірвати погляду від червоних плям на хустці сестри.

Так, ми гнилі, - повторив Кроні вперто. - Але як тільки ми знайдемо шлях догори, все зміниться. Я вам точно говорю.

Який ще шлях нагору?

Гера знову закашлялася, і чоловіки чекали, поки припадок пройде, не знали, як допомогти, і коли Спів таки зробив рух до неї, дівчина витягла перед собою руку, зупиняючи його.

Туди, де завжди ясно. Де стеля високо і ростуть дерева, - сказав нарешті Кроні.

Де він чув такої нісенітниці? - спитала Гера тихо, сідаючи і скручуючи хустку.

Має картинку, - сказав Спів. - Якась фантазія. Коли він шукав зброю, він...

Я не шукав зброї, - сказав Кроні, - я шукав бібліотеку, я шукав книги про Місто Нагорі. Я вірю у Місто Вгорі. І я чув вчену людину, стару, яка знає про це місто. Його тримали у в'язниці...

Божевільний Рал-Родді, - сказав Співав сестрі, і вона кивнула, ніби жодного іншого імені не очікувала почути. – Він давно помер.

Ні, він живий.

Ще очко на користь Мокриці, – сказав Спів. - Якщо я прийду до нього з такими звістками, він мені вибачить. І за Леменя, і за вкрадений знак.

Мокриця ніколи нікого не прощає. Ти знаєш, – сказала сестра. - Продовжуй, трубарю.

Кроні стало сумно. Він раптом зрозумів, що Гера не знає його імені: він для неї – безликий трубар. Таким і лишиться.

Що говорити? - Сказав Кроні. - Є картина, вона залишилася у Мокриці. Є місто. І якщо навіть мене вб'ють та інженера Разі вб'ють, як вашого Леменя, пані, все одно будуть інші люди. Головне - встигнути вийти туди, допоки ми не перемерли тут. Вам, пані, теж погано під землею.

Що ти сказав? - здригнулася Гера, наче Кроні зачепив її брудною рукою.

Я трубар, пані, і відчуваю вологість повітря і знаю, скільки води та звідки в кожній кімнаті, хоч зав'яжіть мені очі. Якщо зірвати ці красиві тканини і підняти килим із підлоги, там мокрі плями та пліснява. Ви кашляєте, пані, як кашляють жінки знизу. Ви зроблені з такої самої плоті, що й вони. Хоч ви дуже красива, найкрасивіша за всіх жінок у місті, якщо ви не підете нагору, то помрете.

І на краще, - сказала Гера і посміхнулася, дивлячись прямо в очі трубареві, наче побачила його вперше. - Як тебе звуть, трубарю? - Запитала вона.

Кроні, - сказав він. - Мій батько теж був трубарем.

Ми його спіймали на вулиці, – сказав Спіл. - І він мав багато небезпечних речей. Навіть обойма від пістолета.

Мокриця міг підсадити його на читання. Особливо якщо він стежив за Разі і знав про його дружбу з Леменем. А через Леменя він хотів дістатися до нас.

Не думаю, - сказав Спів, поплескуючи себе по стегні, по кобурі. - Я не позаздрив би агентові Мокриці у тебе в будинку.

Кроні мовчав. Слова дівчини були образливі. Якби його звинуватив у зраді Спів, він би не образився - чоловік має бути підозрілим. Без цього не проживеш. Але дівчина не повинна так ображати його.

Не слухай її, Кроні, - засміявся раптом заспівав. - Ми всі трохи збожеволіли. Вона не знає, яким ти був брудним, коли я послав тебе під душ. Ніякий агент не міг так вимазатись. Трубарі наживають цей бруд роками.

І хоч нічого приємного в словах Спела не було, Кроні не втримався від посмішки і сказав:

Тепер я чистіший і можу піти в агенти.

А тепер тебе Мокриця не візьме. Ти дуже багато знаєш. Якщо ти покажеш йому, де зброя, тебе вб'ють поряд зі зброєю. А якщо не покажеш, зброю знайдуть без тебе, а тебе тут задушать.

Кроні, - сказала Гера без злості. - Ти нещодавно дізнався багато такого, про що твої сусіди та інші трубарі не знають. І не впізнають ніколи, бо не можна давати знання всім. Від знань виходить занепокоєння, а від занепокоєння - ворожнеча та невгамовність. Так кажуть вчені. Ти дізнався багато, і твоя голова не готова для цього. Ти уявив себе всезнаючим. Інженер Разі, якому слід було б знати більше, не зупинив тебе, а, навпаки, підігрівав твій неспокій, у чому його великий злочин перед Порядком. Зрозумій, що знання для всіх, є знання для інженера, а є знання для чистих. Є ще й найвище знання – знання для директорів. У цьому тримається Порядок.

Ви, пані, звинувачували мене в тому, що я говорю не своїми словами. Ви казали мені, що я повторюю слова інженера Разі. А ви повторюєте слова свого вчителя.

Звичайно, Кроні, – погодилася дівчина. – Ми всі повторюємо чужі слова. Але мої вчителі знали більше, ніж Разі.

Чому? - Запитав Кроні. - Рази казав, що є Місто нагорі. І Місто Нагорі є. Старий казав, що шляхетні загнали людей під землю, щоб легше керувати ними. І це, мабуть, правда. У інженера своя правда, у вашого вчителя своя правда. Ми з інженером...

Кроні помітив, як переглянулись брат із сестрою.

Ми з інженером, - повторив він уперто, - не віримо в те, що цей Порядок - правильний і добрий, бо він зроблений лише для вас.

Співав сказав, зачекавши, доки виговориться трубар:

Ми тут сидимо, а Кроні вже шукають. Нам треба подумати, як нам його позбутися.

Ні, – сказала Гера. - Він же не розповів про Лемена.

А ви не розповіли мені про Місто Нагорі, - сказав Кроні. – Ви знаєте про нього. Усі чисті знають про нього та приховують.

Розкажи про Лемена. Мені це дуже важливо. Я гадала, що він давно помер. А я розповім тобі все про Місто нагорі.

Кроні постарався згадати розмову з Леменем у всіх деталях, кожне його слово.

І це все? - Запитала Гера трохи розчаровано. - Він нічого не просив передати мені?

Тільки сказав: «Якщо побачиш Геру заспівав...» І помер.

Але ти можеш присягнути Безодній, що дав йому води?

Я присягаюся Вогненною Безоднею і ім'ям бога Реда. Я напоїв його і хотів нагодувати, але він не прийняв їжі. І він також допоміг мені.

У кімнаті було тихо. Співав подивився на годинник.

Слухай про місто, – сказала Гера.

Може, обійдемося без цього, сестро? - Запитав Співав.

Я обіцяла, – сказала Гера. - Те, що я тобі скажу, - страшна таємниця. Її можуть знати лише директори, головні жерці та діти директорів. Навіть інженери не знають про це.

Співав витяг ноги в блискучих черевиках і дивився в стелю.

Це місто було, Кроні, - сказала Гера. - Нагорі було два міста, і вони ворогували. Люди у нашому місті були мирними, мали вдосталь їжі та знали Порядок. А мешканці другого міста не знали Порядку, і мали мало їжі. І вони напали на наше місто. Це була довга і страшна війна, від диму та отрут повітря в місті стало поганим. І коли директори зрозуміли, що жити нагорі більше не можна, вони вирішили врятувати людей. Вони перейшли до нижніх ярусів і врятували людей. А мешканці другого міста померли.

Міста немає? - Тупо запитав Кроні.

Міста немає. І це не брехня. Я скажу більше.

Співав бовтав ногою і розглядав кінчик черевика. Йому було нудно, він слухав це, як набридлий урок.

Були сміливці, які піднімалися нагору. Про це також відомо. Спершу навіть директори посилали гінців перевірити, як там. Але гінці не поверталися чи помирали від хвороби, якої немає імені. Кажуть, що остання людина піднімалася багато років тому. І теж повернувся, щоби померти. А потім шлях нагору був забутий. Тепер тобі зрозуміло, чому порядок так влаштований? Якби директори не дбали про людей, не годували б їх, не давали б їм роботу і світло, воду та тепло, всі б давно померли. Наш світ не всім здається добрим. Але він кращий, ніж світ нагорі. А у кожного є кімната, робота та каші досхочу.

І від міста нічого не лишилося? - повторив Кроні, і питання його не звернулося до дівчини.

Міста немає, – сказала дівчина. - І що менше людей знають про нього, то краще. Поки ти не знав про місто, ти був спокійний та задоволений. Коли дізнався про місто, то втратив щастя та приречений на смерть.

Лемень намагався вибратися, - сказав Спів. - Ти думаєш, чому Мокриця ним зацікавився? Він казав, що треба шукати місто.

Пане Леменю ходив нагору?

Дурень ти, трубарю, - сказав Співав. - Не лише міста немає, а й шляху до нього немає. Лемен шукав шлях і зрозумів, що пройти нагору не можна.

Він знав де шукати? - Запитав Кроні.

Відповіді не було.

Чому ви не бажаєте відповісти?

Тому що не твого розуму річ, - сказав Спів.

Було тихо. Десь у трубі дзюрчала вода. Трубар на слух визначив діаметр труби та натиск у ній.

Ну що робитимемо? - Запитав Співав у Гери.

Ти краще знаєш, – сказала дівчина. – Ти стражник.

Я виведу його і пристрелю. Скажу, що він ховався на вулиці, а я знайшов його.

А чи не можна його не вбивати? - Запитала дівчина.

Кроні слухав це, ніби до нього слова не належали. Та й вони розмовляли, ніби його не було у кімнаті.

Якщо твій трубар потрапить, то він все одразу розповість Мокриці. Себе не врятує і нас погубить. Мокриця давно підбирається до нашої родини. Не стільки до тебе чи до мене, як до батька. Розумієш, яка йому знахідка трубар?

Від мене вони нічого не доб'ються, - сказав Кроні.

Кажеш, бо не знаєш. Він з тебе вичавить усе, що захоче, і ти помреш у муках.

Краще померти від моєї кулі і одразу, ніж у камері тортур.

Вбивати мене не можна, - сказав Кроні. - Тому що запідозрять тебе, пане. Як потрапив на цей рівень? Лише з твоєю допомогою.

А що ти пропонуєш? - Запитав Співав діловито.

Начебто обговорюють екскурсію за печерними грибами, - скривилася Гера. – Чоловіки завжди залишаються дітьми.

Я знаю, що робити, - сказав Кроні. - Якщо мені все одно гинути, покажи мені, як вийти нагору.

Ні, - заперечив Спів. - Лемень не зміг. Ти також не зможеш. Ти ж дурніший.

Може, я дурніший, - сказав Кроні. - Але я трубар. Я можу пройти там, де ніхто не пройде з вас. Я все життя провів у тунелях. Я за один день знайшов і бібліотеку, і зброю, і бачив Вогняну Безодню. І повернувся. Якщо я піду нагору, то обіцяю не повертатись назад. Мені не потрібно. Я краще помру там. Я думаю, що ви знаєте шлях нагору, де хотів пройти Лемень.

Ми знаємо, – сказала Гера. - Ми показали Леменеві. Але цього шляху немає.

Ви мені дасте ножа, - сказав Кроні. - І якщо мене зловлять, я вб'ю себе.

Співав подивився на Геру.

Нехай іде, – сказала вона. - Лемень теж хотів пройти. Відпусти трубаря заради твоєї сестри.

Ми ризикуємо, – сказав Спів.

Не більше ніж вбиваючи його.

У будь-якій країні, у будь-якому суспільстві знайдуться люди, незадоволені системою. Бунтарі. Революціонери. Як їх лише не називають. Але часом ось від цих бунтарів залежить доля цілого міста. Вони розуміють, що владні їм брешуть, приховують правду. І шукають вихід. Так і трубар Кроні шукав вихід. Вихід нагору. Точніше, на поверхню. Під відкритим небом. Його багато хто вважав казкарем, фантазером. Але він виявився досить розумним та сміливим реалістом. І повернувся, хоч його ніхто й не чекав унизу. А там унизу було темно, сиро, брудно, кругом пліснява, каша з лишайників та хвороби. Труби течуть, світла практично немає. Скільки так могло тривати? Напевно, зовсім недовго.
А ще в будь-якому суспільстві є такі, як Мокриця: слизькі, гидкі й ті, що цінують тільки себе, своє багатство. Примудряються навіть на краю загибелі вчинити підлість.
Але як же таки добре, що є такі люди, як Тасакі, Макс, Аніта, Наташа та інші. Я вже не говорю про Гюнтера, який зміг на півгодини затримати неминуче. Але про це мало хто знав. Вони готові прийти на допомогу, безкорисливо та сміливо. Вони - звичайні археологи, що тільки проводять розкопки не на Землі, а на іншій планеті.
Книги Кіра Буличова з дитинства кохані. Щоправда, досі знайомство моє було обмежене дівчинкою Алісою та її друзями. Ця книга стала одкровенням. Приємним подивом. І потрапила до списку коханих.

Після атомної війни люди були змушені спуститися під землю, тому що життя на поверхні стало непридатним для існування. Минуло n-ное кількість часу і вже не вірять у життя нагорі. У підземному місті люди поділені на касти – є Чисті та брудні (такі, як головний герой, трубар Кроні). Скрізь панує бруд, убогість та хвороби. І навіть чисті, до яких належить Гера Спєл, не захищені від хвороб, яких призводить брак сонячних променів і несвіже повітря.
Але є, як і в будь-якому суспільстві, незгодні із системою. Їх не влаштовує правлячий порядок та гноблення. До них належить і трубар. Щоправда, практично ніхто не вірить у існування Міста нагорі. І лише з чистої випадковості Кроні знаходить вихід нагору, прямо в археологічний табір. Люди із Землі допоможуть вибратися людям підземелля нагору, незважаючи на всі труднощі.
Сюжет може бути і трохи банальним, але дуже цікаві описи підземного міста та його мешканців. Ходіння Кроні підземними тунелями навіть чимось нагадали "Метро" Глуховського.
Коротше, мені сподобалося)

Усі люди живуть у підземному місті. Злидні, бруд, нестача води, хвороби та інші принади такого існування. Але не всі готові змиритися з подобою життя і шукають можливість вибратися назовні, в місто, яке знаходиться нагорі. Серед них і трубар Кроні. Але він протистоїть усьому суспільству, яке звикло до такого існування, уряду, який не бажає розлучатися з владою та армією, яка підтримує уряд. І допоможуть йому люди із Землі. Але фінал повісті залишиться відкритим. Адже як ці люди житимуть далі, ми не знаємо.

ПРОЛОГ

Зал Ради директорів багато років не ремонтували, священні фрески, якими була розписана стеля, майже вицвіли, пішли хитромудрими плямами вогкості, що надавали загадковості батальним сценам.

Пан директор Спел розглядав стелю, ніби намагаючись вгадати сенс у зображеннях. Він не хотів показувати, що цікавиться тим, що відбувається.

Пан директор Мекіль, начальник поліції, вже закінчував свою розгромну промову, і до слуху Спела долітали лише уривки фраз: «…злочинно порушивши Порядок, інженер Лемень… зганьбивши чесне ім'я одного з найшанованіших сімейств, інженер Лемень…»

Мекіль, на прізвисько Мокриця, мав на увазі сімейство Спєлів. Інженер Лемень мав намір одружитися з дочкою Спела.

Шістнадцять директорів, що сиділи в жорстких дерев'яних кріслах навколо масивного, відполірованого ліктями столу, слухали уважно, і кожен із них намагався зрозуміти, яку загрозу для них таїть гнівна промова Мокриці. Худий, похмурий, схожий на кажан, Перший директор Калгар задумливо крутив пальцями дзвіночок. Його не влаштовувало посилення позиції начальника поліції.

Калгар глянув на Спела. Той розглядав фрески на стелі. Він не наважився піти проти Мокриці і тепер вдає, що слова Мекіля його не стосуються.

Мокриця перестав говорити. Директори заворушились. Хтось кашлянув. Калгар підвівся. Він був Першим директором, і він проводив голосування.

- Пане заспівав, - сказав Калгар. - Чи згодні ви, що порушник Порядку інженер Лемень заслуговує на смерть в Вогняній Безодні?

Співав нахилив голову.

- Пане генерал-директор?

Виблискуюча нашивками туша колихнулася.

- Без сумніву.

- Пане директор шахт?

Директор шахт довго жував губами, зображуючи роботу думки. Калгар подумав, що Мокриця заплатив йому, але замало.

- Думаю, що вчинки інженера Леменя виходять, так би мовити, за межі... А його ідеї про існування Міста Нагорі?

– Ми судимо Леменя не за ідеї, а за порушення Порядку, – перебив його Мекіль.

– Так, – сказав директор шахт швидко. - Так Так.

- Пане директор комунікацій?

У директора комунікацій болить печінка. Він морщиться, прислухаючись до болю, дістає флакон із ліками і махає вільною рукою – звичайно, що там обговорювати…

– Тоді, – сказав він, – згідно з традиціями та Порядком ми маємо зробити Загальне оповіщення. Пан директор Спів!

Зберігач ключа від Переговорної, директор Спів, повільно підвівся.

Мокриця дивився на директорів. Це був час його урочистостей.

Біля дверей Спів обернувся. Біля чорної портьєри, яка приховувала вхід до зали засідань, серед чиновників, жерців, лакеїв та охорони стояв його син у формі офіцера таємної варти. Спів-старший зустрівся з ним поглядом. Співав-молодший непомітно кивнув головою.

Глава 1
ТЕМНІ КОРИДОРИ

Кроні прокинувся раніше, ніж звичайно. За порогом шаруділи кроки, рипіли голоси, чулися зітхання і важкий кашель – нічна зміна йшла з азбестової фабрики. Зазвичай він прокидався, коли кроки затихали. Прокидався від тиші. Кроні згадав, що буде сьогодні. Він піде вниз.

Кроні скинув рвану ковдру і ступив босоніж на підлогу. Лампада перед дешевою статуеткою бога Реда зовсім згасла. Підтискуючи пальці сухих м'язистих ніг, щоб не так обпалювало холодом каменя, Кроні підійшов до столу, намацав банку з олією і підлив у лампаду. Стало світлішим і ніби теплішим. Прозорі павуки кинулися геть із кола світла, поховалися темними кутами.

Кроні подивився в уламок дзеркала, притулений до ніг статуетки. Уламок рідко удостоювався такої честі. Обличчя не вмостилося в ньому, - Кроні побачив лише світле око, шматок рано посивілого жорсткого волосся, тонкий ніс, тінь якого приховувала запалу щоку і глибоку зморшку, що спускалася до рогу блідих губ. З учорашнього дня на обличчі залишилися смуги сажі. Кроні вирішив вмитися.

Він зібрався, взяв скриньку з інструментами, загорнув у ганчірку і засунув у кишеню липкий холодний шмат вчорашньої каші. Черевики стояли біля порога. Кроні задув лампаду.

Біля струмка, що наповнював круглий басейн, уже зібралися жінки. Деякі прали, інші прийшли по воду, але не поспішали піти.

- Іди звідси, - загомоніли вони, коли побачили, що Кроні роздягається біля басейну. - Ти нам всю воду зіпсуєш, смердючий трубар.

Кроні не став із ними розмовляти. Він сів на край басейну і опустив ноги у холодну мильну воду.

– Зараз чоловіка покличу, – пригрозила Ратні, дружина квартального стражника.

- Поклич, - підтримали її жінки. – Нехай миється у калюжі.

Кроні дістав із скриньки шматок мила.

- Навіщо тобі стільки мила? - Запитала стара, яка жила над Кроні. - Залиш мені.

- Не бери, - гнівалася Ратні. – У нього мило погане.

— Таке саме, як у всіх, — сказав Кроні.

– Від нього погано пахне, – сказала незнайома дівчина.

- Ти сама тут не по праву! - крикнула стара, яка сподівалася, що Кроні відламає їй мила.

- Дурня, - сказала Ратні. - Не знає, що мій племінник одружився.

Жінки засміялися і почали знущатися з старої, бо племінник Ратні одружився дуже вигідно і його дружина прийшла зверху, з родини майстра.

Кроні вирішив не занурюватися. Він нахилився і намилив шию та голову.

Якась жінка, він не бачив хто, щоб вислужитися перед Ратні, підкралася ззаду і вилила на нього каченят з мильною водою. Кроні від несподіванки зіщулився, впав у воду, і його штани промокли. Жінки потішалися з нього. Одна хотіла скинути у воду і його скриньку, але стара сіла на нього. Вона ще сподівалася, що Кроні віддасть їй мило.

Кроні, чортихаючись, виліз із води і відійшов у чорну нішу, щоб вичавити штани. У ніші смерділо випорожненнями. Коли він повернувся до басейну, стара злізла з скриньки і, нічого не кажучи, простягла кострубату руку. Кроні віддав їй шматок мила, який не випустив, коли впав у басейн. Він підібрав скриньку і пішов, пригладжуючи мокре волосся. Ззаду жінки кричали старій, щоб вона віддала їм мило.

- Тобі все одно подихати скоро.

Стара лаялася.

Другого дня Кроні розлютився б від такої невдачі, але сьогодні було інакше. Він дочекався вантажного ліфта та вклонився стражнику. Стражник відвернувся. Вітатися з трубарем він не хотів. Але знав його вже років шість і не кривдив. Ліфт пішов униз.

Кроні їхав раніше, ніж зазвичай, і тому в ліфті виявилися не ті, з ким він їздив завжди. Кроні раптом подумав, що у своєму житті він зустрічав дуже мало людей. Одних і тих самих. З ким працює, з ким їздить і декого із сусідів. Декого ще не бачив, про деяких тільки чув. А ще є люди, яких важко вважати людьми, бо вони подібні до повені чи обвалу. Це збирач чи ті, хто приходить із місячним обшуком. Або людина від лихваря. Кроні знав, що майже всі на рівні живуть так само. Тільки у баби менше знайомих, а в пана Ратні більше.

Ліфт зупинявся. До нього входили нові люди. Він уже був переповнений, і Кроні чув, як тріщали старі троси. Стражник не мав права впускати стільки людей, але йому не хотілося ганяти ліфт вкотре.

- Коли ми обірвемося, - сказав тихо сивий технік.

Технік був старий, але, мабуть, хотів жити. Раніше Кроні було все одно, жити чи померти. Мабуть, тому, що він був молодий.

Кроні нічого не відповів, боявся, що стражник почує. Ті, хто стояли поряд і чули, також мовчали. Ліфт проїхав безупинно наступний рівень, хтось крикнув через ґрати: – Ви куди? Ми запізнимось.

- Треба раніше вставати! – посміхнувся стражник.

Кроні через голови сусідів дивився на різнокольорові потіки на стінах шахти ліфта. Поверх інших тяглася вузька червона смуга. Прорвало трубу в фарбувальній майстерні, подумав трубар.

Побачивши двох торговок із кошиками, стражник зупинив ліфт.

- Нікуди, нам і так тісно, ​​- пробурчав хтось позаду.

Торговці сунули стражнику по монеті, але йому цього мало. Він узяв у них із кошиків по білому солодкому корені. Торговці спробували втиснутись у ліфт, але кошики заважали. Стражник схопив ближніх пасажирів і викинув їх із ліфта.

- На наступному візьму, - сказав він.

- Ти чого так рано? - Запитав майстер.

Майстер сидів за столиком і чиркав шматком графіту за планом якогось сектора.

- Я вимитися хотів, а мене жінки не пустили.

Майстер був хороший, добрий, з ним можна було говорити.

- У квартальному басейні купатися задумав? - Запитав він. – Брудна твоя пика.

– А як ви здогадалися?

– Чого тут здогадуватись. Мало в тебе калюж на ділянці?

- Ви маєте рацію, майстер, - сказав Кроні. - У ліфті я бачив червоний підтік. Мабуть, у фарбувальній майстерні труба тече.

– Знаю, – сказав майстер. - Ти п'ятий, хто мені про це говорить. Навіть сам керуючий дзвонив.

Майстер показав вимазаним графітом пальцем на кришку переговорної труби.

– Я туди вже послав людей. Сьогодні пройди трохи за ділянку, подивися, чи не можна відключити восьму чи дев'яту лінії. Вони все одно майже не тягнуть.

- Як же? А якщо основна відключиться?

Майстер знизав плечима:

- Наказ пана Калгара.

Увійшли обхідники нічної зміни. Вони були в бруді і злі, як чорти.

– Запаяли? - Запитав майстер.

– Завтра знову лусне, – сказав старший обхідник.

Вони сіли навпочіпки біля стіни, і старший одразу задрімав.

- Я пішов, - сказав Кроні.

Він узяв у кутку моток дроту.

- Напарника чекати не будеш?

– Нам все одно у різні відсіки.

- Черевики б залатав, - сказав нічний обхідник.

- Вони ще міцні, - сказав Кроні.

- Спину ломить, - сказав інший обхідник.

- Пожалуй директору Калгару, - сказав майстер.

Обхідник вилаявся. Біля стіни було темно, і він здавався купою ганчір'я.

Кроні вийшов із контори і зачинив за собою двері. За матовим склом, заклеєним сірою стрічкою, гойдалися темні силуети. Обхідники піднялися та доповідали майстру про поломки.

Усі люди працюють разом. На фабриках чи конторі, в казармі чи теплостанції. Тільки трубарі та щурові проводять дні, не бачачи жодної людини. Трубарів можна зневажати і не пускати до загального басейну, але без них світ давно б загинув. Якщо порахувати, скільки труб залатав Кроні, скільки проривів знайшов, скільки намотав ізоляції і скільки прочистив пробок, то можна сказати, що Кроні потрібніший, ніж сам пан директор Калгар.

Торік йому на думку не спало б подумати про те, що його можна порівнювати з кимось із чистих. Світ, в якому він жив, був у незапам'ятні часи розумно і строго влаштований богом Редом, що вийшов із червоної темряви, щоб навчити людей одягатися і висвітлювати собі шлях. Бог передав свій чарівний світильник чистим, і вони, керовані добрими думками, поділилися світлом зі своїми молодшими братами. Вони годували та одягали брудних, давали їм роботу і карали суворо, але люблячи. Так улаштований світ, таким він був вічно і перебуватиме до того дня, коли Вогненна Безодня забере до себе своїх дітей.

Кроні зупинився на майданчику, далі якого прості люди не ходили. Там могли бувати лише техніки та трубарі. Ступивши за іржаві ґрати, Кроні ставав вищий за квартальний і навіть вищий за пана офіцера. Ніхто з них не бував у нескінченних вулицях службового міста. Кроні поклав скриньку на підлогу, зняв з плеча дріт і присів перед статуєю бога Реда, освітленої електричною лампою. Коліна бога блищали від масла - його задобрювали трубарі, що йшли на чергування.

Кроні відкрив ґрати своїм ключем. Довгий службовий тунель, ледве загинаючись вліво, йшов у далечінь. Під стелею кожні сто кроків висіли тьмяні лампи. Провисаючи, тяглися по стінах кабелі та труби. Труби товстіші йшли по підлозі. Кроні стояв і прислухався до їхніх голосів. Він звик на слух визначати, як ідуть справи. Начебто все гаразд.

Тільки зітхає труба, якою тече гаряча вода до грибниць.

Кроні затримався, щоб змінити ізоляцію на кабелі №1. Схоже, його гризли щури. Кабель №1 повинен завжди бути гаразд. Це лінія зв'язку між головним рівнем та станцією. І що щурам тут потрібно? Кроні витяг з ніші в стіні банку і посипав отрутою вздовж стіни. Отрута покривала всю підлогу в тунелі білим шаром, але щури не звертали на неї уваги.

Кроні затримався біля вертикальної шахти і уважно оглянув ті місця, де кабелі та труби розходилися вгору та вниз. На згинах найчастіше бували витоки.

Далі Кроні слід було йти вперед, до третього повороту, де закінчувався його ділянку, і там спуститися вниз. Але Кроні минув сходи і пройшов ще кроків триста, за межі службової дільниці. Це вже було провиною. Трубарям не належить ходити в дальні коридори.

Раніше в шахті ходив ліфт, тепер він висів між рівнями, про нього давно забули, і хтось давним-давно пробив у його даху та днищі дірки, щоби можна було пробиратися на нижній ярус.

У шахті було зовсім темно, і Кроні запалив ліхтар і, щоб звільнити руки, прикріпив його на чоло. Протискуючи крізь іржавий скелет ліфта, Кроні роздер куртку і засмутився, бо нову йому отримувати лише за вісімдесят днів.

Кроні нахилився над діркою і скинув скриньку вниз, ближче до стіни. Скринька брязнула. Тоді Кроні повис на руках і стрибнув слідом. Він стояв на широкому карнизі, утвореному бетонною плитою, що обвалилася зі стіни шахти і так застрягла. Кроні прислухався. Стояла тиша, нестерпна для звичайного городянина, тиша, зрозуміла та звична трубарю. Десь далеко зі стелі зірвалася крапля води і клацнула об мокру підлогу. Цей сектор був давно покинутий, і там жили лише привиди.

Обхідники, які бували на цих ярусах кілька років тому, говорили ще, що щури там ходять зграями і не дай боже попастися – загризуть. Але інженер Разі сказав, що крім трубаря нікому не знайти бібліотеки. Трубарі звикли ходити самотужки порожніми коридорами, у них не було страху перед порожньою темрявою. Кроні був трубарем. У Кроні був службовий ключ до ґрат.

Кроні ліг на край плити і нагнув голову, щоб світло ліхтаря падало вниз. Йому здалося, що на дні криниці майнула світла тінь.

Кроні прикріпив кінець дроту до краю плити. Він подумав, чи не залишити тут скриньку, але побоявся розлучитися з нею.

Він дослухався. Там, унизу, лунав шерех, ніби зграя щурів бігла тунелем. Можна повернутись і сказати інженеру Рази, що шлях до нижніх ярусів закритий. Інженер зможе перевірити. Але трубарем рухало більше, ніж бажання догодити інженеру.

Кроні смикав за провід і почав спускатися, повісивши скриньку через плече і нахиляючи голову так, щоб промінь світла був весь час звернений донизу.

Підошви черевиків гучно вдарилися об підлогу. Дном тунелю тік струмок, і права нога відразу промокла - підошва її сильно відставала і шльопала при ходьбі. Кроні відступив на крок, притулився до стіни і повів головою. Промінь світла ковзнув по стінах з уривками кабелів і розчинився в глибині тунелю. Іти треба було ліворуч, до великої зали.

Позавчора, після читання, вони сиділи з інженером та інвалідом з азбестової фабрики. Інваліду розповідав про бібліотеку його батько, який молодим брав участь у великій облаві на щурів та заблукав у тунелях нижніх ярусів. Він блукав там три дні і бачив багато дивних речей, про які навіть не смів згадувати. І він бачив хід до бібліотеки за будинками Предків.

- Мало шансів, - говорив тоді інженер, - що від неї щось збереглося. Пацюки – раз. Волога – дві, непередбачені обставини – три.

Разі говорив чітко, тихо, як належить інженеру, якого слухаються не заперечуючи.

– Уважно оглянь приміщення, які тобі зустрінуться, – казав йому інженер. - Вони нам можуть стати в нагоді.

Уточнювати інженер не став. А Кроні не питав, бо його незнання було велике.

Кроні йшов тунелем. Вода під ногами була холодна, від неї піднімалися запахи, і трубар угадував по них, звідки збирався струмок. Пахло пральним милом від квартальних басейнів, кислотою, відпрацьованим маслом, помиями. Кроні уявив собі, як струмок збирається по краплях, що сочиться з тріщин у трубах, і, спускаючись з ярусу на ярус, знаходить шлях до Безодні.

Ззаду почувся шарудіння, ніби крапля води скотилася по стіні. Для іншого - звук, що нічого не означає, в тунелі, наповненому шарудінням і стукотом крапель. Але слух Кроні відразу виділив його з сотні інших шепотів міста, і він стрибком розвернувся, намагаючись притиснутися до стіни.

За ним ішов великий щур. Вона не поспішала і, коли промінь ліхтаря досяг її, присіла і почала чекати, поки Кроні піде далі. У рухах щура була неприємна свідомість.

Він пішов швидше, він повинен дійти до будинків Предків. Кроні не знав, що таке будинки Предків, а інженер Разі сказав лише, що центр міста колись, мабуть, був саме там. Порівняно близько від теплостанції та на надійній глибині. Разі підозрював, що місто будувалося навпаки, не так, як зараз. Брудні жили вище. Це було дивно і навіть безглуздо, але Кроні вже розумів, що дива міста створювалися людьми і якщо ти вирішив повірити комусь, то все, що знав раніше, можеш поставити під сумнів.

Маленький обірваний чоловік поспішав по чорному тунелю, промінь ліхтаря робив його видимим у темряві, але відмовитися від світла було ще страшніше. Щури, мокриці, жуки, хробаки та привиди вміли бачити без очей. Кроні, хоч і був куди краще пристосований до такої подорожі, ніж інші, у повній темряві ставав безсилим і беззахисним.

Пацюк ступав ззаду. Сідала і чекала, коли Кроні обертався. Кроні кинув у неї каменем. Камінь не долетів, і щур тільки нахилив голову, наче здогадався, що камінь не долетить. Так вони й йшли. Може, година, може, трохи менша.

І тут попереду заблищало світло. Зелений, тьмяний, немовби відображення в глибокій воді. Кроні пішов повільніше. Світла у цих місцях не повинно бути. Тепер він шкодував, що взяв із собою скриньку. Користі від нього ніякої, а тікати заважає. Кроні поклав долоню на рукоятку ножа, щоб заспокоїтися, хоч розумів, що ніж не врятує його від щурів. Попереду не лише вдома Предків. Там могли залишитися душі Предків, а той, хто зустрівся з душею, що померла, ніколи не повернеться назад. І Кроні зрозумів, наскільки напрочуд затишний його будинок, і він уже не відчував роздратування проти пані Ратні, яка захищала Порядок і не бажала йому зла. Кроні зрозумів, що далі йти не можна. Жодної бібліотеки немає. Інженер заманив його сюди, інженер обдурив його, інженер просто божевільний. У світі немає нічого, крім Міста та Безодні.

Кроні обернувся, розмірковуючи, як повернутися назад, щоб щур у нього не вчепився.

Але щур був не один. Їх було вже три, і вони поводилися як загонщики. Тільки на відміну від загонщиків вони не метушилися, не кричали і не били в бляшанки. Вони чекали. І коли Кроні зробив кілька швидких кроків назустріч їм, не здригнулися, а присіли на задні лапи, голі хвости їх були напружені і підняті, як перед стрибком.

І Кроні не наважився йти далі. Натомість він повернувся і, нахиливши голову, щоб світити ліхтарем під ноги і не посковзнутися на мокриці, побіг до зеленого світла. Це було нерозумно, але Кроні не міг подолати страх і огиду перед пацюками.

Тунель обірвався несподівано. Кроні здавалося, що ще довго бігти до зеленого світла, але світло обдурив його. Світло було тьмяним. Зеленим зсередини відсвічувала і мерехтіла стіна. Стіна була з'їдена мільйонами ходів, і зелені гусениці, що світилися, переповзаючи по ходах, вилазячи на поверхню стіни, складалися в загальне мерехтіння, настільки яскраве, що в його світлі були видні будинки на вулиці і висока стеля її, зі звисаючими звідти давно погаслими. Стеля була пофарбована колись блакитною фарбою, клапті якої, падаючи вниз, вистеляли землю, наче маленькі озера.

Тут можна було обійтися без ліхтаря. До Кроні повернувся спокій. Пацюки кудись зникли, мабуть, залишилися в тунелі.

Значить, інженер Разі мав рацію. Кроні дістався до будинків Предків. Будинки, заглиблені у скелю, виступали назовні облупленими фасадами. У деяких вікнах збереглися шматки скла. Скло цінувалося в місті дорого, і Кроні вирішив, що по дорозі назад візьме кілька уламків: з них робили дзеркала.

Кроні підійшов до дверей найближчого з будинків і зазирнув усередину. Колись підлога будинку була покрита товстим шаром пластику, але, йдучи, господарі зірвали його, і залишилися іржаві металеві грати. Передня кімната була великою. Кроні ніколи не доводилося бувати в такій великій кімнаті. По стіні, намагаючись сховатись від променя світла, повзла мокриця. Кроні знав: якщо люди жили десь, то, хоч би як ретельно вони збирали свої речі, їдучи, хоч би як палили і не розоряли їхнє житло вороги, у ньому завжди знайдуться сліди людського житла. І якщо Кроні стикався у своїх обходах із місцями, де жили люди, він оглядав їх уважно, бо забуте чи непотрібне багато років тому могло сьогодні дорого коштувати. Колись було більше металів та скла, колись вміли робити гарний, міцний пластик. І не цінували цих речей.

Обережно ступаючи ґратами, щоб не провалитися в підпілля, і світячи час від часу вниз, Кроні перетнув кімнату і ввійшов у наступну, вирубану в скелі. У кутку під ґратами щось блиснуло. Кроні нахилився. Посипаний іржавою трухою, скелявся череп. Колись тут стався вибух, що проломив ґрати, і людина впала всередину. Кроні відкотив череп убік і підняв сталеву каску. Вона майже не проіржавіла. Посередині її був гребінь із насічками і попереду довгий прямий козирок. Кроні напнув каску. Вона була трохи велика, і з решток підкладки стирчали гострі гвинти. Кроні витяг з валізки молоток, загнув їм гвинти, потім підклав у каску ганчір'я. Так надійніше.

Він посвітив униз, але нічого більше, крім жменьки кісток і уривків погризеного ганчір'я, не побачив. Про всяк випадок він сів, спустив ногу і розгріб носом кістки і ганчір'я. І не дарма. Там лежав великий широкий ніж. Такий ніж має коштувати шалених грошей. Кроні ніколи не розлучиться з таким ножем. Його треба сховати у надійному місці, щоб не побачили агенти.

Кроні відчув, що в спину йому хтось дивиться. Він обернувся. У дверях стояв привид. Високий, блакитний, безликий привид, що світиться. Кроні охнув, втратив рівновагу і впав, ударившись ліктем об череп. Кроні знав, що помре, бо його знайшов колишній господар порожнього будинку, злий дух, бачити який не можна.

Але нічого не сталося. Темно. Тихо, ліхтар згас. Добре, якщо вимкнувся, а не розбився. Без ліхтаря не виберешся звідси.

Нога хворіла. Накульгуючи, Кроні перетнув по ґратах передню кімнату і виглянув із дверного отвору. Вулиця була так само освітлена мерехтінням, привидів ніде не було, зате Кроні побачив, що поперек вулиці, відрізаючи йому повернення до тунелю, в ряд сиділи щури. Кроні погрозив їм ножем. Щури не ворухнулися. Вони чекали. Кроні клацнув вимикачем ліхтаря, ліхтар спалахнув.

Зі стелі зірвалася крапля і гулко розбилася об каску. Кроні ступив на блакитний клапоть фарби, що впав зі стелі вулиці, послизнувся, утримався на ногах і пішов далі вздовж ряду порожніх будинків, що дивилися на нього чорними дірками дверних прорізів. Його наздогнав тупіт ніжок. Кроні встиг полоснути променем світла і побачив, що один з щурів метнувся до нього, ніби її послали вперед злякати його, змусити побігти туди, куди його гнала зграя. Кроні змахнув ножем, і щур відскочив.

Пацюки знову сіли в ряд.

Але як тільки він рушив уперед, одразу три кинулися вслід, і, знаючи вже про смертоносну силу ножа, вони не наближалися до Кроні, а скалили зуби, стрибали зовсім поруч, ухилялися від помахів леза і через хвилину чи дві домоглися свого – Кроні кинувся тікати. . Він велів собі, наказував не тікати, бо саме цього хотіли від нього щури. Але ноги бігли самі, і йому довелося слухатись їх, щоб не впасти. Скринька била по боці, каска стала важкою і з'їхала набік, черевики ковзали по блакитних клаптях... Один з щурів вчепився в ногу і одразу відстрибнув. Вона лише підганяла його.

І тут Кроні зрозумів, куди його гнала зграя. Попереду, поперек вузького проходу, куди він забіг, ланцюгом сиділи білі щури. Такі самі, як його переслідувачі. Загонщики досягли свого…

Трубар озирнувся. Ззаду був вхід до будинку. Кроні піднявся на дві кам'яні сходи і зупинився в отворі. Якщо на нього не нападуть ззаду, він зможе відбиватись.

І тут щури кинулися на нього всією зграєю. Вони, видно, були озлоблені через те, що він не потрапив у пастку. Вони стрибали на нього, як павуки-мисливці, і він рубав не дивлячись, не звертаючи уваги на те, як вони кусають його, рвуть одяг, вихоплюють клапті з куртки. Але кожен поштовх, кожен новий натиск зграї змушував Кроні відступати на крок, щоб щури не встигли забігти ззаду.

Кроні дозволив собі кинути погляд назад. Коридор був досить вузький, по ньому можна було відступати, не побоюючись, що щури тебе оточать. І він став задкувати.

Спина його вперлася у щось тверде. Вільною рукою Кроні обмацав стіну, ще не розуміючи, що вона кінець усім його надіям. Стіна була складена з нерівного каміння і йшла вгору. Тоді Кроні знову кинувся на щурів.

Вони були готові до його атаки. Давлячи один одного, шиплячись і скалячись, щури швидко відкотилися вглиб коридору, але, коли Кроні повернувся до завалу, тут же кинулися вперед.

Їм опанував тупий розпач, коли хочеться тільки одного – сісти, заплющити очі, а там будь що буде. І зграя відчула, що супротивник здав...

Але тут Кроні зрозумів, що не зможе сісти, щури все одно не дадуть перепочити. І прагнення добитися у щурів права сісти, відпочити, навіщо треба було розкидати зграю, налякати її, надало Кроні відчайдушну силу. Він рубав, тупцював, розкидав щурів ногами - він не міг злякати їх - щури в зграї позбавлені страху, але бар'єр з мертвих тіл, що виріс між ним і зграєю, на якусь хвилину сповільнив наступ. Тоді Кроні обернувся до стіни і почав шукати в ній щілину. Він бив по каменях, штовхав їх і раптом відчув, що одна з брил піддається, крениться, провалюється всередину. А коли, ковзаючи по брилах підошвами, чіпляючись одягом, відбиваючись від щурів, що знову кинулися на нього, він підтягнувся, то провалився в наступне приміщення. Він майже не відчув удару об кам'яну підлогу. Хотілося лежати й не рухатися… Начебто в напівсні, Кроні встав, нашарив руками брилу, що вивалилася з завалу, підняв її і заштовхав у чорний отвір.

А потім він опустився на підлогу, витяг ноги і забув. Невимкнений ліхтар світив угору, висвічував над головою жовте коло. І, може, через те, що очі відчували це світло крізь зімкнені повіки, Кроні здавалося, що воно йде іншим, світлим, теплим містом, над яким завжди горить яскравий вогонь.

Кроні розплющив очі. Він побачив золоте коло над головою і спочатку не міг збагнути, чому над ним стільки золота. Він спробував повернути голову, і коло метнулося убік, ковзнув, витягнувшись по стіні, і Кроні відразу все згадав.

Він прислухався. Спочатку був шарудіння, попискування – шарудіння було зрозумілим і втішним. Пацюки не могли відмовитися від видобутку і шкрябнулися в кам'яну перешкоду. Потім він почув зітхання. Зовсім поруч. Кроні завмер. Яке ще чудовисько чатує на нього в темряві? І чому воно не кинулось досі? Кроні провів руками по холодній підлозі. Пальці натрапили на гладку поверхню леза. Кроні намацав рукоятку. Так було надійніше. Потім підтягнув лікті і підняв голову. Промінь світла уперся в далеку стіну. Кроні сіл. Тоді він побачив купу ганчір'я в кутку кам'яного мішка. Купа ворухнулася, завмерла, і знову пролунало довге, переривчасте зітхання. Кроні став на карачки і, тримаючи ніж перед собою, наблизився до купи ганчір'я.

З ганчірки виглядала частина обличчя - сіре волосся, гострий, ніби випиляний з крейди ніс. Здригнулася блакитна повіка, і розплющилося блискуче, гаряче, божевільне око. Худа, тремтяча рука підвелася в оборонному жесті, довгі нігті цілилися в обличчя Кроні, але рука була безсила і впала, ніби розтанула в старій ірві.

Відкрився рот, беззубий і чорний. Людина хотіла сказати щось, але вийшов лише хрип. І Кроні не відразу розібрав слова:

– Іди… солдат…

- Я не солдат, - сказав Кроні. – Я трубар.

– Трубар… – прохрипів чоловік. – Пити…

Кроні зрозумів, що й сам хоче пити. Смертельно хочеться пити.

Людина змогла показати очима вглиб кімнати. Кроні підвівся з колін і, тримаючись за стіну, пішов, поки не почув дзюрчання тонкого струмка води, що тече в тріщині. Кроні підставив каску і довго чекав, поки на дні набереться трохи води, і одразу випив її. Потім знову підставив каску під цівку і почав думати. Тут мешкає людина. Це дивно, бо людина не може жити у цих місцях.

Людина чекала Кроні. Світло ліхтаря позначилося на його зіницях.

- Ось, приніс, - сказав Кроні, щоб розігнати тишу.

Він нахилився і підняв легку, гарячу голову людини. Той пив довго. Вода стікала з кутів губ, і Кроні подумав, що лише невелика частина води потрапляє людині в горло. Але багато він випити не міг. Чоловік заплющив очі, втомився, голова його мляво відкинулася, і Кроні злякався, що він помер.

- Стривай, - сказав він, ніби хотів зупинити його, утримати, щоб не йшов у темряву, з якої ніхто не повертається.

- Я тут, - сказав чоловік несподівано ясним і твердим голосом. – Я давно не пив. Я не знаю, коли я пив.

З-під зімкнутих повік викотилися маленькі сльози, і мокрі доріжки простяглися до западин щік.

- Ти, мабуть, голодний, - сказав Кроні. – У мене є їжа.

– Дякую, – сказав чоловік, не розплющуючи очей. – Мені вже не треба. Я втомився. Я помер.

- Ти живий, - сказав Кроні і відразу зрозумів свою неправду. Звичайно, людина вже переступила межу, за якою немає життя.

– Я щасливий, – повторив чоловік. – Я напився. І напився з рук людини. Ти не зрозумієш, як страшно померти одному і знати, що вони обов'язково дістануться тебе...

- Ти чув, як прийшов сюди? - Запитав Кроні.

– Так. Тільки я не знав, що то людина. Я гадав, що вони прорвалися. Я чекав, що вони нападуть.

– Я давно прийшов? – спитав Кроні, боячись, що у відповідь почує «три дні».

- Нещодавно, - сказав чоловік. - Ти лежав хвилин десять.

- Мені снився сон, - сказав Кроні. - Мені снилося, що я знайшов інше місто.

– Іншого міста немає. Я теж мріяв про місто, в якому не треба тремтіти і чекати на смерть.

- Ти думаєш, що наше місто одне на світі?

– Так, – сказав чоловік переконано. – Наше місто одне. Я пройшов до самої Безодні. Я бачив, як танцюють привиди, і бачив Білого Павука. Я знаю хробаків, які пропалюють стіни, і знаю шлях до Вогняного Озера. Але ж міста немає.

- Ти знаєш шлях до бібліотеки? - Запитав Кроні. Він хотів спитати шлях назад, до людей, яким можна пройти, не зустрівши щурів. Але спитав про бібліотеку.

– Дай мені ще води, – сказав чоловік. - У мене все всередині горить.

Кроні підніс до його губ каску. Людина пила довго, і Кроні теж захотілося пити.

Зал Ради директорів багато років не ремонтували, священні фрески, якими була розписана стеля, майже вицвіли, пішли хитромудрими плямами вогкості, що надавали загадковості батальним сценам.

Пан директор Спел розглядав стелю, ніби намагаючись вгадати сенс у зображеннях. Він не хотів показувати, що цікавиться тим, що відбувається.

Пан директор Мекіль, начальник поліції, вже закінчував свою розгромну промову, і до слуху Спела долітали лише уривки фраз: «…злочинно порушивши Порядок, інженер Лемень… зганьбивши чесне ім'я одного з найшанованіших сімейств, інженер Лемень…»

Мекіль, на прізвисько Мокриця, мав на увазі сімейство Спєлів. Інженер Лемень мав намір одружитися з дочкою Спела.

Шістнадцять директорів, що сиділи в жорстких дерев'яних кріслах навколо масивного, відполірованого ліктями столу, слухали уважно, і кожен із них намагався зрозуміти, яку загрозу для них таїть гнівна промова Мокриці. Худий, похмурий, схожий на кажан, Перший директор Калгар задумливо крутив пальцями дзвіночок. Його не влаштовувало посилення позиції начальника поліції.

Калгар глянув на Спела. Той розглядав фрески на стелі. Він не наважився піти проти Мокриці і тепер вдає, що слова Мекіля його не стосуються.

Мокриця перестав говорити. Директори заворушились. Хтось кашлянув. Калгар підвівся. Він був Першим директором, і він проводив голосування.

- Пане заспівав, - сказав Калгар. - Чи згодні ви, що порушник Порядку інженер Лемень заслуговує на смерть в Вогняній Безодні?

Співав нахилив голову.

- Пане генерал-директор?

Виблискуюча нашивками туша колихнулася.

- Без сумніву.

- Пане директор шахт?

Директор шахт довго жував губами, зображуючи роботу думки. Калгар подумав, що Мокриця заплатив йому, але замало.

- Думаю, що вчинки інженера Леменя виходять, так би мовити, за межі... А його ідеї про існування Міста Нагорі?

– Ми судимо Леменя не за ідеї, а за порушення Порядку, – перебив його Мекіль.

– Так, – сказав директор шахт швидко. - Так Так.

- Пане директор комунікацій?

У директора комунікацій болить печінка. Він морщиться, прислухаючись до болю, дістає флакон із ліками і махає вільною рукою – звичайно, що там обговорювати…

– Тоді, – сказав він, – згідно з традиціями та Порядком ми маємо зробити Загальне оповіщення. Пан директор Спів!

Зберігач ключа від Переговорної, директор Спів, повільно підвівся.

Мокриця дивився на директорів. Це був час його урочистостей.

Біля дверей Спів обернувся. Біля чорної портьєри, яка приховувала вхід до зали засідань, серед чиновників, жерців, лакеїв та охорони стояв його син у формі офіцера таємної варти. Спів-старший зустрівся з ним поглядом. Співав-молодший непомітно кивнув головою.

Глава 1
ТЕМНІ КОРИДОРИ

Кроні прокинувся раніше, ніж звичайно. За порогом шаруділи кроки, рипіли голоси, чулися зітхання і важкий кашель – нічна зміна йшла з азбестової фабрики. Зазвичай він прокидався, коли кроки затихали. Прокидався від тиші. Кроні згадав, що буде сьогодні. Він піде вниз.

Кроні скинув рвану ковдру і ступив босоніж на підлогу. Лампада перед дешевою статуеткою бога Реда зовсім згасла. Підтискуючи пальці сухих м'язистих ніг, щоб не так обпалювало холодом каменя, Кроні підійшов до столу, намацав банку з олією і підлив у лампаду. Стало світлішим і ніби теплішим. Прозорі павуки кинулися геть із кола світла, поховалися темними кутами.

Кроні подивився в уламок дзеркала, притулений до ніг статуетки. Уламок рідко удостоювався такої честі. Обличчя не вмостилося в ньому, - Кроні побачив лише світле око, шматок рано посивілого жорсткого волосся, тонкий ніс, тінь якого приховувала запалу щоку і глибоку зморшку, що спускалася до рогу блідих губ. З учорашнього дня на обличчі залишилися смуги сажі. Кроні вирішив вмитися.

Він зібрався, взяв скриньку з інструментами, загорнув у ганчірку і засунув у кишеню липкий холодний шмат вчорашньої каші. Черевики стояли біля порога. Кроні задув лампаду.

Біля струмка, що наповнював круглий басейн, уже зібралися жінки. Деякі прали, інші прийшли по воду, але не поспішали піти.

- Іди звідси, - загомоніли вони, коли побачили, що Кроні роздягається біля басейну. - Ти нам всю воду зіпсуєш, смердючий трубар.

Кроні не став із ними розмовляти. Він сів на край басейну і опустив ноги у холодну мильну воду.

– Зараз чоловіка покличу, – пригрозила Ратні, дружина квартального стражника.

- Поклич, - підтримали її жінки. – Нехай миється у калюжі.

Кроні дістав із скриньки шматок мила.

- Навіщо тобі стільки мила? - Запитала стара, яка жила над Кроні. - Залиш мені.

- Не бери, - гнівалася Ратні. – У нього мило погане.

— Таке саме, як у всіх, — сказав Кроні.

– Від нього погано пахне, – сказала незнайома дівчина.

- Ти сама тут не по праву! - крикнула стара, яка сподівалася, що Кроні відламає їй мила.

- Дурня, - сказала Ратні. - Не знає, що мій племінник одружився.

Жінки засміялися і почали знущатися з старої, бо племінник Ратні одружився дуже вигідно і його дружина прийшла зверху, з родини майстра.

Кроні вирішив не занурюватися. Він нахилився і намилив шию та голову.

Якась жінка, він не бачив хто, щоб вислужитися перед Ратні, підкралася ззаду і вилила на нього каченят з мильною водою. Кроні від несподіванки зіщулився, впав у воду, і його штани промокли. Жінки потішалися з нього. Одна хотіла скинути у воду і його скриньку, але стара сіла на нього. Вона ще сподівалася, що Кроні віддасть їй мило.

Кроні, чортихаючись, виліз із води і відійшов у чорну нішу, щоб вичавити штани. У ніші смерділо випорожненнями. Коли він повернувся до басейну, стара злізла з скриньки і, нічого не кажучи, простягла кострубату руку. Кроні віддав їй шматок мила, який не випустив, коли впав у басейн. Він підібрав скриньку і пішов, пригладжуючи мокре волосся. Ззаду жінки кричали старій, щоб вона віддала їм мило.

- Тобі все одно подихати скоро.

Стара лаялася.

Другого дня Кроні розлютився б від такої невдачі, але сьогодні було інакше. Він дочекався вантажного ліфта та вклонився стражнику. Стражник відвернувся. Вітатися з трубарем він не хотів. Але знав його вже років шість і не кривдив. Ліфт пішов униз.

Кроні їхав раніше, ніж зазвичай, і тому в ліфті виявилися не ті, з ким він їздив завжди. Кроні раптом подумав, що у своєму житті він зустрічав дуже мало людей. Одних і тих самих. З ким працює, з ким їздить і декого із сусідів. Декого ще не бачив, про деяких тільки чув. А ще є люди, яких важко вважати людьми, бо вони подібні до повені чи обвалу. Це збирач чи ті, хто приходить із місячним обшуком. Або людина від лихваря. Кроні знав, що майже всі на рівні живуть так само. Тільки у баби менше знайомих, а в пана Ратні більше.