Читати книгу «Священна місія, або як обскубти занепалого ангела» онлайн.

Останній день перед різдвом пройшов. Зимова, ясна ніч надійшла. Поглянули зірки. Місяць велично піднявся на небо посвітити добрим людям і всьому світу, щоб усім було весело колядувати і славити Христа 1 . Морозило сильніше, ніж із ранку; зате так було тихо, що скрип морозу під чоботом чувся за півверсти. Ще жоден натовп парубків не показувався під вікнами хат; місяць один тільки заглядав у них крадькома, ніби викликаючи дівчат, що наряджаються, вибігти швидше на скрипучий сніг. Тут через трубу однієї хати клубами повалився дим і пішов хмарою небом, і разом з димом піднялася відьма верхи на мітлі.

Якби в цей час проїжджав сорочинський засідатель на трійці обивательських коней, у шапці з баранячим околечком, зробленої за манерою уланським, у синьому кожусі, підбитому чорними смушками, з диявольськи сплетеним батогом, яким має він звичайне підготування. , помітив її, бо від сорочинського засідателя жодна відьма на світі не вислизне. Він знає протилежно, скільки у кожної баби свиня метає поросят, і скільки в скрині лежить полотна, і що саме зі своєї сукні та господарства закладе добра людина у неділю в шинку. Але сорочинський засідатель не проїжджав, та й яка йому справа до чужих, у нього своя волость. А відьма тим часом піднялася так високо, що однією лише чорною цяткою мелькала вгорі. Але де не показувалася цятка, там зірки, одна за одною, пропадали на небі. Невдовзі відьма набрала їх повний рукав. Три чи чотири ще блищали. Раптом, з протилежного боку, здалася інша цятка, побільшало, почало розтягуватися, і вже була не цятка. Близорукий, хоч би одяг на ніс замість окулярів колеса з комісарової брички, і тоді не розпізнав би, що це таке. Попереду зовсім німець 2: вузенька, невпинно крутіла і нюхала все, що не траплялося, мордочка закінчувалася, як і в наших свиней, кругленьким п'ятачком, ноги були такі тонкі, що якби такі мав яресковський голова, то він переламав би їх у першому козачку . Зате ззаду він був справжній губернський стряпчий у мундирі, бо в нього висів хвіст, такий гострий і довгий, як теперішні мундирні фалди; тільки хіба по козлячій бороді під мордою, по невеликих ріжках, що стирчали на голові, і що весь був не біліший за сажотрус, можна було здогадатися, що він не німець і не губернський стряпчий, а просто чорт, якому остання ніч залишилася хитатися по білому світлу і вивчати гріхам добрих людей. Завтра ж, з першими дзвонами до заутрені, побіжить він без оглядки, підібгавши хвіст, у свій барліг.

Тим часом чорт крався потихеньку до місяця і вже простяг руку схопити його, але раптом відсмикнув її назад, ніби обпікшись, посмоктав пальці, забовтав ногою і забіг з іншого боку, і знову відскочив і відсмикнув руку. Однак, незважаючи на всі невдачі, хитрий чорт не залишив своїх проказ. Підбігши, раптом схопив він обома руками місяць, кривляючись і дмухаючи, перекидав його з однієї руки в іншу, як мужик, що дістав голими руками вогонь для своєї люльки; нарешті поспішно сховав у кишеню і, ніби нічого не бував, побіг далі.

У Диканьці ніхто не чув, як чорт украв місяць. Правда, волосний писар, виходячи рачки з шинка, бачив, що місяць ні з цього ні з того танцював на небі, і запевняв з божбою в тому все село; але миряни хитали головами і навіть піднімали його на сміх. Але яка ж була причина зважитися на таку беззаконну справу? А ось яка: він знав, що багатого козака Чуба запрошено дяком на кутю, де будуть: голова; приїхав з архієрейської співочої родич дяка в синьому сюртуку, що брав найнижчого басу; козак Свербигуз та ще дехто; де, крім куті, буде варенуха, перегінна на шафран горілка і багато всякого їстівного. А тим часом його донька, красуня на всьому селі, залишиться вдома, а до доньки, напевно, прийде коваль, силач і дитинка хоч куди, який чортові був противніший за проповіді отця Кіндрата. У дозвілля від справ час коваль займався малюванням і мав славу кращим живописцем у всьому околиці. Сам ще тоді здоровий сотник Л…ко викликав його навмисне до Полтави пофарбувати дощату огорожу біля його будинку. Усі миски, з яких диканські козаки сьорбали борщ, були розмальовані ковалем. Коваль був богобоязливий чоловік і часто писав образи святих: і тепер ще можна знайти в Т. церкви його євангеліста Луку. Але торжеством його мистецтва була одна картина, намальована на стіні церковній у правому притворі, в якій зобразив він святого Петра в день Страшного суду, з ключами в руках, що виганяв з пекла злого духа; переляканий чорт метався на всі боки, передчуваючи свою смерть, а ув'язнені раніше грішники били і ганяли його батогами, полінами і всім, що не потрапило. У той час, коли художник працював над цією картиною і писав її на великій дерев'яній дошці, чорт усіма силами намагався заважати йому: штовхав невидимо під руку, піднімав з горнила в кузні попел і обсипав нею картину; але, незважаючи на все, робота була закінчена, дошка внесена до церкви і вставлена ​​в стіну притвора, і з того часу чорт поклявся мстити ковалю.

Тільки ніч залишалася йому хитатися на білому світі; але й цієї ночі він шукав чимось зігнати на ковалі свою злість. І для цього наважився вкрасти місяць, в тій надії, що старий Чуб лінивий і не легкий на підйом, до дяка ж від хати не так близько: дорога йшла поза селом, повз млини, повз цвинтар, огинала яр. Ще за місячної ночі варенуха і горілка, настояна на шафран, могла б заманити Чуба, але в таку темряву навряд чи вдалося б комусь стягнути його з грубки і викликати з хати. А коваль, який був здавна не в ладах із ним, при ньому нізащо не наважиться йти до доньки, незважаючи на свою силу.

Таким чином, як тільки чорт сховав у кишеню свій місяць, раптом по всьому світу стало так темно, що не кожен знайшов би дорогу до шинка, не тільки до дяка. Відьма, побачивши себе раптом у темряві, скрикнула. Тут чорт, під'їхавши дрібним бісом, підхопив її під руку і подався нашіптувати на вухо те саме, що зазвичай нашіптують усьому жіночого роду. Чудово влаштовано на нашому світі! Все, що не живе в ньому, все намагається переймати і передражнити одне одного. Раніше, бувало, у Миргороді один суддя та городничий ходили зимою в критих сукном кожухах, а все дрібне чиновництво мало просто нагальні; тепер же й засідатель та підкоморій відсмаліли собі нові шуби з решетилівських смушок із суконною покришкою. Канцелярист та волосний писар третього року взяли синьої китайки по шість гривень аршин. Паламар зробив собі нанкові на літо шаровари та жилет зі смугастого гарусу. Словом, все лізе у люди! Коли ці люди не будуть суєтні! Можна покластися на заклад, що багатьом здасться дивовижно бачити чорта, що пустився і собі туди ж. Найкраще те, що він, мабуть, уявляє себе красенем, тим часом як постать - подивитися соромно. Пика, як каже Хома Григорович, гидота мерзотою, проте ж і він будує любовні кури! Але на небі й під небом так стало темно, що нічого вже не можна було бачити, що відбувалося далі між ними.

То ти, куме, ще не був у дяка в новій хаті? — говорив козак Чуб, виходячи з дверей своєї хати, сухорлявого, високого, в короткому кожусі, мужика з оброслою бородою, що показувала, що вже більше двох тижнів не торкався до неї уламок коси, яким зазвичай мужики голять свою бороду через брак бритви. - Там тепер буде добра пиятика! - продовжував Чуб, викрививши при цьому своє обличчя. - Як би нам не запізнитися.

При цьому Чуб поправив свій пояс, що перехоплював щільно його кожух, насупив міцніше свою шапку, стиснув у руці батіг - страх і грозу докучливих собак; але, глянувши нагору, зупинився...

Що за диявол! Дивись! дивись, Панасе!..

Що? - промовив кум і підняв свою голову вгору.

Як що? місяця немає!

Що за прірва! Насправді немає місяця.

То що ні, - вимовив Чуб з деякою досадою на постійну байдужість кума. - Тобі мабуть і потреби немає.

А що мені робити!

Треба ж було,— вів далі Чуб, втираючи рукавом вуса,— якомусь дияволові, щоб йому не довелося, собаці, вранці чарки горілки випити, втрутитися! : ніч - диво! Світло, сніг блищить за місяця. Все було видно, як удень. Не встиг вийти за двері - і ось, хоч око виколи!

Чуб довго ще бурчав і лаявся, а тим часом роздумував, на що б зважитися. Йому до смерті хотілося покалякати про всяку нісенітницю у дяка, де, без жодного сумніву, сидів уже і голова, і приїжджий бас, і дьогть Микита, котрий їздив через кожні два тижні в Полтаву на торги і відпускав такі жарти, що всі миряни бралися за животи. зі сміху. Вже бачив Чуб варенуху, що подумки стояла на столі. Все це було привабливо, правда; але темрява ночі нагадала йому про ту лінощі, яка так мила всім козакам. Як би добре тепер лежати, підібгавши під себе ноги, на лежанці, спокійно курити люльку і слухати крізь чарівну дрімоту колядки і пісні веселих парубків і дівчат, що юрмляться купами під вікнами. Він би, без жодного сумніву, зважився на останнє, якби був один, але тепер обом не так нудно і страшно йти темної ночі, Та й не хотілося-таки здатися перед іншими лінивим або боягузливим. Закінчивши лайки, звернувся він знову до кума:

То ні, куме, місяця?

Дивно, правда! А дай понюхати тютюну. У тебе, куме, славний тютюн! Де ти його береш?

Який чорт, славний! - відповів кум, закриваючи березову тавлінку, сколоту візерунками. - Стара курка не чхне!

Я пам'ятаю, - продовжував так само Чуб, - мені покійний трактир Зозуля вкотре привіз тютюну з Ніжина. Ех, тютюн був! добрий тютюн був! То що ж, куме, як нам бути? адже темно надворі.

Так, мабуть, залишимося вдома, - промовив кум, ухопившись за ручку дверей.

Якби кум не сказав цього, то Чуб, мабуть, зважився б залишитися, але тепер його ніби щось смикало йти наперекір.

Ні, куме, ходімо! не можна, треба йти!

Сказавши це, він уже й розгнівався, що сказав. Йому було дуже неприємно тягтися такої ночі; але його втішало те, що він сам навмисне цього захотів і зробив не так, як йому радили.

Кум, не виразивши на обличчі своєму ні найменшого руху досади, як людина, якій рішуче все одно, чи сидіти вдома чи тягтися з дому, роздивився, почухав паличкою батога свої плечі, і два куми вирушили в дорогу.

Тепер подивимося, що робить, залишившись одна, дочка красуня. Оксані не минуло ще й сімнадцяти років, як у всьому майже світлі, і по той бік Диканьки, і по той бік Диканьки, тільки й промов було, що про неї. Парубки гуртом проголосили, що найкращої дівки і не було ще ніколи і не буде ніколи на селі. Оксана знала і чула все, що про неї говорили, і була примхлива, як красуня. Якби вона ходила не в плахті та запасці, а в якомусь капоті, то розігнала б усіх своїх дівок. Парубки ганялися за нею натовпами, але, втративши терпіння, залишали помалу і зверталися до інших, не так розпещених. Один тільки коваль був упертий і не залишав свого тяганини, незважаючи на те, що і з ним поступалося було нітрохи не краще, як з іншими.

По виході батька свого вона довго ще причепурювалася і манилася перед невеликим в олов'яних рамках дзеркалом і не могла намилуватися собою. «Що людям надумалося розславляти, ніби я гарна? - говорила вона, ніби розсіяно, тільки для того, щоб про щось поговорити з собою. - Брехають люди, я зовсім не гарна». Але свіже, живе в дитячій юності обличчя, що майнуло в дзеркалі, обличчя з блискучими чорними очима і невимовно приємною усмішкою, що пропалювала душу, раптом довело неприємне. «Хіба чорні брови та очі мої, - продовжувала красуня, не випускаючи дзеркала, - такі гарні, що вже рівних їм немає і на світі? Що тут гарного в цьому кирпатому носі? і в щоках? і в губах? Начебто гарні мої чорні коси? Ух! їх можна злякатися ввечері: вони, як довгі змії, перевилися і обвилися довкола моєї голови. Я бачу тепер, що зовсім не гарна! - І, відсуваючи дещо далі від себе дзеркало, скрикнула: - Ні, гарна я! Ах, яка гарна! Чудо! Яку радість я принесу тому, кого буду дружиною! Як милуватиметься мною мій чоловік! Він не згадає про себе. Він зацілує мене на смерть».

Чудова дівка! - прошепотів коваль, що увійшов тихо, - і хвастощів у неї мало! З годину стоїть, дивлячись у дзеркало, і не надивиться, і ще хвалить себе вголос!

«Так, парубки, чи вам подружжя я? ви подивіться на мене, - продовжувала гарненька кокетка, - як я плавно виступаю; у мене сорочка шита червоним шовком. А якісь стрічки на голові! Вам вік не побачити багатший галуна! Все це накупив мені батько мій для того, щоб на мені одружився найкращий молодець у світі!» І, посміхнувшись, обернулася вона в інший бік і побачила коваля...

Зойкнула і суворо зупинилася перед ним.

Коваль та руки опустив.

Важко розповісти, що виражало смагляве обличчя дивовижної дівчини: і суворість у ньому була видна, і крізь суворість якийсь знущання над ковалем, і ледь помітна фарба досади тонко розливалася по обличчю; і все це так змішалося і так було неймовірно добре, що поцілувати її мільйон разів - ось усе, що можна було зробити тоді найкращого.

Чого ти прийшов сюди? - Так почала говорити Оксана. - Хіба хочеться, щоб вигнала за двері лопатою? Ви всі майстри під'їжджати до нас. Вмить пронюхаєте, коли батьків немає вдома. О, я вас знаю! Що, скриня моя готова?

Буде готовий, моє серце, після свята буде готовий. Якби ти знала, скільки вовтузився біля нього: дві ночі не виходив із кузні; зате в жодної поповні не буде такої скрині, Залізо на ковку поклав таке, якого не клав на сотникову таратайку, коли ходив на роботу до Полтави. А як буде розписано! Хоч увесь навколоток виходь своїми біленькими ніжками, не знайдеш такого! По всьому полю будуть розкидані червоні та сині квіти. Горітиме, як жар. Не гнівайся ж на мене! Дозволь хоч поговорити, хоч подивитися на тебе!

Хто ж тобі забороняє, говори та дивись!

Тут сіла вона на лаву і знову глянула в дзеркало і поправила на голові свої коси. Глянула на шию, на нову сорочку, вишиту шовком, і тонке почуттясамозадоволення виявилося на вустах, на свіжих ланіт і відсвітилося в очах.

Дозволь і мені сісти біля тебе! - сказав коваль.

Сідай, - промовила Оксана, зберігаючи в устах і в задоволених очах те саме почуття.

Чудова, ненаглядна Оксано, дозволь поцілувати тебе! - промовив підбадьорений коваль і притиснув її до себе, щоб схопити поцілунок; але Оксана відхилила свої щоки, що вже були на непримітній відстані від губ коваля, і відштовхнула його.

Чого тобі хочеться? Йому коли мед, то й ложка потрібна! Іди геть, у тебе руки жорсткіші за залізо. Та й сам ти пахнеш димом. Я думаю, мене всю обмарив сажею.

Тут вона піднесла дзеркало і знову почала перед ним охоплюватися.

«Не любить вона мене, – думав про себе, повівши голову, коваль. - їй усі іграшки; а я стою перед нею як дурень і очей не зводжу з неї. І все стояв би перед нею, і повік би не зводив з неї очей! Чудова дівка! чого б я не дав, щоб дізнатися, що вона має на серці, кого вона любить! Але ні, їй і потреби немає ні до кого. Вона милується сама собою; мучить мене, бідного; а я за сумом не бачу світла; а я її так люблю, як жодна людина на світі не любила і ніколи не любитиме».

Чи правда, що твоя мати відьма? - Вимовила Оксана і засміялася; і коваль відчув, що в ньому все засміялося. Сміх цей ніби одразу відгукнувся в серці і в тихо стрепенувших жилах, і з усім тим прикрість запала в його душу, що він не при владі поцілувати таке приємне обличчя.

Що мені до матері? ти в мене мати, і батько, і все, що є дорогого на світі. Якби мене покликав цар і сказав: «Коваль Вакула, проси в мене всього, що не є найкращого в моєму царстві, все віддам тобі. Накажу тобі зробити золоту кузню, і ти станеш кувати срібними молотами». - «Не хочу, - сказав би я царю, - ні дорогих каменів, ні золотої кузні, ні всього твого царства: дай мені краще мою Оксану!»

Бачиш, який ти! Тільки мій батько сам не промах. Побачиш, коли він не одружується з твоєю матір'ю, - промовила, лукаво посміхнувшись, Оксана. - Однак дівчата не приходять ... Що б це означало? Давно вже час колядувати. Мені стає нудно.

Бог із ними, моя красуне!

Як би не так! з ними, мабуть, прийдуть парубки. Тут підуть бали. Уявляю, яких наговорять кумедних історій!

То ж тобі весело з ними?

Та вже веселіше, ніж із тобою. А! хтось стукнув; мабуть, дівчата з парубками.

«Чого мені більше чекати? - говорив сам із собою коваль. - Вона знущається з мене. Їй я стільки ж дорогий, як перержавіла підкова. Але якщо так, не дістанеться, принаймні, іншому посміятися з мене. Нехай тільки я напевно зауважу, хто їй подобається більше за мій; я відучу ... »

Стук у двері і голос, що різко зазвучав на морозі: «Відчини!» - перервав його роздуми.

Стривай, я сам відчиню, - сказав коваль і вийшов у сіни, в намірі відламати з досади боки першій-ліпшій людині.

Мороз збільшився, і вгорі так стало холодно, що чорт перестрибував з одного копитця на інше і дмухав собі в кулак, бажаючи скільки-небудь відігріти руки, що мерзнули. Не дивно, однак, і змерзнути тому, хто штовхався від ранку до ранку в пеклі, де, як відомо, не так холодно, як у нас зимою, і де, одягнувши ковпак і ставши перед вогнищем, ніби справді кухмістр, підсмажував він грішників з таким задоволенням, з яким зазвичай баба смажить на різдво ковбасу.

Відьма сама відчула, що холодно, незважаючи на те, що була тепло одягнена; і тому, піднявши руки догори, відставила ногу і, привівши себе в таке становище, як людина, що летить на ковзанах, не зрушивши жодним суглобом, спустилася в повітрі, ніби по крижаній похилий горі, і просто в трубу.

Чорт так само рушив слідом за нею. Але так як ця тварина спритніша за всякого франта в панчохах, то не дивно, що він наїхав при самому вході в трубу на шию своєї коханки, і обидва опинилися в просторій грубці між горщиками.

Мандрівниця відсунула потихеньку заслінку, подивитися, чи не назвав син її Вакула в хату гостей, але, побачивши, що нікого не було, виключаючи тільки мішки, що лежали посередині хати, вилізла з грубки, скинула теплий кожух, оговталася, і ніхто б не міг дізнатися, що вона за хвилину тому їздила на мітлі.

Мати коваля Вакули мала від народження не більше сорока років. Вона була ні гарна, ні погана собою. Важко і бути гарною у такі роки. Однак вона так вміла причарувати до себе найстатечніших козаків (яким, не заважає, між іншим, помітити, мало було потреби до краси), що до неї ходив і голова, і дяк Осип Никифорович (звичайно, якщо дячихи не було вдома), і козак Корній Чуб, і козак Касьян Свербигуз. І, на честь її сказати, вона вміла майстерно поводитися з ними. Жодному з них і на думку не спадало, що в нього є суперник. Чи йшов побожний мужик, чи дворянин, як називають себе козаки, одягнений у кобеняк з відлогою, у неділю до церкви чи, якщо погана погода, у шинок, - як не зайти до Солохи, не поїсти жирних із сметаною вареників і не побалакати у теплій хаті з балакучою і догідливою господинею. І дворянин навмисне для цього давав великий гак, перш ніж досягав шинка, і називав це - заходити дорогою. А чи піде, бувало, Солоха у свято до церкви, одягнувши яскраву плахту з китайчастою запаскою, а понад її синю спідницю, на якій ззаду нашиті були золоті вуса, і стане прямо біля правого крилоса, то дяк уже вірно закашлювався і примружював мимоволі в ту бік ока; голова гладив вуса, замотував за вухо оселедця і говорив сусідові, що стояв біля нього: «Ех, добра бабо! чорт-баба!»

Солоха кланялася кожному, і кожен думав, що вона кланяється йому одному. Але мисливець втручатися в чужі справи одразу помітив би, що Солоха була найпривітнішою з козаком Чубом. Чуб був удов; вісім скирт хліба завжди стояли перед його хатою. Дві пари дужих волів щоразу висовували свої голови з плетеної сараї на вулицю і мукали, коли заздрили куму, що йшла, - корову, або дядька - товстого бика. Бородатий козел підіймався на самий дах і деренчав звідти різким голосом, як городничий, дражнячи індичок, що виступали по двору, і обертаючись задом, коли заздряв своїх ворогів, хлопчаків, що знущалися з його бороди.

У скринях у Чуба було багато полотна, жупанів і старовинних кунтушів із золотими галунами: покійна дружина його була чепурного. На городі, крім маку, капусти, соняшників, засівалося ще щороку дві ниви тютюну. Все це Солоха знаходила не зайвим приєднати до свого господарства, заздалегідь розмірковуючи про те, який воно набуде ладу, коли перейде до її рук, і подвоювала прихильність до старого Чуба. А щоб якимось чином син її Вакула не під'їхав до його дочки і не встиг прибрати всього себе, і тоді б напевно не допустив її мішатися ні в що, вона вдалася до звичайного засобу всіх сорокарічних кум'яток: сварити якомога частіше Чуба з ковалем. Можливо, ці самі хитрощі та кмітливість її були виною, що десь почали розмовляти старі, особливо коли випивали десь на веселій сходці зайве, що Солоха наче відьма; що парубок Кизяколупенко бачив у неї ззаду хвіст завбільшки не більше бабиного веретена; що вона ще позаминулого четверга чорною кішкою перебігла дорогу; що до попаді раз прибігла свиня, закричала півнем, одягла на голову шапку отця Кіндрата і втекла назад.

Сталося, що тоді, коли старенькі говорили про це, прийшов якийсь коров'ячий пастух Тиміш Коростявий. Він не проминув розповісти, як улітку, перед самою петровкою, коли він ліг спати в хліві, підмостивши під голову солому, бачив на власні очі, що відьма, з розпущеною косою, в одній сорочці, почала доїти корів, а він не міг поворухнутися, так був зачарований; підійшовши корів, вона прийшла до нього і помазала його губи чимось таким гидким, що він плював після того цілий день. Але все це щось сумнівне, бо один лише сорочинський засідатель може побачити відьму. І тому всі імениті козаки махали руками, коли чули такі промови. «Брешуть сучі баби!» - бувала звичайна відповідь на них.

Вилізши з грубки і оговтавшись, Солоха, як добра господиня, почала прибирати і ставити все до свого місця, але мішків не чіпала: «Це Вакула приніс, хай сам і винесе!» Чорт тим часом, коли ще влітав у трубу, якось ненароком обернувшись, побачив Чуба об руку з кумом, уже далеко від хати. Вмить вилетів він з грубки, перебіг їм дорогу і почав розривати з усіх боків купи замерзлого снігу. Піднялася хуртовина. У повітрі забіліло. Сніг кидався туди-сюди мережею і погрожував заліпити очі, рот і вуха пішоходам. А чорт полетів знову в трубу, у твердій впевненості, що Чуб повернеться разом з кумом назад, застане коваля і відгодує його так, що він довго не зможе взяти в руки пензель і малювати образливі карикатури.

Справді, тільки-но піднялася хуртовина і вітер почав різати просто в очі, як Чуб вже виявив каяття і, насупуючи глибше на голову шляпки, пригощав лайками себе, чорта і кума. Втім, ця досада була вдаваною. Чуб дуже радий був хуртовини, що піднялася. До дяка ще залишалося у вісім разів більше від відстані, яку вони пройшли. Мандрівники повернули назад. Вітер дув у потилицю; але крізь сніг, що мчить, нічого не було видно.

Стій, куме! ми, здається, не туди йдемо, - сказав, трохи відійшовши, Чуб, - я не бачу жодної хати. Ех, яка хуртовина! Зверни-но ти, куме, трохи вбік, чи не знайдеш дороги; а я тим часом шукаю тут. Смикнеться ж нечиста сила потягатись за такою завірюхою! Не забудь закричати, коли знайдеш дорогу. Ек, яку купу снігу напустив у вічі сатана!

Дороги, однак, не було видно. Кум, відійшовши вбік, блукав у довгих чоботях туди-сюди і, нарешті, набрів прямо на шинок. Ця знахідка так його втішила, що він забув все і, струсивши з себе сніг, увійшов у сіни, нітрохи не турбуючись про кум, що залишився на вулиці. Чубу здалося тим часом, що він знайшов дорогу; зупинившись, почав він кричати на все горло, але, бачачи, що кум не є, наважився йти сам.

Трохи пройшовши, він побачив свою хату. Кучугури снігу лежали біля неї і на даху. Пляскаючи руками, що намерзли на холоді, заходився він стукати в двері і кричати наказово своїй дочці відімкнути її.

Чого тобі тут потрібне? - суворо закричав коваль, що вийшов.

Чуб, впізнавши голос коваля, відступив кілька разів назад. «Е, ні, це не моя хата, – казав він сам собі, – у мою хату не забреде коваль. Знову ж таки, якщо придивитися добре, то й не ковалева. Чия була це хата? Ось на! не розпізнав! це кульгавого Левченка, який нещодавно одружився з молодою дружиною. У нього тільки хата схожа на мою. То мені здалося і спочатку трохи дивно, що так скоро прийшов додому. Однак Левченко сидить тепер у дяка, це я знаю; навіщо ж коваль?.. Е-ге-ге! він ходить до його молодої дружини. Ось як! добре!.. тепер я все зрозумів».

Хто ти такий і навіщо тягаєшся під дверима? - вимовив коваль суворіше за колишнє і підійшовши ближче.

«Ні, не скажу йому, хто я, - подумав Чуб, - чого доброго, ще приб'є, проклятий виродок!» - І, змінивши голос, відповів:

Це я, людина добра! прийшов вам на забаву поколядувати трохи під вікнами.

Забирайся до біса зі своїми колядками! – сердито закричав Вакула. - Що ж ти стоїш? Чуєш, забирайся зараз же геть!

Чуб сам уже мав цей розсудливий намір; але йому прикро здалося, що змушений слухатися наказів коваля. Здавалося, якийсь злий дух штовхав його під руку і змушував сказати щось наперекір.

Що ж ти справді так розкричався? - промовив він тим самим голосом, - я хочу колядувати, та й годі!

Еге! та ти від слів не вгамуєшся!.. - Слідом за цими словами Чуб відчув хворий удар у плече.

Та ось це ти, як я бачу, починаєш битися! - промовив він, трохи відступаючи.

Пішов, пішов! - кричав коваль, нагородивши Чуба іншим поштовхом.

Пішов, пішов! - закричав коваль і зачинив двері.

Дивись, як розхоробрився! - говорив Чуб, залишившись сам на вулиці. - Спробуй підійти! бач, який! ось велика цяця! Ти думаєш, я на тебе суду не знайду? Ні, голубчику, я піду і піду прямо до комісару. Ти в мене знатимеш! Я не подивлюся, що ти коваль та маляр. Однак подивитися на спину і плечі: я думаю, сині плями є. Мабуть, боляче побив, ворожий сину! Жаль, що холодно і не хочеться скидати кожуха! Стривай ти, бісівський коваль, щоб чорт побив і тебе, і твою кузню, ти в мене натанцюєшся! Бач, проклятий шибеник! Однак тепер його немає вдома. Солоха, гадаю, сидить одна. Гм... адже воно недалеко звідси; піти б! Час тепер такий, що нас ніхто не застане. Може, й того, буде можна… Бач, як боляче побив проклятий коваль!

Тут Чуб, почухавши свою спину, подався в інший бік. Приємність, що чекала на нього попереду при побаченні з Солохою, благала трохи біль і робила нечутливим і самий мороз, який тріщав по всіх вулицях, не заглушуваний хуртовим свистом. Часом на обличчі його, якого бороду і вуса хуртовина намилила снігом спритнішим за будь-якого цирульника, що тиранськи хапає за ніс свою жертву, показувалася напівсолодка міна. Але якби, однак, сніг не хрестив туди-сюди перед очима, то довго ще можна було б бачити, як Чуб зупинявся, чухав спину, промовляв: «Боляче побив проклятий коваль!». - І знову вирушав у дорогу.

У той час, коли спритний франт з хвостом і козлиною бородою літав із труби і потім знову в трубу, що висіла в нього на перев'язі при боці ладунка, в яку він сховав вкрадений місяць, якось ненароком зачепившись у грубці, розчинилася і місяць, користуючись цим випадком вилетів через трубу Солохиної хати і плавно піднявся по небу. Все висвітлилося. Завірюхи як не бувало. Сніг спалахнув широким срібним полем і весь обсипався кришталевими зірками. Мороз ніби потеплішав. Натовпи парубків та дівчат здалися з мішками. Пісні задзвеніли, і під рідкою хатою не юрмилися колядуючі.

Чудово блищить місяць! Важко розповісти, як добре поштовхатися в таку ніч між купою дівчат, що регочуть і співають, і між парубками, готовими на всі жарти і вигадки, які може тільки навіяти весело сміється ніч. Під щільним кожухом тепло; від морозу ще жвавіше горять щоки; а на пустощі сам лукавий підштовхує ззаду.

Купи дівчат з мішками вдерлися до хати Чуба, оточили Оксану. Крик, регіт, оповідання приголомшили коваля. Всі навперейми поспішали розповісти красуні щось нове, вивантажували мішки і хвалилися паляницями, ковбасами, варениками, яких уже встигли набрати за свої колядки. Оксана, здавалося, була в досконалому задоволенні і радості, балакала то з тою, то з другою і реготала без упину. З якоюсь досадою і заздрістю дивився коваль на таку веселість і цього разу проклинав колядки, хоч сам бував від них без розуму.

Е, Одарко! - сказала весела красуня, повернувшись до однієї з дівчат, - у тебе нові черевики! Ах, які гарні! і із золотом! Добре тобі, Одарко, у тебе є така людина, яка все тобі купує; а мені нема кому дістати такі славні черевики.

Не тужи, моя ненаглядна Оксано! - підхопив коваль, - я тобі дістану такі туфлі, які рідкісна панночка носить.

Ти? - сказала, швидко і гордо подивившись на нього, Оксано. - Подивлюся я, де ти дістанеш черевики, які я могла б одягнути на свою ногу. Хіба принесеш ті, що носить цариця.

Бачиш які захотіла! - закричав зі сміхом дівочий натовп.

Так, - продовжувала гордо красуня, - будьте всі ви свідки: якщо коваль Вакула принесе ті самі башмаки, які носить цариця, то ось моє слово, що вийду тієї самої години за нього заміж.

Дівчата забрали з собою примхливу красуню.

Смійся смійся! - говорив коваль, виходячи за ними. - Я сам сміюся з себе! Думаю, і не можу надумати, куди подівся розум мій. Вона мене не любить, – ну, бог із нею! ніби тільки на всьому світі одна Оксана. Слава богу, дівчат багато добрих і без неї на селі. Та що Оксана? з неї ніколи не буде доброї господині; вона тільки майстриня рядитися. Ні, годі, час перестати дуріти.

Але в той самий час, коли коваль готувався бути рішучим, якийсь злий дух проносив перед ним образ Оксани, що сміялася, говорила глузливо: «Дістань, коваль, цариці черевики, вийду за тебе заміж!» Все в ньому хвилювалося, і він думав лише про одну Оксану.

Натовпи колядників, парубки особливо, дівчата особливо поспішали з однієї вулиці до іншої. Але коваль йшов і нічого не бачив і не брав участі в тих веселощах, які колись любив найбільше.

Чорт тим часом не на жарт розніжився у Солохи: цілував її руку з такими кривляннями, як засідатель у поповни, брався за серце, охав і сказав навпростець, що якщо вона не погодиться задовольнити його пристрасті і, як водиться, нагородити, то він готовий все: кинеться у воду, а душу відправить у пекло. Солоха була не така жорстока, до того ж чорт, як відомо, діяв із нею заразом. Вона таки любила бачити натовп, що волочився за собою, і рідко бувала без компанії; цей вечір, однак, думала провести одна, бо всі імениті жителі села були звані на кутю до дяка. Але все пішло інакше: чорт щойно подав свою вимогу, як раптом почувся голос дужого голови. Солоха побігла відчинити двері, а спритний чорт заліз у мішок, що лежав.

Голова, струсивши зі своїх шляп сніг і випивши з рук Солохи чарку горілки, розповів, що він не пішов до дяка, бо піднялася хуртовина; а побачивши світло в її хаті, загорнув до неї, наміряючись провести вечір з нею.

Не встиг голова це сказати, як у двері почувся стукіт і голос дяка.

Сховай мене кудись, - шепотів голова. - Мені не хочеться зустрітися з дяком.

Солоха думала довго, куди сховати такого цупкого гостя; нарешті обрала найбільший мішок з вугіллям; вугілля висипало в діжку, і дужий голова вліз з вусами, з головою і з шляпами в мішок.

Дияк увійшов, покректуючи і потираючи руки, і розповів, що у нього не був ніхто і що він сердечно радий цьому випадку погуляти трохи в неї і не злякався хуртовини. Тут він підійшов до неї ближче, кашлянув, посміхнувся, доторкнувся своїми. довгими пальцямиїї оголеною повної руки і вимовив з таким виглядом, в якому виявлялося і лукавство, і самозадоволення:

А що це у вас, чудова Солоха? - І, сказавши це, він відскочив кілька тому.

Як що? Рука, Йосипе Никифоровичу! - відповіла Солоха.

Гм! рука! хе! хе! хе! - промовив сердечно задоволений своїм початком дяк і пройшовся кімнатою.

А що це у вас, люба Солоха? - вимовив він з таким же виглядом, приступивши до неї знову і схопивши її трохи рукою за шию, і таким же ладом відскочив назад.

Наче не бачите, Осипе Никифоровичу! - відповіла Солоха. - Шия, а на шиї моністо.

Гм! на шиї моністо! хе! хе! хе! – І дяк знову пройшовся по кімнаті, потираючи руки.

А це що у вас, незрівнянна Солоха?.. — Невідомо, чого б тепер доторкнувся дяк своїми довгими пальцями, як раптом почувся в двері стукіт і голос козака Чуба.

Ах, боже мій, стороннє обличчя! - закричав з переляку дяк. - Що тепер, коли застануть особу мого звання?.. Дійде до отця Кіндрата!

Але побоювання дяка були іншого роду: він боявся більше, щоб не впізнала його половина, яка й без того страшною рукою своєю зробила з його товстої коси найвузькішу.

Заради бога, доброчесна Солоха, - говорив він, тремтячи всім тілом. - Ваша доброта, як каже писання Луки глава тріна... трін... Стукають, їй-богу, стукають! Ох, сховайте мене кудись!

Солоха висипала вугілля в діжку з іншого мішка, і не надто об'ємний тілом дяк вліз у нього і сів на саме дно, так що понад його можна було насипати ще з півмішка вугілля.

Привіт, Солоха! - сказав, заходячи до хати, Чуб. - Ти, може, не чекала мене, га? правда, не чекала? може, я завадив?.. — вів далі Чуб, показавши на обличчі своєму веселу і значну міну, яка заздалегідь давала знати, що неповоротка голова його працювала і готувалася відпустити якийсь жартівливий і жвавий жарт. - Може, ви тут бавилися з кимось?.. може, ти когось сховала вже, га? - І, захоплений таким своїм зауваженням, Чуб засміявся, внутрішньо тріумфуючи, що він тільки користується прихильністю Солохи. - Ну, Солохо, дай тепер випити горілки. Я думаю, у мене горло замерзло від проклятого морозу. Послав же бог таку ніч перед Різдвом! Як схопилася, чуєш, Солоха, як схопилася... так окостеніли руки: не розстебну кожуха! як схопилася завірюха...

Стукає хтось, - сказав Чуб, що зупинився.

Відчини! - закричали сильніше, ніж колись.

Це коваль! - промовив, схопившись за шляпки, Чуб. - Чуєш, Солоха, куди хочеш дівай мене; я нізащо на світі не захочу здатися цьому виродку проклятому, щоб йому набігло, диявольському сину, під обома очима по міхурі в копицю завбільшки!

Солоха, злякавшись сама, металася як пригоріла і, забувши, дала знак Чубу лізти в той самий мішок, у якому вже сидів дяк. Бідний дяк не смілив навіть виявити кашлем і кректанням болю, коли сів йому майже на голову важкий мужик і помістив свої чоботи, що намерзнули на морозі, по обидва боки його скронь.

Коваль увійшов, не кажучи ні слова, не знімаючи шапки, і майже впав на лаву. Помітно, що він був дуже не в дусі.

Коли Солоха зачинила за ним двері, хтось постукав знову. То був козак Свербигуз. Цього вже не можна було сховати в мішок, бо й такого мішка не можна було знайти. Він був більш важким тілом самого голови і вище зростанням Чубова кума. І тому Солоха вивела його на город, щоб вислухати від нього все те, що він хотів їй оголосити.

Коваль розсіяно оглядав кути своєї хати, вслухаючись часом у далеко рознесені пісні колядників; нарешті зупинив очі на мішках: «Навіщо тут лежать ці мішки? їх давно б час прибрати звідси. Через це дурне кохання я обдурів зовсім. Завтра свято, а в хаті досі лежить усяка погань. Віднести їх до кузні!»

Тут коваль присів до величезних мішків, перев'язав їх міцніше і готувався звалити собі на плечі. Але помітно було, що його думки гуляли бог знає де, інакше він би почув, як зашипів Чуб, коли волосся на голові його прикрутила мотузка, що зав'язала мішок, і дужий голова почав було гикати досить виразно.

Невже не виб'ється з мого розуму ця негідна Оксана? - говорив коваль, - не хочу думати про неї; а все думається, і, як навмисне, про неї тільки одну. Чому це так, що дума проти волі лізе в голову? Який чорт, мішки стали ніби важчі за колишнє! Тут, мабуть, належить ще щось, крім вугілля. Дурень я! і забув, що тепер мені все здається важчим. Раніше, бувало, я міг зігнути й розігнути в одній руці мідний п'ят і кінську підкову; а тепер мішків з вугіллям не підніму. Незабаром від вітру валитимуся. Ні, - закричав він, помовчавши й підбадьорившись, - що я за баба! Не дам нікому сміятися з себе! Хоч десять таких мішків, все підніму. — І бадьоро звалив собі на плечі мішки, яких не понесли б дві дужі людини. - Взяти й цей, - провадив він далі, піднімаючи маленький, на дні якого лежав, згорнувшись, чорт. - Тут, здається, я поклав свій струмент. - Сказавши це, він вийшов геть із хати, насвистуючи пісню:

Мене з жінкою не поратися...

Шумніше і шумніше лунали вулицями пісні та крики. Натовпи народу, що штовхався, були збільшені ще прийшли з сусідніх сіл. Парубки пустували і шаленіли досхочу. Часто між колядками чулася якась весела пісня, яку відразу встиг скласти хтось із молодих козаків. То раптом один із натовпу замість колядки відпускав щедрівку і ревів на все горло:

Щедрик, цебер! !

Дайте вареник, !

Комочку кашки, !

Кільце ковбаски!

Регот нагороджував витівника. Маленькі вікна здіймалися, і сухорлява рука старої, які тільки разом зі статечними батьками залишалися в хатах, висовувалася з віконця з ковбасою в руках або шматком пирога. Парубки та дівчата навперейми підставляли мішки та ловили свою здобич. В одному місці парубки, що зайшли з усіх боків, оточували натовп дівчат: шум, крик, один кидав грудкою снігу, другий виривав мішок із усякою всячиною. В іншому місці дівчата ловили парубка, підставляли йому ногу, і він летів разом із мішком стрімголов на землю. Здавалося, всю ніч безперервно готові були провеселитися. І ніч, як навмисне, так розкішно теплилася! і ще біліше здавалося світло місяця від блиску снігу.

Коваль зупинився зі своїми мішками. Йому здався в натовпі дівчат голос і тоненький сміх Оксани. Усі жилки в ньому здригнулися; кинувши на землю мішки так, що дяк, що знаходився на дні, заохав від забиття і голова икнув на все горло, побрів він з маленьким мішком на плечах разом з натовпом парубків, що йшли слідом за дівочим натовпом, між яким йому почувся голос Оксани.

“Так, це вона! стоїть, як цариця, і блищить чорними очима! Їй розповідає щось видний парубок; мабуть, кумедне, тому що вона сміється. Але вона завжди сміється». Наче мимоволі, сам не розуміючи як, протерся коваль крізь натовп і став біля нього.

А, Вакуло, ти тут! привіт! - сказала красуня з тією ж усмішкою, яка мало не зводила Вакулу з розуму. - Ну, багато наколядував? Е, який маленький мішок! А черевики, які носить цариця, дістав? дістань черевики, вийду заміж! - І, засміявшись, втекла з натовпом.

Як укопаний стояв коваль на одному місці. "Ні не можу; немає сил більше... - сказав він нарешті. - Але боже ти мій, чому вона так страшенно гарна? Її погляд, і промови, і все, ну ось так і палить, так і палить... Ні, неспроможна вже пересилити себе! Настав час покласти край всьому: пропадай душа, піду втоплюся в пролубі, і поминай як звали!»

Тут рішучим кроком пішов він уперед, наздогнав натовп, порівнявся з Оксаною і сказав твердим голосом:

Прощавай, Оксано! Шукай собі якого хочеш нареченого, дурити кого хочеш; а мене вже більше не побачиш на цьому світі.

Красуня здавалася здивованою, хотіла щось сказати, але коваль махнув рукою і втік.

Куди, Вакуло? - кричали парубки, бачачи коваля, що біжить.

Прощайте, братики! - кричав у відповідь коваль. - Дасть бог, побачимось на тому світі; а на цьому вже не гуляти нам разом. Прощайте, не поминайте лихом! Скажіть отцю Кіндрату, щоб створив панахиду за моєю грішною душею. Свічок до ікон чудотворця та божої матері, грішний, не обмалював за мирськими справами Все добро, яке знайдеться в моїй скрині, на церкву! Прощайте!

Промовивши це, коваль почав бігти з мішком на спині.

Він зашкодив! - говорили парубки.

Зникла душа! - побожно пробурмотіла стара, що проходила повз. - Піти розказати, як коваль повісився!

Вакула тим часом, пробігши кілька вулиць, зупинився дух. «Куди я справді біжу? - подумав він, - наче вже все пропало. Спробую ще засіб: піду до запорожця Пузатого Пацюка. Він, кажуть, знає всіх чортів та все зробить, що захоче. Піду, адже душі все ж таки доведеться пропадати!»

При цьому чорт, що довго лежав без жодного руху, застрибав у мішку від радості; але коваль, подумавши, що він якось зачепив мішок рукою і зробив сам цей рух, ударив по мішку дужим кулаком і, струсивши його на плечах, подався до Пузатого Пацюка.

Цей Пузатий Пацюк був точно колись запорожцем; але вигнали його чи він сам втік із Запоріжжя, цього ніхто не знав. Давно вже років десять, а може, й п'ятнадцять, як він жив у Диканьці. Спершу він жив, як справжній запорожець: нічого не працював, спав три чверті дні, їв за шістьох косарів і випивав за одним разом майже за цілим цебром; Втім, було де і поміститися, бо Пацюк, незважаючи на невеликий зріст, завширшки був досить важкий. При цьому шаровари, які носив він, були такі широкі, що, хоч би який великий крок зробив, ніг було зовсім непомітно, і здавалося — гуральня кадь рухалася вулицею. Можливо, це саме дало привід прозвати його Пузатим. Не минуло кількох днів після прибуття його до села, як уже всі дізналися, що він знахар. Чи бував хто хворий чим, одразу закликав Пацюка; а Пацюку варто було тільки пошепотіти кілька слів, і недуга ніби рукою знімалася. Чи траплялося, що зголоднілий дворянин подавився риб'ячою кісткою, Пацюк умів так майстерно вдарити кулаком у спину, що кістка вирушала куди їй слід, не завдавши жодної шкоди дворянському горлу. Останнім часом його рідко бачили десь. Причина цього була, можливо, ліньки, а може, й те, що пролазити у двері робилося для нього з кожним роком важче. Тоді миряни повинні були вирушати до нього самі, якщо потребували його.

Коваль не без боязкості відчинив двері і побачив Пацюка, що сидів на підлозі по-турецьки, перед невеликою кадушкою, на якій стояла миска з галушками. Ця миска стояла, як навмисне, нарівні з його ротом. Не посунувшись жодним пальцем, він нахилив трохи голову до миски і сьорбав жижу, схоплюючи часом зубами галушки.

«Ні, цей, - подумав Вакула про себе, - ще лінивіше за Чуба: той, принаймні, їсть ложкою, а цей і руки не хоче підняти!»

Пацюк, мабуть, міцно зайнятий був галушками, бо, здавалося, зовсім не помітив приходу коваля, який, тільки-но ступивши на поріг, відчепив йому поклон.

Я прийшов до твоєї милості, Пацюку! - Сказав Вакула, кланяючись знову.

Товстий Пацюк підвів голову і знову почав сьорбати галушки.

Ти, кажуть, не в гнів будь сказано… - сказав, збираючись з духом, коваль, - я веду про це не для того, щоб тобі завдати якоїсь образи, - доводиться трохи схожа на рису.

Промовивши ці слова, Вакула злякався, подумавши, що висловився все ще навпростець і мало пом'якшив міцні слова, і, очікуючи, що Пацюк, схопивши діжку разом із мискою, пошле йому прямо в голову, трохи відсторонився і закрився рукавом, щоб гаряча жижа з галушок. не оббризкала йому обличчя.

Але Пацюк глянув і знову почав сьорбати галушки. Підбадьорений коваль зважився продовжувати:

До тебе прийшов, Пацюку, дай боже тобі всього, добра всякого в достатку, хліба в пропорції! - Коваль іноді вмів ввернути модне слово; в тому він зненавидів ще в Полтаві, коли розмальовував сотнику дощатий паркан. - Пропадати доводиться мені, грішному! ніщо не допомагає у світі! Що буде, то буде доводиться просити допомоги у самого чорта. Що ж, Пацюку? - промовив коваль, бачачи постійне його мовчання, - як мені бути?

Коли треба чорта, то і йди до біса! — відповів Пацюк, не зводячи на нього очей і продовжуючи прибирати галушки.

Для того я і прийшов до тебе,— відповів коваль, відважуючи уклін,— крім тебе, гадаю, ніхто на світі не знає до нього дороги.

Пацюк ні слова й доїдав інші галушки.

Зроби милість, людина добра, не відмов! - наставав коваль, - чи свинини, ковбас, гречаного борошна, ну, полотна, пшона чи іншого іншого, у разі потреби… як зазвичай між добрими людьми водиться… не поскупимося. Розкажи хоч, як приблизно сказати, потрапити до нього на дорогу?

Тому не треба далеко ходити, у кого чорт за плечима, – вимовив байдуже Пацюк, не змінюючи свого становища.

Вакула втупив у нього очі, ніби на його чолі написано було пояснення цих слів. "Що він говорить?" - безмовно питала його міна; а напівоткритий рот готувався проковтнути, як галушку, перше слово. Але Пацюк мовчав.

Тут помітив Вакула, що ні галушок, ні діжки перед ним не було; але замість того на підлозі стояли дві дерев'яні миски: одна була наповнена варениками, інша сметаною. Думки його та очі мимоволі кинулися на ці страви. «Побачимо, — казав він сам собі, — як їстиме Пацюк вареники. Нахилятися він, мабуть, не захоче, щоб сьорбати, як галушки, та й не можна: треба вареник спершу вмочити в сметану».

Щойно він встиг це подумати, Пацюк роззявив рота, подивився на вареники і ще сильніше роззявив рота. В цей час вареник виплеснув із миски, шльонув у сметану, перекинувся на другий бік, підскочив угору і саме потрапив йому в рот. Пацюк з'їв і знову роззявив рота, і вареник таким же порядком вирушив знову. На себе тільки приймав він працю жувати та ковтати.

«Бач, яке диво!» — подумав коваль, роззявивши від подиву рота, і тієї ж години помітив, що вареник лізе і до нього в рот і вже виказав губи сметаною. Відштовхнувши вареник і витерши губи, коваль почав розмірковувати про те, які дива бувають на світі і до яких мудростей доводить людину нечиста сила, помітивши при тому, що один Пацюк може допомогти йому. «Вклонюся йому ще, хай розтлумачить гарненько… Але що за біса! адже сьогодні голодна кутя, а він їсть вареники, вареники скоромні! Що я справді за дурень, стою тут і гріха набираюся! Назад!" І побожний коваль несамовито вибіг з хати.

Проте чорт, що сидів у мішку й заздалегідь уже тішився, не міг терпіти, щоб пішов з рук його такий славний видобуток. Як тільки коваль опустив мішок, він вискочив із нього і сів верхи йому на шию.

Мороз підбив по шкірі коваля; злякавшись і збліднувши, не знав він, що робити; вже хотів перехреститися... праве вухо, сказав:

Це я – твій друг, все зроблю для товариша та друга! Грошей дам скільки хочеш, - пискнув він йому в ліве вухо. - Оксана буде сьогодні ж наша, - шепнув він, закрутивши свою морду знову на праве вухо.

Коваль стояв, розмірковуючи.

Будь ласка, - сказав він нарешті, - за таку ціну готовий бути твоїм!

Чорт сплеснув руками і почав від радості галопувати на шиї коваля. «Тепер трапився коваль! - думав він про себе, - тепер я виміщу на тобі, голубчику, всі твої малювання і небилиці, що зводяться на чортів! Що тепер скажуть мої товариші, коли дізнаються, що найбожня з усього села людина в моїх руках?» Тут чорт засміявся від радості, згадавши, як дратуватиме в пеклі все хвостате плем'я, як шаленітиме кульгавий чорт, що вважався між ними першим на вигадки.

Ну, Вакуло! - пропищав чорт, так само не злазячи з шиї, ніби боячись, щоб він не втік, - ти знаєш, що без контракту нічого не роблять.

Я готовий! - сказав коваль. - У вас, я чув, розписуються кров'ю; стривай же, я дістану в кишені цвях! - Тут він заклав назад руку - і чорт за хвіст.

Бач, який жартівник! - закричав, сміючись, чорт. - Ну, годі, досить уже пустувати!

Стривай, голубчику! - закричав коваль, - а от як тобі здасться? - При цьому слові він створив хрест, і чорт став таким тихим, як ягня. - Стривай же, - сказав він, стягуючи його за хвіст на землю, - знатимеш ти в мене підучувати на гріхи добрих людей і чесних християн! - Тут коваль, не випускаючи хвоста, скочив на нього верхи і підняв руку для хресного знамення.

Помилуй, Вакуло! - жалібно простогнав чорт, - все, що тобі потрібно, все зроблю, відпусти тільки душу на покаяння: не клади на мене страшного хреста!

Куди? - Вимовив сумний чорт.

До Петембурга, прямо до цариці!

І коваль обомлів від страху, почуваючи себе, що підіймається на повітря.

Довго стояла Оксана, роздумуючи про дивні промови коваля. Вже всередині її щось говорило, що вона надто жорстоко вчинила з ним. Що, якщо він справді зважиться на щось страшне? «Чого доброго! може, він з горя надумає закохатися в іншу і з досади називатиме її першою красунею на селі? Але ні, він мене кохає. Я така гарна! Він мене нізащо не проміняє; він пустує, прикидається. Не пройде хвилин десять, як він, мабуть, прийде подивитися на мене. Я справді сувора. Треба йому дати, ніби знехотя, поцілувати себе. Ось він зрадіє!» І вітряна красуня вже жартувала зі своїми подругами.

Стривайте, - сказала одна з них, - коваль забував свої мішки; дивіться, які страшні мішки! Він не по-нашому наколядував: я думаю, сюди по цілій чверті барана кидали; а ковбасам та хлібам, мабуть, рахунку немає! Розкіш! Цілі свята можна об'їдатися.

Це ковалеві мішки? – підхопила Оксана. - Потягнемо скоріше їх до мене в хату і розглянемо добре, що він сюди наклав.

Усі зі сміхом схвалили таку пропозицію.

Але ми не піднімемо їх! - закричала вся юрба раптом, намагаючись зрушити мішки.

Стривайте, - сказала Оксана, - побіжимо швидше за санками і відвеземо на санчатах!

І натовп побіг за санками.

Бранцям сильно набридло сидіти в мішках, незважаючи на те, що дяк проткнув для себе пальцем порядну дірку. Якби ще не було народу, то, мабуть, він знайшов би засіб вилізти; але вилізти з мішка при всіх, показати себе на сміх… це утримувало його, і він наважився чекати, трохи покряхтуючи під неввічливими чоботями Чуба. Чуб сам не менш хотів волі, відчуваючи, що під ним лежить щось таке, на якому сидіти страх було ніяково. Але коли почув рішення своєї дочки, то заспокоївся і не хотів уже вилізти, розмірковуючи, що до хати своєї треба пройти принаймні кроків із сотню, а може, й іншу. Вилізши ж, треба оговтатися, застебнути кожух, підв'язати пояс – скільки роботи! та й шляпи залишились у Солохи. Нехай краще дівчата довезуть на санчатах. Але трапилося зовсім не так, як очікував Чуб. У той час, коли дівчата побігли за санками, худорлявий кум виходив із шинка засмучений і не в дусі. Шинкарка аж ніяк не наважувалася йому вірити в борг; він хотів було чекати, може прийде якийсь побожний дворянин і почастує його; але, як навмисне, всі дворяни залишалися вдома і, як чесні християни, їли кутю посеред своїх домашніх. Розмірковуючи про розбещення вдач і про дерев'яне серце жидівки, що продає вино, кум натрапив на мішки і зупинився здивовано.

Бач, які мішки хтось кинув на дорозі! - сказав він, оглядаючись на всі боки, - мабуть, тут і свинина є. Полізло ж комусь щастя наколядувати стільки всякої всячини! Такі страшні мішки! Припустимо, що вони набиті гречаниками та коржами, і то добре. Хоч би були тут одні паляниці, та й то в шмак: жидівка за кожну паляницю дає осьмуху горілки. Потягти швидше, щоб хтось не побачив. — Тут звалив він собі на плечі мішок із Чубом та дяком, але відчув, що він надто важкий. - Ні, одному буде важко нести, - промовив він, - а ось, як навмисне, йде ткач Шапуваленко. Доброго дня, Остап!

Доброго дня, - сказав, зупинившись, ткач.

Куди йдеш?

А так іду, куди ноги йдуть.

Допоможи, людина добра, мішки знести! хтось колядував, та й кинув посеред дороги. Добре розділимося навпіл.

Мішки? а з чим мішки, з книшами чи паляницями?

Так, гадаю, всього є.

Тут висмикнули вони нашвидкуруч із тину палиці, поклали на них мішок і понесли на плечах.

Куди ж ми його понесемо? у шинок? - Запитав дорогою ткач.

Воно б і я так думав, щоб у шинок; але ж проклята жидівка не повірить, подумає ще, що десь украли; до того ж я щойно з шинку. - Ми віднесемо його до моєї хати. Нам ніхто не завадить: жінки немає вдома.

Та чи точно немає вдома? - спитав обережний ткач.

Слава богу, ми не зовсім ще без розуму, - сказав кум, - чи б чорт приніс мене туди, де вона. Вона, гадаю, простягається з бабами до світла.

Хто там? - закричала кумова дружина, почувши шум у сінях, зроблений приходом двох приятелів з мішком, і відчиняючи двері.

Кум остовпів.

Ось тобі! - промовив ткач, опустивши руки.

Кумова дружина була такого роду скарб, яких чимало на білому світі. Так само як і її чоловік, вона майже ніколи не сиділа вдома і майже весь день плазуна біля кумів і заможних бабусь, хвалила і їла з великим апетитом і билася тільки вранці зі своїм чоловіком, бо в цей час і бачила його іноді. Хата їхня була вдвічі старіша за шаровар волосного писаря, дах у деяких місцях був без соломи. Плітня видно були одні залишки, бо кожен, хто виходив з дому, ніколи не брав палиці для собак, сподіваючись, що проходитиме повз кумова городу і висмикне будь-яку з його тину. Пекти не топилася дня по три. Все, що не напрошувала ніжна дружина у добрих людей, ховала якнайдалі від свого чоловіка і часто самовправно забирала в нього здобич, якщо він не встигав її пропити в шинку. Кум, незважаючи на постійну холоднокровність, не любив поступатися їй і тому майже завжди йшов з дому з ліхтарями під обома очима, а дорога половина, охаючи, пленталася розповідати стареньким про безчинство свого чоловіка і про зазнані нею від нього побої.

Тепер можна собі уявити, як були спантеличені ткач і кум таким несподіваним явищем. Опустивши мішок, вони заступили його собою і закрили підлогами; але вже було пізно: кумова дружина хоч і погано бачила старими очима, проте мішок помітила.

Оце добре! - сказала вона з таким виглядом, у якому помітна була радість яструба. - Це добре, що наколядували стільки! Ось так завжди роблять гарні люди; тільки ні, я думаю, десь підчепили. Покажіть мені зараз, чуєте, покажіть зараз же мішок ваш!

Лисий чорт тобі покаже, а не ми, - сказав, причепившись, кум.

А тобі що до того? - Сказав ткач, - ми наколядували, а не ти.

Ні, ти мені покажеш, негідний п'яниця! - вигукнула дружина, вдаривши високого кума кулаком у підборіддя і продираючись до мішка.

Але ткач і кум мужньо відстояли мішок і змусили її позадкувати назад. Не встигли вони оговтатися, як дружина вибігла в сіни вже з кочергою в руках. Спритно вихопила кочергою чоловіка по руках, ткача по спині і вже стояла біля мішка.

Що ми її допустили? - Сказав ткач, прокинувшись.

Е, що ми припустили! а чого ти припустився? - Сказав холоднокровно кум.

У вас кочерга, мабуть, залізна! - сказав після невеликого мовчання ткач, чухаючи спину. - Моя жінка купила минулий рік на ярмарку кочергу, дала пивкопи, - та нічого... не боляче.

Тим часом тріумфуюча дружина, поставивши на підлогу каганець, розв'язала мішок і зазирнула в нього. Але, мабуть, старі її очі, які так добре побачили мішок, цього разу обдурилися.

Е, та тут лежить цілий кабан! - скрикнула вона, сплеснувши від радості в долоні.

Кабан! чуєш, цілий кабан! – штовхав ткач кума. – А все ти винен!

Що ж робити! - промовив, знизуючи плечима, кум.

Як що? чого ми варті? заберемо мішок! ну, приступай!

Пішла геть! пішла! це наш кабан! - Кричав, виступаючи, ткач.

Іди, іди, чортова баба! це не твоє добро! - говорив, наближаючись, кум.

Дружина взялася знову за кочергу, але Чуб у цей час виліз із мішка і став посеред сіней, потягаючись, як людина, що тільки-но прокинулась від довгого сну.

Кумова дружина скрикнула, вдаривши об поли руками, і всі мимоволі роззявили рота.

Що ж вона, дурепа, каже: кабан! Це не кабан! - сказав кум, витріщивши очі.

Бач, яку людину кинуло в мішок! - сказав ткач, задкуючи від переляку. - Хоч що хочеш говори, хоч трісни, а не обійшлося без нечистої сили. Адже він не пролізе у віконце!

Це кум! - скрикнув, придивившись, кум.

А ти думав, хто? - сказав Чуб, посміхаючись. - Що, славну я викинув над вами штуку? А ви мабуть хотіли мене з'їсти замість свинини? Стривайте ж, я вас порадую: у мішку лежить ще щось, якщо не кабан, то, мабуть, порося чи інша живність. Піді мною безперестанку щось ворушилося.

Ткач і кум кинулися до мішка, господиня будинку вчепилася з протилежного боку, і бійка відновилася б знову, якби дяк, побачивши тепер, що йому нема куди втекти, не видерся з мішка.

Кумова дружина, остовпів, випустила з рук ногу, за яку почала було тягнути дяка з мішка.

Ось і інший ще! - скрикнув зі страхом ткач, - чорт знає, як стало на світі... голова йде кругом... не ковбас і не паляниць, а людей кидають у мішки!

Це дяк! - промовив здивований найбільше Чуб. - Ось тобі на! ай та Солоха! посадити в мішок... Отож, я дивлюся, у неї повна хата мішків... Тепер я все знаю: у неї в кожному мішку сиділо по дві людини. А я думав, що вона тільки мені одному… Ось тобі й Солоха!

Дівчата трохи здивувалися, не знайшовши одного мішка. «Нема чого робити, буде з нас і цього», - белькотіла Оксана. Усі взялися за мішок і звалили його на санчата.

Голова наважився мовчати, розмірковуючи: якщо він закричить, щоб його випустили і розв'язали мішок, — дурні дівчата розбігнуться, подумають, що в мішку сидить диявол, і він залишиться на вулиці, можливо, завтра.

Дівчата тим часом, дружно взявшись за руки, полетіли, як вихор, із санками по скрипучому снігу. Безліч, шаля, сідала на санки; інші підіймалися на голову. Голова наважився зносити все. Нарешті проїхали, відчинили навстіж двері в сінях та хаті і з реготом затягли мішок.

Подивимося, щось лежить тут, – закричали всі, кинувшись розв'язувати.

Тут гикавка, яка не переставала мучити голову під час сидіння його в мішку, так посилилася, що він почав гикати і кашляти на все горло.

Ах, тут сидить хтось! - закричали всі і злякано кинулися геть із дверей.

Що за біс! куди ви кидаєтеся як ошалені? - сказав, заходячи до дверей, Чуб.

Ах, батьку! - сказала Оксана, - у мішку сидить хтось!

У мішку? де ви взяли цей мішок?

Коваль кинув його посеред дороги, - сказали всі раптом.

«Ну, так, чи не говорив я?..» - подумав Чуб.

Чого ж ви злякалися? побачимо. А ну-но, чоловіче, прошу не погніватися, що не називаємо на ім'я та по батькові, вилази з мішка!

Голова виліз.

Ох! - скрикнули дівчата.

І голова вліз туди ж, - говорив про себе Чуб здивовано, міряючи його з голови до ніг, - бач, як!.. !.. - більше він нічого не міг сказати.

Голова сам був не менш збентежений і не знав, що почати.

Мабуть, надворі холодно? - сказав він, звертаючись до Чуба.

Морозець є, – відповів Чуб. - А дозволь запитати тебе, чим ти змащуєш свої чоботи, смальцем чи дьогтем?

Він хотів не те сказати, він хотів запитати: "Як ти, голова, заліз у цей мішок?" - але сам не розумів, як вимовив зовсім інше.

Дігтем краще! - Сказав голова. - Ну, прощай, Чуб! — І, насунувши шляпи, вийшов із хати.

Для чого спитав я здуру, чим він маже чоботи! - промовив Чуб, поглядаючи на двері, в які вийшов голова. - Ай та Солоха! Такої людини засадити в мішок!.. Бач, чортова баба! А я дурень… та де ж той клятий мішок?

Я кинула його в куток, там більше нічого немає, – сказала Оксана.

Знаю ці штуки, нічого немає! Подайте його сюди: там ще один сидить! Струсіть його гарненько… Що, ні?.. Бач, проклята баба! А подивитися на неї - як свята, наче й скоромного ніколи не брала до рота.

Але залишимо Чуба виливати на дозвіллі свою досаду і повернемося до коваля, бо вже на подвір'ї, мабуть, є година дев'ята.

Спочатку страшно здалося Вакулі, коли піднявся він від землі на таку висоту, що нічого вже не міг бачити внизу, і пролетів як муха під місяцем так, що якби не нахилився трохи, то зачепив би його шапкою. Проте мало через він підбадьорився і вже почав жартувати над чортом. Його бавило до крайності, як чорт чхав і кашляв, коли він знімав з шиї кипарисний хрестик і підносив до нього. Навмисне піднімав він руку почухати голову, а чорт, думаючи, що його збираються хрестити, летів ще швидше. Все було ясно у висоті. Повітря в легкому срібному тумані було прозоре. Все було видно, і навіть можна було помітити, як вихором промайнув повз них, сидячи в горщику, чаклун; як зірки, зібравшись у купу, грали в жмурки; як клубився осторонь хмарою цілий рій духів; як танцював при місяці чорт зняв шапку, побачивши коваля, що скаче верхи; як летіла мітла, що поверталася назад, на якій, видно, щойно з'їздила куди треба відьма… багато ще погані зустрічали вони. Все, бачачи коваля, на хвилину зупинялося подивитися на нього і потім знову мчало далі і продовжувало своє; коваль усе летів; і раптом заблищав перед ним Петербург весь у вогні. (Тоді була з якоїсь нагоди ілюмінація.) Чорт, перелетівши через шлагбаум, повернувся в коня, і коваль побачив себе на бігуні серед вулиці.

Боже мій! стукіт, грім, блиск; по обидва боки нагромаджуються чотириповерхові стіни; стукіт копит коня, звук колеса лунали громом і віддавалися з чотирьох сторін; будинки росли і ніби здіймалися з землі на кожному кроці; мости тремтіли; карети літали; візники, форейтори кричали; сніг свистів під тисячею саней, що летіли з усіх боків; пішоходи тулилися й тіснилися під будинками, унизаними миски, і величезні тіні їх миготіли по стінах, досягаючи головою труб і дахів. З подивом озирався коваль на всі боки. Йому здавалося, що всі будинки спрямували на нього свої незлічені вогняні очі і дивилися. Пан у критих сукном шубах він побачив так багато, що не знав, кому шапку знімати. «Боже ти мій, скільки тут панства! - подумав коваль. - Я думаю, кожен, хто не пройде вулицею в шубі, то й засідателі, то й засідателі! а ті, що катаються в таких чудових бричках зі склом, ті коли не городничі, то, мабуть, комісари, а може ще й більше». Його слова були перервані питанням чорта: «Чи прямо їхати до цариці?» «Ні, страшно, – подумав коваль. - Тут десь, не знаю, пристали запорожці, які проїжджали восени через Диканьку. Вони їхали із Січі з паперами до цариці; все б таки порадитися з ними».

Гей, сатано, лізь до мене в кишеню та веди до запорожців!

Чорт в одну хвилину схуд і став таким маленьким, що легко вліз до нього в кишеню. А Вакула не встиг озирнутися, як опинився перед великим будинком, увійшов, сам не знаючи як, на сходи, відчинив двері і подався трохи назад від блиску, побачивши прибрану кімнату; але трохи підбадьорився, дізнавшись про тих самих запорожців, які проїжджали через Диканьку, що сиділи на шовкових диванах, підібгавши під себе намазані дьогтем чоботи, і курили найміцніший тютюн, званий звичайно корінцями.

Доброго дня, панове! допомагай вам бог! ось де побачились! - сказав коваль, підійшовши близько і відваживши уклін до землі.

Що там за людина? — спитав той, що сидів перед ковалем іншого, що сидів далі.

А ви не пізнали? - сказав коваль, - це я, Вакуло, коваль! Коли проїжджали восени через Диканьку, то прогостили, дай боже вам всякого здоров'я та довголіття, майже два дні. І нову шину тоді поставив на переднє колесо вашої кибитки!

А! - сказав той же запорожець, - це той коваль, який малює важливо. Здорово, земляку, навіщо тебе бог приніс?

А так, захотілося подивитись, кажуть…

Що ж земляк, - сказав, причепившись, запорожець і бажаючи показати, що він може говорити і російською, - що місто?

Коваль і собі не хотів осоромитися і здатися новачком, до того ж, як мали нагоду бачити вище, він знав і сам грамотний мову.

Губернія почесна! - відповів він байдуже. - Нема чого сказати: будинки болючі, картини висять скрізь важливі. Багато будинків списані буквами із сусального золота до надзвичайності. Нема чого сказати, чудова пропорція!

Запорожці, почувши коваля, що так вільно вимовляється, вивели висновок дуже для нього вигідний.

Потім поговоримо з тобою, земляку, більше; тепер же ми їдемо зараз до цариці.

До цариці? А будьте ласкаві, панове, візьміть і мене з собою!

Тебе? - вимовив запорожець з таким виглядом, з яким каже дядько чотирирічному своєму вихованцю, який просить посадити його на справжнього, на великого коня. - Що ти будеш там робити? Ні, не можна. - При цьому на його обличчі виразилася значна міна. - Ми, брате, будемо з царицею тлумачити про своє.

Візьміть! - наполягав коваль. - Проси! - шепнув він тихо чортові, ударивши кулаком по кишені.

Не встиг він цього сказати, як інший запорожець промовив:

Візьмемо його, справді, братики!

Мабуть, візьмемо! - промовили інші.

Одягай плаття таке, як і ми.

Коваль схопився натягнути на себе зелений жупан, як раптом двері відчинилися і людина, що ввійшла з позументами, сказала, що настав час їхати.

Дивно' знову здалося ковалю, коли він помчав у величезній кареті, гойдаючись на ресорах, коли з обох боків повз нього бігли назад чотириповерхові будинки й бруківка, гримаючи, здавалося, сама котилася під ноги коням.

«Боже ти мій, яке світло! - думав про себе коваль. - У нас вдень не буває так ясно».

Карети зупинилися перед палацом. Запорожці вийшли, вступили у чудові сіни та почали підніматися на блискуче освітлені сходи.

Що за сходи! - шепотів сам коваль, - шкода ногами топтати. Такі прикраси! Ось, кажуть, брешуть казки! який чорт брешуть! боже ти мій, що за поруччя! яка робота! тут одного заліза карбованців на п'ятдесят пішло!

Вже піднявшись на сходи, запорожці пройшли першу залу. Боязко слідував за ними коваль, побоюючись на кожному кроці послизнутися на паркеті. Пройшли три зали, коваль все ще не переставав дивуватися. Вступивши в четверту, він мимоволі підійшов до картини, що висіла на стіні. Це була пречиста діва з немовлям на руках. Що за картина! що за чудовий живопис! - міркував він, - ось, здається, каже! здається жива! а дитя святе! і ручки притиснуло! і посміхається, бідне! а фарби! боже ти мій, які фарби! тут вохри, я думаю, і на копійку не пішло, все яр та бакан; а блакитна так і горить! важлива робота! мабуть, грунт наведений був блейвасом. Наскільки, однак, не дивні ці малювання, але ця мідна ручка, - продовжував він, підходячи до дверей і мацаючи замок, - ще більшого варта здивування. Який чистий вичин! це все, я думаю, німецькі ковалі, за найдорожчі ціни робили…»

Може, довго ще б міркував коваль, якби лакей з галунами не штовхнув його під руку і не нагадав, щоб він не відставав від інших. Запорожці пройшли ще дві зали та зупинилися. Тут наказано їм було чекати. У залі юрмилося кілька генералів у шитих золотом мундирах. Запорожці вклонилися на всі боки і стали купою.

За хвилину увійшов у супроводі цілої почту величного зросту, досить щільна людина в гетьманському мундирі, у жовтих чобітках. Волосся на ньому було розпатлане, одне око трохи криве, на обличчі зображалася якась гордовита величність, у всіх рухах виднілася звичка наказувати. Всі генерали, які походжали досить пихато в золотих мундирах, заметушилися, і з низькими поклонами, здавалося, ловили його кожне слово і навіть найменший рух, щоб зараз летіти виконувати його. Але гетьман не звернув навіть уваги, ледь кивнув головою і підійшов до запорожців.

Запорожці відважили всі уклін у ноги.

Чи все ви тут? - спитав він протяжно, вимовляючи слова трохи в ніс.

Та все, батьку! - відповіли запорожці, кланяючись знову.

Чи не забудете говорити так, як я вас вчив?

Ні батько, не забудемо.

Це цар? - спитав коваль одного із запорожців.

Куди тобі цар! це сам Потьомкін, – відповів той.

В іншій кімнаті почулися голоси, і коваль не знав, куди подіти свої очі від безлічі дам у атласних сукнях з довгими хвостами і придворних у шитих золотом каптанах і з пучками назад. Він тільки бачив один блиск і більше нічого. Запорожці раптом усі впали на землю і закричали в один голос:

Помилуй, мамо! помилуй!

Коваль, не бачачи нічого, розтягнувся і сам з усією старанністю на підлозі.

Встаньте, - пролунав над ними наказовий і разом приємний голос. Деякі з придворних заметушились і штовхали запорожців.

Не встанемо, мамо! не встанемо! помремо, а на встанемо! – кричали запорожці.

Потьомкін кусав собі губи, нарешті підійшов сам і наказово шепнув одному із запорожців. Запорожці піднялися.

Тут наважився і коваль підняти голову і побачив жінку, що стояла перед собою невеликого зросту, дещо навіть огрядну, напудрену, з блакитними очима, і водночас велично усміхненим виглядом, який так умів підкорювати собі все і міг тільки належати одній царюючій жінці.

Найсвітліший обіцяв мене познайомити сьогодні з моїм народом, якого я ще й досі не бачила, — говорила дама з блакитними очима, розглядаючи з цікавістю запорожців. - Чи добре вас тут утримують? - продовжувала вона, підходячи ближче.

Та спасибі, мамо! Провіянт дають хороший, хоча барани тутешні зовсім не те, що у нас на Запоріжжі, - чому ж не жити якось?

Потьомкін скривився, бачачи, що запорожці кажуть зовсім не те, чого він їх навчав.

Один із запорожців, причепившись, виступив уперед:

Помилуй, мамо! навіщо губиш вірний народ? чим прогнівили? Хіба ми тримали руку поганого татарина; хіба погоджувалися в чомусь із турчином; хіба зрадили тобі ділом чи помислом? За що ж немилість? Раніше ми чули, що наказуєш скрізь будувати фортеці від нас; потім слухали, що хочеш повернути в карабінери; тепер чуємо нові напасті. Чим винне запорізьке військо? чи тим, що перевело твою армію через Перекоп і допомогло твоїм єнералам порубати кримців?

Потьомкін мовчав і недбало чистив невеличкою щіточкою свої діаманти, якими були унизані його руки.

Чого ж ви хочете? – дбайливо запитала Катерина.

Запорожці значно поглянули один на одного.

«Тепер час! Цариця запитує, чого хочете! - сказав сам собі коваль і раптом упав на землю.

Ваша царська величність, не накажіть стратити, накажіть милувати! З чого, не в гнів будь сказано вашій царській милості, зроблені черевички, що на ваших ногах? Я думаю, жоден швець у жодній державі на світі не зможе так зробити. Боже ти мій, що, якби моя жінка одягла такі черевики!

Государина засміялася. Придворні засміялися також. Потьомкін і хмурився і посміхався разом. Запорожці почали штовхати під руку коваля, думаючи, чи не збожеволів він збожеволів.

Устань! - ласкаво сказала пані. - Якщо тобі так хочеться мати такі черевики, то це неважко зробити. Принесіть йому зараз же черевики найдорожчі, із золотом! Право, мені дуже подобається ця простодушність! Ось вам, - продовжувала государина, спрямувавши очі на людину, що стояла далі від інших середніх років, з повним, але дещо блідим обличчям, якого скромний каптан з великими перламутровими гудзиками, показував, що він не належав до придворних, - предмет, гідний дотепного пера !

Ви, ваша імператорська величність, надто милостиві. Сюди треба принаймні Лафонтена! - відповів, вклоняючись, чоловік з перламутровими гудзиками.

Чесно кажу вам: я досі без пам'яті від вашого «Бригадира». Ви напрочуд добре читаєте! Але ж, - продовжувала пані, звертаючись знову до запорожців, - я чула, що на Січі у вас ніколи не одружуються.

Як же, мамо! адже людині, сама знаєш, без жінки не можна жити, — відповів той самий запорожець, який розмовляв з ковалем, і коваль здивувався, чуючи, що цей запорожець, знаючи так добре грамотну мову, говорить з царицею, ніби навмисне, найбрутальнішою, звичайно. званим мужицьким прислівником. «Хитрий народ! - подумав він сам собі, - мабуть, недарма він це робить».

Ми не чернеці, – продовжував запорожець, – а люди грішні. Паскуди, як і все чесне християнство, до скоромного. Є у нас чимало таких, які мають дружин, тільки не живуть із ними на Січі. Є такі, що мають дружин у Польщі; є такі, що мають дружин в Україні; є такі, що мають дружин та в Турещині.

В цей час ковалю принесли черевики.

Боже ти мій, що за прикраса! - скрикнув він радісно, ​​схопивши черевики. - Ваша царська величність! Що ж, коли черевики такі на ногах і в них, шалено, ваше благородіє, ходіть і на лід ковзатися, які ж мають бути самі ніжки? думаю, щонайменше із чистого цукру.

Государиня, яка точно мала найстрункіші й чарівні ніжки, не могла не посміхнутися, чуючи такий комплімент із вуст простодушного коваля, який у своїй запорізькій сукні міг почутись красенем, незважаючи на смагляве обличчя.

Втішний такою прихильною увагою, коваль уже хотів було розпитати добряче царицю про все: чи правда, що царі їдять один тільки мед та сало тощо; але, відчувши, що запорожці штовхають його під боки, наважився замовкнути; і коли пані, звернувшись до старих, почала розпитувати, як у них живуть на Січі, які звичаї водяться, - він, відійшовши назад, нахилився до кишені, сказав тихо: «Виноси мене звідси швидше!» - і раптом опинився за шлагбаумом.

Втопився! їй-богу, потонув! ось щоб я не зійшла з цього місця, якщо не потонув! - белькотіла товста ткаля, стоячи в купі диканських баб посеред вулиці.

Що ж, хіба я брехня яка? хіба я в когось корову вкрала? хіба я наврочила когось, що до мене не мають віри? - кричала баба в козацькій свитці, з фіолетовим носом, розмахуючи руками. — От щоб мені води не захотілося пити, коли стара Переперчиха не бачила на власні очі, як повісився коваль!

Коваль повісився? ось тобі на! - Сказав голова, що виходив від Чуба, зупинився і протеснився ближче до тих, хто розмовляв.

Скажи краще, щоб тобі горілки не схотілося пити, стара п'яниця! - відповіла ткаля, - треба бути такою божевільною, як ти, щоб повіситись! Він потонув! потонув у пролубі! Це я так знаю, як те, що ти була зараз у шинкарки.

Соромниця! бач, чим стала дорікати! - гнівно заперечила баба з фіолетовим носом. - Мовчала б, негідниця! Хіба я не знаю, що до тебе дяк ходить щовечора?

Ткаля спалахнула.

Що дяк? до кого дяк? що ти брешеш?

Дяк? - заспівала, тіснячись до сперечаючих, дячиха, у кожусі з заячого хутра, критого синьою китайкою. - Я дам знати дяка! Хто це каже – дяк?

А ось до кого ходить дяк! - сказала баба з фіолетовим носом, показуючи на ткаля.

То це ти, суко, - сказала дячиха, підступаючи до ткалі, - то це ти, відьма, напускаєш йому туман і співаєш нечистим зіллям, щоб ходив до тебе?

Відчепися від мене, сатано! - говорила, задкуючи, ткаля.

Бач, клята відьма, щоб ти не дочекала дітей своїх бачити, негідна! Тьху!.. - Тут дячиха плюнула просто в очі ткалі.

Ткаля хотіла й собі зробити те саме, але замість того плюнула в неголену бороду голові, який, щоб краще все чути, підібрався до тих, хто сам сперечався.

А, погана баба! - закричав голова, обтираючи порожнім обличчям і піднявши батіг. Цей рух змусив усіх розійтися з лайками в різні сторони. - Яка гидота! - повторював він, продовжуючи обтиратися. - Так коваль потонув! Боже ти мій, а який важливий художник був! які ножі міцні, серпи, плуги умів виковувати! Яка сила була! Так, - продовжував він, замислившись, - таких людей мало в нас на селі. Отож я, ще сидячи в проклятом мішку, помічав, що бідолаха був міцно не в дусі. Ось тобі й коваль! був, а тепер і ні! А я збирався було підкувати свою рябу кобилу!

І, сповнений таких християнських думок, голова тихо поплентався до своєї хати.

Оксана зніяковіла, коли до неї дійшли такі звістки. Вона мало вірила очам Переперчихи та толкам баб; вона знала, що коваль досить побожний, щоб наважитися занапастити свою душу. Але що, якщо він справді пішов із наміром ніколи не повертатися до села? А навряд і в іншому місці, де знайдеться такий молодець, як коваль! Він же так її любив! Він найдовше виносив її капризи! Красуня всю ніч під своєю ковдрою поверталася з правого боку на лівий, з лівого на правий - і не могла заснути. То, розкидавшись у чарівній наготі, яку нічний морок приховував навіть від неї самої, вона майже вголос лаяла себе; то, вщухнувши, наважувалася ні про що не думати - і все думала. І вся горіла; і на ранок закохалася по вуха в коваля.

Чуб не виявив ні радості, ні смутку про долю Вакули. Його думки зайняті були одним: він ніяк не міг забути віроломства Солохи і сонний не переставав лаяти її.

Настав ранок. Уся церква ще до світла була сповнена народу. Літні жінки в білих намитках, у білих суконних свитках набожно хрестилися біля входу церковного. Дворянки в зелених і жовтих кофтах, а інші навіть у синіх кунтушах із золотими вусами, стояли попереду їх. Дівчата, у яких на головах намотана була ціла лавка стрічок, а на шиї моніст, хрестів та дукатів, намагалися пробратися ще ближче до іконостасу. Але попереду всіх були дворяни і прості мужики з вусами, з чубами, з товстими шиями і щойно виголеними підборіддями, дедалі більше в кобеняках, з-під яких виявлялася біла, а в інших і синя свитка. На всіх обличчях, куди не поглянь, видно було свято. Голова облизувався, уявляючи, як він розговіється ковбасою; дівчата думали про те, як вони ковзатимуться з хлопцями на льоду; старі старанніше, ніж будь-коли, шепотіли молитви. По всій церкві чути було, як козак Свербигуз клав поклони. Одна тільки Оксана стояла наче не своя: молилася і не молилася. На серці у неї стовпилося стільки різних почуттів, одне іншого прикрі, одне іншого сумніше, що обличчя її виражало тільки сильне збентеження; сльози тремтіли на очах. Дівчата не могли зрозуміти причини і не підозрювали, щоб виною був коваль. Однак не одна Оксана була зайнята ковалем. Усі миряни помітили, що свято – ніби не свято; що наче все чогось бракує. Як на лихо, дяк після подорожі в мішку охрип і деренчав ледь чутним голосом; правда, приїжджий співач славно брав баса, але куди б краще, якби й коваль був, який завжди, бувало, як тільки співали «Отче наш» чи «Іже херувими», сходив на крилос і виводив звідти тим самим співом, яким співають та у Полтаві. До того ж, він один виправляв посаду церковного титара. Вже відійшла заутреня; після заутрені відійшла обідня… куди ж це справді запропастився коваль?

Ще швидше за решту ночі мчав чорт із ковалем назад. І миттю опинився Вакула біля своєї хати. У цей час заспівав півень. «Куди? - закричав він, вхопивши за хвіст чорта, що хотів втекти, - стривай, приятелю, ще не все: я ще не подякував тобі». Тут, схопивши хмиз, відважив він йому три удари, і бідолашний чорт допустив тікати, як мужик, якого щойно випарив засідатель. Отже, замість того, щоб провести, спокусити та обдурити інших, ворог людського роду був сам обдурений. Після цього Вакула увійшов у сіни, закопався в сіно і проспав до обіду. Прокинувшись, він злякався, коли побачив, що сонце вже високо: «Я проспав заутреню та обідню!» Тут благочестивий коваль поринув у зневіру, міркуючи, що це, мабуть, бог навмисне, у покарання за грішний його намір занапастити свою душу, наслав сон, який не дав навіть йому побувати в таке урочисте свято в церкві. Але, однак, заспокоївши себе тим, що наступного тижня сповідається в цьому попу і з сьогоднішнього ж дня почне бити по п'ятдесят поклонів за весь рік, заглянув він у хату; але в ній не було нікого. Очевидно, Солоха ще не поверталася. Бережно вийняв він із пазухи черевики і знову здивувався дорогій роботі та чудовій пригоді минулої ночі; вмився, одягнувся якнайкраще, одягнув ту саму сукню, яку дістав від запорожців, вийняв із скрині нову шапку з решетилівських змушок із синім верхом, який не одягав ще жодного разу з того часу, як купив її ще під час перебування в Полтаві; вийняв також новий всіх кольорів пояс; поклав усе це разом із нагайкою в хустку і подався прямо до Чуба.

Чуб витріщив очі, коли увійшов до нього коваль, і не знав, чого дивуватися: чи то, що коваль воскрес, чи того, що коваль зважився до нього прийти, чи тому, що він убрався таким чепуруном і запорожцем. Але ще більше здивувався він, коли Вакула розв'язав хустку і поклав перед нею новеньку шапку і пояс, якого не було видно на селі, а сам повалився йому в ноги і промовив благаючим голосом:

Помилуй, батьку! не гнівайся! ось тобі й нагайка: бий, скільки душа забажає, віддаюся сам; у всьому каюся; бий, та не гнівайся тільки! Ти ж колись брався з покійним батьком, разом хліб-сіль їли та магарич пили.

Чуб не без таємного задоволення бачив, як коваль, який нікому на селі в вус не дув, згинав у руці п'ятаки і підкови, як гречані млинці, той самий коваль лежав біля його ніг. вдарив його тричі по спині.

Ну буде з тебе, вставай! старих людей завжди слухай! Забудемо все, що було між нами! Ну тепер кажи, чого тобі хочеться?

Віддай, батьку, за мене Оксану!

Чуб трохи подумав, подивився на шапку та пояс: шапка була чудова, пояс також не поступався їй; згадав про віроломну Солоху і сказав рішуче:

Добре! надсилай сватів!

Ай! - скрикнула Оксана, переступивши через поріг і побачивши коваля, і вперла з подивом і радістю очі.

Подивися, які я тобі приніс черевики! - сказав Вакула, - ті самі, що носить цариця.

Ні! ні! мені не потрібно черевиків! - говорила вона, махаючи руками і не зводячи з нього очей, - я і без черевиків... - Далі вона не домовила і почервоніла.

Коваль підійшов ближче, взяв її за руку; красуня та очі опустила. Ще ніколи не була вона така чудово хороша. Захоплений коваль тихо поцілував її, і обличчя її загорілося, і вона стала ще кращою.

Проїжджав через Диканьку блаженної пам'яті архієрей, хвалив місце, де стоїть село, і, проїжджаючи вулицею, зупинився перед новою хатою.

А чия це така розмальована хата? — спитав преосвященний біля красивої жінки, що стояла біля дверей, з дитинчатами на руках.

Коваль Вакули, - сказала йому, кланяючись, Оксано, бо це саме була вона.

Добре! славна робота! - сказав преосвященний, роздивляючись двері та вікна. А вікна всі були обведені навколо червоною фарбою; на дверях скрізь були козаки на конях, з трубками в зубах.

Але ще більше похвалив преосвященний Вакулу, коли дізнався, що він витримав церковне покаяння і пофарбував даремно весь лівий крилос зеленою фарбою з червоними квітами. Це, однак, не все: на стіні збоку, як увійдеш до церкви, намалював Вакула чорта в пеклі, такого гидкого, що всі плювали, коли проходили повз; а баби, як тільки розплакувалось у них на руках дитя підносили його до картини і казали: «Він бач, яка яка намальована!» - і дитя, утримуючи сльозенки, косилось на картину і тиснулося до грудей своєї матері.

Примітки:

1 Колядувати у нас називається співати під вікнами напередодні Різдва пісні, які називаються колядками. Тому, хто колядує, завжди кине в мішок господиня, чи господар, чи хтось залишається вдома ковбасу, чи хліб, чи мідний гріш, ніж хтось багатий. Кажуть, що був колись йолоп Коляда, якого брали за бога, і що ніби від того пішли й колядки. Хто його знає? Не нам, простим людям, Про це тлумачити. Минулий рікотець Осип заборонив колядувати по хуторах, кажучи, що ніби цим народ догоджає сатані. Однак якщо сказати правду, то в колядках і слова немає про Коляду. Співають часто про Різдво Христа; а наприкінці бажають здоров'я господареві, господині, дітям та всьому будинку. Зауваження пасічника. (Прим. Н.В. Гоголя.)

2 Німцем називають у нас кожного, хто тільки з чужої землі, хоч він француз, чи цесарець, чи швед - все німець. (Прим. Н.В. Гоголя.)

М. І. Панін разом із генералітетом марно ламали голови, як і без жорстокого побоїща схопити царя: цього разу натхнення їх осяяло.

Спасибі, допоміг близький друг царя генерал Ізмайлов, який привіз листа від Петра і Петру підступно змінив. Він запропонував Катерині свої послуги виконати делікатну та важку місію привести до Петергофа колишнього царка живцем. Катерина «наймилостивіше» погодилася.

Панін разом із Катериною склали акт про зречення. Петро мав власноруч переписати його і підписати:

«У короткий час уряду мого самодержавного Російською державою справою дізнався я тягар і тягар, силам моїм незгодне, щоб мені не тільки самодержавно, але і якимось чином уряду володіти Російською державою. Чому й відчув я внутрішню його зміну, що нахиляється до падіння його цілості і до набуття собі вічного через те безслав'я. Тому, подумавши я сам у собі, неупереджено і невимушено через це оголошую не тільки всій Російській державі, але і всьому світу урочисто, що я від уряду Російською державою на весь вік мій заперечуюсь... у чому клятву мою щиро перед богом і цілим світлом нелицемірно, все це заперечення написавши мою власною рукою. Червня 29 дня, 1762».

Ізмайлов повернувся в Оранієнбаум разом з Григорієм Орловим та князем Голіциним. Переговори генерал Ізмайлов вів з Петром віч-на-віч в аудієн-залі. Петро здавався ще більшим, ніж зазвичай, слабким і пригніченим.

Дозвольте привітати вас, пане, з днем ​​вашого ангела, - як ні в чому не бувало почав друг Петра, генерал Ізмайлов. Таке недоречне вітання прозвучало як знущання.

Петро кивнув головою, його шия обмотана білою хусткою, - стирчала вата, - голос був хрип, мабуть, він застудився вчорашньої ночі на морі.

Чи є відповідь імператриці? - Не дивлячись на генерала, вигукнув Петро.

Є, ваша величність, - і, надавши обличчю маску скорботи, віроломний генерал Ізмайлов вручив колишньому цареві акт зречення і маленьку записочку цариці.

Петро млявими після безсоння очима переглянув акт, стукнув у стіл перстнем і надірвав папір.

Не хочу!.. Що вони там починають? Зараз же їду до армії, до Пруссії, до Голштинії…

Я піду на підлу узурпаторку війною... Мовчати, мовчати! І де твоя, Ізмайлов, клятва?! - вигукував він застудженим голосом, хапаючись то за шию, то за шпагу. - Усюди зрадники!

Війська її величності за дві години звідси, - спокійно сказав Ізмайлов. - Зведений козачий загінпід керівництвом Олексія Орлова вже оточує Оранієнбаум. А її величність пані імператриця наказує негайно бути вам у Петергофі. І я, як вірний раб ваш, дружньо раджу вам, добродію, виконати найвищий наказ, - з неприхованим єхидством закінчив Ізмайлов.

Петро заскреготів зубами, блиснув на зрадника поглядом зневаги, прочинив двері, крикнув: «Трубку!..» - став диміти, почав швидко крокувати по кімнаті. У очах туман. Він відчував, що йому доводиться грати тепер не з олов'яними солдатиками, а зійтись у груди з живими богатирями.

Він тремтів від приниження і безсилої злості, його розум мішався, кров льоділа.

Вибігши до сусідньої танцювальної зали, він кричав там серед порожніх стін:

«Мовчати, мовчати!» Знову повернувся, стиснув обома руками голову, кілька мить стояв з закритими очиманіби в правці, потім, застогнавши, підбіг до овального столу і судорожно схопив аркуш свіжого паперу, підсунутий йому Ізмайловим.

Незабаром генерал Ізмайлов виніс Григорію Орлову та князю Голіцину власноручний акт Петра про зречення. Ті на повному кар'єрі поскакали до Петергофа.

Ізмайлов, встигнувши за допомогою козаків роззброїти тритисячний загін голштинців, квапив Петра з від'їздом. Проводити царя вийшла вся прислуга.

Хникали, цілували його руки, шепотіли потихеньку від Ізмайлова:

Батюшка наш… Сховайся кудись, коні твої засідлані, біжи до Голштинії… А то вона накаже… убити тебе.

Петро обійняв Нарциса, що плаче, і сказав:

Діти мої, тепер ми нічого не значимо.

За півгодини від'їхала від палацу сумна карета, в ній сумний Петро, Єлизавета Воронцова, Гудович і - тріумфуючий Ізмайлов. Раптом загавкала, страшенно завила у дворі численна псарня, ніби прощаючись із заарештованим господарем. Петро затис вуха долонями, зморщився, заплющив очі, по щоках його котилися сльози. За огорожею зеленого парку карету оточив катерининський загін гусарів. У загоні гарцував на вороному жеребці високий і спритний молодий красень, капрал Григорій Потьомкін.

Петру відвели у Петергофі павільйон. З «султанші» одразу зірвали катерининську стрічку із зіркою. Черговому офіцеру Петро сам вручив свою шпагу. З бранця зняли андріївську стрічку та преображенський мундир. Він залишився босоніж, в одній сорочці, у підштанниках, розтоптаний, жалюгідний. Від сильного хвилювання він не міг вимовити жодного слова.

Згодом зайшов у розшитому каптані сенатор Микита Панін - владний, сяючий, з гордо відкинутою головою. Але коли він глянув на колишнього свого повелителя, що напівлежав у кріслі, одягненого в простий пом'ятий халат, з компресом на голові, Панін душевно послабшав.

Микита Іванович! Тільки ви один, нелицемірний благодійник мій, можете захистити нас... - у пориві прикрощі прокричав Петро, ​​незграбно встав і, запахнувши неясний халат, розслаблено підійшов до Паніна. - Я нічого не шукаю, нічого не вимагаю, - заговорив він по-французьки. - Передайте пані... Я прошу тільки не розлучати мене з Романівною... Так, так... З Романівною...

Він ловив надушені руки вельможі, що розгубився, і раптом голосно заридав.

Випещене обличчя Паніна висловило мимовільну гидливість і жорстоке страждання: такої болісної хвилини він не відчував на все своє життя. «Та я кат, мимовільний кат», - з тремтінням подумав він і про себе благав: «Господи, пробач мені».

Заспокойтесь, заспокойтеся, - вкрай зніяковіло повторював він уголос, намагаючись хоч якось підбадьорити свою «жертву».

Але Петро, ​​мотаючи головою і нічого не бачачи, продовжував голосно, захлинаючись ридати.

А Єлизавета Романівна, стоячи навколішки біля Паніна, голосила:

Микита Іванович, Микита Іванович! Ви такий великодушний… Благаю вас…

Весь внутрішньо роздертий, з гримасою невимовної жалю, Панін задкував до дверей. Петро з Єлизаветою вигукнули жалюгідні слова і, бачачи в Паніні єдиного свого рятівника, повзли за ним, відчайдушно благаючи його про помилування. Панін ледве відчинив двері і, витріщивши очі, мало не бігом поспішив до палацу, до імператриці. Його мучила задуха, він тремтів.

Катерина наказала: Петра негайно відвезти до Ропші і там тримати без випуску, а колишню фрейліну, княгиню Єлизавету Воронцову, вислати під варти до Москви.

У чотири дні чотиримісна карета з завішаними вікнами, запряжена шестернею, виїхала з Петром, під сильним конвоєм гренадерів, у Ропшу.

Начальство над конвоєм було доручено Олексію Орлову, на допомогу йому дали Пассека, Баскакова та князя Федора Барятинського. А колишню «султаншу» у закритому дормезі, у супроводі двох солдатів, відправили до Москви. Генерала Гудовича теж заарештували.

Переворот закінчено. Катерина сповіщала:

«Боже благословення перед нами і усією батьківщиною нашим виливалося, через це я вам, панове сенатори, оголошую, що ця рука божа майже і кінець усієї справі благословенний надає».

Того ж вечора рушили з Петергофа у зворотний похід усі війська. А другого дня, під дзвін, під незмовні оркестри військових трубачів і гарматні салюти Катерина урочисто вступила до Петербурга.

Була неділя. Сонце. Спека. Столиця веселилася, бражничала. Усі шинки, корчми, винні льохи для солдатів відкриті навстіж. Солдати та й простолюдини напивалися вином удосить і запасалися хмільним на користь: і горілку, і пиво, і виноградні вина зливали в одне місце, у котелки, у відра, у баклаги, а в кого не було під руками нічого - цідили в чобіт.

Вдивляючись з балкона в незліченні полчища солдатів і цікавого натовпу, що шпурляла вгору шапки, вслухаючись у шалено-радісний рев десятків тисяч ковток, вона раптом, з усією наївністю, повірила в справжнє коханнядо себе народу. Оточена генералітетом, схвильована до останньої кровинки і вся сяюча, вона повертається під невмовний рев натовпу назад у тронний зал і, ледве стримуючи щасливі сльози, шепоче Панін:
- Чуєте, Микито Івановичу? Це вам не палацовий переворотКоли Єлизавету посадила на престол якась рота лейб-компанців. Чуєте? Мене вінчає на царство народ...
Досвідчений царедворець іронічно подумав: «Цей самий народ вміє і по-іншому покричати, від цього крику може і не привітатися». Але, дотримуючись урочистості хвилини і гордо крокуючи поруч із самодержицею, він голосно мовив:
- Все віщує, пані, щасливий шлях вашого царювання.
Усюди роз'їжджали герольди, красені-вершники з пір'ям на капелюхах, роздавали маніфести про сходження на престол Катерини. Люди жадібно накидалися на свіжодрукарські листи, але нічого не могли зрозуміти. А де імператор Петро? Живий чи помер? Що про нього в маніфесті ні слова, ні півслова?
Тим часом по місту ще з ранку ходили кимось чутки, що імператор впав з коня і розбився на смерть.

3

4

«Пан адмірал Тализін від нас уповноважений у Кронштадт, і що він накаже, то виконати.
Червень, 28 дні 1762

«Пан сенатори! Я тепер виходжу з військами, щоб утвердити і обнадіяти престол, залишаючи вам, як моєму верховному уряду, з повною довіреністю, під варту: батьківщину, народ і сина мого.

5

Біля входу до гавані імператорська галера та яхта віддають якір. Вхід до гавані закритий боном. Петро сідає зі свитою в шлюпку, під'їжджає до бона, голосно наказує:
- Слухай команду!.. Віддати бон!
Мічман Кожухін, що чергував на бастіоні, кричить у слухавку:
- Ретуйтеся в морі! У Кронштадт перепустки немає!
Петро розлютився: «Дурень! Р-ракалля!» - І засмикав шиєю. Але тут же згадав, генерал Дев'єр доносив йому через князя Барятинського, що за Кронштадту дано розпорядження нікого в фортецю не впускати, що Кронштадт вірний імператору і готовий його захист. Значить, вартовий - молодець, він діє за законом і, як тільки дізнається, що говорить з ним сам імператор, негайно впустить його.
Петро скочив на лаву шлюпки, скинув плащ і, виставивши напоказ андріївську через плече стрічку, різким голосом наказав:
- Караульний, придивися!.. Перед тобою сам імператор Петро!..
– У нас більше немає імператора Петра! - зухвало відповів у трубу мічман Кожухін. – У нас імператриця Катерина. Ретуйтеся геть!
Кров кинулася Петрові в голову, задзвеніло у вухах, похололо серце.
- Що це означає, князю? - сіпаючись, закричав він сиплим голосом на Барятинського (у молодого флігеля-ад'ютанта душа пішла в п'яти). - Будьте ласкаві повторити, що вам сказав мій Дев'єр!
- Генерал Дев'єр наказав доповісти вашій величності, що Кронштадт готовий зустріти свого імператора і постояти за нього до останнього подиху.
- Так у чому ж справа?
Але Барятинський і сам не розумів, що тут відбувається.
А вийшло дуже просто. Як тільки князь Барятинський з радісною звісткою вибрався на шлюпці з Кронштадта в Петергоф, як у Кронштадт о дев'ятій годині вечора благополучно прибув посланий Катериною адмірал Тализін. Він там майстерно і швидко схилив на бік Катерини коменданта Нуммерса, заарештував, підісланого Петром голштинського генерала Дев'єра і привів матросів із солдатами до присяги імператриці.
А мічман Кожухін все голосніше, наполегливіше кричав з бастіону в рупор:
- Ретуйтеся геть! Інакше накажу стріляти!
- Зрадник! Заарештувати, заарештувати! - несамовито кричав збожеволілий цар, він весь здригався, люто тупав, важко дихав, все в його очах темніло, гойдався берег з бастіонами. Його підхопили під руки.
У Кронштадті б'ють на сполох. Видно, як на бастіони біжать до гармат солдати. Тривога піднімається і всіх судах флоту. Пушкарі та групи солдатів запекло кричать з бастіону:
- Галери геть! Галери геть!.. Наводь гармати!..
Яхта і галера похапцем рубають причальні канати і на веслах спішно йдуть у море.
Приголомшений Петро, ​​зібравши останні сили, наказує галері плисти в Оранієнбаумі, яхті - в Петергоф.
Несподіване віроломство вірного імператора Кронштадта потрясло Петра.
Від величезної Російської імперії та його необмеженої влади залишилися тепер два судна. Оранієнбаум і голштинський погано озброєний зброд.
Петро знемагав. Мертвенно блідий, тремтячий, він ледве зійшов у каюту, звалився на диван і, застогнавши, занепокоївся. Ридаюча Єлизавета Воронцова поспішила до нього. Була година ночі.

Розділ 16.
Трагедію закінчено.

1

«У короткий час уряду мого самодержавного Російською державою справою дізнався я тягар і тягар, силам моїм незгодне, щоб мені не тільки самодержавно, але і якимось чином уряду володіти Російською державою. Чому й відчув я внутрішню його зміну, що нахиляється до падіння його цілості і до набуття собі вічного через те безслав'я. Тому, подумавши я сам у собі, неупереджено і невимушено через це оголошую не тільки всій Російській державі, але і всьому світу урочисто, що я від уряду Російською державою на весь вік мій заперечуюсь... у чому клятву мою щиро перед богом і цілим світлом нелицемірно, все це заперечення написавши моєю своєю рукою. Червня 29 дня, 1762».

2

Петру відвели у Петергофі павільйон. З «султанші» одразу зірвали катерининську стрічку із зіркою. Черговому офіцеру Петро сам вручив свою шпагу. З бранця зняли андріївську стрічку та преображенський мундир. Він залишився босоніж, в одній сорочці, у підштанниках, розтоптаний, жалюгідний. Від сильного хвилювання він не міг вимовити жодного слова.

А о п'ятій годині ранку біля «Червоного кабачка», у таборі Катерини, відданий був розбудженим військам наказ – готуватися до подальшого походу до Петергофа.

«Червоний кабачок» - брудний шинок, улюблене місце візників.

Катерина, не роздягаючись, лягла відпочити в неохайну постіль із клопами.

Клопи з особливим задоволенням і абсолютно безкарно вперше куштували царську кров. Катерина солодко похропувала. І о шостій ранку вона вже знову в сідлі, попереду військ.

Відомостей, де Петро, ​​що з ним, до неї досі не надходило. І тільки біля Сергіївської пустелі все роз'яснилося: князь Голіцин привіз з Оранієнбаума Катерині власноручний лист Петра, в якому він зізнавався у своїй неправочинності до імператриці, клявся надалі виправитися, пропонував вічний з нею мир і спільне царювання.

Катерина, прочитавши, жорстко посміхнулася. Князь Голіцин одразу присягнув їй. Лист залишився без відповіді.

Незабаром Катерина повновладно увійшла до того самого Монплезіра, з якого добу тому, крадучись, втекла.

Опівдні вона отримала другий лист колишнього царя, доставлений їй генералом Ізмайловим. Сумний Петро вибачався, погоджувався зректися престолу, благав відпустити їх у Голштинію разом із генералом Гудовичем і фрейліною Є. Р. Воронцової. Катерина із суто увагою читала цей лист. Вона чітко розуміла, що Петра в жодному разі не можна випускати з меж Росії. Петро має бути заарештовано. Однак без кровопролиття зробити це важко: Петро все ж оточений трьома тисячами відданих йому голштинців, а Катерина зовсім не бажає заплямувати епізод перевороту кров'ю; вона боїться суду історії, невтішної думки нащадків.

М. І. Панін разом із генералітетом марно ламали голови, як і без жорстокого побоїща схопити царя: цього разу натхнення їх осяяло.

Спасибі, допоміг близький друг царя генерал Ізмайлов, який привіз листа від Петра і Петру підступно змінив. Він запропонував Катерині свої послуги виконати делікатну та важку місію привести до Петергофа колишнього царка живцем. Катерина «наймилостивіше» погодилася.

Панін разом із Катериною склали акт про зречення. Петро мав власноруч переписати його і підписати:

«У короткий час уряду мого самодержавного Російською державою справою дізнався я тягар і тягар, силам моїм незгодне, щоб мені не тільки самодержавно, але і якимось чином уряду володіти Російською державою. Чому й відчув я внутрішню його зміну, що нахиляється до падіння його цілості і до набуття собі вічного через те безслав'я. Тому, подумавши я сам у собі, неупереджено і невимушено через це оголошую не тільки всій Російській державі, але і всьому світу урочисто, що я від уряду Російською державою на весь вік мій заперечуюсь... у чому клятву мою щиро перед богом і цілим світлом нелицемірно, все це заперечення написавши моєю своєю рукою. Червня 29 дня, 1762».

2

Ізмайлов повернувся в Оранієнбаум разом з Григорієм Орловим та князем Голіциним. Переговори генерал Ізмайлов вів з Петром віч-на-віч в аудієн-залі. Петро здавався ще більшим, ніж зазвичай, слабким і пригніченим.

Дозвольте привітати вас, пане, з днем ​​вашого ангела, - як ні в чому не бувало почав друг Петра, генерал Ізмайлов. Таке недоречне вітання прозвучало як знущання.

Петро кивнув головою, його шия обмотана білою хусткою, - стирчала вата, - голос був хрип, мабуть, він застудився вчорашньої ночі на морі.

Чи є відповідь імператриці? - Не дивлячись на генерала, вигукнув Петро.

Є, ваша величність, - і, надавши обличчю маску скорботи, віроломний генерал Ізмайлов вручив колишньому цареві акт зречення і маленьку записочку цариці.

Петро млявими після безсоння очима переглянув акт, стукнув у стіл перстнем і надірвав папір.

Не хочу!.. Що вони там починають? Зараз же їду до армії, до Пруссії, до Голштинії…

Я піду на підлу узурпаторку війною... Мовчати, мовчати! І де твоя, Ізмайлов, клятва?! - вигукував він застудженим голосом, хапаючись то за шию, то за шпагу. - Усюди зрадники!

Війська її величності за дві години звідси, - спокійно сказав Ізмайлов. - Зведений козачий загін під начальством Олексія Орлова вже оточує Оранієнбаум. А її величність пані імператриця наказує негайно бути вам у Петергофі. І я, як вірний раб ваш, дружньо раджу вам, добродію, виконати найвищий наказ, - з неприхованим єхидством закінчив Ізмайлов.

Петро заскреготів зубами, блиснув на зрадника поглядом зневаги, прочинив двері, крикнув: «Трубку!..» - став диміти, почав швидко крокувати по кімнаті. У очах туман. Він відчував, що йому доводиться грати тепер не з олов'яними солдатиками, а зійтись у груди з живими богатирями.

Він тремтів від приниження і безсилої злості, його розум мішався, кров льоділа.

Вибігши до сусідньої танцювальної зали, він кричав там серед порожніх стін:

«Мовчати, мовчати!» Знову повернувся, стиснув обома руками голову, кілька мить стояв із заплющеними очима, ніби в правці, потім, застогнавши, підбіг до овального столу і судорожно схопив аркуш свіжого паперу, підсунутий йому Ізмайловим.

Незабаром генерал Ізмайлов виніс Григорію Орлову та князю Голіцину власноручний акт Петра про зречення. Ті на повному кар'єрі поскакали до Петергофа.

Ізмайлов, встигнувши за допомогою козаків роззброїти тритисячний загін голштинців, квапив Петра з від'їздом. Проводити царя вийшла вся прислуга.

Хникали, цілували його руки, шепотіли потихеньку від Ізмайлова:

Батюшка наш… Сховайся кудись, коні твої засідлані, біжи до Голштинії… А то вона накаже… убити тебе.

Петро обійняв Нарциса, що плаче, і сказав:

Діти мої, тепер ми нічого не значимо.

Через півгодини від'їхала від палацу сумна карета, у ній сумний Петро, ​​Єлизавета Воронцова, Гудович і – тріумфуючий Ізмайлов. Раптом загавкала, страшенно завила у дворі численна псарня, ніби прощаючись із заарештованим господарем. Петро затис вуха долонями, зморщився, заплющив очі, по щоках його котилися сльози. За огорожею зеленого парку карету оточив катерининський загін гусарів. У загоні гарцував на вороному жеребці високий і спритний молодий красень, капрал Григорій Потьомкін.

Петру відвели у Петергофі павільйон. З «султанші» одразу зірвали катерининську стрічку із зіркою. Черговому офіцеру Петро сам вручив свою шпагу. З бранця зняли андріївську стрічку та преображенський мундир. Він залишився босоніж, в одній сорочці, у підштанниках, розтоптаний, жалюгідний. Від сильного хвилювання він не міг вимовити жодного слова.

Згодом зайшов у розшитому каптані сенатор Микита Панін - владний, сяючий, з гордо відкинутою головою. Але коли він глянув на колишнього свого повелителя, що напівлежав у кріслі, одягненого в простий пом'ятий халат, з компресом на голові, Панін душевно послабшав.

Микита Іванович! Тільки ви один, нелицемірний благодійник мій, можете захистити нас... - у пориві прикрощі прокричав Петро, ​​незграбно встав і, запахнувши неясний халат, розслаблено підійшов до Паніна. - Я нічого не шукаю, нічого не вимагаю, - заговорив він по-французьки. - Передайте пані... Я прошу тільки не розлучати мене з Романівною... Так, так... З Романівною...

Він ловив надушені руки вельможі, що розгубився, і раптом голосно заридав.

Випещене обличчя Паніна висловило мимовільну гидливість і жорстоке страждання: такої болісної хвилини він не відчував на все своє життя. «Та я кат, мимовільний кат», - з тремтінням подумав він і про себе благав: «Господи, пробач мені».

Заспокойтесь, заспокойтеся, - вкрай зніяковіло повторював він уголос, намагаючись хоч якось підбадьорити свою «жертву».

Але Петро, ​​мотаючи головою і нічого не бачачи, продовжував голосно, захлинаючись ридати.

А Єлизавета Романівна, стоячи навколішки біля Паніна, голосила:

Микита Іванович, Микита Іванович! Ви такий великодушний… Благаю вас…

Весь внутрішньо роздертий, з гримасою невимовної жалю, Панін задкував до дверей. Петро з Єлизаветою вигукнули жалюгідні слова і, бачачи в Паніні єдиного свого рятівника, повзли за ним, відчайдушно благаючи його про помилування. Панін ледве відчинив двері і, витріщивши очі, мало не бігом поспішив до палацу, до імператриці. Його мучила задуха, він тремтів.

Катерина наказала: Петра негайно відвезти до Ропші і там тримати без випуску, а колишню фрейліну, княгиню Єлизавету Воронцову, вислати під варти до Москви.

У чотири дні чотиримісна карета з завішаними вікнами, запряжена шестернею, виїхала з Петром, під сильним конвоєм гренадерів, у Ропшу.

Начальство над конвоєм було доручено Олексію Орлову, на допомогу йому дали Пассека, Баскакова та князя Федора Барятинського. А колишню «султаншу» у закритому дормезі, у супроводі двох солдатів, відправили до Москви. Генерала Гудовича теж заарештували.

Переворот закінчено. Катерина сповіщала:

«Боже благословення перед нами і усією батьківщиною нашим виливалося, через це я вам, панове сенатори, оголошую, що ця рука божа майже і кінець усієї справі благословенний надає».

Того ж вечора рушили з Петергофа у зворотний похід усі війська. А другого дня, під дзвін, під незмовні оркестри військових трубачів і гарматні салюти Катерина урочисто вступила до Петербурга.

Була неділя. Сонце. Спека. Столиця веселилася, бражничала. Усі шинки, корчми, винні льохи для солдатів відкриті навстіж. Солдати та й простолюдини напивалися вином удосить і запасалися хмільним на користь: і горілку, і пиво, і виноградні вина зливали в одне місце, у котелки, у відра, у баклаги, а в кого не було під руками нічого - цідили в чобіт.

Отже, Катерина панує. Вчорашній імператор Петро сидить під арештом у Ропшинському палаці. У пелюшках вінчаний на царство колишній імператорІван Антонович нудиться в Шліссельбурзькій фортеці.

Недарма старий фельдмаршал Мініх вигукував пізніше серед друзів:

Мені довелося, між іншим, присягати трьом царственим особам:

Іоанну Антоновичу, Петру Федоровичу та Катерині. І всі троє донині – живі. Випадок у всесвітній історії єдиний… Шекспір, де ти?!

3

Ропшинський палац збудував Петро Великий і подарував своєму коханому князю Ромодановському, потім палац було відписано до скарбниці. Заарештований царець прибув у Ропшу ввечері 29 червня, в день свого ангела, і був поміщений у спальні палацу. Він залишився один, біля дверей – вартовий. Вікна щільно завішані зеленими гардинами. У кімнаті тюремна напівтемрява. Похмурий Петро несміливо підійшов до вікна, відсунув гардину. За вікном – квітучий парк, і десь за горизонтами – мила Голштинія.

Геть від вікна! - закричав вартовий від дверей.

Геть від вікна! - грубо закричали в парку гренадери і, підбігши до вікна, спрямували рушниці в груди Петра.

Їх багато за вікном, весь палац оточений ними, вони ненавидять колишнього царя.

Опустивши голову, Петро відійшов у глиб кімнати.

Задерни фіранку! - крикнув вартовий.

Петро підійшов, засмикнув.

Ти не могли до вікон підходити, чорт тонконогий. Чи не наказано. А ні - багнета покуштуєш.

Кожним кроком, кожним рухом вчорашнього повелителя всієї Росії тепер грубо наказував простий солдат.

Другого дня, з ранку, був за Петра, крім вартового, черговий офіцер. Петро попросився погуляти до парку, офіцер відмовив.

Приїхав Олексій Орлов. Великий, статний, він увійшов до Петра з гуркотливим бадьорим реготом.

Ну, вітайте, Петре Федоричу! Як зволили спочивати?

Погано. Пан офіцер грубить, вартовий з рук геть грубий.

Гримучи шпорами, Орлов підійшов до солдата і дав йому по вухо легку тріщину. Петро закричав:

Не цей!.. Інший… Той змінився.

Нічого, в завдаток, – сказав Орлов.

Щока солдата почервоніла, підборіддя тремтіло.

Мені хочеться в парк погуляти, а от офіцер не велить.

Це чому? - Сказав Орлов. - Ходімо, Петре Федоричу, ходімо. - Орлов відчинив двері на терасу, в сонячний простір, пропустив Петра вперед, а гренадерам, що чергували на терасі, непомітно підморгнув. Ті загородили багнетами вихід. - Ну, отже, не можна, - сказав Орлов. - Вертайте, батюшка Петро Федорич, у кімнату. Не можна, Микита Іванович Панін заборонив…

Ну, ось ні, - відповів Орлов. - Матінка пані дбає про вас, як про... як... Та ось... - він крикнув у двері, і два солдати втягли в кімнату велику скриню. - Це вам, Петре Федоричу, государка зволили надіслати у подарунок. - Орлов відкрив скриню і почав вивантажувати на стіл їжу, пиття, солодощі, смажений у цукрі мигдаль, глазуровані помаранці, абрикоси, персики, цілі гори пряників, закусок, батареї англійського портера, бургундського, картузи з ароматним тютюном. - Ну, чим бог послав... Підкріпимося... Потім у карти.

У мене ні гроша, поручик, - з жалюгідною гримасою сказав Петро.

Господи, твоя воля! - вигукнув Орлов і кинув на стіл шкіряний мішечок із червінцями. - Та вам від скарбниці буде відпущено в міру вашого апетиту, скільки душа забажає!

Мені багато й не треба. Куди мені? От би лікаря мого, Лідерса, я зовсім хворий... Дуже болить голова.

Бачу, - сказав Орлов, смачно пожираючи важкі скибки Вестфальської шинки і запиваючи пивом. - Шия у вас тонка, весь ви болісний, волосинки ріденькі. Очі червоні.

Це від неприємностей.

Ну яка там неприємність. Все під богом ходимо. Все, батюшка Петре Федоричу, все!.. А шия у вас справді тонкувата, Петро Федоричу, зело тонкувата.

Та що тобі далася моя шия! - прикрикнув Петро. - Чи повісити, збираєшся мене?! - Петро почав бігати по кімнаті, гримасувати, пирхати.

Боже збережи! Та що ви… – замахав на нього руками Орлов. - Я ж по-дружньому.

Мовчати, мовчати! - виборовував Петро, ​​підбіг до каміна, сперся на мармуровий виступ, обхопив долонями голову, плечі його почали підстрибувати. Він стояв спиною до здивованого Орлова, крізь схлипу кричав надтріснуто:

Дайте мені Єлизавету Романівну! За що ви, варвари, мучите мене? Дайте Романівну!

У Орлова зупинився в горлі шматок, він витрішкувато дивився в спину вчорашнього імператора, на його закинуту, стиснуту долонями, напівоблисілу голову. Червоні губи Орлова кривились у недобрій посмішці.

Ну, скрипку, ну собачку, камердинера... Ну, Нарциса дайте мені...

Негідники!.. Узурпатори!.. - вистояв в'язень.

Підійшли офіцери: Бредіхін, князь Федір Барятинський (той, що колись не виконав наказу Петра заарештувати Катерину), Пассек та інші. Петра заспокоїли, сіли за стіл, стали пити, несли брудну паскудність, реготали.

Навіть солдат, посміхаючись, міцно закусив губи, щоб не пирснути. Тільки Петро був похмурий, нудьгував і зітхав.

Дізнавшись про прохання в'язня, Катерина відразу ж відправила в Оранієнбаум генералу В. І. Суворову наказ: «По одержанні цього будь ласка надіслати на Ропшу лікаря Лідерса, і арапа Нарциса, і камердинера Тимлера, і велите їм брати з собою скрипку колишнього государя, та його мопсинку, собаку ... »

На другий день кімната в'язня пожвавішала. Під смичком Петра плаксиво залунала сумна скрипка, камердинер і Нарцис смирно стояли біля каміна і, спіймавши погляд свого пана, кидалися до нього з усіх ніг, щоб виконати те чи інше бажання його.

Мопс, що розжирів, то ластився, крекчучи, до Петра, то подовгу дивився в тужливі очі його. Пес дивувався, чому господар перестав стрибати через ніжку, реготати і бігати з ним, з мопсом, алеями парку? І куди запропастилася добра, товста тітка, яка напихала його, мопса, солодощами? І чому господар поїхав сюди, чому немає з ними колишніх людей, а все нові... Дивні, дуже дивні справи творяться... Мопс схоплюється на широке під балдахіном ліжко, лягає в ногах Петра, зітхає, в його собачих очах відданий вологий смуток.

4

Сьогодні чергували за Петра вже два нових офіцери, такі ж грубі, як і вчорашній.

Петро надіслав Катерині листа на французькою мовою:

«Сударине, я прошу вашу величність бути впевненою в мені не відмовити зняти варти від другої кімнати, оскільки кімната, в якій я перебуваю, така мала, що я ледве можу в ній рухатися. І тому що ви знаєте, що я завжди ходжу по кімнаті, і що від цього у мене розпухають ноги. Ще я вас прошу не наказувати, щоб офіцери перебували в тій самій кімнаті зі мною, коли я маю природні потреби – це неможливо для мене. Віддаючись вашій великодушності, прошу відпустити мене незабаром із відомими особами до Німеччини.

Ваш нижчий слуга Петро».

Але в розрахунки Катерини зовсім не входило відпускати Петра будь-куди за межі Росії. Вона сама та й усі наближені разом з Паніним судили і лаяли, як бути з Петром. Петро був вічною загрозою учасникам перевороту та спокою самої імперії. Вже двічі у присутності Катерини обговорювалося це питання, але Катерина, вислуховуючи докази, мовчала, надаючи наближеним читати її думки. Звісно, ​​найкраще, якби Петро здогадався померти. Але життя кожного зі смертних, у тому числі й нещасного Петра, «в божій руці».

Зрештою, наближені переконалися, що Петро так чи інакше має бути усунений з державного горизонту. Стали думати, як би таємно від цариці придумати до того план і здійснити його без її явної згоди.

Тим часом гуляла Олексій Орлов разом з офіцерами продовжував відвідувати Петра, влаштовувати пиятики, картярську гру, сварки між колишнім царком і офіцерами. Петро мало їв, мало пив, охав, скаржився на живіт, часто лягав. «Господи, чи не отруїв мене цей розбійник Орлов?» - у безпорадній тузі думав він і не знав, як урятувати життя своє.

В очікуванні великих милостей братові і собі, Олексій Орлов п'яно, безграмотно, квапливо і недбало писав імператриці:

«Матуся Милостива Государине, вітати вас ми всі бажаємо нещетні роки. Ми тепер за відпустку цього листа і з усією командою благополучні, тільки виродок наш дуже занедужав і схопила Єво несподівана коліка, і я небезпечний, щоб він ніч не помер, а більше побоююся, щоб не жив ... а це пишу у вівторок, в дев'ятому годині наполовину.

Посмертний ваш вірний раб Олексій Орлов».

Катерина наступного дня, 3 липня, надіслала лікаря Лідерса, а слідом за ним прибув до Ропші штаб-лікар Паульсен. Обидва лікарі особливих погіршень у здоров'ї в'язня не знайшли.

Вночі, залишившись один, Петро багато плакав, а заснувши, все кликав уві сні Романівну. Вранці написав два останні листи. Одне по-французьки:

«Ваша величність, якщо ви зовсім не бажаєте смерті людині, яка вже досить нещасна, майте жалість до мене і залиште мені мою єдину втіху Єлизавету Романівну… Якщо ж ваша величність побажала б мене бачити, то я був би цілком щасливий.

Ваш нижчий слуга Петро».

(Читаючи цей лист наодинці, Катерина розплакалася. Але одразу сама собі: «Я повинна бути сильна духом і тверда, як камінь. Нерішучість - доля недоумкуватих».) Другий лист російською:

"Ваша величність.

Я ще прошу мене, який Вашу волі виконував у всьому, відпустити мене в чужі краї стемі, які я Вашу величність раніше просив і сподіваюся на вашу великодушність, що ви мене не залишите без продовольства.

Вірний слуга Петро».

5

6 липня було підписано Катериною великий маніфест. Високопарним стилем у ньому викладався сенс подій, що відбулися. Поряд із накресленими багатообіцяючими реформами були в маніфесті і здорові думки: «Самовладдя, не приборкане людинолюбними якостями в государі, є таке зло, яке багатьом згубним наслідкам буває причиною». А тому Катерина «урочисто» обіцяє дати народу такі закони, які вивели б «вірних слуг вітчизни зі зневіри та образи». Всі ці думки - плід, звичайно, наполегливого навіювання Паніна.

Цього ж дня, тобто 6 липня вранці, коли Петро ще спав, його камердинер Тіммлер пішов у парк пройтися, був схоплений, посаджений до екіпажу та відвезений. Така ж доля спіткала і Нарциса, який вийшов пошукати камердинера, що зник. За Петра залишився жирний мопс, офіцер Бредіхін, вартовий із рушницею.

Петро нудьгував. З тугою дивився він на скрипку. Сумував і мопс. Але прибула весела компанія: Олексій Орлов, князі Іван і Федір Барятинські, ад'юнкт Академії Г. Н. Теплов, колишній ярославський купець, що нині отримав дворянство, актор Федір Волков, капрал юний Григорій Потьомкін, колишній лейб-компанець артилерист Олександр. Усього – чортова дюжина – тринадцять чоловік. Біля дверей - на годиннику два гренадерські сержанти.

Проїхавши від Петербурга сорок верст, гості зголодніли. Стали закушувати та пити. Петро скаржився на нездоров'я, був млявий, відмовлявся випивати. Але гості, особливо Олексій Орлов, пропонували такі тости, що зобов'язують, що відмовитися Петру було неможливо. Пили за матінку Катерину, за милу Голштинію, за Єлизавету Романівну, за прусського короля Фрідріха.

І мало-помалу Петро почав хмеліти, на зіпсованому віспою обличчі його з'явився рум'янець, кольки пройшли.

Почалася гучна розмова, сміх. Випито було багато. Актор Волков (засновник російського театру), пов'язавши кучеряву голову серветкою, потішно розігрував ярославську просвірню. Орлов – воєводу-хабарника. Богатирськи складений велетень Потьомкін роздягнувся догола, підперезався рушником і, хоч був трохи кривоніг, став зображати то Аполлона, то Венеру. Потім нескладним хором почали кричати пісні. Волков співав добре, чудово танцював «російську». Від грубого басу Орлова дзвеніло у вухах і гула скрипка Петра. А мопс почав зло гавкати. Орлов припав на карачки, заряв на собаку по-ведмежому; мопс, обомлівши, забився під ліжко. Знову регіт.

У кімнаті похмуро, запалили свічки, посідали грати в карти.

Захмелілий Петро грав задирливо, сперечався, виривав у Федора Барятинського карти, плів нісенітницю, кричав:

Я знаю, знаю!.. Государиня поверне мені Романівну і відпустить мене до прусаків. Я писав її величності... Що?

Двадцятирічний князь Федір Барятинський, з таємним наміром викликати Петра на скандал, грубо кинув йому:

Государиня і не подумає відпустити тебе до Пруссії. Ти ніхто!

Петро перекосив рота, розлютився:

Як смієш, мізерабель, говорити мені «ти»?!

А як ти смієш говорити мені «ти»? Я князь, а хто ти?

Я царської крові, дурню! - заверещав Петро.

Тевтонська в тобі кров, не російська.

Мовчати!

І обидва, сипло задихавши, схопилися. Петро згріб пляшку, Федір Барятинський схопився за шпагу.

Федько, сядь! – Орлов сильною рукою розвів їх. - Петре Федоричу, сідай. І… не гавкай. Тут тобі не Оранієнбаум, не Голштинія… А ми не олов'яні солдатики. Ходи, твій хід. Карта до тебе привалила знатнецька. А Федько Барятинський справа каже: якщо тебе в Пруссію пустити, ти на нас Фрідріха приведеш.

Він і сам прийде!.. — здригаючись і хитаючи головою, відповів Петро. - Фрідріх сповіщений про моє нещастя... Сам прийде!

Нехай приходить, - хрипко заперечив Орлов і залпом випив чарку рому.

Нехай приходить твій Фрідріх. У нас у Щліссельбурзькій фортеці казематів вистачить…

З військом прийде! - запальливо вигукнув Петро і жбурнув карти Орлову в обличчя, руки його тремтіли. - З військом!.. Дурні!.. Собаки!

Ах, ось ти як? - Схопився Орлов, очі його налилися кров'ю. - Значить, ти є зрадником государині?!

Петро глянув у запеклі обличчя бражників і відразу зрозумів, що він серед ворогів, що коло долі його замкнулося. Але замість страху в ньому раптово вибухнули хмільне буйство, розпач. І в нестямі він закричав:

Не я зрадник, а ви всі зрадники, клятвозлочинці! Мовчати!

Мовчати! Кому ви, розбійники, присягали?

А ось кому! - і охмелілий Федір Барятинський з розмаху вдарив Петра кулаком по голові.

Петро ахнув і впав. П'яний Орлов, перекосивши рота, горою звалився на нього, придавив йому коліном груди і з люттю вп'явся страшною рукою в його шию. Піднявся безлад. Всі кинулися до Орлова, тягли його геть, озвірілий мопс люто рвав його штани. Петро хрипів, бився потилицею об підлогу, у страшній передсмертній гримасі показав Орлову закривавлену мову, затремтів і раптом затих.

Ледь переводячи дух, весь облившись потім, з потемнілим рубцем на щоці, Орлов підвівся, протверезілими очима подивився на Петра, що шкодував, і, перекидаючи меблі, став повільно задкувати. Він важко пихкав, роззявивши рота, витріщені очі його каламутніли, тремтячими руками він судорожно хапався за боки, за щоки, стискав міцно віскі, ніби намагаючись прийти до тями. Потім з його пащі поліз гуркітливий божевільний регіт.

Всі завмерли, боячись наблизитися до божевільного велетня, всі були як у маренні.

А-а-а, - у розпачі вив Орлов; шалена сила вступила в нього: він схопив крісло - і об підлогу, перекинув стіл, згріб дубову лаву і брязнув об камін, лава вщент, з каміна полетіла цегла.

Гості, збиваючи вартових, - прожогом геть. Залишилися Шванвіч та Федір Барятинський.

Альоша, Альоша, - дружньо волали вони до Орлова.

Той сказав божевільно: «Ась?» - забився в куток, уткнувся лобом у стіну і почав тонкоголосо вискулювати:

Що ми наробили… Господи, господи!.. Пробач моє окаянство!

Але в його розчавленій свідомості майнула не плаха з сокирою, а гостре відчуття надії: він не вбивця, він герой... І вже великі милості сяють, блищать перед його очима.

Він весь зібрався в сталеву грудку, полегшено відпочив і відразу протверезів розумом.

Доброго ранку, святий отець.

Священик перехрестив його і поспішив увійти до церкви.

Ну що ж, час, - подумав він, рішуче штовхнувши важкі двері, за якими щойно втік преподобний. Вона зі скрипом відчинилася. Повільними кроками він увійшов усередину. У старій церкві панував напівтемрява. Погляд мимоволі затримався на свічках, що горять, що висвітлювали розписні у візантійському стилі стіни та старовинні ікони. Їхнє мерехтливе полум'я створювало атмосферу душевного спокою та всепоглинаючої чистоти. Він перевів погляд на людей, що стояли попереду, і з цікавістю оглянув їх – чи відчувають вони наближення смерті? І його знову охопило хвилювання. Він шумно видихнув, намагаючись струсити сумніви, і прискорив крок.

Крики обірвалися, так само раптово, як і почалися. Тіла, що лежать на підлозі, сповільнили свої здригання. Він стояв посеред церкви і уважно розглядав дівчину, що стікає кров'ю, біля своїх ніг, судорожно стискаючи ніж у своїй руці. У його погляді не було ні краплі жалю, ні краплі жалю, лише порожнеча.

Ах, ти ж сука! - несподівано ззаду пролунав знайомий голос.

Він різко обернувся, щоб завдати попереджувального удару, але, спіткнувшись об мертве тіло, звалився на підлогу. Немов отямившись від забуття, він викинув ніж і, як поранений звір, хрипко заскулив.

Хто б міг подумати, що ти на таке здатний, - вкрадливо промовив Міккі, схилившись над його фігурою, що зіщулилася, - Уолтер.

Біль, агресія, обурення розривали його серце на частини, лють стискала кулаки. Він замахнувся і, можливо, вбив зрадника на місці, якби вчасно не втрутився Макс:

Залиш його.

Чому? - сердито вигукнув він.

Залиш! - грізно прошипів трибун.

Почулося шелест крил. До церкви почали злітатися целери, м'яко приземляючись на ноги.

Обличчя Міккі спотворилося в обуренні.

З якого дива я повинен тебе слухати?! Може, ти теж зрадник? Може це… - не встиг він домовити, як з його рота бризнула кров. Очі блиснули від болю. Посміхнувшись, він підняв голову і з викликом глянув на трибуну.

Бажання висловитися зникло? - холодно поцікавився Макс.

Ну чому ж, - зло процідив ангел крізь зуби, витираючи кров із розбитої губи.

Трибун насупився і, ніби прочитавши його думки, попередив:

У тебе немає жодного шансу.

Це навряд, - глузливо пирхнув целер. - Я везунчик.

Навіть так? - Макс підняв брову, і його губи торкнулася поблажлива усмішка. - Везунчик, кажеш?

Саме, - у занесеній руці Міккі несподівано блиснув ніж. Трибун встиг відхилитися, але лезо, прослизнувши вздовж шиї, залишило на ній неглибоку подряпину.

Дуже безглуздо, Міккі, - розчаровано констатував Макс.

Целер, посміхнувшись, переможно оглянув присутніх і знову кинувся в атаку, використовуючи всі навички ножового бою, але цього разу випади провалювалися в порожнечу, знову і знову.

Ну як ти? - через деякий час з глузуванням поцікавився Макс. - Чи не втомився ще?

Міккі зневажливо скривився і хитнув головою:

Ти за себе краще турбуйся.

Як скажеш, друже.

Без зусиль трибун спіймав руку зі спрямованою на нього зброєю, потягнув ангела на себе і вивернув йому зап'ястя. Пролунав різкий виразний хрускіт. Ніж вислизнув із руки, полетів на підлогу. Макс спритно підхопив його та заніс для удару. Він був готовий встромити ніж у горло Міккі, але Челсі з силою відштовхнула його руку убік.

Макс, прошу тебе, не треба, - благала вона.