Найпочесніша премія. Нобелівська
Харків'янин, одесит, петербуржець, парижанин. Людина, яка двічі невдало намагалася накласти на себе руки. Російський та французький нобеліат. Спадкоємець Пастера. Людина, якій її відкриття допомогли зробити прозорі личинки морських зірок. Все це – Ілля Ілліч Мечніков.
Мечніков-студент
Wikimedia Commons
Ілля Ілліч Мечников
Лауреат Нобелівської премії з фізіології чи медицини 1908 року (разом з Паулем Ерліхом). Формулювання Нобелівського комітету: «За праці з імунітету» (in recognition of their work on immunity).
Наш сьогоднішній нобелівський лауреат – особа особлива і для нашої рубрики, і для автора. По-перше, це другий нобелівський лауреат з Росії та останній «наш» лауреат у галузі фізіології та медицини – ось уже понад сотню років Росія не може похвалитися новими успіхами у цій галузі. А по-друге, помітну частину своєї наукової кар'єри він зробив саме у моїй рідній Одесі, і саме його ім'я носить університет, у якому я навчався. Отже, знайомтеся – Ілля Ілліч Мечников.
Взагалі-то, якби Мечникові суворо ставилися до свого прізвища та свого коріння, то Одеський національний університет нині носив би ім'я Спафарія. Справа в тому, що Ілля Ілліч походив із старовинного боярського роду молдавського. Його предком був Микола Мілеску-Спафарій (Спетару), видний російський дипломат, богослов, мандрівник, який володів дев'ятьма мовами перекладач-поліглот, географ, голова посольства царя Олексія Михайловича в Китаї.
Пам'ятник Миколі Спафарію
Wikimedia Commons
Спетару в перекладі з румунської означає «має меч, мечник» - ну а сім'ї на території Російської імперії здалося простіше мати російське прізвище.
Батько майбутнього нобеліату Ілля Іванович Мечников був гвардійським офіцером і харківським поміщиком (точніше, його маєток знаходився в селі Іванівка Куп'янського повіту Харківської губернії). Мама, Емілія Львівна, уроджена Невахович, була родом із Варшави. Її батько вважається засновником цілого спрямування – російсько-єврейської літератури. До речі, дядя Іллі Ілліча теж були літераторами, а дядько Мишко взагалі був Борисом Грачевським ХІХ століття – видавав гумористичний журнал «Ералаш». У результаті література завжди супроводжуватиме Мечникову. Так, він буде непогано знайомий із Львом Толстим, а брат його – Іван Ілліч Мечников, колишній тульським прокурором, добре знайомий нам за майже документальною повісті Толстого «Смерть Івана Ілліча».
Wikimedia Commons
Не можна не сказати ще про одного старшого брата нашого героя, Лева Ілліча, який увійшов в історію як швейцарський географ і публіцист. Так-так, вчившись у Петербурзі на юриста, молодик поїхав воювати під прапорами Гарібальді, став анархістом, осів у Кларансі і помер у 50 років від емфіземи.
Лев Мечніков
Wikimedia Commons
Ось у такому середовищі формувався наш герой. Потрібно сказати, що він взагалі був дуже високою людиною і вмів любити. Він двічі намагався накласти на себе руки, коли вмирали його дружини. Вперше він, на щастя, випив надто багато морфію, і його знудило – але перша дружина на той час справді померла від туберкульозу. Друге самогубство виявилося «щасливішим»: коли його молода дружина, Ольга Білокопытова, захворіла на тиф, Мечников увів собі бактерії зворотного тифу. Вижили обоє, а Ольга Миколаївна пережила чоловіка на 27 років та дожила до 86 років.
Але повернемося до юного Іллі. Він закінчив Харківський ліцей із золотою медаллю і у 16 років уже написав наукову статтю з критикою підручника з геології, за яким йому довелося навчатися. 1862 року в Харкові вважали, що вчитися за кордоном престижнішою. Кошти дозволяли, і юнак, який уже вибрав собі біологію як галузь наукової діяльності, вирішує, що він поїде вивчати модну тоді цитологію до Вюрцбурга. Щоправда, приїхав він до університету за шість тижнів до початку занять, і тільки в Німеччині зрозумів, що він не дуже й володіє німецькою мовою. Юнак злякався і повернувся додому, де вступив до Харківського університету. З собою з Європи молодик привіз російський переклад Дарвіна (цікаво, де він там його знайшов!), і з того часу став затятим шанувальником теорії еволюції.
Але у Харкові він вирішив довго не затримуватись і закінчив університетський чотирирічний курс природного відділення фізико-математичного факультету за два роки. Таким чином, він «викроїв» собі три роки для вивчення ембріології тварин у різних куточках Європи – від острова Гельголанд у Північному морі до Неаполя, де зустрів ще одного молодого російського вченого – зоолога Олександра Ковалевського. Разом вони й зробили першу «справжню» наукову роботу: показали, що зародкові листки ембріонів багатоклітинних тварин є гомологічними (що демонструють структурну відповідність), як і має бути у форм, пов'язаних загальним походженням. У 22 роки Мечников стає лауреатом почесної премії Карла Ернста фон Баера. Тоді ж він захищає докторську дисертацію про ембріональний розвиток ракоподібних та риб та стає викладачем у престижному Санкт-Петербурзькому університеті.
Олександр Ковалевський
Wikimedia Commons
Шість років він викладав там анатомію та зоологію, а потім, з'їздивши в антропологічну експедицію вимірювати черепи калмиків, був обраний доцентом Новоросійського університету в Одесі. Історія була неприємна: Сєченов рекомендував Мечникова на посаду професора Військово-медичної академії, але того заболотували. Сеченов, що обурився, разом з Мечниковим (а заодно і з Ковалевським) образилися і махнули в Одесу.
У Південній Пальмірі Мечникову подобалося більше, ніж у Північній: тепло, море, дівчата. Втім, до Одеси Мечников переїхав уже одруженим – 1869 року в Пітері він повінчався з Людмилою Феодоровичем. Але саме в Одесі вона померла (1873 року), і саме там Ілля Ілліч вперше спробував убити себе, а виживши, вирішив присвятити себе боротьбі з хворобами та туберкульозом.
Саме тут він зустрів супутницю всього свого життя, студентку Ольгу Білокопытову, яка стала не тільки коханою дружиною, а й вірною помічницею.
Втім, кров старшого Мечникова-анархіста давалася взнаки і в Одесі. В 1881 народовольці вбили царя-реформатора Олександра II, будучи свято впевнені, що в результаті стане краще. У результаті всі отримали Олександра III та закручування гайок. Мечников у 1882 році на знак протесту пішов з професорської посади в університеті і поїхав на якийсь час до Мессіни, до Італії. Саме там, за його ж словами, перекинулося його наукове життя: він їхав зоологом, а став патологом.
Берег Середземного моря відіграв важливу роль у відкритті імунітету людини. Мечникови зняли невеликий будиночок поблизу Мессіни, і Ілля Ілліч «не розгинаючи спини» вивчав морських мешканців: на той час він уже відкрив внутрішньоклітинне травлення у найпростіших (амеб), і сподівався знайти його у складніших тварин.
Найкращою модельною твариною стала личинка морської зірки: вона прозора. Мечников придумав вводити в личинки барвник кармін - і побачив, як деякі блукають клітини «поїдають» зерна карміну. Йому спало на думку, що саме ці клітини повинні становити основу імунітету, знищуючи сторонні тіла і мікроорганізми, що потрапили в тіло. Для перевірки своєї теорії Мечников зірвав у саду шпильку з троянди і встромив у личинку морської зірки. На ранок він побачив, що скалка вся оточена блукаючими клітинами - фагоцитами.
Література
Рудольф Ейкен. Нобелівська премія з літератури, 1908
Рудольф Ейкен удостоєний премії за серйозні пошуки істини, всепроникну силу думки, широкий кругозір, жвавість та переконливість, з якими він відстоював та розвивав ідеалістичну філософію. Професор Ейкен писав серйозні дослідження в різних галузях філософії і був поборником істинної духовності, не поверхової моралі, але життя, повного шляхетності та гідності.
Фізіологія та медицина
Ілля Мечніков. Нобелівська премія з фізіології та медицини, 1908 р.
Російський учений Ілля Мечников був удостоєний премії за працю з імунітету. Найбільш важливий внесок М. у науку носив методологічний характер: мета вченого полягала в тому, щоб вивчати «імунітет при інфекційних захворюваннях з позицій клітинної фізіології». Ім'я Мечникова пов'язане із популярним комерційним способом виготовлення кефіру.
Медицина
Пауль Ерліх. Нобелівська премія з медицини, 1908
Німецький фармаколог та імунолог. У 1908 р. Ерліху спільно з Іллею Мечниковим було присуджено Нобелівську премію з фізіології та медицини «за роботу з теорії імунітету». У Нобелівській лекції Е. висловив упевненість у тому, що вчені почали «розуміти механізм дії терапевтичних речовин…». «Я сподіваюся також, – зазначив він далі, – що, якщо ці напрямки будуть систематично розвиватися, незабаром нам стане легше, ніж досі, розробляти раціональні шляхи синтезу ліків».
мир
Клас Арнольдсон. Нобелівська премія миру, 1908 р.
Клас Арнольдсон удостоєний премії за участь у вирішенні норвезького конфлікту. Журналіст Арнольдсон був одним із найпопулярніших ораторів на зорі європейського руху за мир. Всі свої сили присвятив боротьбі за права особистості та демократії, прагнучи законодавчим шляхом забезпечити релігійну толерантність, стримати мілітаризм.
мир
Фредерік Байєр. Нобелівська премія миру, 1908 р.
Датський пацифіст. 1908 р. він був удостоєний Нобелівської премії миру "за створення Скандинавської міжпарламентської спілки для зміцнення регіонального співробітництва". Наголошуючи на міжнародному праві для вирішення суперечок, він зазначив: «Іноді доводиться чути, що договори втрачають будь-яке значення з початком війни... Це мілітаристський погляд, з яким пацифіст миритися не може. Ми маємо зробити все можливе, щоб ідея закону перемогла».
Хімія
Ернест Резерфорд. Нобелівська премія з хімії, 1908
Ернест Резерфорд отримав премію за проведені ним дослідження в галузі розпаду елементів хімії радіоактивних речовин. Відкриття привели до приголомшливого висновку: хімічний елемент здатний перетворюватися на інші елементи. Резерфорд запропонував нову модель атома, загальноприйняту сьогодні. Ця модель подібна до крихітної Сонячної системи і передбачає, що атоми складаються головним чином з порожнього простору.
Фізика
Габріель Ліппман. Нобелівська премія з фізики, 1908
Французький фізик. «За створення методу фотографічного відтворення кольорів на основі явища інтерференції» Л. був удостоєний Нобелівської премії з фізики 1908 р. Згадавши про те «ключове положення, яке займає фотографічне відтворення різних об'єктів у сучасному житті», К.Б. Хассельберг із Шведської королівської академії наук на церемонії вручення премії сказав, що «метод кольорової фотографії Л. знаменує новий крок уперед... у мистецтві фотографії».
Луї Пастер – засновник імунології
1887 р. – доповідь у Французькій академії наук
Принципи профілактики інфекційних захворювань ослабленими або вбитими збудниками (куряча холера)
У російських літописах поряд з численними описами хвороб князів та представників вищого стану (бояр, духовенства) дано жахливі картини великих епідемій чуми та інших заразних хвороб, які на Русі називали «мором». За період із XI по XVIII ст. у літописах згадується про 47 «мор».Починалися вони, зазвичай, у прикордонних містах – Новгороді, Пскові, Смоленську, якими проїжджали іноземні купецькі каравани
У 1546гПрофесор Падуанського університету, Дж. Фракастронаписав свою працю «Про контагію, контагіозні хвороби і лікування» у трьох книгах, в якій він значно похитнув уявлення про «міазми», що існувало раніше.
Джозеф Лістер (1827-1912)
Англійський лікар, хірург, фундатор теорії антисептики. Доказав, що МО викликають нагноєння ран, потрапляють із довкілля з пилом, інструментами, на руках та одязі мед. персоналу. Запропонував використати карболову кислоту.
Пауль Ерліх (1854 – 1915)
Німецький фармаколог та імунолог, перші відкриття в галузі хіміотерапії, науково обґрунтував та вперше використовував препарати для лікування сифілісу (сальварсан 606 – з'єднання миш'яку).
1908 р.- Нобелівська премія
Сергій Миколайович Виноградський (1856-1953)
Засновник ґрунтової мікробіології та теорії хемосинтезу. Працював у СПб у галузі мікробної екології, вивчав МО у природному середовищі. Відкрив дихання МО за рахунок хімічного окиснення неорганічних речовин: окиснення аміаку, сірки, нітрату.
Микола Федорович Гамалія (1859-1949)
Творець бактеріологічних станцій у Росії, станції щеплень проти сказу
Едвард Дженнер (1749-1823 р.р.)
Англійський лікар графства Глостершир, основоположник вакцинації (щеплення коров'ячої віспи з метою запобігання віспі натуральної). Ідея щеплення «віспи корів» виникла у молодого Дженнера у розмові з літньою дояркою, руки якої були вкриті шкірними висипаннями.
1908 р. - І.І. Мечников та Ерліх п.
Фагоцитарна теорія імунітету.
Гуморальна теорія імунітету.
Спроби з'ясувати механізми захисту.
Нобелівська премія вивчення природи імунітету.
І.І. Мечників
С. Іванівка (Харків).
1879 – теорія походження багатоклітинних організмів.
1882 - фагоцитоз.
1883 - фагоцитарна теорія імунітету.
1892 - теорія порівняльної патології запалення.
Еміль Адольф фон Берінг (Emil Adolf fon Behring) (1854 – 1917р.р.)
Нобелівська премія у 1901 р. за відкриття захисних властивостей протиправцевої та протидифтерійної сироваток.
Генріх Герман Роберт Кох (1843 – 1910)
У 1905 році за «дослідження та відкриття, що стосуються лікування туберкульозу», Роберт Кох удостоєний Нобелівської премії з фізіології та медицини.
Ерліх, Пауль (Ehrlich, Paul) (1854-1915)Процеси дихання у тканинах.
Різні форми лейкоцитів.
Роль кісткового мозку у кровотворенні.
Гладкі клітини.
Спосіб фарбування збудників туберкульозу.
Лікування сифілісу миш'яком.
Експериментальне пухлинне зростання.
Нільс Кай Ерне (1911 рік, Лондон)
Спорідненість АГ та АТ.
1954 р. - теорія селекційної освіти антитіл (застосував теорію природного відбору: антитіла ніби зазнають відбору)
Теорія бічних ланцюгів - Нобелівська премія 1984 (само АТ може бути АГ, і на нього будуть вироблятися антитіла).
Макфарлейн БЕРНЕТ (1899 – 1985), австралієць
Закінчив медфакультет у Мельбурні, захистив дисертацію у Лондоні.
У Мельбурні - вакцинація проти дифтерії (Staphylococcus) 1928, загибель 12 дітей.
Повернувся до Англії (курячі ембріони) - вірусологія, питання: як відрізняє організм своє і "не - своє"?
Основа теорії толерантності («своє-не-своє»).
1960 р. – Нобелівська премія за клонально – селекційну теорію.
Снелл, Доссе, Бенацераф
1980 р. – Нобелівська премія за відкриття щодо певних структур на клітинній поверхні, що регулюють імунні функції.
Механізми розпізнавання клітин, імунних реакцій, відторгнення трансплантату.
Вручення Нобелівської премії – одна з головних наукових подій року. Ця премія – одна з найпрестижніших нагород, яку з 1901 року вручають за видатні наукові дослідження, революційні винаходи, великий внесок у культуру чи розвиток суспільства. Премія присуджувалася громадянам Росії та СРСР 16 разів, і 23 рази лауреатами премії ставали люди, які проживали на території інших країн, але мали російське коріння. Наша авторська вибірка російських лауреатів у галузі медицини, фізики та хімії дозволяє простежити відразу кілька тимчасових відрізків, на межі яких вручалася премія, а також ви зможете ознайомитись із вкладом у науку, який здійснили ці визначні вчені.
Іван Петрович Павлов (1904 – медицина).
Всю свою наукову кар'єру Іван Петрович Павлов збудував у Санкт-Петербурзі. Вступивши після духовної семінарії на юридичний (!) факультет СпбГУ, він уже через 17 днів перевівся на факультет природничих наук і став спеціалізуватися на фізіології тварин.
За свою наукову кар'єру Павлов, насправді, створив сучасну фізіологію травлення. І 1904-го року у віці 55 років І.П. Павлову було вручено Нобелівську премію за дослідження травних залоз. Таким чином, Павлов став першим Нобелівським лауреатом із Росії.
Ілля Ілліч Мечников (1908 – медицина)
Ілля Ілліч Мечников, йдучи стопами своїх великих попередників, вивчав мікробіологію. Він відкрив гриби, що викликають хвороби комах, та розробив теорію імунітету. Його наукові роботи торкалися найстрашніших хвороб того часу, що поширювалися у формі епідемій – холеру, тиф, туберкульоз, чуму… За відкриття в галузі імунітету Мечникову у 1908 році було присуджено Нобелівську премію.
Різке зростання середньої тривалості життя в 20-му столітті було викликане в основному перемогою над інфекційними захворюваннями, які були причиною близько 50% смертей у 19-му столітті. І праці Мечникова зіграли у цьому далеко ще не останню роль.
Багато уваги Ілля Ілліч Мечников приділяв питанням старіння. Він вважав, що людина старіє та вмирає дуже рано через постійну боротьбу з мікробами. Для збільшення тривалості життя він пропонував низку заходів – стерилізувати їжу, обмежити споживання м'яса та вживати кисломолочні продукти.
Микола Миколайович Семенов (1956 – хімія)
Як вчений, Семенов займався теорією «ланцюгової реакції», вибухів та горіння. Виявилося, що ці процеси тісно пов'язують між собою фізику та хімію. Отже, Н.Н. Семенов став одним із основоположників хімічної фізики. Його дослідження було нагороджено Нобелівською премією 1956-го року.
Микола Семенов вважав за краще сфокусуватися на одному завданні до отримання результату. Тому він опублікував зовсім незначну кількість наукових праць. І якщо використовувати сучасні методи оцінки наукових досягнень, що базуються на кількості статей у наукових журналах, Семенов став би найгіршим співробітником Інституту хімічної фізики за весь час його існування.
Лев Давидович Ландау (1962 – фізика)
У процесі своєї наукової роботи Льву Давидовичу Ландау довелося спілкуватися з такими стовпами сучасної фізики, як Альбертом Ейнштейном, Полем Діраком, Вернером Гейзенбергом, Нільсом Бором, і вже в 19 років Ландау робить фундаментальний внесок у квантову теорію. Його поняття «Матриця густини» стало основою квантової статистики.
Ландау вважається легендою у світі фізики. Він зробив внесок практично у всі розділи сучасної фізики: квантова механіка, магнетизм, надпровідність, астрофізика, атомна фізика, теорія хімічних реакцій тощо. Ландау також є автором навчального курсу з теоретичної фізики, який перекладено 20 мовами і продовжує перевидаватися і в 21-му столітті (останнє видання російською мовою вийшло 2007 року).
Вернер Гейзенберг висував Ландау на здобуття Нобелівської премії аж тричі – у 1959, 1960 та 1962 році. І, нарешті, його зусилля були винагороджені, а роботи Ландау гідно оцінені. За дослідження рідкого гелію Лев Давидович Ландау у 1962 році став Нобелівським Лауреатом.
Лев Ландау також розробив теорію щастя. Він вважав, що кожна людина має бути щасливою, а для цього потрібно мати улюблену роботу, сім'ю та близьких друзів.
Микола Геннадійович Басов (1964 – фізика)
На основі нових фундаментальних фізичних принципів як з рогу достатку посипалися відкриття, нові закони та винаходи.
Микола Геннадійович Басов спеціалізувався на квантовій електроніці. Його дослідження спочатку довели теоретичну можливість створення лазера, а потім дозволили створити перший у світі мазер (відрізняється від лазера тим, що в ньому використовуються не промені світла, а мікрохвилі).
Саме за «фундаментальні роботи в галузі квантової електроніки, які призвели до створення генераторів та підсилювачів на лазерно-мазерному принципі» Басову у 1964 році було присуджено Нобелівську премію з фізики.
До кінця життя Басов продовжував роботу у вибраній галузі. Він сконструював кілька типів лазерів, що використовуються і донині в різних областях, а також досліджував різні області застосування лазерів, наприклад, в оптиці, хімії, медицині.
Петро Леонідович Капіца (1978 – фізика)
Науковою спеціалізацією Капіці був магнетизм. Вклад вченого в науку гідно оцінений, його ім'ям названо: «закон Капиці», що пов'язує електроопір металів і напругу магнітного поля; "маятник Капіци" - феномен стійкої нерівноваги; також відомий квантовомеханічний ефект Капіци-Дірака.
Спільно з Ландау Капіца вивчав рідкий гелій і відкрив його надплинність. Теоретичну модель побудував Ландау, за що й отримав Нобелівську премію. А ось Петру Леонідовичу довелося зачекати на визнання своїх заслуг. Нільс Бор рекомендував Капіцю Нобелівському комітету ще 1948-го року, потім повторив рекомендації 1956-го та 1960-го. Але нагорода знайшла свого героя лише через 18 років, і лише у 1978 році Петро Леонідович Капіца став, нарешті, Нобелівським лауреатом – останнім в історії Радянського Союзу.
Жорес Іванович Алфьоров (2000 – фізика)
Наукова кар'єра вченого проходила у Ленінграді (Санкт-Петербурзі). Алфьоров вступив до Ленінградського Електротехнічного Інституту (ЛЕТИ) без іспитів. Після закінчення інституту почав працювати у Фізико-Технічному Інституті імені О.Ф. Йоффе, де взяв участь у розробці перших вітчизняних транзисторів.
З електронікою та нанотехнологіями пов'язані найбільші наукові успіхи Алфьорова. У 2000 році його розробки в галузі напівпровідників і мікроелектронних компонентів були удостоєні Нобелівської премії.
Алфьоров є незмінним деканом фізико-технічного факультету СпбГУ, ректором-засновником Академічного університету РАН, науковим керівником інноваційного центру у Сколковому.
Алфьоров займається державною політикою, з 1995-го року як депутат Державної Думи РФ, де відстоює інтереси наукового співтовариства, зокрема виступаючи проти недавніх реформ Російської Академії Наук.
Нобелівська премія «за працю з імунітету»
Російський ембріолог, бактеріолог та імунолог Ілля Ілліч Мечников народився у селі Іванівці, розташованому в Україні, неподалік Харкова. Його батько Ілля Іванович, офіцер військ царської охорони в Санкт-Петербурзі, до переїзду в український маєток програв у карти більшу частину посагу своєї дружини та майна сім'ї. Мати Мечникова, у дівоцтві Емілія Невахович, була дочкою Лева Неваховича, багатого єврейського письменника. Вона всіляко сприяла тому, щоб Ілля – останній із п'яти її дітей та четвертий за рахунком син – вибрав кар'єру вченого.
Допитливий хлопчик із яскраво вираженим інтересом до історії природознавства, Мечников блискуче навчався у Харківському ліцеї. Статтю з критикою підручника з геології, яку він написав у 16 років, було опубліковано в московському журналі. У 1862 р., закінчивши середню школу із золотою медаллю, він вирішує вивчати структуру клітини у Вюрцбурзькому університеті. Піддавшись настрою, він вирушає до Німеччини, навіть не дізнавшись, що заняття розпочнуться лише за 6 тижнів. Опинившись один у чужому місті без знання німецької мови, Мечников вирішує повернутися до Харківського університету. З собою він привозить російський переклад книги Чарлза Дарвіна «Походження видів шляхом природного відбору», опублікований трьома роками раніше. Прочитавши книгу, Мечников став переконаним прихильником дарвінівської теорії еволюції.
У Харкові Мечников закінчив чотирирічний університетський курс природного відділення фізико-математичного факультету за два роки. Вже знайомий з особливостями будови представників нижчих загонів тваринного світу (хробаків, губок та інших простих безхребетних), Мечников усвідомив, що відповідно до теорії Дарвіна у більш високоорганізованих тварин повинні виявлятися в будові риси схожості з низькоорганізованими, від яких вони походять. У той час ембріологія хребетних була розвинена набагато краще, ніж ембріологія безхребетних. Протягом наступних трьох років Мечников займався вивченням безхребетних ембріології в різних частинах Європи: спочатку на острові Гельголанд у Північному морі, потім в лабораторії Рудольфа Лейкарта в Гісені біля Франкфурта і, нарешті, в Неаполі, де він співпрацював з молодим російським зоологом Олександром Кова. Робота, в якій вони показали, що зародкові листки багатоклітинних тварин є по суті гомологічними (що демонструють структурну відповідність), як і має бути у форм, пов'язаних загальним походженням, принесла їм премію Карла Ернста фон Баера. Мечників на той час виповнилося лише 22 роки. Тоді ж через надмірну перенапругу в нього почали боліти очі. Це нездужання непокоїло його протягом наступних 15 років і перешкоджало роботі з мікроскопом.
У 1867 р., захистивши дисертацію про ембріональний розвиток риб та ракоподібних, Мечников отримав докторський ступінь Санкт-Петербурзького університету, де потім викладав зоологію та порівняльну анатомію протягом наступних шести років. У складі антропологічної експедиції він поїхав до Каспійського моря, у район проживання калмиків, щодо антропометричних вимірів, характеризуючих калмиків як представників монголоїдної раси. Після повернення Мечников був обраний доцентом Новоросійського університету в Одесі. Розташована на березі Чорного моря, Одеса була ідеальним місцем вивчення морських тварин. Мечников користувався любов'ю студентів, проте зростаючі соціальні та політичні заворушення у Росії пригнічували його. Після вбивством царя Олександра II в 1881 р. реакційні дії уряду посилилися, і Мечников, подавши у відставку, переїхав до Мессіни (Італія).
«У Мессіні, – згадував він пізніше, – відбувся перелом у моєму науковому житті. До того зоолог, я одразу став патологом». Відкриття, що круто змінило хід його життя, було пов'язане зі спостереженнями за личинками морської зірки. Спостерігаючи за цими прозорими тваринами, Мечников помітив, як рухливі клітини оточують і поглинають чужорідні тіла, як це відбувається при запальної реакції в людей. Якщо чужорідне тіло було досить мало, блукаючи клітини, які він назвав фагоцитами від грецького phagein («є»), могли повністю поглинути прибульця.
Мечников був не першим ученим, який спостерігав, що лейкоцити у тварин пожирають організми, що вторглися, включаючи бактерії. У той самий час вважалося, що процес поглинання служить головним чином поширення чужорідного речовини з усього тілу через кровоносну систему. Мечников дотримувався іншого пояснення, тому що дивився на те, що відбувається очима ембріолога. У личинок морських зірок рухливі фагоцити не тільки оточують і поглинають об'єкт, що вторгся, але також резорбують і знищують інші тканини, яких організм більше не потребує. Лейкоцити людини та рухливі фагіцити морської зірки ембріологічно гомологічні, т.к. походять із мезодерми. Звідси Мечников зробив висновок, що лейкоцити, подібно до фагоцитів, насправді виконують захисну або санітарну функцію. Далі він продемонстрував діяльність фагоцитів у прозорих водяних бліх. «Згідно з цією гіпотезою, - писав згодом Мечников, - хвороба повинна розглядатися як боротьба між патогенними агентами - мікробами, що надійшли ззовні, і фагоцитами самого організму. Лікування означатиме перемогу фагоцитів, а запальна реакція буде ознакою їхньої дії, достатньої для запобігання атакі мікробів». Однак ідеї Мечникова протягом кількох років не сприймалися науковою громадськістю.
У 1886 р. Мечников повернувся до Одеси, щоб очолити знову організований Бактеріологічний інститут, де він вивчав дію фагоцитів собаки, кролика та мавпи на мікроби, що викликають бешихове запалення та зворотний тиф. Його співробітники працювали також над вакцинами проти холери курей та сибірки овець. Переслідуваний спраглими сенсацій газетярам і місцевими лікарями, які дорікали Мечникова у відсутності в нього медичної освіти, він вдруге залишає Росію 1887 р. Зустріч із Луї Пастером у Парижі призвела до того, що великий французький учений запропонував Мечникову управляти нової лабораторією. Мечников працював там протягом наступних 28 років, продовжуючи дослідження фагоцитів.
Драматичні картини битв фагоцитів, які малював Мечников у своїх наукових звітах, були зустрінуті в багнети прихильниками гуморальної теорії імунітету, які вважали, що центральну роль у знищенні «прибульців» відіграють певні речовини крові, а не лейкоцити, що містяться в крові. Мечников, визнаючи існування антитіл та антитоксинів, описаних Емілем фон Берінгом, енергійно захищав свою фагоцитарну теорію. Разом із колегами він вивчав також сифіліс, холеру та інші інфекційні захворювання.
Виконані в Парижі роботи Мечникова зробили внесок у багато фундаментальних відкриттів, що стосуються природи імунної реакції. Один з його учнів – Жуль Борде – показав, яку роль відіграє комплемент (речовина, знайдена в нормальній сироватці крові та активована комплексом антиген – антитіло) та знищення мікробів, роблячи їх більш схильними до дії фагоцитів. Найважливіший внесок Мечникова в науку мав методологічний характер: мета вченого полягала в тому, щоб вивчати «імунітет при інфекційних захворюваннях… з позицій клітинної фізіології».
Коли уявлення про роль фагоцитозу та функції лейкоцитів набули більш широкого поширення серед імунологів, Мечников звернувся до інших ідей, зайнявшись, зокрема, проблемами старіння та смерті. У 1903 р. він опублікував книгу, присвячену "ортобіозу" - або вмінню "жити правильно". – «Етюди про природу людини», в якій обговорюється значення їжі та обґрунтовується необхідність вживання великих кількостей кисломолочних продуктів, або кислого молока, заквашеної за допомогою болгарської палички. Ім'я Мечникова пов'язане із популярним комерційним способом виготовлення кефіру, проте вчений не отримував за це жодних грошей. Мечников спільно з Паулем Ерліхом був удостоєний Нобелівської премії з фізіології та медицини 1908 «за праці з імунітету». Як зазначив у вітальній промові К. Мернер з Каролінського інституту, «після відкриттів Едварда Дженнера, Луї Пастера та Роберта Коха залишалося нез'ясованим основне питання імунології: «Як організму вдається перемогти хвороботворних мікробів, які, атакувавши його, змогли закріпитися і почали розвиватися? Намагаючись знайти відповідь на це питання, – продовжував Мернер, – Мечников започаткував сучасні дослідження з… імунології і вплинув на весь хід її розвитку».
У 1869 р. Мечников одружився з Людмилою Федорович, яка була хвора на туберкульоз; дітей вони не мали. Коли через чотири роки дружина померла, Мечников зробив невдалу спробу накласти на себе руки, випивши морфій. У 1875 р., будучи викладачем Одеського університету, він зустрів 15-річну студентку Ольгу Білокопытову і одружився з нею. Коли Ольга заразилася черевним тифом, Мечников знову спробував звести рахунки із життям, цього разу за допомогою ін'єкції збудників тифу. Тяжко перехворівши, він, проте, одужав: хвороба зменшила частку такого характерного йому песимізму і викликала поліпшення зору. Хоча і від другої дружини у Мечників не було дітей, після смерті батьків Ольги, які пішли з життя один за одним протягом року, подружжя стало опікунами двох її братів і трьох сестер.
Мечников помер у Парижі 15 липня 1916 р. у віці 71 року після кількох інфарктів міокарда.
Серед численних нагород та відзнак Мечникова – медаль Коплі Лондонського королівського товариства, ступінь почесного доктора Кембриджського університету. Він – член Французької академії медицини та Шведського медичного товариства.
