Фатальні яйця сюжет. «Фатальні яйця

Михайло Опанасович Булгаков

Фатальні яйця

КУРРИКУЛЮМ ВІТЕ

16 квітня 1928 року, увечері, професор зоології IV державного університету та директор зооінституту в Москві Персиков увійшов до свого кабінету, що міститься в зооінституті, що на вулиці Герцена. Професор запалив верхню матову кулю і озирнувся.

Йому було рівно п'ятдесят вісім років. Голова чудова, штовхачем, лиса, з пучками жовтого волосся, що стирчить з боків. Обличчя гладко виголене, нижня губа випнута вперед. Від цього персиковське обличчя завжди носило на собі кілька примхливий відбиток. На червоному носі старомодні маленькі окуляри в срібній оправі, блискучі очі, невеликі, росту високого, сутуловаті. Говорив скрипучим, тонким, квакаючим голосом і серед інших дивно мав таку: коли говорив щось вагомо і впевнено, вказівний палець правої руки перетворював на гачок і жмурив очі. А оскільки він говорив завжди впевнено, бо ерудиція в його області в нього була абсолютно феноменальна, то гачок дуже часто з'являвся перед очима співрозмовників професора Персікова. А поза своєю областю, тобто зоології, ембріології, анатомії, ботаніки та географії, професор Персіков майже нічого не говорив.

Газет професор Персиков не читав, до театру не ходив, а дружина професора втекла від нього з тенором опери Зіміна в 1913 році, залишивши йому записку такого змісту:

«Нестерпне тремтіння огиди збуджують у мені твої жаби. Я все життя буду нещасливою через них».

Професор більше не одружився та дітей не мав. Був дуже запальний, але відходливий, любив чай ​​з морошкою, жив на Пречистенці, у квартирі з п'яти кімнат, одну з яких займала сухенька старенька, економка Марія Степанівна, що ходила за професором, як нянька.

У 1919 році у професора забрали з п'яти кімнат три. Тоді він заявив Марії Степанівні:

Якщо вони не припинять ці потвори, Маріє Степанівно, я поїду за кордон.

Немає сумніву, що, якби професор здійснив цей план, йому дуже легко вдалося б влаштуватися при кафедрі зоології в будь-якому університеті світу, бо вчений він був абсолютно першокласний, а в тій галузі, яка так чи інакше стосується земноводних або голих гадів, і рівних собі не мав за винятком професорів Ульяма Веккля в Кембриджі та Джіакомо Бартоломео Беккарі у Римі. Читав професор чотирма мовами, крім російської, а французькою та німецькою говорив, як російською. Наміру свого щодо закордону Персиков не виконав, і 20-й рік вийшов ще гірше 19-го. Відбулися події, і до того ж одна за одною. Велику Нікітську перейменували на вулицю Герцена. Потім годинник, врізаний у стіну будинку на розі Герцена і Мохової, зупинився на одинадцятій з чвертю. І нарешті, в тераріях зоологічного інституту, не винісши всіх пертурбацій знаменитого року, видихли спочатку вісім чудових екземплярів квакшів, потім п'ятнадцять звичайних жаб і, нарешті, винятковий екземпляр жаби Суринамської.

Безпосередньо слідом за жабами, що спустошили той перший загін голих гадів, який справедливо названий класом гадів безхвостих, переселився в найкращий світ беззмінний сторож інституту старий Влас, який не входить до класу голих гадів. Причина смерті його, втім, була та сама, що й у бідних гадів, і її Персиков визначив відразу:

Безгодівниця!

Вчений мав рацію: Власа треба було годувати борошном, а жаб борошняними хробаками, але оскільки зникла перша, так зникли й другі. Персиків двадцять екземплярів квакш спробував перевести на харчування тарганами, але й таргани кудись провалилися, показавши своє злісне ставлення до військового комунізму. Таким чином, і останні екземпляри довелося викинути у вигрібні ями на дворі інституту.

Дія смертей, і особливо Суринамської жаби, на Персикова не піддається опису. У смертях він цілком чомусь звинуватив тодішнього наркома освіти.

Стоячи в шапці й галошах у коридорі інституту, що вистигає, Персиков говорив своєму асистенту Іванову, витонченому джентльмену з гострою білявою борідкою:

Адже за це його, Петре Степановичу, вбити мало! Що вони роблять? Адже вони занапастить інститут! А? Незрівнянний самець, винятковий екземпляр Піпа американа, завдовжки тринадцять сантиметрів.

Далі пішло гірше. Після смерті Власа вікна в інституті промерзли наскрізь, тож кольористий лід сидів на внутрішній поверхні шибок. Здохли кролики, лисиці, вовки, риби і все до одного вужа. Персиков почав мовчати цілими днями, потім захворів на запалення легенів, але не помер. Коли оговтався, приходив двічі на тиждень до інституту та у круглій залі, де було завжди, чомусь не змінюючись, п'ять градусів морозу, незалежно від того, скільки на вулиці, читав у калошах, у шапці з навушниками та в кашні, видихаючи біла пара, восьми слухачам цикл лекцій на тему «Плазуни жаркого пояса». Весь час Персиков лежав у себе на Пречистенці на дивані, в кімнаті, до стелі набитої книгами, під пледом, кашляв і дивився в пащу вогняної печурки, яку золоченими стільцями топила Марія Степанівна, згадував Суринамську жабу.

Але все на світі кінчається. Скінчився 20-й і 21-й рік, а 22-го почався якийсь зворотний рух. По-перше: на місці покійного Власа з'явився Панкрат, ще молодий зоологічний сторож, який подає великі надії, інститут стали топити потроху. А влітку Персиков за допомогою Панкрата на Клязьмі впіймав чотирнадцять штук вульгарних жаб. У тераріях знову закипіло життя... У 23-му році Персиков уже читав вісім разів на тиждень - три в інституті і п'ять в університеті, у 24-му році тринадцять разів на тиждень і, крім того, на робітфаках, а в 25-му м, навесні, прославився тим, що на іспитах зрізав сімдесят шість чоловік студентів та всіх на голих гадах.

Як, ви не знаєте, чим відрізняються голі гади від плазунів? – питав Персиков. - Це просто смішно, юначе. Тазових бруньок немає у голих гадів. Вони відсутні. Тек-то. Соромтеся. Ви, мабуть, марксист?

Марксист, - згасаючи, відповів зарізаний.

Отож, будь ласка, восени,— чемно говорив Персиков і бадьоро кричав Панкрату: — Давай наступного!

Подібно до того, як амфібії оживають після довгої посухи при першому рясному дощі, ожив професор Персиков в 1926 році, коли з'єднана американо-російська компанія збудувала, почавши з кута Газетного провулка і Тверської, в центрі Москви, п'ятнадцять п'ятнадцятиповерхових будинків, а на котеджів, кожен на вісім квартир, раз і назавжди прикінчивши ту страшну і смішну житлову кризу, яка так мучила москвичів у роки 1919-1925.

Взагалі, це було чудове літо в житті Персикова, і часом він з тихим і задоволеним хихиканням потирав руки, згадуючи, як він тулився з Марією Степанівною у двох кімнатах. Тепер професор усі п'ять отримав назад, розширився, розташував дві з половиною тисячі книг, опудало, діаграми, препарати, запалив на столі зелену лампу в кабінеті.

Інститут теж дізнатися не можна було: його покрили кремовою фарбою, провели по спеціальному водопроводу воду в кімнату гадів, змінили всі шибки на дзеркальні, надіслали п'ять нових мікроскопів, скляні препараційні столи, кулі по 2000 ламп з відбитим світлом, рефлектори, шафи в музей.

Персиков ожив, і весь світ несподівано дізнався про це, тільки в грудні 1926 року вийшла у світ брошура:

"Ще до питання про розмноження бляшконосних, або хітонів". 126 стор. Вісті IV університету.

А 1927-го, восени, капітальна праця у 350 сторінок, перекладена шістьма мовами, у тому числі японською:

«Ембріологія піп, часник і жаб». Ціна 3 руб. Держвидав.

А влітку 1928 року сталося те неймовірне, жахливе...

КОЛІРНИЙ ЗАВИТОК

Отже, професор запалив кулю і озирнувся. Засвітив рефлектор на довгому експериментальному столі, надів білий халат, подзвінів якимись інструментами на столі.

Багато хто з тридцяти тисяч механічних екіпажів, що бігали в 28-му році по Москві, проскакували вулицею Герцена, шарудячи по гладких торцях, і через кожну хвилину з гулом і скреготом скочувався з Герцена до Мохової трамвай 16, 22, 48 або 5 . Відблиски різнокольорових вогнів закидав у дзеркальне скло кабінету і далеко й високо було видно поряд із темною та вантажною шапкою Храму Христа туманний, блідий місячний серп.

Але ні він, ні гул весняної Москви не займали професора Персикова. Він сидів на гвинтовому триногому табуреті і пальцями, що побуріли від тютюну, крутив кремальєру чудового цейсівського мікроскопа, в який був закладений звичайний незабарвлений препарат свіжих амеб. У той момент, коли Персиков змінював збільшення з п'яти на десять тисяч, двері прочинилися, здалася гостренька борідка, шкіряний нагрудник, і асистент покликав:

Володимире Іпатійовичу, я встановив брижку, чи не хочете подивитись?

Персиков живо сповз із табурету, кинувши кремальєру на півдорозі, і, повільно крутячи в руках цигарку, пройшов до кабінету асистента. Там, на скляному столі, напівзадушена і обмерла від страху і болю жаба була розп'ята на корковому штативі, а її прозорі слюдяні начинки витягнуті з закривавленого живота в мікроскоп.

Дуже добре, - сказав Персиков і припав оком до окуляра мікроскопа.

Очевидно, щось дуже цікаве можна було розглянути в брижі жаби, де, як на долоні видні, по річках судин жваво бігли живі кров'яні кульки. Персиков забув про свої амеби і протягом півтори години по черзі з Івановим припадав до скла мікроскопа. При цьому обидва вчені перекидалися жвавими, але незрозумілими простими смертними словами.

Нарешті Персиков відвалився від мікроскопа, заявивши:

Згортається кров, нічого не вдієш.

Жаба тяжко ворухнула головою, і в її згасаючих очах були виразні слова: «Сволочи ви, ось що...»

Розминаючи ноги, Персіков підвівся, повернувся до свого кабінету, позіхнув, потер пальцями вічно запалені повіки і, присівши на табурет, зазирнув у мікроскоп, пальці він наклав на кремальєру і вже збирався рушити гвинт, але не рушив. Правим оком бачив Персиков мутний білий диск і в ньому невиразних блідих амеб, а посередині диска сидів кольоровий завиток, схожий на жіночий локон. Цей завиток і сам Персиков, і сотні його учнів бачили дуже багато разів, і ніхто не цікавився ним, та й не було чого. Кольоровий пучечок світла лише заважав спостереженню і показував, що препарат у фокусі. Тому його безжально стирали одним поворотом гвинта, освітлюючи поле рівним білим світлом. Довгі пальці зоолога вже впритул лягли на нарізку гвинта і раптом здригнулися і злізли. Причиною цього було праве око Персікова, він раптом насторожився, здивувався, налився навіть тривогою. Чи не бездарна посередність на горі республіці сиділа біля мікроскопа. Ні, сидів професор Персіков! Все життя, його помисли зосередились у правому оці. Хвилин п'ять у кам'яному мовчанні вища істота спостерігала нижчу, страждаючи і напружуючи око над препаратом, що стоїть поза фокусом. Навколо все мовчало. Панкрат заснув уже у своїй кімнаті у вестибюлі, і один раз на відстані музично й ніжно продзвеніли шибки в шафах - це Іванов, йдучи, замкнув свій кабінет. За ним простогнали вхідні двері. Потім уже почувся голос професора. У кого він запитав – невідомо.

Що таке? Нічого не розумію...

Запізніла вантажівка пройшла вулицею Герцена, колихнувши старі стіни інституту. Плоска скляна чашка з пінцетами брязнула на столі. Професор зблід і заніс руки над мікроскопом, ніби мати над дитиною, якій загрожує небезпека. Тепер не могло бути й мови про те, щоб Персиков рушив гвинт, ні, він боявся вже, щоб якась стороння сила не виштовхнула з поля зору того, що він побачив.

Був повний білий ранок із золотою смугою, що перерізала кремовий ґанок інституту, коли професор покинув мікроскоп і підійшов на онімілих ногах до вікна. Він тремтячими пальцями натиснув кнопку, і чорні глухі штори зачинили ранок, і в кабінеті ожила мудра вчена ніч. Жовтий і натхненний Персиков розчепірив ноги і заговорив, дивлячись у паркет сльозячими очима:

Але як це так? Це жахливо!.. Це жахливо, панове, - повторив він, звертаючись до жаб у терарії, але жаби спали і нічого йому не відповіли.

Він помовчав, потім підійшов до вимикача, підняв штори, загасив усі вогні та заглянув у мікроскоп. Обличчя його стало напруженим, він зсунув кущуваті жовті брови.

Угу, угу, - пробурчав він, - зник. Розумію. По-о-німаю, - протягнув він, божевільно і натхненно дивлячись на згаслу кулю над головою, - це просто.

І він знову опустив шиплячі штори і знову запалив кулю. Зазирнув у мікроскоп, радісно й начебто хижо посміхнувся.

Я його зловлю, - урочисто і поважно сказав він, піднімаючи палець догори, - зловлю. Можливо, і від сонця.

Знову штори здійнялися. Сонце тепер було в наявності. Ось воно залило стіни інституту і косяком лягло на торцях Герцена. Професор дивився у вікно, розуміючи, де буде сонце вдень. Він то відходив, то наближався, легенько танцюючи, і нарешті животом ліг на підвіконня.

Приступив до важливої ​​та таємничої роботи. Скляним ковпаком накрив мікроскоп. На синюватому полум'ю пальника розплавив шмат сургуча і краї дзвону припечатав до столу, а на сургучних плямах відтиснув свій великий палець. Газ загасив, вийшов і двері кабінету зачинив на англійський замок.

Напівсвітло було в коридорах інституту. Професор дістався до кімнати Панкрата і довго і безуспішно стукав у неї. Нарешті за дверима почулося бурчання ніби ланцюгового пса, харкання і мукання, і Панкрат у смугастих підштанниках, із зав'язками на щиколотках, постав у світлій плямі. Очі його дико дивилися на вченого, він ще легенько підвивав зі сну.

Панкрате, - сказав професор, дивлячись на нього поверх окулярів, - вибач, що я тебе розбудив. Ось що, друже, до мого кабінету завтра вранці не ходити. Я там роботу залишив, яку не можна зрушувати. Зрозумів?

У-у-у, по-по-зрозумів, - відповів Панкрат, нічого не зрозумівши. Він хитався і гарчав.

Ні, слухай, ти прокинься, Панкрате, — мовив зоолог і легенько потикав Панкрата в ребра, чому в того на обличчі вийшов переляк і певна тінь свідомості в очах. - Кабінет я замкнув, - продовжував Персиков, - так прибирати його не потрібно до мого приходу. Зрозумів?

Слухаю, — прохрипів Панкрат.

Ну от і чудово, лягай спати.

Панкрат обернувся, зник у дверях і зараз обрушився на ліжко, а професор почав одягатися у вестибюлі. Він одягнув сіре літнє пальто і м'який капелюх, потім, згадавши про картину в мікроскопі, дивився на свої калоші і кілька секунд дивився на них, немов бачив їх уперше. Потім ліву наділ і на ліву хотів надіти праву, але та не полізла.

Яка жахлива випадковість, що він мене відкликав, - сказав учений, - інакше я його так і не помітив би. Але що це обіцяє?.. Адже це обіцяє чорт знає що таке!.. - Професор посміхнувся, примружився на галоші і ліву зняв, а праву наділ. - Боже мій! Адже навіть не можна уявити всіх наслідків... - Професор з презирством тицьнув ліву калошу, яка дратувала його, не бажаючи налазити на праву, і пішов до виходу в одній галоші. Тут же він втратив носову хустку і вийшов, грюкнувши важкими дверима. На ганку він довго шукав у кишенях сірників, ляскаючи себе з боків, не знайшов і рушив вулицею з незапаленою цигаркою в роті.

Жодної людини вчений не зустрів аж до храму. Там професор, задерши голову, прикувався до золотого шолома. Сонце солодко лизало його з одного боку.

Як же раніше я не бачив його, яка випадковість?.. Тьху, дурню, - професор нахилився і замислився, дивлячись на різно взуті ноги, - гм... як же бути? До Панкрата повернутися? Ні, його не розбудиш. Кинути її, підлю, шкода. Доведеться в руках нести. - Він зняв галош і гидливо поніс її.

На старенькому автомобілі з Пречистенки виїхали троє. Двоє п'яних і на колінах у них яскраво розфарбована жінка в шовкових шароварах за модою 28-го року.

Ех, тату! - крикнула вона низьким сипатим голосом. - Що ж ти іншу калошку пропив?

Панкрате! - закричав у слухавку професор. - Бін моменталь зер бешефтігт унд канзі десхальб етцніт емпфанген!.. Панкрат!!

А на парадному ході інституту на цей час почалися дзвінки.

Кошмарне вбивство на Бронній вулиці!! - завивали неприродні сиплі голоси, крутячись у гущавині вогнів між колесами та спалахами ліхтарів на нагрітій червневій бруківці. - Жахлива поява хвороби курей у вдови попаді Дроздової з її портретом!.. Жахливе відкриття променя життя професора Персикова!!

Персиков мотнувся так, що мало не потрапив під автомобіль на Мохової, і люто вхопився за газету.

Три копійки, громадянине! - закричав хлопчисько і, втискаючись у натовп на тротуарі, знову завив: - "Червона вечірня газета", відкриття ікс-променя!!

Приголомшений Персиков розгорнув газету і притулився до ліхтарного стовпа. На другій сторінці в лівому кутку в змащеній рамці глянув на нього лисий, з шаленими і незрячими очима, з повислою нижньою щелепою людина, плід художньої творчості Альфреда Вронського. «Ст. І. Персиков, який відкрив загадковий червоний промінь», - говорив підпис під малюнком. Нижче під заголовком «Світова загадка» починалася стаття словами:

«Сідайте, - привітно сказав нам маститий вчений Персиков...»

Під статтею красувався підпис: Альфред Бронський (Алонзо).

Зелене світло злетіло над дахом університету, на небі вискочили вогняні слова: «Розмовляюча газета», - і зараз натовп запрудив Мохову.

«Сідайте! — раптом завив у рупорі на даху неприємний тонкий голос, абсолютно схожий на голос збільшеного в тисячу разів Альфреда Бронського, — привітно сказав нам маститий вчений Персиков! - Я давно хотів познайомити московський пролетаріат із результатами мого відкриття...»

Тихий механічний скрип почувся за спиною Персикова, і хтось потягнув його за рукав. Обернувшись, він побачив жовте кругле обличчя власника механічної ноги. Очі у того були зволожені сльозами і губи здригалися.

Мене, пане професоре, ви не побажали познайомити з результатами вашого дивовижного відкриття, - сказав він сумно і глибоко зітхнув. - Зникли мої півтора черв'ячка.

Він тужно дивився на дах університету, де в чорній пащі біснувався невидимий Альфред. Персикову чомусь стало шкода товстуна.

Я, - пробурмотів він, з ненавистю ловлячи слова з неба, - ніякого «сідайте» йому не говорив! Це просто нахаба незвичайної якості! Ви мене вибачте, будь ласка, але, справді, коли працюєш і вриваються... Я не про вас, звичайно, говорю...

Може, ви мені, пане професоре, хоч опис вашої камери дасте? - запобігливо і скорботно говорив механічний чоловік. - Адже вам тепер байдуже...

З півфунту ікри протягом трьох днів вилуплюється така кількість пуголовків, що їх немає жодної можливості порахувати, - ревів невидимка в рупорі.

Ту-ту, - глухо кричали автомобілі на Мохові.

Го-го-го... Бач ти, го-го-го, - шарудів натовп, задираючи голови.

Який мерзотник? А? - Тремтячи від обурення, зашипів Персиков механічній людині. - Як вам це подобається? Та я скаржитися на нього буду!

Обурливо! - погодився товстун.

Сліпучий фіолетовий промінь вдарив у вічі професора, і все навколо спалахнуло - ліхтарний стовп, шматок торцевої бруківки, жовта стіна, цікаві обличчя.

Це вас, пане професоре,— захоплено прошепотів товстун і повис на рукаві професора, як гиря. У повітрі щось застрекотіло.

Ану їх усіх до біса! - сумно вигукнув Персиков, видираючись із гирею з натовпу. - Гей, таксомотор. На Пречистенку!

Облуплена старенька машина, конструкції 24-го року, клокотала біля тротуару, і професор поліз у ландо, намагаючись відчепитися від товстуна.

Ви мені заважаєте, - шипів він і затулявся кулаками від фіолетового світла.

Читали? Чого кричать?.. Професора Персикова з дітлахами зарізали на Малій Бронній!..— кричали кругом у натовпі.

Ніяких у мене дітлахів немає, сучі діти, - заволав Персиков і раптом потрапив у фокус чорного апарату, що застрелив його у профіль з відкритим ротом і лютими очима.

Крх... ту... крх... ту, - закричав також і врізався в гущу.

Товстун уже сидів у ландо і грів бік професору.

КУРИНА ІСТОРІЯ

У повітовому заштатному містечку, колишньому Троїцьку, а нині Стекловську, Костромській губернії, Скловський повіт, на ганок будиночка на колишній Соборній, нині Персональній вулиці вийшла пов'язана хустинкою жінка в сірій сукні з ситцевими букетами заплакала. Жінка ця, вдова колишнього соборного протоієрея колишнього собору, Дроздова ридала так голосно, що незабаром з будиночка через вулицю у віконце висунулась баба голова в пуховій хустці і вигукнула:

Що ти, Степанівно, чи ще?

Сімнадцята! - розливаючись у риданнях, відповіла колишня Дроздова.

Ахті-х-ті-х, - заскулила і захитала головою баба в хустці, - адже це що таке? Прогнівався Господь, правдиве слово! Та невже ж здохла?

Та ти глянь, глянь, Мотроно, - бурмотіла попадя, схлипуючи голосно і тяжко, - ти глянь, що з нею!

Хлопнула сіренька хвиляста хвіртка, бабині босі ноги прошлепали по пильних горбах вулиці, і мокра від сліз попадя повела Мотрену на свій пташиний двір.

Треба сказати, що вдова батька протоієрея Саватія Дроздова, який помер у 26-му році від антирелігійних прикростей, не опустила рук, а заснувала чудове курівництво. Тільки вдовині справи пішли в гору, вдову обклали таким податком, що курівництво мало не припинилося, якби не добрі люди. Вони напоумили вдову подати місцевій владі заяву про те, що вона, вдова, засновує трудову куроводну артіль. До складу артілі ввійшла сама Дроздова, вірна прислуга її Матрьошка та вдовина глуха племінниця. Податок з вдови зняли, і курівництво її процвіло настільки, що до 28-го року у вдови, на курному дворику, облямованому курячими хатками, ходило до двохсот п'ятдесяти курей, серед яких були навіть кохінхінки. Вдовині яйця щонеділі з'являлися на склівському ринку, вдовиними яйцями торгували в Тамбові, а бувало, що вони показувалися і в скляних вітринах магазину колишнього «Сир та олія Чичкіна» у Москві.

І ось сімнадцята за рахунком з ранку брамапутра, кохана чубатка, ходила подвір'ям, і її рвало. "Ер... рр... урл... урл... го-го-го", - вибирала хохлатка і закочувала сумні очі на сонці так, ніби бачила його востаннє. Перед носом курки навпочіпки танцював член артілі Матрьошка з чашкою води.

Чубатка, миленька... цип-цип-цип... виспів водички, - благала Матрьошка і ганялася за дзьобом чубчика з чашкою, але чубка пити не хотіла... Вона широко розкривала дзьоб, задирала голову догори. Потім її почало рвати кров'ю.

Господи! - вигукнула гостя, грюкнувши себе по стегнах. - Це що ж таке робиться? Одна різана кров. Ніколи не бачила, з місця не зійти, щоб курка, як людина, мучилася животом.

Це й були останні напутні слова бідній чубатці. Вона раптом перекинулася на бік, безпорадно потикала дзьобом у пилюку і завела очі. Потім обернулася на спину, обидві ноги задерла вгору і залишилася нерухомою. Басом заплакала Матрьошка, розплескавши чашку, і сама попадя - голова артілі, а гостя нахилилася до її вуха і зашепотіла:

Степанівно, землю буду їсти, що курей твоїх зіпсували. Де ж це бачено! Адже таких та курячих хвороб немає! Це твоїх курей хтось зачарував.

Вороги життя мого! - Вигукнула попадя до неба. - Що ж вони зі світу мене хочуть зжити?

Словам її відповів голосний півнячий крик, і потім з курника видерся якось боком, наче неспокійний п'яниця з пивного закладу, обсмикнутий засмажений півень. Він по-звірячому викотив на них око, потупцював на місці, крила простяг, як орел, але нікуди не полетів, а почав біг по двору, по колу, як кінь на корді. На третьому колі він зупинився, і його знудило, потім він почав харкати і хрипіти, наплював навколо себе кривавих плям, перекинувся, і лапи його дивилися на сонце, як щогли. Жіноче виття оголосило двір. І в курячих будиночках йому відповіло неспокійне клекотіння, ляскання та метушня.

Ну, не порча? – переможно запитала гостя. - Клич отця Сергія, хай служить.

О шостій годині вечора, коли сонце сиділо низько вогненною пикою між пиками молодих соняшників, на дворі курівництва отець Сергій, настоятель соборного храму, закінчивши молебень, вилазив з епітрахілі. Цікаві голови людей стирчали над давнім парканом і в його щілинах. Скорботна попадя, що приклалася до хреста, густо змочила канарковий рваний карбованець сльозами і вручила його отцю Сергію, на що той, зітхаючи, помітив щось щодо того, що ось, мовляв, Господь розгнівався на нас. Вигляд при цьому у отця Сергія був такий, що він чудово знає, чому саме прогнівався Господь, але тільки не скаже.

Потім натовп з вулиці розійшовся, а оскільки кури лягають рано, то ніхто й не знав, що у сусіда попаді Дроздової в курнику здохло одразу троє курей та півень. Їх рвало так само, як і дроздівських курей, але тільки смерті сталися в замкненому курнику і тихо. Півень звалився з нагосту головою вниз і в такій позиції скінчився. Щодо курей вдови, то вони закінчилися відразу після молебню, і надвечір у курниках було мертве й тихо, лежав купами задубілий птах.

Вранці місто встало, як громом вражене, тому що історія прийняла розміри дивні та жахливі. На Персональній вулиці до полудня залишилося живими лише три курки, у крайньому будиночку, де винаймав квартиру повітовий фінінспектор, але й ті зітхли до години дня. А надвечір містечко Стекловськ гуло і кипіло, як вулик, і по ньому котилося грізне слово «мор». Прізвище Дроздової потрапило до місцевої газети «Червоний боєць» у статті під заголовком: «Невже куряча чума?», а звідти промайнуло до Москви.

Життя професора Персикова прийняло забарвлення дивне, неспокійне і хвилююче. Одним словом, працювати в такій ситуації було просто неможливо. На другий день після того, як він розв'язався з Альфредом Бронським, йому довелося вимкнути в кабінеті в інституті телефон, знявши трубку, а ввечері, проїжджаючи в трамваї Охотним рядом, професор побачив самого себе на даху величезного будинку з чорним написом «Робоча газета». Він, професор, дроблячись, і зеленіючи, і миготливий, ліз у ландо таксі, а за ним, чіпляючись за рукав, лізла механічна куля в ковдрі. Професор на даху на білому екрані закривався кулаками від фіолетового променя. Потім вискочив вогненний напис: «Професор Персиков, їдучи в авто, дає пояснення нашому знаменитому репортерові капітану Степанову». І точно: повз Храм Христа, по Волхонці, проскочив хисткий автомобіль, і в ньому борсався професор, і фізіономія у нього була, як у зацькованого вовка.

Це якісь чорти, а не люди, – крізь зуби пробурмотів зоолог і проїхав.

Того ж таки числа ввечері, повернувшись до себе на Пречистенку, зоолог отримав від економки Марії Степанівни сімнадцять записок з номерами телефонів, які дзвонили до нього за його відсутності, і словесна заява Марії Степанівни, що вона замучилась. Професор хотів роздерти записки, але зупинився, бо проти одного номера побачив приписку: «Народний комісар охорони здоров'я».

Що таке? - щиро дивувався вчений дивак. - Що з ними таке сталося?

О десятій із чвертю того ж вечора пролунав дзвінок, і професор змушений був розмовляти з якимось сліпучим за оздобленням громадянином. Прийняв його професор завдяки візитній картці, де було зображено (без імені та прізвища): «Повноважний шеф торгових відділів іноземних представництв при Республіці Рад».

Чорт би його взяв! Чим можу служити? - спитав Персиков таким тоном, що шефа трохи пересмикнуло. Персиков пересадив окуляри з перенісся на чоло, потім назад і роздивився візитера. Той увесь світився лаком і дорогоцінним камінням, і в правому оці в нього сидів монокль. «Яка мерзенна пика», - чомусь подумав Персиков.

Почав гість здалеку, саме - попросив дозволу закурити сигару, внаслідок чого Персиков з великим небажанням запросив його сісти. Далі гість вимовив довгі вибачення з приводу того, що він прийшов пізно: «Але... пана професора неможливо вдень ніяк запіймати... хі-хі... пардон... застати» (гість, сміючись, схлипував, як гієна) .

Так, я зайнятий! - так коротко відповів Персиков, що судома вдруге пройшла гостем.

Проте він дозволив собі турбувати знаменитого вченого... час - гроші, як то кажуть... сигара не заважає професору?

Мур-мур-мур, - відповів Персиков. Він дозволив...

Адже професор відкрив промінь життя?

Помилуйте, яке таке життя?! Це вигадки газетярів! - пожвавішав Персиков.

Ах, ні, хі-хі-хе... - він чудово розуміє ту скромність, яка становить справжню прикрасу всіх справжніх учених... про що ж говорити... Сьогодні є телеграми... У світових містах, якось у Варшаві і Ризі, вже все відомо про промінь. Ім'я професора Персикова повторює весь світ... Весь світ стежить за роботою професора Персикова затамувавши подих... Але всім добре відомо, як тяжке становище вчених у Радянській Росії. Антр ну суаді. Тут нікого немає сторонніх?.. На жаль, тут не вміють цінувати вчені праці, то ось він хотів би переговорити з професором... Одна іноземна держава пропонує професору Персикову безкорисливо допомогу в його лабораторних роботах. Навіщо тут метати бісер, як кажуть у Святому Письмі. Державі відомо, як важко професору довелося 19-го і 20-го року під час цієї хі-хі... революції. Ну, звісно, ​​сувора таємниця... професор ознайомить державу з результатами роботи, а вона за це фінансує професора. Адже він збудував камеру, ось цікаво було б ознайомитися з кресленнями цієї камери...

І тут гість вийняв із внутрішньої кишені піджака білу пачку папірців...

Якась дрібниця, п'ять тисяч карбованців, наприклад, завдатку, професор може отримати цю хвилину... і розписки не треба... професор навіть образить повноважного торгового шефа, якщо заговорить про розписку.

Геть!!! - раптом гаркнув Персиков так страшно, що піаніно у вітальні видало звук на тонких клавішах.

Гість зник так, що Персиков, що тремтів від люті, за хвилину і сам уже сумнівався, чи був він, чи це галюцинація.

Його калоші?! - вив через хвилину Персиков у передній.

Вони забули, — відповіла тремтлива Марія Степанівна.

Викинути їх геть!

Куди ж я їх викину. Вони прийдуть за ними.

Здати їх до будинкового комітету. Під розписку. Щоб не було духу цих галош! У комітет! Нехай приймуть шпигунські калоші!

Марія Степанівна, хрестячись, забрала чудові шкіряні калоші і забрала їх на чорний хід. Там постояла за дверима, а потім калоші сховала до комори.

Здали? - вирував Персиков.

Розписку мені.

Так, Володимир Іпатійович. Та неписьменний же голова!

Цю. секунду. Щоб. Була. Розписка. Хай за нього якийсь грамотний сучий син розпишеться!

Марія Степанівна тільки покрутила головою, пішла і повернулася за чверть години із запискою:

«Отримано у фонд від проф. Персикова 1 (одна) па кало. Колосів».

А це що?

Жетон-с.

Персиков жетон потоптав ногами, а розписку сховав під прес. Потім якась думка затьмарила його круте чоло. Він кинувся до телефону, дзвонив Панкрата в інституті і запитав у нього: «Чи все гаразд?». Панкрат гарчав щось таке в трубку, з чого можна було зрозуміти, що, на його думку, все гаразд. Але Персиков заспокоївся лише одну хвилину. Похмурившись, він учепився за телефон і наговорив у слухавку таке:

Дайте мені цю, як її, Луб'янку. Мерсі... Кому тут із вас треба сказати... у мене тут якісь підозрілі суб'єкти в калошах ходять, так... Професор IV університету Персиков...

Трубка раптом різко обірвала розмову. Персиков відійшов, бурчачи крізь зуби якісь лайливі слова.

Чай питимете, Володимире Іпатійовичу? — несміливо запитала Марія Степанівна, зазирнувши до кабінету.

Не питиму я ніякого чаю... мур-мур-мур, і чорт їх усіх візьми... як розлютилися все одно.

Через десять хвилин професор приймав у себе в кабінеті нових гостей. Один із них, приємний, круглий і дуже ввічливий, був у скромному, захисному військовому френчі та рейтузах. На носі в нього сиділо, як кришталевий метелик, пенсне. Взагалі він нагадував ангела в лакованих чоботях. Другий, низенький, страшно похмурий, був у цивільному, але цивільне на ньому сиділо так, ніби воно його стискало. Третій гість повівся особливо, він не увійшов до кабінету професора, а залишився у напівтемній передній. При цьому освітлений і пронизаний струменями тютюнового диму кабінет був йому видно. На обличчі цього третього, який теж був у цивільному, красувалося димчасте пенсне.

Двоє в кабінеті зовсім закатували Персикова, розглядаючи візитну картку, розпитуючи про п'ять тисяч і змушуючи описувати зовнішність гостя.

Та чорт його знає, - бубонів Персиков, - ну, неприємна фізіономія. Дегенерат.

А око в нього не скляне? - Запитав маленький хрипко.

А чорт його знає. Ні, проте, не скляний, бігають очі.

Рубінштейн? - запитливо і тихо поставився ангел до цивільного маленького. Але той похмуро і заперечно похитав головою.

Рубінштейн не дасть без розписки, ні в якому разі, - забурчав він, - це не робота Рубінштейна. Тут хтось більший.

Історія про галош викликала вибух найжвавішого інтересу з боку гостей. Ангел говорив у телефон будинкової контори лише кілька слів: «Державне політичне управління зараз викликає секретаря домкому Колесова в квартиру професора Персикова з галошами», - і Колесов відразу, блідий, з'явився в кабінеті, тримаючи калоші в руках.

Васенька! - тихо гукнув ангел того, що сидів у передпокої. Той мляво підвівся і ніби розвинений плевся до кабінету; димчасте скло зовсім поглинуло його очі.

Ну? - спитав він лаконічно та сонно.

Димні очі ковзнули по калошах, і при цьому Персикову здалося, що з-під шибок убік, на одну мить, блиснули зовсім не сонні, а, навпаки, дивовижно колючі очі. Але вони миттєво згасли.

Ну, Васю?

Той, кого називали Васенькою, відповів млявим голосом:

Ну що тут. Пеленжківські калоші.

Негайно фонд втратив подарунок професора Персікова. Калоші зникли у газетному папері. Ангел, що дуже зрадів, у френчі встав і почав тиснути руку професору і навіть вимовив маленький спіч, зміст якого зводився до наступного: це робить честь професору... професор може бути спокійний... більше його ніхто не потурбує, ні в інституті, ні вдома. .. заходи будуть вжиті, камери його в цілковитій безпеці.

Чи не можна, щоб ви репортерів розстріляли? - Запитав Персиков, дивлячись поверх окулярів.

Це питання розвеселило надзвичайно гостей. Не лише похмурий маленький, а й навіть димчастий усміхнувся у передній. Ангел, іскрячись і сяючи, пояснив, що це неможливо.

А що це за канальці у мене була?

Тут усі перестали посміхатися, і ангел відповів ухильно, що це так, якийсь дрібний аферист, не варто звертати уваги... проте він переконливо просить громадянина професора тримати в повній таємниці подію сьогоднішнього вечора. І гості пішли.

Персиков повернувся до кабінету, до діаграм, але займатися йому все-таки не довелося. Телефон викинув вогняний кружечок, і жіночий голос запропонував професорові, якщо він хоче одружитися з вдовою цікавою та палкою, квартиру у сім кімнат. Персиков завив у трубку:

Я вам раджу лікуватися у професора Россолімо… – і отримав другий дзвінок.

Тут Персиков трохи обм'якнув, тому що обличчя, досить відоме, дзвонило з Кремля, довго й співчутливо розпитувало Персикова про його роботу і виявило бажання відвідати лабораторію. Відійшовши від телефону, Персиков витер лоба і слухавку зняв. Тоді у верхній квартирі загриміли страшні труби і полетіли крики Валькірій, - радіоприймач у директора сукняного тресту прийняв вагнерівський концерт у Великому театрі. Персиков під виття і гуркіт, що сиплються зі стелі, заявив Марії Степанівні, що він судитиметься з директором, що він зламає йому цей приймач, що він поїде з Москви до чортової матері, бо, очевидно, поставили собі за мету його вижити геть. Він розбив лупу і ліг спати в кабінеті на дивані і заснув під ніжні перебори клавішею знаменитого піаніста, що прилетіли з Великого театру.

Сюрпризи тривали й наступного дня. Приїхавши на трамваї до інституту, Персиков застав на ганку невідомого йому громадянина в модному зеленому казанку. Той уважно оглянув Персикова, але не ставився до нього з жодними питаннями, і тому Персиков його стерпів. Але в передній інституції крім розгубленого Панкрата назустріч Персикову піднявся другий казанок і чемно його вітав:

Здрастуйте, громадянине професор.

Що вам треба? - Страшенно запитав Персиков, здираючи за допомогою Панкрата з себе пальто. Але казанок швидко вгамував Персікова, ніжним голосом нашіптавши, що професор даремно турбується. Він, казанок, саме потім тут і знаходиться, щоб позбавити професора від будь-яких настирливих відвідувачів... що професор може бути спокійний не тільки за двері кабінету, а й за вікна. Потім невідомий відвернув на мить борт піджака і показав професорові якийсь значок.

Гм... однак у вас дуже добре поставлено справу, — промимрив Персиков і додав наївно: — А що ви тут будете їсти?

На це казанок посміхнувся і пояснив, що його змінюватимуть.

Три дні після цього пройшли чудово. Відвідували професора двічі з Кремля, та одного разу були студенти, яких Персиков екзаменував. Студенти порізалися все до одного, і по їхніх обличчях було видно, що тепер Персиков збуджує в них просто забобонний жах.

Вступайте в кондуктора! Ви не можете займатися зоологією, - мчало з кабінету.

Суворий? - питав казанок у Панкрата.

У, не дай Боже, - відповів Панкрат, - якщо який-небудь і витримає, виходить, голубчик, з кабінету і хитається. Сім потів із нього зійде. І зараз у пивну.

За всіма цими справами професор не помітив трьох діб, але на четверту його знову повернули до дійсного життя, і причиною цього був тонкий і верескливий голос з вулиці.

Володимир Іпатій! - прокричав голос у відчинене вікно кабінету з вулиці Герцена. Голосу пощастило: Персиков надто втомився за останні дні. У цей момент він якраз відпочивав, мляво і спокійно дивився очима в червоні каблучки і курив у кріслі. Він більше не міг. І тому навіть із деякою цікавістю він визирнув у вікно і побачив на тротуарі Альфреда Бронського. Професор відразу впізнав титулованого власника картки по гострокінцевому капелюсі та блокноту. Бронський ніжно та шанобливо вклонився вікну.

О, це ви? - спитав професор. У нього не вистачило сил розсердитися, і навіть цікаво здалося, що таке буде далі? Прикритий вікном, він почував себе в безпеці від Альфреда. Беззмінний казанок на вулиці негайно повернув вухо до Бронського. Найрозумніша усмішка розцвіла у того на обличчі.

Кілька хвилин, дорогий професоре, - заговорив Бронський, напружуючи голос з тротуару, - я тільки одне запитання, і чисто зоологічний. Дозвольте запропонувати?

Запропонуйте, - лаконічно та іронічно відповів Персиков і подумав: «Все-таки в цьому мерзотнику є щось американське».

Що ви скажете за курей, любий професоре? - крикнув Бронський, склавши руки щитком.

Персиков здивувався. Сів на підвіконня, потім зліз, натиснув кнопку і закричав, тицяючи пальцем у вікно:

Панкрате, впусти цього з тротуару.

Коли Бронський з'явився в кабінеті, Персиков настільки простягнув свою ласкавість, що гаркнув йому:

Сідайте!

І Бронський, захоплено посміхаючись, сів на гвинтовий табурет.

Поясніть мені, будь ласка, - заговорив Персиков, - ви пишете там у цих ваших газетах?

Точно так, - шанобливо відповів Альфред.

І ось мені незрозуміло, як ви можете писати, якщо ви не вмієте навіть говорити російською мовою. Що це за «пара хвилин» і «за курей»? Ви, мабуть, хотіли запитати «щодо курей»?

Бронський рідко і шанобливо засміявся:

Валентин Петрович виправляє.

Хто це такий Валентин Петрович?

Завідувач літературної частини.

Ну добре. Втім, я не філолог. У бік вашого Петровича. Що саме вам бажано знати щодо курей?

Взагалі, все, що ви скажете, професор.

Тут Бронський озброївся олівцем. Переможні іскри злетіли в очах Персікова.

Ви даремно звернулися до мене, я не фахівець із пернатих. Вам найкраще було б звернутися до Омеляна Івановича Португалова, в I університеті. Я особисто знаю дуже мало.

Бронський захоплено посміхнувся, даючи зрозуміти, що він зрозумів жарт дорогого професора. «Жарт – мало!» - креслив він у блокноті.

Втім, якщо вам цікаво, будьте ласкаві. Кури, або гребінчасті... рід птахів із загону курячих. З родини фазанових... - заговорив Персиков голосним голосом і дивлячись не на Бронського, а кудись у далечінь, де перед ним малися на увазі тисячі людей... - із сімейства фазанових... фазіаніде. Уявляють собою птахів з м'ясисто-шкіряним гребенем і двома лопатями під нижньою щелепою... гм... хоч, втім, буває й одна в середині підборіддя... Ну, що ще. Крила короткі і заокруглені... Хвіст середньої довжини, дещо ступінчастий і навіть, я б сказав, дахоподібний, середнє пір'я серпоподібно вигнуте... Панкрат... принеси з модельного кабінету модель № 705, розрізний півень... втім, вам це не треба?.. Панкрате, не приноси моделі... Повторюю вам, я не фахівець, йдіть до Португалова. Ну, мені особисто відомо шість видів дикоживучих курей... гм... Португалів знає більше... в Індії та на Малайському архіпелазі. Наприклад, Банківський півень, або Казинту, він водиться в передгір'ях Гімалаїв, по всій Індії, в Ассамі, в Бірмі... Вилохвостий півень, або Галус Варіус, на Ломбоку, Сумбаві та Флорес. А на острові Яві є чудовий півень Галлюс Енеус, на південному сході Індії можу вам рекомендувати дуже гарного півня Зоннератова... Я вам потім покажу малюнок. Що ж до Цейлону, то на ньому ми зустрічаємо півня Стенлі, більше він ніде не водиться.

Бронський сидів, витріщивши очі, і строчив.

Ще щось вам повідомити?

Я хотів би щось дізнатися про курячі хвороби, — тихо шепнув Альфред.

Гм, не фахівець я... ви Португалова запитаєте... А втім... Ну, стрічкові глисти, сисуни, коростяний кліщ, залізниця, пташиний кліщ, куряча воша, або пухоїд, блохи, куряча холера, крупозно-дифтерійне запалення слизових. оболонок... Пневмономікоз, туберкульоз, курячі парші... мало, що може бути... (іскри стрибали в очах Персикова)... отруєння, наприклад, сказом, пухлини, англійська хвороба, жовтяниця, ревматизм, грибок Ахоріон Шенляйні ... дуже цікава хвороба. При захворюванні на гребені утворюються маленькі плями, схожі на плісняву.

Вронський витер піт з чола кольоровою хусткою.

А яка, на вашу думку, професор, причина теперішньої катастрофи?

Який катастрофи?

Хіба ви не читали, професоре? - здивувався Бронський і витяг з портфеля зім'ятий аркуш газети "Известия".

Я не читаю газет, - відповів Персиков і насупився.

Але чому ж, професоре? – ніжно спитав Альфред.

Бо вони нісенітницю якусь пишуть, - не замислюючись, відповів Персиков.

Але як же, професоре? - м'яко прошепотів Бронський і розгорнув лист.

Що таке? - спитав Персиков і навіть підвівся з місця.

Тепер іскри застрибали в очах Бронського. Він підкреслив гострим, лакованим пальцем неймовірної величини заголовок через усю сторінку газети: «Курячий мор у республіці».

Як? - Запитав Персиков, зрушуючи на лоб окуляри ...

МОСКВА В ЧЕРВНІ 1928 РОКУ

Вона світилася, вогні танцювали, гасли та спалахували. На Театральній площі крутилися білі ліхтарі автобусів, зелені вогні трамваїв; над колишнім Мюр і Мерилізом, над десятим надбудованим на нього поверхом, стрибала електрична різнокольорова жінка, викидаючи по літерах різнокольорові слова: «робочий к редіт». У сквері проти Великого театру, де бив уночі різнобарвний фонтан, товклася і гудів натовп. А над Великим театром гігантський рупор завивав:

Антикурячі щеплення в Лефортівському ветеринарному інституті дали блискучі результати. Кількість... курячих смертей за сьогоднішнє число зменшилася вдвічі...

Потім рупор міняв тембр, щось гарчало в ньому, над театром спалахував і згасав зелений струмінь, і рупор скаржився басом:

Утворено надзвичайну комісію з боротьби з курячою чумою у складі наркомздоров'я, наркомзему, завідувача тваринництва товариша Птахи-Поросюка, професорів Персикова і Португалова... і товариша Рабиновича!.. Нові спроби інтервенції!.. - реготав і плакав, як . - У зв'язку з курячою чумою!

Театральний проїзд, Неглінний та Луб'янка палали білими та фіолетовими смугами, бризкали променями, вили сигналами, клубилися пилом. Натовпи народу тіснилися біля стін біля великих листів оголошень, освітлених різкими червоними рефлекторами:

«Під загрозою найтяжчої відповідальності забороняється населенню вживати в їжу куряче м'ясо та яйця. Приватні торговці під час спроб продажу їх на ринках піддаються кримінальної відповідальності з конфіскацією всього майна. Усі громадяни, які володіють яйцями, повинні терміново здати їх до районних відділень міліції».

На даху «Робітничої газети» на екрані купою до самого неба лежали кури, і зелені пожежники, дроблячись і іскрячись, зі шлангів поливали їх гасом. Потім червоні хвилі ходили екраном, неживий дим розпухав і мотався клаптями, повз струменем, вискакував вогненний напис: «Спалення курячих трупів на Ходинці».

Сліпими дірками дивилися серед шалено вітряних магазинів, що торгували до третьої години ночі, з двома перервами на обід і вечерю, забиті вікна під вивісками: «Яєчна торгівля. За якість гарантія». Дуже часто, тривожно завиваючи, обганяючи важкі автобуси, повз міліціонерів пролітали шиплячі машини з написом: «Мосздороввідділ. Швидка допомога".

Обіжрався ще хтось гнилими яйцями, - шарудили в натовпі.

У Петровських лініях зеленими та помаранчевими ліхтарями сяяв знаменитий на весь світ ресторан «Ампір», і в ньому на столиках, біля переносних телефонів, лежали картонні вивіски, залиті плямами лікерів: «За розпорядженням – омлета немає. Отримано свіжі устриці».

В Ермітажі, де намистинами жалібно горіли китайські ліхтарики в неживій, задушеній зелені, на естраді, що вбиває очі своїм пронизливим світлом, куплетисти Шрамс і Кишеньок співали куплети, складені поетами Ардо і Аргуєвим.

Ах, мамо, що я робитиму

Без яєць? -

і гуркотіли ногами в чечітці.

Театр імені покійного Всеволода Мейєрхольда, який загинув, як відомо, в 1927 році, при постановці пушкінського «Бориса Годунова», коли обрушилися трапеції з голими боярами, викинув електричну вивіску, що рухалася різних кольорів, що сповіщала до п'єси письменника Ерендорга «Курій заслуженого режисера республіки Кухтермана. Поруч, в «Акваріумі», переливаючись рекламними вогнями та блищачи напівоголеним жіночим тілом, у зелені естради, під грім оплесків, йшов огляд письменника Ленівцева «Курицини діти». А Тверською, з ліхтариками з боків морд, йшли низом циркові ослики, несли на собі сяючі плакати. «У театрі Корша відновлюється „Шантеклер „Ростана».

Хлопчаки-газетники гарчали і вили між коліс моторів:

Жахлива знахідка в підземеллі! Польща готується до кошмарної війни!! Кошмарні досліди професора Персікова!!

У цирку колишнього Нікітіна, на приємно пахнучому гною коричневою жирною арені мертвенно блідий клоун Бом говорив Біму, що розпухнув у картатій водянці:

Я знаю, чому ти такий сумний!

Батьківщина? - пискляво питав Бім.

Ти закопав яйця в землю, а міліція п'ятнадцятої дільниці їх знайшла.

Га-га-га-га, - сміявся цирк так, що в жилах стигла радісно і тужливо кров і під стареньким куполом віяли трапеції та павутиння.

А-ап! - пронизливо кричали клоуни, і годований білий кінь виносив на собі чудову красу жінку, на струнких ногах, у малиновому трико.

Не дивлячись ні на кого, нікого не помічаючи, не відповідаючи на підштовхування і тихі та ніжні зазивання повій, пробирався Моховою натхненний і самотній, увінчаний несподіваною славою Персиків до вогняного годинника біля манежу. Тут, не дивлячись навколо, поглинений своїми думками, він зіткнувся з дивною, старомодною людиною, боляче тицьнувшись пальцями прямо в дерев'яну кобуру револьвера, що висить у людини на поясі.

Ах, чорт! - пискнув Персіков. - Вибачте.

Вибачаюсь, - відповів зустрічний неприємним голосом, і якось вони розчепилися в людській каші. І професор, прямуючи на Пречистенку, одразу забув про зіткнення.

Невідомо, чи добрі були лефортівські ветеринарні щеплення, чи вміли загороджувальні самарські загони, чи вдалі круті заходи, вжиті стосовно скупників яєць у Калузі та Воронежі, чи успішно працювала надзвичайна московська комісія, але добре відомо, що через два тижні після Персикова з Альфредом у сенсі курей у Союзі Республік було цілком чисто. Десь у двориках повітових містечок валялося куряче сиротливе пір'я, викликаючи сльози на очах, та в лікарнях одужували останні з жадібних, закінчуючи кривавий пронос з блювотою. Людських смертей, на щастя, протягом усього республіку було трохи більше тисячі. Великих заворушень теж не було. З'явився був, щоправда, у Волоколамську пророк, який сповістив, що падіж курей викликаний не ким іншим, як комісарами, але особливого успіху у відсутності. На волоколамському базарі побили кількох міліціонерів, які забирали курей у баб, та вибили шибки у місцевому поштово-телеграфному відділенні. На щастя, спритна волоколамська влада вжила заходів, внаслідок яких, по-перше, пророк припинив свою діяльність, а по-друге, шибки на телеграфі вставили.

Дійшовши на півночі до Архангельська і Сюмкіна Виселка, мор зупинився сам собою з тієї причини, що йти йому далі не було куди - у Білому морі кури, як відомо, не водяться. Зупинився і у Владивостоці, бо далі був океан. На далекому півдні - зник і затих десь у випалених просторах Ордубата, Джульфи та Карабулака, а на заході дивним чином затримався якраз на польському та румунському кордонах. Клімат, чи що, там був інший, чи відіграли роль загороджувальні кордонні заходи, вжиті сусідніми урядами, але факт той, що мор далі не пішов. Закордонна преса шумно, жадібно обговорювала нечуваний в історії відмінок, а уряд радянських республік, не здіймаючи жодного шуму, працював не покладаючи рук. Надзвичайна комісія з боротьби з курячою чумою перейменувалася на надзвичайну комісію з підняття та відродження курівництва в республіці, поповнившись новою надзвичайною трійкою у складі шістнадцяти товаришів. Було засновано «Доброкур», почесними товаришами голови до якого увійшли Персиков та Португалов. У газетах під їхніми портретами з'явилися заголовки: «Масова закупівля яєць за кордоном» та «Пан Юз хоче зірвати яєчну кампанію». Прогримів на всю Москву отруйний фейлетон журналіста Колечкіна, що закінчується словами: «Не зарьтеся, пане Юз, на наші яйця, - у вас є свої!»

Професор Персіков зовсім змучився і запрацював останні три тижні. Курячі події вибили його з колії та навалили на нього подвійний тягар. Цілими вечорами йому доводилося працювати в засіданні курячих комісій і час від часу виносити довгі розмови то з Альфредом Бронським, то з механічним товстуном. Довелося разом із професором Португаловим та приват-доцентом Івановим та Борнгартом анатомувати та мікроскопувати курей у пошуках бацили чуми, і навіть протягом трьох вечорів нашвидкуруч написати брошуру: «Про зміни печінки у курей при чумі».

Працював Персиков без особливого жару в курячій області, та й зрозуміло: вся його голова була сповнена іншим - основним і важливим - тим, від чого відірвала його куряча катастрофа, тобто червоним променем. Засмучуючи своє і без того надламане здоров'я, уриваючи годинник у сну і їжі, часом не повертаючись на Пречистенку, а засинаючи на клейончатому дивані в кабінеті інституту, Персиков ночі безперервно порочився біля камери і мікроскопа.

До кінця липня гонка дещо стихла. Справи перейменованої комісії увійшли до нормального русла, і Персиков повернувся до порушеної роботи. Мікроскопи були заряджені новими препаратами, в камері під променем зріла з казковою швидкістю риба та жаб'яча ікра. З Кенігсберга на аероплані привезли спеціально замовлені шибки, і в останніх числах липня, під наглядом Іванова, механіки спорудили дві нові великі камери, в яких промінь досягав основи ширини цигаркової коробки, а в розтрубі - цілого метра. Персиков радісно потер руки і почав готуватися до якихось таємничих та складних дослідів. Перш за все він по телефону змовився з народним комісаром освіти, і трубка наквакала йому найлюб'язніше і всіляке сприяння, а потім Персиков по телефону викликав товариша Птаху-Поросюка, завідувача відділу тваринництва при верховній комісії. Зустріла Персикова з боку Птахи найтепліша увага. Йшлося про велике замовлення за кордоном для професора Персікова. Птаха сказав у телефон, що він зараз телеграфує в Берлін і Нью-Йорк. Після цього з Кремля спитали, як у Персикова йдуть справи, і важливий і лагідний голос запитав, чи не потрібен Персикову автомобіль?

Ні, дякую вам. Я волію їздити в трамваї, - відповів Персиков.

З Персиковим усі взагалі розмовляли або з повагою та жахом, або ж ласкаво посміхаючись, як маленькій, хоч і великій дитині.

Він швидше ходить, – відповів Персиков, після чого звучний басок у телефон відповів:

Ну як хочете.

Минув ще тиждень, причому Персиков, дедалі більше віддаляючись від тих, що затихають курячих питань, повністю поринув у вивчення променя. Голова його від безсонних ночей і перевтоми стала світла, наче прозора і легка. Червоні каблучки не сходили тепер з його очей, і майже щоночі Персиков ночував в інституті. Одного разу він залишив зоологічний притулок, щоб у величезному залі Цекубу на Пречистенці зробити доповідь про свій промінь та про дію його на яйцеклітину. Це був гігантський тріумф зоолога-дивака. У колонній залі від сплеску рук щось сипалося і валилося зі стель, і дугові трубки, що шипають, заливали світлом чорні смокінги цекубістів і білі сукні жінок. На естраді, поряд з кафедрою, сиділа на скляному столі, важко дихаючи і сіріючи на блюді, волога жаба завбільшки з кішку. На естраду кидали записки. Серед них було сім любовних, та їх Персиків розірвав. Його силою витягав на естраду голова Цекуба, щоб кланятися. Персиков кланявся роздратовано, руки в нього були спітнілі, мокрі, і чорна краватка сиділа не під підборіддям, а за лівим вухом. Перед ним у диханні та тумані були сотні жовтих облич та чоловічих білих грудей, і раптом жовта кобура пістолета майнула і зникла десь за білою колоною. Персиков її невиразно помітив і забув. Але, їдучи після доповіді, спускаючись малиновим килимом сходів, він раптом відчув себе недобре. На мить заслонило чорним яскраву люстру у вестибюлі, і Персикову стало невиразно, нудно... Йому здалося гар, здалося, що кров тече в нього липко й жарко по шиї... І тремтячою рукою схопився професор за перила.

Вам недобре, Володимире Іпатійовичу? - накинулися з усіх боків стривожені голоси.

Ні, ні, - відповів Персиков, оговтуючись, - просто я перевтомився... так... Дозвольте мені склянку води.

Був дуже сонячний серпневий день. Він заважав професору, тож штори були опущені. Один гнучкий на ніжці рефлектор кидав пучок гострого світла на скляний стіл, завалений інструментами та шибками. Відваливши спинку крісла, що гвинтується, Персиков у знеможенні курив і крізь смуги диму дивився мертвими від втоми, але задоволеними очима в прочинені двері камери, де, трохи підігріваючи і без того задушливе і нечисте повітря в кабінеті, тихо лежав червоний сніп.

У двері постукали.

Ну? - Запитав Персиков.

Двері м'яко рипнули, і ввійшов Панкрат. Він склав руки по швах і, блідівши від страху перед божеством, сказав так:

Там до вас, пане професоре, Рокк прийшов.

Подібність усмішки здалася на щоках вченого. Він звузив очі і мовив:

Це цікаво. Тільки я зайнятий.

Вони кажуть, що із казенним папером із Кремля.

- Слухаю, - відповів Панкрат і, як уже, зник за дверима.

Через хвилину вона рипнула знову і з'явився на порозі чоловік. Персиков рипнув на гвинті і втупився в окулярів через плече. Персиков був занадто далекий від життя - він нею не цікавився, але тут навіть Персикову впала в очі основна і головна риса людини, що увійшла. Він був дивно старомоден. У 1919 році цей чоловік був би цілком доречний на вулицях столиці, він був би терпимий у 1924 році, на початку його, але в 1928 році він був дивним. У той час, як найбільш відстала частина пролетаріату - пекаря - ходили в піджаках, коли в Москві рідкістю був френч - старомодний костюм, залишений остаточно наприкінці 1924 року, на що увійшла шкіряна двобортна куртка, зелені штани, на ногах обмотки і штиблети, а на боці величезний, старої конструкції пістолет маузер у жовтій битій кобурі. Обличчя того, хто увійшов, справило на Персикова те ж враження, що і на всіх, - вкрай неприємне враження. Маленькі очі дивилися на весь світ здивовано і в той же час впевнено, що щось розв'язне було в коротких ногах із плоскими ступнями. Обличчя синяво-голене. Персиков одразу насупився. Він безжально похрипів гвинтом і, дивлячись на того, хто ввійшов уже не поверх окулярів, а крізь них, мовив:

Ви з папером? Де вона?

Той, хто увійшов, мабуть, був приголомшений тим, що він побачив. Взагалі він був мало здатний бентежитися, але тут зніяковів. Судячи з очей, його вразила перш за все шафа в дванадцять полиць, що йшла в стелю і битком набита книгами. Потім, звичайно, камери, в яких, як у пеклі, мерехтів малиновий промінь, що розбухнув у стеклах. І сам Персиков у напівтемряві біля гострої голки променя, що випадав з рефлектора, був досить дивний і величний у гвинтовому кріслі. Прибулець втупив у нього погляд, у якому виразно стрибали іскри поваги крізь самовпевненість, ніякого паперу не подав, а сказав:

Я Олександр Семенович Рокк!

Ну? Так що?

Я призначений завідувачем показовим радгоспом «Червоний промінь», - пояснив прибулий.

І ось до вас, товаришу, із секретним ставленням.

Цікаво було б дізнатися. Коротше, якщо можна.

Прибулець розстебнув борт куртки і вийняв наказ, надрукований на чудовому цупкому папері. Його він простяг Персикову. А потім без запрошення сів на гвинтовий табурет.

Не штовхніть стіл, - з ненавистю сказав Персиков.

Прибулець злякано озирнувся на стіл, на дальньому краю якого в сирому темному отворі мерехтіли неживо, як смарагди, чиїсь очі. Холодом віяло від них.

Як тільки Персиков прочитав папір, він підвівся з табурету і кинувся до телефону. Через кілька секунд він уже говорив квапливо і вкрай роздратування:

Вибачте... Я не можу зрозуміти... Як же так? Я... без моєї згоди, поради... Та він же чорт знає що наробить!!

Тут незнайомець обернувся вкрай ображено на табуреті.

Вибачаюсь, - почав він, - я завід...

Але Персиков махнув на нього гачком і продовжував:

Вибачте, я не можу зрозуміти... Я нарешті категорично протестую. Я не даю своєї санкції на досліди з яйцями... Поки що я сам не спробую їх...

Щось квакало і постукало в трубці, і навіть здалеку було зрозуміло, що голос у трубці, поблажливий, говорить із малою дитиною. Скінчилося тим, що багряний Персиков з громом повісив трубку і повз у стіну сказав:

Я вмиваю руки.

Він повернувся до столу, взяв з нього папір, прочитав його раз зверху вниз поверх окулярів, потім знизу вгору крізь окуляри і раптом заволав.

Панкрате!

Панкрат з'явився у дверях, наче піднявся по трапу в опері. Персиков глянув на нього і гаркнув:

Вийди геть, Панкрате!

І Панкрат, не виразивши на своєму обличчі жодного подиву, зник.

Потім Персиков повернувся до прибульця і ​​заговорив:

Будьте ласкаві... Корюся. Не моя справа. Та мені й нецікаво.

Прибульця професор не так образив, як здивував.

Вибачаюся, - почав він, - ви ж, товаришу?

Що ви всі «товариш» та «товариш»... - похмуро пробубнив Персиков і замовк.

"Однак", - написалося на обличчі у Рокка.

Так ось, будь ласка, - перебив Персиков. - Ось дугова куля. Від нього ви отримуєте шляхом пересування окуляра, - Персиков клацнув кришкою камери, схожої на фотографічний апарат, - пучок, який ви можете зібрати шляхом пересування об'єктивів, ось №1... і дзеркало №2, - Персиков погасив промінь, знову запалив його на підлозі азбестової камери, - а на підлозі в промені можете розкласти все, що вам подобається, і робити досліди. Надзвичайно просто, чи не так?

Персиков хотів висловити іронію і зневагу, але прибулець їх не помітив, уважно блискучими очима вдивляючись у камеру.

Тільки попереджаю, - продовжував Персиков, - руки не слід пхати у промінь, бо, за моїми спостереженнями, він викликає розростання епітелію... а злоякісні вони чи ні, я, на жаль, ще не міг встановити.

Тут прибулець спритно сховав свої руки за спину, впустивши шкіряну картуз, і глянув на руки професора. Вони були наскрізь пропалені йодом, а права кисть забинтована.

А як же ви, професоре?

Можете купити гумові рукавички у Швабі на Кузнецькому, – роздратовано відповів професор. - Я не зобов'язаний дбати про це.

Тут Персиков подивився на прибульця немов у лупу:

Звідки ви взялися? Взагалі... чому ви?

Рокк нарешті образився сильно.

Адже треба знати, в чому справа!.. Чому ви вчепилися за цей промінь?

Тому що це найбільша важливість справа...

Ага. Найбільшою? Тоді... Панкрате!

І коли Панкрат з'явився:

Стривай, я подумаю.

І Панкрат покірно зник.

Я, - говорив Персиков, - не можу зрозуміти ось чого: чому потрібна така поспіх і секрет?

Ви, професоре, мене вже збили з штибу, - відповів Рокк, - ви ж знаєте, що кури всі здохли до єдиної.

Ну то що з цього? - заволав Персіков. - Що ж ви хочете їх воскресити миттєво, чи що? І чому за допомогою ще не вивченого променя?

— Товаришу професор, — відповів Рокк, — ви мене, слово честі, збиваєте. Я вам кажу, що нам необхідно відновити у себе курівництво, бо за кордоном пишуть про нас усілякі гидоти. Так.

І хай собі пишуть...

Ну, знаєте, - загадково відповів Рокк і покрутив головою.

Кому, хотів би я знати, спала на думку ідея вирощувати курей з яєць?

Мені, – відповів Рокк.

Угу... Тек-с... А чому, дозвольте дізнатися? Звідки ви дізналися про властивості променя?

Я, професоре, був на вашій доповіді.

Я з яйцями ще нічого не робив! Тільки збираюся!

Їй-Богу, вийде, - переконливо раптом і задушевно сказав Рокк, - ваш промінь такий знаменитий, що хоч слонів можна виростити, не тільки курчат.

Знаєте що, - мовив Персиков, - ви не зоолог? ні? шкода... з вас вийшов би дуже сміливий експериментатор... Так... тільки ви ризикуєте... отримати невдачу... і тільки в мене забираєте час...

Ми повернемо вам камери. Що значить?..

Та ось я виведу першу партію.

Як ви це впевнено кажете! Добре з. Пан-крат!

У мене є з собою люди, - сказав Рокк, - і охорона...

Надвечір кабінет Персикова осиротів... Спустіли столи. Люди Рокка відвезли три великі камери, залишивши професору лише першу, його маленьку, з якою він починав досліди.

Насувалися липневі сутінки, сірість опанувала інститут, потекла коридорами. У кабінеті чулися монотонні кроки - це Персиков, не запалюючи вогню, міряв велику кімнату від вікна до дверей... Дивна річ: цього вечора незрозуміло тужливий настрій опанував людей, що населяли інститут, і тварин. Жаби чомусь підняли особливо тужливий концерт і цвіркотіли зловісно та застережливо. Панкратові довелося ловити в коридорах вужа, що пішов зі своєї камери, і коли він його спіймав, вигляд у вужа був такий, наче той зібрався куди очі дивляться, аби тільки піти.

У глибоких сутінках пролунав дзвінок з кабінету Персикова. Панкрат з'явився на порозі. І побачив дивну картину. Вчений стояв самотньо посеред кабінету і дивився на столи. Панкрат кашлянув і завмер.

Ось, Панкрате, - сказав Персиков і показав на спорожнілий стіл.

Панкрат жахнувся. Йому здалося, що очі у професора в сутінках заплакані. Це було так незвичайно, так страшно.

Так точно, - плаксиво відповів Панкрат і подумав: "Краще б ти вже накричав на мене!"

Ось, - повторив Персиков, і губи в нього здригнулися так само, як у дитини, у якої відібрали ні з того ні з сього улюблену іграшку.

Ти знаєш, дорогий Панкрате, - продовжував Персиков, відвертаючись до вікна, - дружина моя, яка поїхала п'ятнадцять років тому, в оперетку вона вступила, а тепер померла, виявляється... Ось історія, Панкрате, милий... Мені лист надіслали...

Жаби кричали жалібно, і сутінки одягали професора, ось вона... ніч. Москва... десь якісь білі кулі за вікнами спалахували... Панкрат, розгубившись, сумував, тримав від страху руки по швах...

Іди, Панкрате, — тяжко промовив професор і махнув рукою, — лягай спати, миленький, голубчику, Панкрате.

І настала ніч. Панкрат вибіг з кабінету чомусь навшпиньки, прибіг у свою комірчину, розрив ганчір'я в кутку, витяг з-під нього почату пляшку російською гіркою і разом виплеснув біля чайної склянки. Закусив хлібом із сіллю, і очі його трохи повеселішали.

Пізнього вечора, вже ближче до півночі, Панкрат, сидячи босоніж на лаві в скупо освітленому вестибюлі, говорив безсонному черговому казанку, чухаючи груди під ситцевою сорочкою:

Краще б убив, їй-бо...

Невже плакав? - з цікавістю питав казанок.

Їй... Бо... - запевняв Панкрат.

Великий учений, - погодився казанок, - звісно, ​​жаба дружини не замінить.

Ніяк, – погодився Панкрат.

Я свою бабу подумую виписати сюди... чого їй справді сидіти в селі. Тільки вона гадів цих не виносить ніщо.

Що казати, нікчема жахлива, - погодився казанок.

З кабінету вченого не чути було жодного звуку. Та й світла в ньому не було. Не було смужки під дверима.

ІСТОРІЯ У РАДГОСПІ

Позитивно немає прекраснішого часу, ніж зрілий серпень у Смоленській хоча б губернії. Літо 1928 року було, як відомо, чудове, з дощами навесні вчасно, з повним спекотним сонцем, з чудовим урожаєм... Яблука в колишньому маєтку Шереметєвих зріли... ліси зеленіли, жовтизною квадратів лежали поля... Людина краще стає на лоні природи. І не такий уже неприємний здався б Олександр Семенович, як у місті. І куртки неприємної на ньому не було. Обличчя його мідно засмагло, ситцева розстебнута сорочка показувала груди, порослі густим чорним волоссям, на ногах були парусинові штани. І очі його заспокоїлися й подобрішали.

Олександр Семенович жваво втік з ґанку з колонадою, на якій була прибита вивіска під зіркою:

РАДГОСП «ЧЕРВОВИЙ ПРОМІНЬ»

і прямо до автомобіля-напіввантажовичка, що привіз три чорні камери під охороною.

Цілий день Олександр Семенович клопотав зі своїми помічниками, встановлюючи камери в колишньому зимовому саду - оранжереї Шереметєвих... До вечора все було готове. Під скляною стелею загорілася біла, матова куля, на цеглах встановлювали камери, і механік, що приїхав з камерами, клацнув і покрутивши блискучі гвинти, запалив на азбестовій підлозі в чорних ящиках червоний таємничий промінь.

Олександр Семенович клопотав, сам залазив на сходи, перевіряючи дроти.

Наступного дня повернувся зі станції той самий напіввантажівок і виплюнув три ящики чудової гладкої фанери, навколо обклеєної ярликами та білими по чорному тлі написами:

Vorsicht: Eier!!

Обережно: яйця!

Що ж так мало надіслали? - здивувався Олександр Семенович, проте одразу заклопотався і почав розпаковувати яйця. Розпаковування відбувалося все в тій же оранжереї, і брали в ньому участь: сам Олександр Семенович, його незвичайної товщини дружина, Маня, кривий колишній садівник колишніх Шереметьєвих, а нині службовець у радгоспі на універсальній посаді сторожа, охоронець, приречений на життя в радгоспі прибиральниця Дуня. Це не Москва, і все тут мало простіший, сімейний і дружній характер. Олександр Семенович розпоряджався, любовно поглядаючи на ящики, що виглядали таким солідним компактним подарунком під ніжним заходом сонця верхнього скла оранжереї. Охоронець, гвинтівка якого мирно спала біля дверей, кліщами зламував скріпи та металеві обшивки. Стояв тріск... Сипав пил. Олександр Семенович, шльопавши сандалями, метушився біля ящиків.

Ви тихіше, будь ласка, – казав він охоронцю. - Обережніше. Що ж ви не бачите - яйця?

Нічого, - хрипів повітовий воїн, буравячи, - зараз...

Тр-р-р... і сипався пил.

Яйця виявилися упакованими чудово: під дерев'яною кришкою був шар парафінового паперу, потім промокальної, потім слідував щільний шар стружок, потім тирса і в них замиготіли білі головки яєць.

Закордонної упаковки, – любовно казав Олександр Семенович, риючись у тирсі, – це вам не те, що у нас. Маня, обережніше, ти їх поб'єш.

Ти, Олександре Семеновичу, здурів, - відповіла дружина, - яке золото, подумаєш. Що я ніколи яєць не бачила? Ой! Які великі!

Закордон, - казав Олександр Семенович, викладаючи яйця на дерев'яний стіл, - хіба це наші мужицькі яйця... Все, мабуть, брамапутри, чорт їх забирай! Німецькі...

Звісно, ​​- підтверджував охоронець, милуючись яйцями.

Тільки не розумію, чого вони брудні, – говорив задумливо Олександр Семенович. - Маня, ти наглядай. Нехай далі вивантажують, а я йду телефоном.

І Олександр Семенович подався на телефон до контори радгоспу через двір.

Увечері у кабінеті зоологічного інституту затріщав телефон. Професор Персиков скуйовдив волосся і підійшов до апарата.

Ну? – спитав він.

З вами зараз говоритиме провінція, - тихо, з шипінням озвалася трубка жіночим голосом.

Ну. Слухаю, - гидливо спитав Персиков у чорний рот телефону... У тому щось клацало, а потім далекий чоловічий голос сказав у вухо стривожено:

Чи мити яйця, професоре?

Що таке? Що? Що ви запитуєте? - роздратувався Персиков. - Звідки кажуть?

З Микільського, Смоленської губернії, – відповіла слухавка.

Нічого не розумію. Жодного Нікольського не знаю. Хто це?

Рокк, - суворо сказала люлька.

Який Рокк? Ах, так... це ви... то ви що питаєте?

Чи мити їх?.. Надіслали з-за кордону мені партію курячих яєць...

А вони в бруді в якійсь...

Щось ви плутаєте... Як вони можуть бути в «грязюці», як ви кажете? Ну, звичайно, може бути трохи... послід присох... або ще щось...

Тож не мити?

Звісно, ​​не треба... Ви що хочете вже заряджати яйцями камери?

Заряджаю. Так, - відповіла слухавка.

Гм, - хмикнув Персиков.

Поки що, - цокнула люлька і стихла.

- «Поки що», - з ненавистю повторив Персиков приват-доцентові Іванову. – Як вам подобається цей тип, Петре Степановичу?

Іванов засміявся.

Це він? Уявляю, що він там напече із цих яєць.

Д... д... д... - заговорив Персиков зло, - ви уявите, Петре Степановичу... ну, чудово... дуже можливо, що на дейтероплазму курячого яйця промінь матиме таку саму дію, як і на плазму. голих. Цілком можливо, що кури в нього вилупляться. Але ні ви, ні я не можемо сказати, які це кури будуть... може, вони ні до біса не придатні кури. Можливо, вони здохнуть через два дні. Можливо, їх їсти не можна! А хіба я доручуся, що вони стоятимуть на ногах? Можливо, у них кістки ламкі. - Персиков увійшов до азарту і махав долонею і загинав пальці.

Абсолютно правильно, - погодився Іванов.

Чи можете ви поручитися, Петре Степановичу, що вони дадуть покоління? Можливо, цей тип виведе стерильних курей. Наздожене їх до величини собаки, а потомства від них чекай потім до другого наступу.

Не можна поручитися, – погодився Іванов.

І яка розв'язність, - засмучував сам себе Персиков, - жвавість якась! І зауважте, що цього прохвоста мені ж доручено інструктувати. - Персиков вказав на папір, доставлений Рокком (вона валялася на експериментальному столі)... - А як я його буду, цього невігла, інструктувати, коли я сам з цього питання нічого сказати не можу.

А відмовитись не можна було? - Запитав Іванов.

Персиков почервонів, узяв папір і показав його Іванову. Той прочитав її та іронічно посміхнувся.

М-да... - сказав він багатозначно.

І зауважте... Я на своє замовлення чекаю два місяці, і про нього ні слуху ні духу. А цьому миттєво і яйця надіслали, і взагалі всіляке сприяння...

Нічого в нього не вийде, Володимире Іпатійовичу. І просто скінчиться тим, що повернуть камери.

Та якби швидше, а то вони ж мої досліди затримують.

Так, це погано. У мене все готове.

Ви скафандри отримали?

Да Сьогодні.

Персиков трохи заспокоївся і пожвавішав.

Угу... я думаю, ми так зробимо. Двері операційної можна буде наглухо зачинити, а вікно ми відчинимо.

Звісно, ​​- погодився Іванов.

Три шоломи?

Ну от-с... Ви, отже, я, і когось із студентів можна назвати. Дамо йому третій шолом.

Грінмуту можна.

Це який у вас зараз над саламандрами працює?.. Гм... він нічого... хоча, дозвольте, навесні він не міг сказати, як улаштований плавальний міхур у голозубих, - злісно додав Персиков.

Ні, він нічого... Він добрий студент, - заступився Іванов.

Доведеться вже не поспати одну ніч, - продовжував Персиков, - тільки ось що, Петре Степановичу, ви перевірте газ, а то чорт їх знає, ці доброхими їхні. Надішлють якоїсь гидоти.

Ні, ні, – і Іванов замахав руками, – вчора я вже пробував. Потрібно віддати їм справедливість, Володимире Іпатійовичу, чудовий газ.

Ви на кому куштували?

На звичайних жабах. Пустиш цівку - миттєво вмирають. Так, Володимире Іпатійовичу, ми ще так зробимо. Ви напишіть ставлення до Гепеу, щоб вам надіслали електричний револьвер.

Та я не вмію з ним поводитися...

Я на себе беру, - відповів Іванов, - ми на Клязьмі з нього стріляли, заради жарту... там один гепеур поряд зі мною жив... Чудова штука. І просто надзвичайно... Б'є безшумно, кроків на сто і наповал. Ми у ворон стріляли... На мою думку, навіть газу не потрібно.

Гм... це дотепна ідея... Дуже, - Персиков пішов у куток, узяв люльку і квакнув...

Дайте мені цю, як її... Луб'янку...

Дні стояли спекотні до надзвичайності. Над полями видно було ясно, як переливалася прозора, жирна спека. А ночі чудові, оманливі, зелені. Місяць світив і таку красу навів на колишнє ім'я Шереметєвих, що його неможливо висловити. Палац-радгосп, немов цукровий, світився, у парку тіні тремтіли, а ставки стали двоколірними навпіл - одвірком місячний стовп, а половина - бездонна темрява. У плямах місяця можна було вільно читати "Известия", за винятком шахового відділу, набраного дрібною нонпареллю. Але в такі ночі ніхто «Известия», ясна річ, не читав... Дуня-прибиральниця опинилася в гаю за радгоспом, і там же опинився внаслідок збігу рудий шофер пошарпаного радгоспного напіввантажівка. Що вони там робили – невідомо. Притулилися вони в неміцній тіні в'яза, просто на розстеленому шкіряному пальті водія. У кухні горіла лампочка, там вечеряли два городники, а мадам Рокк у білому капоті сиділа на колонній веранді і мріяла, дивлячись на красуню місяць.

О десятій годині вечора, коли замовкли звуки в селі Концовці, розташованому за радгоспом, ідилічний краєвид оголосився чарівними, ніжними звуками флейти. Виразити немислимо, як вони були доречні над гаями і колишніми колонами шереметівського палацу. Тендітна Ліза з «Пікової дами» змішала в дуеті свій голос з голосом пристрасної Поліни і помчала в місячну височінь, як бачення старого і все-таки нескінченно милого, до сліз чарівного режиму.

Згасають... Згасають... -

свистала, переливаючи та зітхаючи, флейта.

Завмерли гаї, і Дуня, згубна, як лісова русалка, слухала, приклавши щоку до жорсткої, рудої та мужньої щоки водія.

А добре дудить, сучий син, - сказав шофер, обіймаючи Дуню за талію мужньою рукою.

Грав на флейті сам завідувач радгоспом Олександр Семенович Рокк, і грав, треба віддати йому справедливість, чудово. Справа в тому, що колись флейта була спеціальністю Олександра Семеновича. Аж до 1917 року він служив у відомому концертному ансамблі маестро Пєтухова, який щовечора оголошує стрункими звуками фойє затишного кінематографу «Чарівні мрії» у місті Катеринославі. Але великий 1917 рік, який переламав кар'єру багатьох людей, і Олександра Семеновича повів новими шляхами. Він залишив «Чарівні мрії» і запорошений зоряний сатин у фойє і кинувся у відкрите море війни та революції, змінивши флейту на згубний маузер. Його довго жбурляло хвилями, неодноразово виплескуючи то в Криму, то в Москві, то в Туркестані, то навіть у Владивостоці. Потрібна була саме революція, аби цілком виявити Олександра Семеновича. З'ясувалося, що ця людина позитивно велика і, звичайно, не у фойє «Мрій» їй сидіти. Не вдаючись у довгі подробиці, скажімо, що останній 1927-й і початок 28-го року застали Олександра Семеновича в Туркестані, де він, по-перше, редагував величезну газету, а потім, як місцевий член вищої господарської комісії, прославився своїми чудовими роботами зрошення туркестанського краю. В 1928 Рокк прибув до Москви і отримав цілком заслужений відпочинок. Вища комісія тієї організації, квиток якої з честю носила в кишені провінційно-старомодна людина, оцінила її та призначила йому посаду спокійну та почесну. На жаль! На жаль! На горі республіці кипучий мозок Олександра Семеновича не згас, у Москві Рокк зіткнувся з винаходом Персикова, й у номерах на Тверській «Червоний Париж» народилася Олександра Семеновича ідея, як з допомогою променя Персикова відродити протягом місяця курей у республіці. Рокка вислухали в комісії тваринництва, погодилися з ним, і Рокк прийшов із цупким папером до дивака зоологу.

Концерт над скляними водами та гаями та парком уже йшов до кінця, як раптом сталося щось, яке перервало його раніше. Саме, в кінцівці собаки, яким за часом уже слід було б спати, підняли раптом нестерпний гавкіт, який поступово перейшов у загальне болісне виття. Вій, розростаючись, полетів полями, і вою раптом відповів тріскучий у мільйон голосів концерт жаб на ставках. Все це було так страшно, що здалося навіть на мить, ніби померкла таємнича чаклунська ніч.

Олександр Семенович залишив флейту та вийшов на веранду.

Маня. Ти чуєш? Ось прокляті собаки... Чого вони, як ти думаєш, розлютилися?

Звідки я знаю? - відповіла Маня, дивлячись на місяць.

Знаєш, Манечко, ходімо подивимося на яєчка, – запропонував Олександр Семенович.

Їй-Богу, Олександре Семеновичу, ти зовсім збожеволів зі своїми яйцями та курами. Відпочинь ти трошки!

Ні, Манечко, ходімо.

В оранжереї горіла яскрава куля. Прийшла і Дуня з палаючим обличчям і блискучими очима. Олександр Семенович ніжно відкрив контрольне скло, і всі почали поглядати всередину камер. На білій азбестовій підлозі лежали правильними рядами поцятковані плямами яскраво-червоні яйця, в камерах було беззвучно... а куля вгорі в 15 000 свічок тихо шипіла...

Ех, виведу я курчат! - з ентузіазмом говорив Олександр Семенович, заглядаючи то збоку в контрольні прорізи, то зверху через широкі вентиляційні отвори. - Ось побачите... Що? Чи не виведу?

А ви знаєте, Олександре Семеновичу, - сказала Дуня, посміхаючись, - мужики в Кінцівці казали, що ви антихрист. Говорять, що ваші яйця диявольські. Гріх машиною виводитиме. Вбити вас хотіли.

Олександр Семенович здригнувся і обернувся до дружини. Обличчя його пожовкло.

Ну що ви скажете? Ось народ! Ну, що ви зробите з таким народом? А? Манечка, треба буде їм зібрання зробити... Завтра викличу з повіту працівників. Я їм сам скажу промову. Треба взагалі тут попрацювати... А то це ведмежий якийсь кут...

Темрява, - мовив охоронець, що розташувався на своїй шинелі біля дверей оранжереї.

Наступного дня ознаменувався найдивнішими та незрозумілими подіями. Вранці, при першому ж блиску сонця, гаї, які вітали зазвичай світило невмовним і потужним цвіркотінням птахів, зустріли його цілковитою безмовністю. Це було помічено всіма. Немов перед грозою. Але ніякої грози і близько не було. Розмови в радгоспі прийняли дивний і двозначний для Олександра Семеновича відтінок, і особливо тому, що зі слів дядька на прізвисько Козій Зоб, відомого баламута і мудреця з Кінцівки, стало відомо, що нібито всі птахи зібралися в косяки і на світанку забралися кудись. з Шереметєва геть на північ, що було просто безглуздо. Олександр Семенович дуже засмутився і цілий день витратив на те, щоб зателефонувати до міста Грачівка. Звідти обіцяли Олександру Семеновичу надіслати дня через два оратори на дві теми – міжнародне становище та питання про «Добро-куру».

Вечір також був не без сюрпризів. Якщо вранці замовкли гаї, показавши цілком ясно, як підозріло неприємна тиша серед дерев, якщо опівдні забралися кудись горобці з радгоспівського двору, то надвечір замовк став у Шереметівці. Це було справді дивовижно, бо всім на околицях на сорок верст було відоме знамените стрекотіння шереметівських жаб. А тепер вони наче вимерли. Зі ставка долинало жодного голосу і беззвучно стояла осока. Слід зізнатися, що Олександр Семенович остаточно засмутився. Про ці події почали тлумачити, і тлумачити неприємним чином, тобто за спиною Олександра Семеновича.

Справді, це дивно, – сказав за обідом Олександр Семенович дружині, – я не можу зрозуміти, навіщо цим птахам треба було відлітати?

Звідки я знаю? – відповіла Маня. - Може, від твого променя?

Ну, ти, Маня, звичайнісінька дурниця, - відповів Олександр Семенович, кинувши ложку, - ти - як мужики. До чого тут промінь?

А я не знаю. Залиш мене в спокої.

Увечері відбувся третій сюрприз - знову завили собаки в Кінцівці, і як же! Над місячними полями стояв безперервний стогін, злісні тужливі стогнання.

Нагородив себе дещо Олександр Семенович ще сюрпризом, але вже приємним, а саме в оранжереї. У камерах почав чути безперервний стукіт у червоних яйцях. Струми... струми... струми... струми... стукало то в одному, то в другому, то в третьому яйці.

Стук у яйцях був тріумфальним стукотом для Олександра Семеновича. Відразу були забуті дивні події в гаю та на ставку. Зійшлися всі в оранжереї: і Маня, і Дуня, і сторож, і охоронець, що залишив рушницю біля дверей.

Ну що? Що ви скажете? – переможно питав Олександр Семенович. Усі з цікавістю нахиляли вуха до дверцят першої камери. - Це вони дзьобами стукають, курчатки, - продовжував, сяючи, Олександр Семенович. - Не виведу курчат, скажете? Ні, любі мої. - І від надлишку почуттів він поплескав охоронця по плечу. - Виведу таких, що ви ахнете. Тепер мені обидва дивитись, - суворо додав він. - Тільки-но почнуть вилуплюватися, зараз же мені дати знати.

Добре, - хором відповіли сторож, Дуня та охоронець.

Таки... таки... таки... закипало то в одному, то в іншому яйці першої камери. Справді, картина на очах нового життя, що народжується, в тонкій відсвічуючій шкірці була настільки цікава, що все суспільство ще довго просиділа на перекинутих порожніх ящиках, дивлячись, як у загадковому мерехтливому світлі дозрівали малинові яйця. Розійшлися спати досить пізно, коли над радгоспом та околицями розлилася зелена ніч. Була вона загадкова і навіть, можна сказати, страшна, мабуть, тому, що порушував її повне мовчання безпричинне тужливе і ниюче виття собак у Кінцівці. Чого шаленіли прокляті пси - зовсім невідомо.

На ранок Олександра Семеновича чекала неприємність. Охоронець був вкрай спантеличений, руки прикладав до серця, клявся і божився, що не спав, але нічого не помітив.

Незрозуміла річ, - запевняв охоронець, - я тут непричинний, товаришу Рокк.

Дякую вам, і щиро вдячний, - розпікав його Олександр Семенович, - що ви, товаришу, думаєте? Вас навіщо приставили? Дивитись. То ви мені й скажіть, куди вони поділися? Адже вилупились вони? Значить, утекли. Отже, ви двері залишили відчиненими та й пішли собі самі. Щоб були мені курчата!

Нема куди ходити. Що я, своєї справи не знаю, - образився нарешті воїн, - що ви мене дорікаєте задарма, товаришу Рокк!

Куди ж вони поділися?

Та я як знаю, — збожеволів нарешті воїн, — що я їх, вартую хіба? Я навіщо приставлений? Дивитись, щоб камери ніхто не впер, я й виконую свою посаду. Ось вам камери. А ловити ваших курчат я не зобов'язаний за законом. Хто його знає, які у вас курчата вилупляться, може їх на велосипеді не наздоженеш!

Олександр Семенович трохи осікся, побурчать ще щось і впав у подив. Справа насправді була дивна. У першій камері, яку зарядили раніше за всіх, два яйця, що містяться біля самого основи променя, виявилися зламаними. І одне з них навіть відкотилося убік. Шкаралупа валялася на азбестовій підлозі, у промені.

Чорт їх знає, - бурмотів Олександр Семенович, - вікна зачинені, не через дах вони полетіли!

Він задер голову і подивився туди, де в скляній палітурці даху було кілька широких дірок.

Що ви, Олександре Семеновичу, - вкрай здивувалася Дуня, - стануть вам курчата літати. Вони тут десь... цип... цип... цип... - почала вона кричати і заглядати в кути оранжереї, де стояли пильні квіткові вазони, якісь дошки і мотлох. Але ніякі курчата ніде не відгукувалися.

Весь склад службовців години дві бігав по двору радгоспу, розшукуючи спритних курчат, і ніде нічого не знайшов. День пройшов вкрай збуджено. Караул камер був збільшений ще сторожем, і тому було дано найсуворіший наказ кожні чверть години заглядати у вікна камер і, мабуть, звати Олександра Семеновича. Охоронець сидів насупившись біля дверей, тримаючи гвинтівку поміж колін. Олександр Семенович зовсім заклопотався і тільки о другій годині дня пообідав. Після обіду він поспав годинку в прохолодній тіні на колишній отоманці Шереметєва, напився радгоспівського сухарного квасу, сходив до оранжереї і переконався, що тепер там усе в повному порядку. Старий сторож лежав животом на рогожі і, блимаючи, дивився у контрольне скло першої камери. Охоронець не спав, не йдучи від дверей.

Але були й новини: яйця в третій камері, заряджені пізніше за всіх, почали якось прицмокувати і цокати, ніби всередині хтось схлипував.

Ух, зріють, – сказав Олександр Семенович, – ось це зріють, тепер бачу. Бачив? - поставився він до сторожа...

Так, справа чудова, - відповів той, хитаючи головою і зовсім двозначним тоном.

Олександр Семенович посидів трохи біля камер, але при ньому ніхто не вилупився, він підвівся з корточок, розім'явся і заявив, що з садиби нікуди не йде, а тільки пройде на ставок викупатися, і щоб його, у разі чого, негайно викликали. Він збігав до палацу в спальню, де стояли два вузькі пружинні ліжка зі зім'ятою білизною і на підлозі була навалена купа зелених яблук і гори проса, приготовленого для майбутніх виводків, озброївся волохатим рушником, а подумавши, захопив із собою і флейту, щоб на дозвілля пограти над водною гладдю. Він бадьоро вибіг з палацу, перетнув двір радгоспу і вербовою алеєю попрямував до ставка. Бадьоро йшов Рокк, помахуючи рушником і тримаючи флейту під пахвою. Небо виливало спеку крізь верби, і тіло нило і просилося у воду. На правій руці у Рокка почалася зарість лопухів, у яку він, проходячи, плюнув. І одразу в глибині розлапистої плутанини почулося шурхіт, ніби хтось поволок колоду. Відчувши швидкоплинне неприємне смоктання в серці, Олександр Семенович повернув голову до зарості і подивився з подивом. Ставок уже два дні не відгукувався жодними звуками. Шурхання змовкло, поверх лопухів майнула привабливо гладь ставка і сірий дах купалки. Декілька бабок мотнулися перед Олександром Семеновичем. Ої вже хотів повернути до дерев'яних містків, як раптом шурхіт у зелені повторився і до нього приєдналося коротке сипіння, ніби височіло масло і пара з паровоза. Олександр Семенович насторожився і почав вдивлятися в глуху стіну бур'яну.

Олександре Семеновичу, - пролунав у цей момент голос дружини Рокка, і біла її кофточка майнула, зникла, але знову майнула в малиннику. - Стривай, я теж піду купатися.

Дружина поспішала до ставка, але Олександр Семенович нічого їй не відповів, весь прикувавшись до лопухів. Сірувата і оливкова колода почала підніматися з їх хащі, виростаючи на очах. Якісь мокрі жовті плями, як здалося Олександру Семеновичу, усеювали колоду. Воно почало витягуватися, згинаючись і ворушачись, і витягнулося так високо, що перегнало низеньку кострубату вербу... Потім верх колоди надломився, трохи схилився, і над Олександром Семеновичем виявилося щось, що нагадує по висоті електричний московський стовп. Але тільки це щось було разу в три товщі стовпа і набагато красивіше за нього, завдяки лускатому татуюванню. Нічого ще не розуміючи, але вже холодіючи, Олександр Семенович глянув на верх жахливого стовпа, і серце в ньому на кілька секунд припинило бій. Йому здалося, що мороз ударив раптово в серпневий день, а перед очима стало так сутінково, наче він дивився на сонце крізь літні штани.

На верхньому кінці колоди опинилась голова. Вона була сплющена, загострена і прикрашена жовтою круглою плямою по оливковому тлі. Позбавлені повік, відкриті крижані й вузькі очі сиділи в даху голови, і в очах цих мерехтіла зовсім небачена злість. Голова зробила такий рух, наче клюнула повітря, весь стовп увібрався в лопухи, і тільки одні очі лишилися і, не мигаючи, дивилися на Олександра Семеновича. Той, покритий липким потом, вимовив чотири слова, абсолютно неймовірних і викликаних страхом, що зводить з розуму. Такі гарні були ці очі між листям.

Що це за жарти...

Потім йому згадалося, що факіри... так... так... Індія... плетений кошик і картинка... Заклинають.

Голова знову злетіла, і стало виходити і тулуб. Олександр Семенович підніс флейту до губ, хрипко пискнув і заграв, щомиті задихаючись, вальс із «Євгена Онєгіна». Очі в зелені негайно спалахнули непримиренною ненавистю до цієї опери.

Що ти, здурів, що граєш на спеці? - почувся веселий голос Мані, і десь краєм ока праворуч вловив Олександр Семенович білу пляму.

Потім несамовитий вереск пронизав весь радгосп, розрісся і злетів, а вальс застрибав, як з перебитою ногою. Голова із зелені рвонулася вперед, її очі покинули Олександра Семеновича, відпустивши його душу на покаяння. Змія приблизно п'ятнадцять аршин і товщиною в людину, як пружина, вискочила з лопухів. Хмара пилюки бризнула з дороги, і вальс скінчився. Змія махнула повз завідувача радгоспу прямо туди, де була біла кофточка на дорозі. Рокк бачив цілком виразно: Маня стала жовто-білою і її довге волосся, як дротяне, піднялося на піваршина над головою. Змія на очах Рокка, розкривши на мить пащу, з якої виринуло щось схоже на виделку, вхопила зубами Маню, що осідала в пилюку, за плече, так що підняла її на аршин над землею. Тоді Маня повторила ріжучий передсмертний лемент. Змія вивернулась п'ятисаженим гвинтом, хвіст її змів смерч, і стала Маню тиснути. Та більше не видала жодного звуку, і тільки Рок чув, як лопалися її кістки. Високо над землею піднялася голова Мані, ніжно притулившись до зміїної щоки. Із рота у Мані хлюпнуло кров'ю, вискочила зламана рука, і з-під нігтів бризнули фонтанчики крові. Потім змія, вивихнувши щелепи, розкрила пащу і разом одягла свою голову на голову Мані і стала налазити на неї, як рукавичка на палець. Від змії на всі боки било таке спекотне дихання, що воно торкнулося обличчя Рокка, а хвіст мало не смів його з дороги в їдкому пилюці. Ось тут Рокк і посивів. Спочатку ліва і потім права половина його чорної, як чобіт, голови вкрилася сріблом. У смертній нудоті він відірвався нарешті від дороги і, нічого й нікого не бачачи, оголошуючи околиці диким ревом, кинувся тікати.

ЖИВА КАША

Агент Державного політичного управління на станції Дугіно Щукін був дуже хоробрим чоловіком. Він задумливо сказав своєму товаришеві, рудому Полайтісу:

Ну що ж, поїдемо. А? Давай мотоцикл. - Потім помовчав і додав, звертаючись до чоловіка, що сидить на лавці: - Флейту покладіть.

Але сивий тремтячий чоловік на лавці, в приміщенні Дугінського ГПУ, флейти не поклав, а заплакав і замикав. Тоді Щукін та Полайтіс зрозуміли, що флейту треба вийняти. Пальці присохли до неї. Щукін, який вирізнявся величезною, майже цирковою силою, став палець за пальцем відгинати і відігнув усе. Тоді флейту поклали на стіл.

Це було раннього сонячного ранку наступного за смертю Мані дня.

Ви поїдете з нами, – сказав Щукін, звертаючись до Олександра Семеновича, – покажете нам, де і що. - Але Рокк з жахом відсторонився від нього і руками закрився, як від страшного видіння.

Ні, залиш його. Бачиш, людина не в собі.

Відправте мене до Москви, - плачучи, попросив Олександр Семенович.

Хіба ви зовсім не повернетеся до радгоспу?

Але Рокк замість відповіді знову заслонився руками, і жах потік з його очей.

Ну, гаразд, - вирішив Щукін, - ви справді не в змозі... Я бачу. Зараз кур'єрський піде, з ним і їдьте.

Потім у Щукіна з Полайтісом, поки сторож станційний відпоював Олександра Семеновича водою і той брязкав зубами по синій вищербленій кухлі, відбулася нарада. Полайтіс думав, що взагалі нічого цього не було, а просто Рокк душевнохворий і у нього була страшна галюцинація. Щукін схилявся до думки, що з міста Грачівки, де зараз гастролював цирк, втік удав-констриктор. Почувши їхній шепіт, Рокк підвівся. Він трохи прийшов до тями і сказав, простягаючи руки, як біблійний пророк:

Слухай мене. Слухайте. Чого ж ви не вірите? Вона була. Де ж моя дружина?

Щукін став мовчазним і серйозним і негайно дав у Грачівку якусь телеграму. Третій агент, за розпорядженням Щукіна, став невідступно перебувати за Олександра Семеновича і мав супроводжувати його до Москви. Щукін же з Полайтісом почали готуватися до експедиції. Вони мали лише один електричний револьвер, але й це вже був гарний захист. П'ятдесятизарядна модель 27-го року, гордість французької техніки для близького бою, била всього на сто кроків, але давала поле два метри в діаметрі і в цьому полі все живе вбивала наповал. Промахнутись було дуже важко. Щукін одягнув блискучу електричну іграшку, а Полайтіс звичайний двадцятип'ятизарядний поясний кулеметик, узяв обойми, і на одному мотоциклі по ранковій росі та холодку вони по шосе покотилися до радгоспу. Мотоцикл простукав двадцять верст, що відокремлювали станцію від радгоспу, о чверть години (Рокк йшов усю ніч, раз у раз ховаючись у припадках смертного страху в придорожню траву), і коли сонце почало значно припікати, на пагорбі, під яким вилася річка Топ, глянув цукровий з колонами палацу в зелені. Мертва тиша стояла довкола. Біля самого під'їзду до радгоспу агенти випередили селянина на підводі. Той плентався неквапливо, навантажений якимись мішками, і незабаром залишився позаду. Мотоциклетка пробігла мостом, і Полайтіс затрубив у ріжок, щоб викликати когось. Але ніхто й ніде не відгукнувся, за винятком віддалених собак, що розлютилися в Концовці. Мотоцикл, сповільнюючи хід, підійшов до воріт із позеленілими левами. Запилені агенти в жовтих гетрах зіскочили, причепили ланцюгом із замком до палітурки грати машину і ввійшли у двір. Тиша їх вразила.

Гей, хто тут є! – гукнув Щукін голосно.

Але ніхто не озвався на його бас. Агенти обійшли подвір'я навколо, все більше дивуючись. Полайтіс насупився. Щукін почав поглядати серйозно, дедалі хмурніші світлі брови. Зазирнули через зачинене вікно на кухню і побачили, що там нікого немає, але вся підлога засіяна білими осколками посуду.

Ти знаєш, щось справді у них трапилося. Я бачу. Катастрофа, - мовив Полайтіс.

Гей, хто там є! Гей! — кричав Щукін, але йому відповідала тільки луна під склепінням кухні.

Чорт їх знає! – бурчав Щукін. - Адже не могла ж вона з'їсти їх усіх одразу. Або розбіглися. Ідемо до хати.

Двері в палаці з колоною верандою були відчинені навстіж, і в ньому було зовсім порожньо. Агенти пройшли навіть у мезонін, стукали і відчиняли всі двері, але нічого рішуче не добилися і через вимерлий ґанок знову вийшли на подвір'я.

Обійдемо кругом. До оранжереїв, - розпорядився Щукін, - все пошаримо, а там можна буде протелефонувати.

По цегляній доріжці агенти пішли, минаючи клумби, на задній двір, перетнули його і побачили блискучі шибки оранжереї.

Стривай, — пошепки зауважив Щукін і відстебнув з пояса револьвер. Полайтіс насторожився і зняв кулеметик. Дивний і дуже гучний звук тягнувся в оранжереї і десь за нею. Схоже було, що десь шипить паровоз. Зау-зау... зау-зау... с-с-с-с-с... - шипіла оранжерея.

Ану, обережно, — шепнув Щукін, і, намагаючись не стукати підборами, агенти присунулися до самих шибок і зазирнули в оранжерею.

Полайтіс відкинувся назад, і обличчя його стало бліде. Щукін відкрив рота і застиг з револьвером у руці.

Уся оранжерея жила, як червива каша. Звиваючись і розвиваючись у клубки, шиплячи і розвертаючись, шарячи і хитаючи головами, по підлозі оранжереї повзли величезні змії. Бита шкаралупа валялася на підлозі і хрустіла під їхніми тілами. Вгорі блідо горіла величезної сили електрична куля, і від цього вся начинка оранжереї висвітлювалася дивним кінематографічним світлом. На підлозі стирчали три темні, наче фотографічні, величезні ящики, два з них, зсунуті й покосілі, згасли, а в третьому горіла невелика густо-малинова світлова пляма. Змії всіх розмірів повзли по дротах, піднімалися по оправах рам, вилазили через отвори в даху. На електричній кулі висіла зовсім чорна, плямиста змія в кілька аршин, і голова її гойдалася біля кулі, як маятник. Якісь брязкальця брязкали в шипінні, з оранжереї тягло дивним гнильним, наче ставковим запахом. І ще невиразно розглянули агенти купи білих яєць, що валялися в запорошених кутах, і дивну гігантську гомілу пташку, що лежала нерухомо біля камер, і труп людини в сірому біля дверей, поряд з гвинтівкою.

Назад, — крикнув Щукін і став задкувати, лівою рукою віддавлюючи Полайтіса і піднімаючи правою револьвер. Він встиг вистрілити разів дев'ять, прошипівши і викинувши біля оранжереї зелену блискавку. Звук страшенно посилився, і у відповідь на стрілянину Щукіна вся оранжерея прийшла в шалений рух, і плоскі голови замиготіли в усіх дірах. Грім одразу почав скакати по всьому радгоспу і грати відблисками на стінах. Чах-чах-чах-тах, - стріляв Полайтіс, відступаючи задом. Дивний чотирилапий шурхіт почувся за спиною, і Полайтіс раптом страшенно крикнув, падаючи горілиць. Істота на вивернутих лапах, коричнево-зеленого кольору, з величезною гострою мордою, з гребінчастим хвостом, схожа на страшних розмірів ящірку, викотилася з-за рогу сараю і, люто перекусивши ногу Полайтісу, збила її на землю.

Допоможи, - крикнув Полайтіс, і ліворуч його потрапила в пащу і хруснула, правою рукою він, марно намагаючись підняти її, повіз револьвером по землі. Щукін обернувся і замітав. Одного разу він встиг вистрілити, але сильно взяв убік, бо боявся вбити товариша. Вдруге він вистрілив у напрямку оранжереї, бо звідти серед невеликих зміїних морд висунулась одна величезна, оливкова, і тулуб вискочив прямо до нього. Цим пострілом він гігантську змію вбив і знову, стрибаючи і крутячись біля Полайтіса, напівмертвого вже в пащі крокодила, вибирав місце, куди б вистрілити, щоб убити страшного гада, не торкнувшись агента. Нарешті, це йому вдалося. З електроревольвера грюкнуло двічі, висвітливши навколо все зеленуватим світлом, і крокодил, стрибнувши, виструнчився, окоченівши, і випустив Полайтіса. Кров текла з рукава, текла з рота, і він, припадаючи на праву здорову руку, тягнув переламану ліву ногу. Очі його згасали.

Щукін... біжи, — промимрив він, схлипуючи.

Щукін вистрілив кілька разів у напрямку оранжереї, і в ній вилетіло кілька шибок. Але величезна пружина, оливкова і гнучка, ззаду, вискочивши з підвального вікна, пересковзнула двір, зайнявши його п'ятисадженим тілом, і вмить обвила ноги Щукіна. Його шпурнуло вниз на землю, і блискучий револьвер відскочив убік. Щукін крикнув потужно, потім задихнувся, потім кільця приховали його зовсім, крім голови. Кільце пройшло раз по голові, здираючи з неї скальп, і ця голова тріснула. Більше в радгоспі не почулося жодного пострілу. Все погасив шиплячий звук. І у відповідь йому дуже далеко за вітром долинув з Кінцівки виття, але тепер уже не можна було розібрати, чиє це виття, собаче чи людське.

КАТАСТРОФА

Уночі редакції газети «Известия» яскраво горіли кулі, і товстий випускаючий редактор на свинцевому столі верстав другу смугу з телеграмами «Спілкою Республік». Одна гранка потрапила йому на очі, він придивився до неї через пенсне і зареготав, скликав навколо себе коректорів з коректорської та метранпажу і всім показав цю гранку. На вузькій смужці сирого паперу було надруковано:

«Грачівка, Смоленської губернії. У повіті з'явилася курка завбільшки з коня і лягає, як кінь. Замість хвоста у неї буржуазне жіноче пір'я».

Складачі страшенно реготали.

У мій час, - заговорив випускаючий, хихикаючи жирно, - коли я працював у Вані Ситіна в «Російському слові», допивалися до слонів. Це вірно. А тепер, отже, до страусів.

Складачі реготали.

Адже правда, страусе, - заговорив метранпаж. - Що ж, ставити, Іване Воніфатовичу?

Та що ти, здурів, - відповів випускник. - Я дивуюсь, як секретар пропустив, - просто п'яна телеграма.

Посвяткували, це вірно, - погодилися збирачі, і метранпаж прибрав зі столу повідомлення про страуса.

Тому «Известия» вийшли на другий день, містить, як звичайно, масу цікавого матеріалу, але без будь-яких натяків на грачівського страуса. Приват-доцент Іванов, що акуратно читає «Известия», у себе в кабінеті звернув лист, позіхнувши, мовив: нічого цікавого, - і став одягати білий халат. Через деякий час у кабінеті в нього спалахнули пальники і заквакали жаби. У кабінеті ж у професора Персікова була гармидер. Переляканий Панкрат стояв і тримав руки по швах.

Зрозумів... слухаю, — казав він.

Персиков запечатаний сургучем пакет вручив йому, говорячи:

Поїдеш прямо у відділ тваринництва до цього завідувача Птаха і скажеш йому прямо, що він - свиня. Скажи, що я так, професор Персіков так і сказав. І пакет йому віддай.

«Гарне діло...» - подумав блідий Панкрат і забрався з пакетом.

Персиков вирував.

Це чорт знає що таке, - скиглив він, розгулюючи по кабінету і потираючи руки в рукавичках, - це нечуваний знущання з мене і зоології. Ці прокляті курячі яйця везуть купами, а я два місяці не можу досягти необхідного. Немов до Америки далеко! Вічна гармидер, вічне неподобство! - Він почав рахувати на пальцях: - Ловля... ну, десять днів найбільше, ну, добре, - п'ятнадцять... ну, добре, двадцять, і переліт два дні, з Лондона в Берлін день... З Берліна до нам шість годин... якесь невимовне неподобство...

Він люто накинувся на телефон і почав кудись дзвонити.

У кабінеті в нього було все готове для якихось таємничих та найнебезпечніших дослідів, лежав смугами нарізаний папір для заклеювання дверей, лежали водолазні шоломи з відвідними трубками та кілька балонів, блискучих, як ртуть, з етикеткою «Доброхим. Не торкатися і малюнком черепа зі схрещеними кістками.

Потрібно було щонайменше три години, щоб професор заспокоївся і приступив до дрібних робіт. Так і зробив. В інституті він працював до одинадцятої години вечора і тому ні про що не знав, що діється за кремовими стінами. Ні безглуздий слух, що пролетів Москвою, про якісь змії, ні дивна вигукнута телеграма у вечірній газеті йому залишилися невідомі, бо доцент Іванов був у Художньому театрі на «Федорі Івановичу» і, отже, повідомити новину професору не було кому.

Персиков близько півночі приїхав на Пречистенку і ліг спати, почитавши ще на ніч у ліжку якусь англійську статтю в журналі «Зоологічний вісник», отриманому з Лондона. Він спав, та спала і вся Москва, що крутилася до пізньої ночі, і не спав лише величезний сірий корпус на Тверській, на подвір'ї, де страшенно гули, потрясаючи всю будівлю, ротаційні машини «Известий». У кабінеті випускаючого відбувалася неймовірна гармидер н плутанина. Він, шалений, з червоними очима, кидався, не знаючи, що робити, і посилав усіх до чортової матері. Метранпаж ходив за ним і, дихаючи винним духом, говорив:

Ну що ж, Іване Воніфатійовичу, не біда, нехай завтра вранці випускають екстрену програму. Не з машини номер видирати.

Набирачі не розійшлися додому, а ходили зграями, збивались купами і читали телеграми, які йшли тепер всю ніч безперервно, через кожні чверть години, стаючи дедалі жахливішими і дивнішими. Гострий капелюх Альфреда Бронського мелькав у сліпучому рожевому світлі, що заливало друкарню, і механічний товстун рипів і шкутильгав, показуючись то тут, то там. У під'їзді грюкали двері і всю ніч з'являлися репортери. По всіх дванадцяти телефонах друкарні дзвонили безперервно, і станція майже механічно подавала у відповідь на загадкові трубки «зайнято», «зайнято», і на станції перед безсонними панночками співали та співали сигнальні ріжки.

Набирачі обліпили механічного товстуна, і капітан далекого плавання казав їм:

Аероплани з газом доведеться надсилати.

Не інакше, - відповідали наборщики, - адже це що таке.

Потім страшна матюка лайка перекочувалася в повітрі, і чийсь верескливий голос кричав:

Цього Персикова треба розстріляти.

До чого тут Персиков, - відповідали з гущавини, - цього суччиного сина в радгоспі - ось кого розстріляти.

Охорону треба було поставити, – вигукував хтось.

Так, може, це зовсім не яйця.

Вся будівля тремтіла і гула від ротаційних коліс, і створювалося таке враження, що сірий непривабливий корпус палає електричною пожежею.

День, що зайнявся, не зупинив його. Навпаки, тільки посилив, хоч електрику і згасло. Мотоциклетки одна за одною вкочувалися в асфальтовий двір, упереміж із автомобілями. Вся Москва встала, і білі аркуші газети одягли її, як птахи. Листи сипалися і шаруділи у всіх в руках, і у газетярів до одинадцятої години дня не вистачило номерів, незважаючи на те, що «Известия» виходили цього місяця тиражем у півтора мільйони екземплярів. Професор Персиков виїхав із Пречистенки автобусом і прибув до інституту. Там на нього чекала новина. У вестибюлі стояли акуратно обшиті металевими смугами дерев'яні ящики, у кількості трьох штук, поцятковані закордонними наклейками німецькою мовою, і над ними панував один російський крейдяний напис: «Обережно – яйця».

Бурхлива радість опанувала професора.

Нарешті, - вигукнув він. - Панкрате, зламуйте ящики негайно і обережно, щоб не побити. До мене до кабінету.

Панкрат негайно виконав наказ, і через чверть години в кабінеті професора, усіяному тирсою та уривками паперу, розлютився його голос.

Та вони що ж, знущаються з мене, чи що, - вив професор, потрясаючи кулаками і крутячи в руках яйця, - це якась худоба, а не Птаха. Я не дозволю сміятися з мене. Це що таке, Панкрате?

Яйця, — відповів Панкрат сумно.

Курячі, розумієш, курячі, чорт би їх задер! На якого диявола вони мені потрібні? Хай посилають їх цьому негіднику до його радгоспу!

Персиков кинувся в кут до телефону, але не встиг зателефонувати.

Володимир Іпатій! Володимир Іпатій! - загримів у коридорі інституту голос Іванова.

Персиков відірвався від телефону, і Панкрат стрільнув убік, даючи дорогу приват-доценту. Той забіг у кабінет, попри свій джентльменський звичай, знімаючи сірого капелюха, що сидить на потилиці, і з газетним листом у руках.

Ви знаєте, Володимире Іпатійовичу, що трапилося, - вигукував він і змахнув перед обличчям Персикова листом з написом «Екстренне додаток», посередині якого красувався яскравий кольоровий малюнок.

Ні, вислухайте, що вони зробили, - у відповідь закричав, не слухаючи, Персиков, - вони мене надумали здивувати курячими яйцями. Цей Птаха формений ідіот, подивіться!

Іванов зовсім очманів. Ой з жахом дивився на розкриті ящики, потім на лист, потім очі його майже вистрибнули з лиця.

Так ось що, - задихаючись, забурмотів він, - тепер я розумію... Ні, Володимире Іпатійовичу, ви тільки гляньте. - Він миттєво розгорнув лист і тремтячими пальцями вказав Персикову на кольорове зображення. На ньому, як страшний пожежний шланг, звивалася оливкова в жовтих плямах змія в дивній змащеній зелені. Вона була знята зверху, з легенькою літальної машини, що обережно ковзнула над змією. - Хто це, на вашу думку, Володимир Іпатій?

Персиков зсунув окуляри на лоб, потім пересунув їх на очі, вдивився в малюнок і сказав здивовано:

Що за біс. Це... та це анаконда, водяний удав...

Іванов скинув капелюха, опустився на стілець і сказав, вистукуючи кожне слово кулаком по столу:

Володимир Іпатійович, ця анаконда зі Смоленської губернії. Щось жахливе. Ви розумієте, цей негідник вивів змій замість курей, і, ви зрозумієте, вони дали таку саму феноменальну кладку, як жаби!

Що таке? - відповів Персиков, і обличчя його стало буре... - Ви жартуєте, Петре Степановичу... Звідки?

Іванов онімів на мить, потім отримав дар слова і, тицяючи пальцем у відкритий ящик, де блищали біленькі голівки в жовтій тирсі, сказав:

Ось звідки.

Що-о?! - завивав Персиков, починаючи думати.

Іванов впевнено змахнув двома стиснутими кулаками і закричав:

Будьте покійні. Вони ваше замовлення на зміїні та страусові яйця переслали в радгосп, а курячі вам помилково.

Боже мій... Боже мій, - повторив Персиков і, зеленіючи обличчям, почав сідати на табурет.

Панкрат зовсім обдурів біля дверей, зблід і онімів. Іванов схопився, схопив лист і, підкреслюючи гострим нігтем рядок, закричав у вуха професорові:

Ну, тепер вони матимуть веселу історію!.. Що тепер буде, я зовсім не уявляю. Володимире Іпатійовичу, ви гляньте, - і він заволав уголос, вичитуючи перше місце зі зім'ятого листа: - «Змії йдуть зграями у напрямку Можайська... відкладаючи неймовірні кількості яєць. Яйця були помічені у Духівському повіті... З'явилися крокодили та страуси. Частини особливого призначення... та загони державного управління припинили паніку у Вязьмі після того, як запалили приміський ліс, який зупинив рух гадів...»

Персиков, різнобарвний, синювато-блідий, з божевільними очима, підвівся з табуретки і, задихаючись, почав кричати:

Анаконда... анаконда... водяний удав! Боже мій! - У такому стані його ще ніколи не бачили ні Іванов, ні Панкрат.

Професор зірвав одним помахом краватку, обірвав гудзики на сорочці, почервонів страшним паралічним кольором і, хитаючись, з зовсім тупими скляними очима, кинувся кудись геть. Крик розлетівся під кам'яними склепіннями інституту.

Анаконда... анаконда... - залунала луна.

Лови професора! — верескнув Іванов Панкрату, що затанцював від жаху на місці. - Води йому... у нього удар.

БІЙ І СМЕРТЬ

Палала шалена електрична ніч у Москві. Горіли всі вогні, і в квартирах не було місця, де б не сяяли лампи зі скинутими абажурами. У жодній квартирі Москви, яка налічує чотири мільйони населення, не спала жодна людина, крім неосмислених дітей. У квартирах їли і пили абияк, у квартирах щось вигукували, і щохвилини спотворені обличчя виглядали у вікна на всіх поверхах, дивлячись на небо, у всіх напрямках порізане прожекторами. На небі раз у раз спалахували білі вогні, відкидали таючі бліді конуси на Москву і зникали, і гасли. Небо безперервно гуло дуже низьким аеропланним гулом. Особливо страшно було на Тверській-Ямській. На Олександрівський вокзал через кожні десять хвилин приходили поїзди, збиті абияк із товарних і різнокласних вагонів і навіть цистерн, обліплених божевільними людьми, і Тверською-Ямською бігли густою кашею, їхали в автобусах, їхали на дахах трамваїв, давили один одного колеса. На вокзалі раз у раз спалахувала тріскуча тривожна стрілянина поверх натовпу - це військові частини зупиняли паніку божевільних, що біжать по стрілках залізниць зі Смоленської губернії на Москву. На вокзалі раз у раз з шаленим легким схлипуванням вилітали шибки у вікнах і вили всі паровози. Всі вулиці були всіяні плакатами, кинутими й розтоптаними, і ці ж плакати під пекучими малиновими рефлекторами дивилися зі стін. Вони всім уже були відомі, і ніхто їх не читав. Вони Москва оголошувалась на військовому становищі. Вони погрожували за паніку і повідомляли, що у Смоленську губернію частину вже їдуть загони Червоної Армії, озброєні газами. Але плакати не могли зупинити виючої ночі. У квартирах роняли та били посуд та квіткові вазони, бігали, зачіпаючи за кути, розмотували та змотували якісь вузли та валізи, марно пробравшись на Каланчевську площу, на Ярославський чи Миколаївський вокзал. На жаль, всі вокзали, що ведуть на північ і схід, були оточені густим шаром піхоти, і величезні вантажівки, колиска і брязкаючи ланцюгами, догори навантажені ящиками, поверх яких сиділи армійці в гострокінцевих шоломах, що наїжалися на всі боки багнетами, вивозили запаси золота підвалів Народного комісаріату фінансів та величезні скриньки з написом: «Обережно. Третьяковська галерея". Машини гаркали і бігали по всій Москві.

Дуже далеко на небі тремтів відблиск пожежі, і чути, количачи густу чорноту серпня, безперервні удари гармат.

Під ранок, абсолютно безсонною Москвою, що не загасила жодного вогню, вгору по Тверській, змітаючи все зустрічне, що тинялося в під'їзди і вітрини, видавлюючи шибки, пройшла багатотисячна, цокуча копитами по торцях, змія Кінної армії. Малинові башлики моталися кінцями на сірих спинах, і кінчики пік кололи небо. Натовп, що метушиться й виє, ніби ожила одразу, побачивши ламаються вперед, що розсікають розплющене варево божевілля, шеренги. У натовпі на тротуарах почали призовно, з надією, вити.

Хай живе Кінна армія! - кричали несамовиті жіночі голоси.

Слава! - відгукувалися чоловіки.

Задавлять!! Тиснуть!.. - вили десь.

Допоможіть! – кричали з тротуару.

Коробки цигарок, срібні гроші, годинник полетів у шеренги з тротуарів, якісь жінки вискакували на бруківку і, ризикуючи кістками, плелися з боків кінного ладу, чіпляючись за стремена і цілуючи їх. У безперервному стрекоті копит зрідка злітали голоси взводних:

Коротше привід.

Десь співали весело й розухано, і з коней дивилися в хисткому рекламному світлі обличчя в заламаних малинових шапках. Раз у раз перериваючи шеренги кінних з відкритими обличчями, йшли на конях дивні постаті, в дивних чадрах, з відвідними за спину трубками і з балонами на ременях за спиною. За ними повзли величезні цистерни-автомобілі з довгими рукавами і шлангами, наче на пожежних візках, і важкі, роздавлюючі торці, танки на гусеничних лапах, що наглухо закриті і світилися вузенькими бійницями. Переривалися шеренги кінних, і йшли автомобілі, зашиті наглухо в сіру броню, з тими самими трубками, що стирчали назовні, та білими намальованими черепами на боках із написом: «Газ. Доброхім».

Виручайте, братики, - завивали з тротуарів, - бийте гадів... Рятуйте Москву!

Мати... мати... - перекочувалося по рядах. Папироси пачками стрибали у освітленому нічному повітрі, і білі зуби скалилися на очманілих людей з коней. По рядах розливався глухий і щипляючий серце спів:

Ні туз, ні жінка, ні валет,

Поб'ємо ми гадів без сумніву,

Чотири збоку - ваших немає...

Гукаючі гуркіт «ура» випливали над усією цією кашею, бо промайнула чутка, що попереду шеренг на коні, в такому ж малиновому башлику, як і всі вершники, їде десять років тому, що став легендарним, постарілий і посивілий командир кінної громади. Натовп завивав, і в небо відлітав, трохи заспокоюючи бентежні серця, гомін: «ура... ура..>

Інститут був скупо висвітлений. Події до нього долітали лише окремими, невиразними і глухими відгомонами. Раз під вогняним годинником біля манежу грюкнув віялом залп, це розстріляли на місці мародерів, які намагалися пограбувати квартиру на Волхонці. Машинного руху тут було мало, воно все збивалося до вокзалів. У кабінеті професора, де тьмяно горіла одна лампа, відкидаючи пучок на стіл, Персиков сидів, поклавши голову на руки, і мовчав. Шаруватий дим віяв навколо нього. Промінь у ящику згас. У тераріях жаби мовчали, бо вже спали. Професор не працював та не читав. Осторонь, під лівим його ліктем, лежав вечірній випуск телеграм на вузькій смузі, що повідомляв, що Смоленськ горить весь і що артилерія обстрілює Можайський ліс по квадратах, громячи поклади крокодилячих яєць, розкладених у всіх сирих ярах. Повідомлялося, що ескадрилья аеропланів під Вязьмою діяла дуже вдало, заливши газом майже весь повіт, але жертви людські в цих просторах незліченні через те, що населення, замість того, щоб залишати повіти в порядку правильної евакуації, завдяки паніці, металося розрізненими групами на свій ризик та страх, кидаючись куди очі дивляться. Повідомлялося, що окрема кавказька кавалерійська дивізія в можейському напрямку блискуче виграла бій. зістраусовими зграями, перерубавши їх і знищивши величезні кладки страусових яєць. При цьому дивізія зазнала незначних втрат. Повідомлялося від уряду, що у разі, якщо гадів не вдасться утримати у двохсотверстній зоні від столиці, її буде евакуйовано в повному порядку. Службовці та робітники повинні дотримуватися повного спокою. Уряд вживе найжорстокіших заходів до того, щоб не допустити смоленської історії, в результаті якої завдяки сум'яттю, викликаному несподіваним нападом гримучих змій, що з'явилися в кількості кількох тисяч, місто спалахнуло в усіх місцях, де кинули печі, що горять, і почали безнадійний повальний результат. Повідомлялося, що продовольством Москва забезпечена щонайменше на півроку і що рада за головнокомандувача вживає термінових заходів до бронювання квартир для того, щоб вести бої з гадами на самих вулицях столиці, якщо червоним арміям і аеропланам і ескадрильям не вдасться втримати навалу плазунів. .

Нічого цього професор не читав, дивився заскленілими очима перед собою і курив. Окрім нього тільки дві людини були в інституті - Панкрат і економка Мар'я Степанівна, яка раз у раз заливалася сльозами, безсонна вже третю ніч, яку вона проводила в кабінеті професора, який нізащо не бажав покинути свою єдину гасну шухляду. Тепер Марія Степанівна притулилася на клейончатому дивані, в тіні, в кутку, і мовчала в скорботній думі, дивлячись, як чайник із чаєм, призначеним для професора, закипав на триніжку газового пальника. Інститут мовчав і все сталося раптово.

З тротуару раптом почулися ненависні дзвінкі крики, тож Марія Степанівна схопилася і верескнула. На вулиці замиготіли вогні ліхтарів, і озвався голос Панкрата у вестибюлі. Професор погано сприйняв цей галас. Він підняв на мить голову, пробурмотів: «Бач як біснуються... що ж я тепер пороблю». І знову впав у заціпеніння. Але його було порушено. Страшно загриміли ковані двері інституту, що виходили на Герцена, і всі стіни затремтіли. Потім луснув суцільний дзеркальний шар у сусідньому кабінеті. Задзвеніло і висипалося скло в кабінеті професора, і сірий камінь стрибнув у вікно, розваливши скляний стіл. Жаби шарахнулися в тераріях і підняли крик. Замітала, заверещала Марія Степанівна, кинулась до професора, хапаючи його за руки і кричачи: «Втікайте, Володимире Іпатійовичу, тікайте». Той підвівся з гвинтового стільця, випростався і, склавши палець гачком, відповів, причому його очі на мить набули колишнього гострого блиску, що нагадував колишнього натхненного Персикова.

Нікуди я не піду, - промовив він, - це просто дурість, - вони кидаються як божевільні... Ну, а якщо вся Москва збожеволіла, то куди ж я піду. І, будь ласка, перестаньте кричати. При чому тут я. Панкрате! - покликав він і натиснув кнопку.

Ймовірно, він хотів, щоб Панкрат припинив суєту, якої він взагалі ніколи не любив. Але Панкрат нічого не міг вдіяти. Гуркіт скінчився тим, що двері інституту розчинилися і здалеку долинули хлопушечки пострілів, а потім увесь кам'яний інститут загуркотів бігом, вигуками, боєм шибок. Марія Степанівна вчепилася в рукав Персикова і почала його кудись тягти. Він відбився від неї, витягнувся на повний зріст і, як був у білому халаті, вийшов у коридор.

Ну? – спитав він. Двері відчинилися, і перше, що з'явилося у дверях, це спина військового з малиновим шевроном та зіркою на лівому рукаві. Він відступав із дверей, у які напирав лютий натовп, спиною і стріляв з револьвера. Потім він кинувся тікати повз Персікова, крикнувши йому:

Професоре, рятуйтесь, я більше нічого не можу вдіяти.

Його словам відповів вереск Марії Степанівни. Військовий проскочив повз Персикова, що стоїть як біла статуя, і зник у темряві звивистих коридорів у протилежному кінці. Люди вилетіли з дверей, завивали:

Бий його! Вбивай...

Світового лиходія!

Ти розпустив гадів!

Спотворені обличчя, розірвані сукні застрибали в коридорах і хтось вистрілив. Замиготіли палиці. Персиков трохи відступив назад, прикрив двері, що вели до кабінету, де в жаху на підлозі на колінах стояла Марія Степанівна, розпростерши руки, як розп'ятий... Він не хотів пустити натовп і закричав роздратовано:

Це формене божевілля... ви зовсім дикі звірі. Що вам потрібно? - Завив: - Геть звідси! - і закінчив фразу різким, усім знайомим вигуком: - Панкрате, гани їх геть!

Але Панкрат уже нікого не міг вигнати. Панкрат з розбитою головою, витоптаний і рваний на шматки, лежав нерухомо у вестибюлі, і нові й нові натовпи рвалися повз нього, не звертаючи уваги на стрілянину міліції з вулиці.

Низька людина, на мавпячих кривих ногах, у розірваному піджаку, в розірваній манішці, що збилась набік, випередила інших, зірвалась до Персикова і страшним ударом палиці розплющила йому голову. Персиков хитнувся, почав падати на бік, і останнім його словом було:

Панкрат... Панкрат...

Ні в чому не винну Марію Степанівну вбили і розтерзали в кабінеті, камеру, де погас промінь, рознесли на шматки, на шматки рознесли терарії, перебивши і витоптавши божевільних жаб, роздробили скляні столи, роздробили рефлектори, а через годину інститут трупи, оточені шеренгою озброєних електричними револьверами, і пожежні автомобілі, насаджуючи воду з кранів, лили струмені на всі вікна, з яких, гудячи, довго вибивалося полум'я.

МОРОЗНИЙ БОГ НА МАШИНІ

У ніч із 19-го на 20 серпня 1928 року впав нечуваний, ніким із старожилів ніколи ще не відзначений мороз. Він прийшов і протримався дві доби, досягнувши вісімнадцяти градусів. Розлючена Москва замкнула всі вікна, всі двері. Тільки до кінця третьої доби зрозуміло населення, що мороз врятував столицю і ті безмежні простори, якими вона володіла і на які впала страшна біда 28-го року. рухи мерзенних плазунів, півкільцем заходили із заходу, південного заходу та півдня у напрямку до Москви.

Їх задушив мороз. Дві доби по вісімнадцять градусів не витримали огидних зграй, і в 20-х числах серпня, коли мороз зник, залишивши лише вогкість і мокротиння, залишивши вологу в повітрі, залишивши побиту несподіваним холодом зелень на деревах, битися більше не було з ким. Біда скінчилася. Ліси, поля, неозорі болота були ще завалені різнобарвними яйцями, вкритими часом дивним, нетутешнім, небаченим малюнком, який Рокк, що безвісно зник, приймав за бруду, але ці яйця були абсолютно нешкідливі. Вони були мертві, зародки в них закінчені.

Неозорі простори землі ще довго гнили від незліченних трупів крокодилів і змій, викликаних до життя таємничим, що народилися на вулиці Герцена в геніальних очах променем, але вони вже не були небезпечні, неміцні створення гнильних, спекотних тропічних боліт загинули за два дні, залишивши на губерній страшний сморід, розкладання та гній.

Були довгі епідемії, були довго повальні хвороби від трупів гадів і людей, і ще довго ходила армія, але вже забезпечена не газами, а саперним приладдям, гасовими цистернами і шлангами, очищаючи землю. Очистила, і все скінчилося навесні 29-го року.

А навесні 29-го року знову затанцювала, загорілася і закрутилася вогнями Москва, і знову, як і раніше, човгало рух механічних екіпажів, і над шапкою Храму Христа висів, як на ниточці, серп місячний, і на місці згорілого в серпні 28-го року двоповерхівки. Інституту збудували новий зоологічний палац, і ним завідував приват-доцент Іванов, але Персикова не було. Ніколи не виникав перед очима людей скорчений переконливий гачок з пальця, і ніхто більше не чув скрипучого, квакаючого голосу. Про промінь і катастрофу 28-го року ще довго говорив і писав увесь світ, але потім ім'я професора Володимира Іпатіївна Персикова одягнулося туманом і згасло, як згас і найвідкритіший ним у квітневу ніч червоний промінь. Промінь цей знову отримати не вдалося, хоч іноді витончений джентльмен і нині ординарний професор Петро Степанович Іванов і намагався. Першу камеру знищив розлючений натовп у ніч убивства Персикова. Три камери згоріли в Микільському радгоспі «Червоний промінь» за першого бою ескадрильї з гадами, а відновити їх не вдалося. Як не просто було поєднання скла з дзеркальними пучками світла, його не скомбінували вдруге, незважаючи на старання Іванова. Очевидно, для цього потрібно було щось особливе, крім знання, чим володіла у світі лише одна людина – покійний професор Володимир Іпатійович Персіков.

Пропонуємо вам познайомитися з повістю Булгакова "Фатальні яйця". Короткий зміст цього твору, вперше опублікованого в 1925, представлено в цій статті.

58-річний професор Персиков був великим вченим, цілком відданим науці. Він жив самотньо у своїй квартирі та проводив дослідження в галузі зоології, особливо його цікавили земноводні. Персиков працював у московському інституті. У першому розділі повісті "Фатальні яйця" розповідається про життя професора до його фатального відкриття. Йдеться про те, що змінилося у житті професора після революції. Спочатку у нього забрали три кімнати з п'яти, інститут прийшов у запустіння і навіть перестав опалюватись, але через деякий час Яблочков повернув собі житлоплощу, а в інституті зробили ремонт.

Дія відбувається в 1928 році, тобто в недалекому майбутньому, оскільки сама повість була написана в 1924 році. У квітні професор зробив важливе відкриття. Він виявив, що червоний промінь, виділений із спектру, сприяє неймовірно швидкому розмноженню амеб та появі організмів із новими властивостями. Вони стають більшими, спритними та агресивними. Персиков встановив, що це промінь можна назвати лише з електричного світла, з сонячного він виділяється.

Професор разом зі своїм помічником Івановим замовили з-за кордону особливі лінзи. Іванов сконструював камеру, яка значно збільшила діаметр променя. Були проведені досліди з ікрою жаб та отримані приголомшливі результати – великі жаби розміром з кішку, що розмножуються дуже швидко. Професор набув популярності в Москві, всі говорили про нього. Незабаром була сконструйована нова камера, ще потужніша за колишню.

Влітку того ж року в країні почалася незрозуміла куряча хвороба, внаслідок якої загинули всі кури. Персикову довелося відволіктися на якийсь час від своїх дослідів і зайнятися курячим питанням. Також його постійно відволікали журналісти та різні відвідувачі, заважаючи працювати. Булгаков із гумором описує, як йому докучав журналіст, як професор сердився на те, що йому не дають працювати.

Якось до нього прийшов Олександр Семенович Рокк, завідувач радгоспу "Червоний промінь". Раніше він працював в оркестрі, грав на флейті, але після 1917 залишив це заняття. Кремль доручив йому підняти курівництво в країні за допомогою променя професора Персікова. Персиков був обурений, тому що розумів, що Рокк нічого не тямить у науці і може бозна чого натворити, тим більше властивості променя ще не цілком вивчені, а на курах експерименти і зовсім не проводилися. Але професору не було куди подітися - розпорядження з Кремля. Довелося погодитись. Камери Персикова відвезли, залишивши лише найменшу.

Професор виписав з-за кордону яйця тропічних тварин, а Рокку до радгоспу мали надіслати курячі яйця. Але помилково їх переплутали. В результаті цього замість курей з яєць вилупилися гігантські та дуже агресивні змії, крокодили та страуси. Вони з'їли Рокка та всіх мешканців радгоспу, зруйнували всю Смоленську губернію, а потім рушили на Москву. У столиці було запроваджено військовий стан. Червона армія, озброївшись газом, вирушила на боротьбу з гадами. Тим часом розлючений натовп увірвався в інститут і вбив професора Персікова.

Невідомо, чим закінчилася б ця історія, якби не 18-градусний мороз, який несподівано прийшов до столиці наприкінці серпня і протримався два дні. Цих двох днів було достатньо для того, щоб усі гігантські тварюки загинули, не встигнувши дійти до столиці. Довго ще довелося очищати землю від їхніх трупів та яєць, відновлювати господарство. Але вже до весни 1929 року столиця зажила колишнім життям. Колишній помічник професора приват-доцент Іванов спробував сконструювати нову камеру та виділити червоний промінь із спектру, але промінь чомусь не виділявся. Не вдалося отримати його та іншим. Мабуть, для цього потрібно було не тільки знання технічної сторони, а й щось інше, що було лише у професора Персікова. На цьому закінчується повість "Фатальні яйця" (короткий зміст).

Дія відбувається в СРСР влітку 1928 р. Володимир Іпатійович Персіков, професор зоології IV державного університету і директор Московського зооінституту, зовсім несподівано для себе робить наукове відкриття величезної важливості: в окулярі мікроскопа при випадковому русі дзеркала і об'єктива він бачить незвичайний промінь - Як називає його згодом асистент професора приват-доцент Петро Степанович Іванов. Під впливом цього променя звичайні амеби поводяться дивним чином: йде шалене, що перекидає всі природничо закони розмноження; новонароджені амеби затято накидаються один на одного, рвуть на шматки і ковтають; перемагають найкращі та найсильніші, і ці найкращі жахливі: вдвічі перевищують розмірами звичайні екземпляри і, крім того, відрізняються якоюсь особливою злобою та жвавістю. За допомогою системи лінз та дзеркал приват-доцент Іванов споруджує кілька камер, у яких у збільшеному вигляді поза мікроскопом отримує такий самий, але потужніший промінь, і вчені ставлять досліди з ікрою жаб. Протягом двох діб з ікринок вилуплюються тисячі пуголовків, що за добу виростають у таких злих і ненажерливих жаб, що одна половина тут же пожирає іншу, а ті, що залишилися живими за два дні, без жодного променя виводять нове, зовсім незліченне потомство. Чутки про досліди професора Персикова просочуються до друку. У цей час у країні починається дивна, не відома науці куряча хвороба: заразившись цією хворобою, курка протягом кількох годин гине. Професор Персіков входить до складу надзвичайної комісії з боротьби з курячою чумою. Проте за два тижні на території Радянського Союзу вимирають усі кури до однієї. У кабінеті професора Персикова з'являється Олександр Семенович Рокк, щойно призначений завідувачем показовим радгоспом «Червоний промінь», з «папером із Кремля», в якому професору пропонується надати сконструйовані камери в розпорядження Рокка «для підняття курівництва в країні». Професор застерігає Рокка, кажучи, що властивості променя ще недостатньо добре вивчені, проте Рокк цілком упевнений, що все буде гаразд і він швидко виведе прекрасних курчат. Люди Рокка забирають три великі камери, залишивши професору його першу, маленьку камеру. Професор Персиков для своїх дослідів виписує з-за кордону яйця тропічних тварин – анаконд, пітонів, страусів, крокодилів. У той же час Рокк для відродження курівництва також з-за кордону виписує курячі яйця. І відбувається жахливе: замовлення виявляються переплутаними, і до смоленського радгоспу приходить посилка зі зміїними, крокодилячими та страусиними яйцями. Рокк, що ні про що не підозрює, поміщає надзвичайно великі і якісь дивні на вигляд яйця в камери, і тут же в околицях радгоспу замовкають усі жаби, знімаються з місця і відлітають геть усі птахи, включаючи горобців, а в сусідньому селі починають тужливо вити собаки. . Через кілька днів з яєць починають вилуплюватися крокодили та змії. Одна із змій, що виросла надвечір до неймовірних розмірів, нападає на дружину Рокка Маню, яка стає першою жертвою цього жахливого непорозуміння. Рокк, що миттєво посивів, на очах якого сталося це нещастя, з'явившись в управління ГПУ, розповідає про жахливу подію в радгоспі, проте співробітники ГПУ вважають його розповідь плодом галюцинації. Однак, приїхавши до радгоспу, вони з жахом бачать величезну кількість гігантських змій, а також крокодилів та страусів. Обидва уповноважені ГПУ гинуть. У країні відбуваються жахливі події: артилерія обстрілює можейський ліс, громлячи поклади крокодилячих яєць, на околицях Можайська йдуть бої зі страусовими зграями, величезні полчища плазунів із заходу, південного заходу та з півдня наближаються до Москви. Людські жертви незліченні. Починається евакуація населення з Москви, місто сповнене біженців зі Смоленської губернії, у столиці вводиться воєнний стан. Бідолашний професор Персиков гине від рук розлютованого натовпу, який вважає його винуватцем всіх нещастей, що обрушилися на країну. У ніч із 19 на 20 серпня несподіваний і нечуваний мороз, досягнувши - 18 градусів, тримається дві доби та рятує столицю від жахливої ​​навали. Ліси, поля, болота завалені різнобарвними яйцями, вкритими дивним малюнком, але вже зовсім нешкідливими: мороз убив зародків. На неосяжних просторах землі гниють незліченні трупи крокодилів, змій, страусів неймовірних розмірів. Однак до весни 1929 р. армія приводить все до ладу, ліси та поля розчищає, а трупи спалює. Про незвичайний промінь і катастрофу довго ще говорить і пише весь світ, проте чарівний промінь отримати знову вже нікому не вдається, не виключаючи і приват-доцента Іванова.

Дія фантастичної повісті розгортається у післяреволюційний час у Радянському союзі. У Московському зоологічному інституті, який переживає не найкращі часи, працює професор Володимир Іпатійович Персиков.

За випадковим збігом обставин у своєму мікроскопі, в який він розглядає амеб, він бачить якийсь промінь світла, сформований випромінюванням електричної лампочки та системою лінз. Під впливом цього променя мікроорганізми починають дуже швидко збільшуються у розмірах, поводяться агресивно, поїдаючи своїх нормальних родичів.

Професор називає свій винахід «промінь життя» і за допомогою свого помічника, доцента Іванова, створює пристрій, здатний відтворити промінь. Перевірити промінь у дії вирішили на улюбленому об'єкті вивчення професора – земноводних. Личинки жаб опромінюють у пристрої. У ході експерименту численні злісні пуголовки заполонюють спочатку кабінет професора, а потім і всю будівлю інституту. Вченим доводиться скористатися сильною отрутою, щоб знищити жабенят і запобігти їх поширенню.

Однак досліди професора не залишаються в секреті, і про них дізнаються по всій Москві. До професора приходить журналіст Бронський. У ході інтерв'ю йому вдається випитати інформацію про винахід Персікова. У світ виходить стаття, присвячена «променю», що яскраво розписує перспективи застосування пристрою для потреб тваринництва СРСР.

А в Союзі в цей час лютує курячий мор. Курячі яйця – великий дефіцит. За ними стоять черги, про них розмовляють вулицями. Через два тижні в країні не залишається жодної курки.

До професора приїжджає новий директор радгоспу «Червоний промінь» – Олександр Семенович Рокк. За підтримки Луб'янки він відвозить з інституту три величезні діючі установки, залишаючи Персикову лише найпершу, зібрану на початку експериментів. У країні планується за допомогою променя життя відродити куряче поголів'я.

Водночас сам Персиков продовжує експерименти у своїй лабораторії. Він замовляє кілька десятків яєць крокодилів, змій та страусів, щоб займатися науковою роботою. За страшним збігом обставин замовлення професора потрапляє до рук Олександра Рока. Той, впевнений, що йому привезли курячі яйця, опромінює їх в установках.

У радгоспі починає відбуватися неймовірне. Вся округа заполонюється сотнями гігантських змій, жертвами яких у перші дні стає дружина директора радгоспу та два спостерігачі з ГПУ. По окрузі бродять люті крокодили та страуси, знищую все живе та розмножуючись із неймовірною швидкістю.

Чутки сягають Москви. Починається паніка. Столицю поспішно евакуювали разом із цінностями та населенням. Доблесна армія бомбардує полчища гадів усіма доступними видами озброєнь. Однак зграї монстрів невблаганно просуваються до міста.

Професор Персіков замкнувся у своєму кабінеті. В інститут вламується розлючений натовп. Люди налякані. Вони вважають, що у бідах винен професор, що це він випустив чудовиськ на волю. Натовп вривається до кабінету та вбиває професора, а потім спалює і всю будівлю інституту.

Однак до людей приходить несподіваний порятунок. На кілька днів наприкінці серпня приходять морози. Мінусова температура легко вбиває полчища теплолюбних тварин та їх яйця. Проте країна у руїнах. Тисячі гниючих трупів, розкладаючись, призводять до епідемій.

Лише через роки відбувається повернення до нормального життя. Інститут відбудовується знову. Директором призначено доцента Іванова. Він безуспішно намагається відтворити пристрій, але не досягає успіху.

Мораль у книзі закладена абсолютно однозначна: будь-яке втручання у природні процеси природи має бути усвідомлено. Оскільки будь-який винахід, навіть придуманий для благих цілей, потрапивши не в ті руки, або з безглуздого збігу обставин, або ж за допомогою людської дурості може призвести до великих бід.

Малюнок або малюнок Фатальні яйця

Інші перекази для читацького щоденника

• Короткий зміст Аксаков Дитячі роки Багрова-онука

  Першими йдуть дуже невиразні спогади дитинства: годувальниця, тривала важка хвороба, новий будинок. Найчастіше в пам'яті спливає образ дороги і матері, яка любила Сергія більше за інших дітей

• Короткий зміст Биків Дожити до світанку

  Велика Вітчизняна війна. Зима. Загін спеціального призначення під командуванням лейтенанта Івановського вирушив на важливе завдання. За ніч треба було впоратися.

• Короткий зміст Самовар Горького

  Твір для дітей, написаний в іронічній, жартівливій манері з використанням прийомів сатири, на прикладі предметів кухонного та чайного посуду, які є головними героями казки, розповідає про різні людські якості.

• Короткий зміст Аверченко Смерть африканського мисливця

  Цей твір є автобіографією самого письменника. У ньому він розповідає, що в дитячі роки був дуже мрійливим і любив усамітнюватися на скелі, чекаючи на піратів. Щоразу він у своїх мріях бачив чорний піратський корабель

• Короткий зміст Дивак із 6 б Залізників

  У героя повісті Борі якось одночасно вперше відбувається кілька подій. По-перше, перший раз у житті він має самостійно вибрати подарунок на день Народження своїй мамі, по-друге, він закохується

16 квітня 1928 року, увечері, професор зоології IV державного університету та директор зооінституту в Москві Персиков увійшов до свого кабінету, що міститься в зооінституті, що на вулиці Герцена. Професор запалив верхню матову кулю і озирнувся.

Йому було рівно 58 років. Голова чудова, штовхачем, лиса, з пучками жовтого волосся, що стирчить з боків. Обличчя гладко виголене, нижня губа випнута вперед. Від цього персиковське обличчя завжди носило на собі кілька примхливий відбиток. На червоному носі старомодні маленькі окуляри в срібній оправі, блискучі очі, невеликі, росту високого, сутуловаті. Говорив скрипучим, тонким, квакаючим голосом і серед інших дивно мав таку: коли говорив щось вагомо і впевнено, вказівний палець правої руки перетворював на гачок і жмурив очі. А оскільки він говорив завжди впевнено, бо ерудиція в його області в нього була абсолютно феноменальна, то гачок дуже часто з'являвся перед очима співрозмовників професора Персікова. А поза своєю областю, тобто зоології, ембріології, анатомії, ботаніки та географії, професор Персиков майже нічого не говорив.

Газет професор Персиков не читав, до театру не ходив, а дружина професора втекла від нього з тенором опери Зіміна в 1913 році, залишивши йому записку такого змісту:

«Нестерпне тремтіння огиди збуджують у мені твої жаби. Я все життя буду нещасливою через них».

Професор більше не одружився та дітей не мав. Був дуже запальний, але відходливий, любив чай ​​з морошкою, жив на Пречистенці, в квартирі з 5 кімнат, одну з яких займала сухенька старенька, економка Марія Степанівна, що ходила за професором, як нянька.

У 1919 році у професора забрали з 5 кімнат 3. Тоді він заявив Марії Степанівні:

– Якщо вони не припинять ці потвори, Маріє Степанівно, я поїду за кордон.

Немає сумніву, що якби професор здійснив цей план, йому дуже легко вдалося б влаштуватися при кафедрі зоології в будь-якому університеті світу, бо вчений він був абсолютно першокласний, а в тій галузі, яка так чи інакше стосується земноводних чи голих гадів, і рівних собі не мав, за винятком професорів Вільяма Веккля у Кембриджі та Джіакомо Бартоломео Беккарі у Римі. Читав професор чотирма мовами окрім російської, а французькою та німецькою розмовляв як російською. Наміру свого щодо закордону Персиков не виконав, і 20-й рік вийшов ще гірше 19-го. Відбулися події, і до того ж одна за одною. Велику Нікітську перейменували на вулицю Герцена. Потім годинник, врізаний у стіну будинку на розі Герцена і Мохової, зупинився на 11 з 1/4, і, нарешті, в тераріях зоологічного інституту, не винісши всіх пертурбацій знаменитого року, видихнули спочатку 8 чудових екземплярів квакшів, потім 15 звичайних жаб і, нарешті, винятковий екземпляр жаби Суринамської.

Безпосередньо слідом за жабами, що спустошили той перший загін голих гадів, який справедливо названий класом гадів безхвостих, переселився в найкращий світ беззмінний сторож інституту старий Влас, який не входить до класу голих гадів. Причина смерті його, втім, була та сама, що й у бідних гадів, і її Персиков визначив відразу:

- Безгодівниця!

Вчений мав рацію: Власа треба було годувати борошном, а жаб борошняними хробаками, але оскільки зникла перша, так зникли й другі. Персиків 20 екземплярів, що залишилися, квакш спробував перевести на харчування тарганами, але й таргани кудись провалилися, показавши своє злісне ставлення до військового комунізму. Таким чином, і останні екземпляри довелося викинути у вигрібні ями надворі інституту.

Дія смертей, і особливо Суринамської жаби, на Персикова не піддається опису. У смертях він чомусь звинуватив тодішнього наркома освіти.

Стоячи в шапці й галошах у коридорі інституту, що вистигає, Персиков говорив своєму асистенту Іванову, витонченому джентльмену з гострою білявою борідкою:

– Адже за це його, Петре Степановичу, вбити мало! Що вони роблять? Адже вони занапастить інститут! А? Незрівнянний самець, винятковий екземпляр Піпа американа, завдовжки 13 сантиметрів.

Далі пішло гірше. Після смерті Власа вікна в інституті промерзли наскрізь, тож кольористий лід сидів на внутрішній поверхні шибок. Здохли кролики, лисиці, вовки, риби - і все до одного вужа. Персиков почав мовчати цілими днями, потім захворів на запалення легенів, але не помер. Коли оговтався, приходив 2 рази на тиждень до інституту та у круглій залі, де було завжди, чомусь не змінюючись, 5 градусів морозу, незалежно від того, скільки на вулиці, читав у калошах, у шапці з навушниками та у кашні, видихаючи біла пара, 8 слухачам цикл лекцій на тему «Плазуни жаркого пояса». Весь час Персиков лежав у себе на Пречистенці на дивані, в кімнаті, до стелі набитої книгами, під пледом, кашляв і дивився в пащу вогняної печурки, яку золоченими стільцями топила Марія Степанівна, згадував Суринамську жабу.

Але все на світі кінчається. Скінчився 20-й і 21-й рік, а 22-го почався якийсь зворотний рух. По-перше: на місці покійного Власа з'явився Панкрат, ще молодий зоологічний сторож, який подає великі надії, інститут стали топити потроху. А влітку Персиков, за допомогою Панкрата, на Клязьмі впіймав 14 штук вульгарних жаб. У тераріях знову закипіло життя... У 23-му році Персиков уже читав 8 разів на тиждень – 3 в інституті та 5 в університеті, у 24-му році 13 разів на тиждень і, крім того, на робітфаках, а у 25- м, навесні, прославився тим, що на іспитах зрізав 76 осіб студентів, і всіх на голих гадах:

- Як, ви не знаєте, чим відрізняються голі гади від плазунів? - Запитував Персиков. - Це просто смішно, юначе. Тазових бруньок немає у голих гадів. Вони відсутні. Тек-то. Соромтеся. Ви, мабуть, марксист?

- Марксист, - згасаючи, відповів зарізаний.

- Так ось, будь ласка, восени, - чемно говорив Персиков і бадьоро кричав Панкрату: - Давай наступного! Подібно до того, як амфібії оживають після довгої посухи при першому рясному дощі, ожив професор Персиков в 1926 році, коли з'єднана американо-російська компанія побудувала, почавши з кута Газетного провулка і Тверської, в центрі Москви 15 п'ятнадцятиповерхових будинків, а на 00 , кожен на 8 квартир, раз і назавжди прикінчивши ту страшну і смішну житлову кризу, яка так мучила москвичів у роки 1919-1925.

Взагалі, це було чудове літо в житті Персикова, і часом він з тихим і задоволеним хихиканням потирав руки, згадуючи, як він тулився з Марією Степанівною в 2 кімнатах. Тепер професор усі 5 отримав назад, розширився, розташував 2 1/2 тисячі книг, опудала, діаграми, препарати, запалив на столі зелену лампу в кабінеті.

Інститут теж дізнатися було не можна: його покрили кремовою фарбою, провели по спеціальному водопроводу воду в кімнату гадів, змінили всі шибки на дзеркальні, надіслали 5 нових мікроскопів, скляні препараційні столи, кулі по 2000 ламп з відбитим світлом, рефлектори, шафи в музей.

Персиков ожив, і весь світ несподівано дізнався про це, тільки в грудні 1926 вийшла у світ брошура: «Ще до питання про розмноження бляшконосних, або хітонів». 126 стор. «Известия IV університету».

А 1927-го, восени, капітальна праця у 350 сторінок, перекладена 6 мовами, у тому числі японською: «Ембріологія піп, часник і жаб». Ціна 3 рублі. Держвидав.

А влітку 1928 року сталося те неймовірне, жахливе...

Отже, професор запалив кулю і озирнувся. Засвітив рефлектор на довгому експериментальному столі, надів білий халат, подзвінів якимись інструментами на столі.