Лем умовний рефлекс. Читати безкоштовно книгу умовний рефлекс - лем станислав

Annotation

На станції «Менделєєв», що знаходиться на Місяці, гинуть двоє людей. Причини їхньої загибелі поки що не з'ясовані. Можливо, пілот Піркс ще не надто досвідчений, але саме йому вдається розібратися в ланцюжку збігів та випадковостей, що призвели до трагедії. Втім, може, і це було просто випадковістю…

«Оповідання про Пілот Піркс» - 2 - Умовний рефлекс / Odruch warunkowy [= Місячна ніч] (1962)

Станіслав Лем

Станіслав Лем

УМОВНИЙ РЕФЛЕКС

Сталося це на четвертому році навчання, якраз перед канікулами.

На той час Піркс вже відпрацював усі практичні заняття, залишилися позаду заліки на симуляторі, два справжні польоти, а також «самостійне колечко» - політ на Місяць із посадкою та зворотним рейсом. Він відчував себе докою в цих справах, старим космічним вовком, для якого будь-яка планета - будинок рідний, а поношений скафандр - улюблений одяг, який першим помічає в космосі метеоритний рій, що мчить назустріч, і з сакраментальним вигуком «Увага! Рой!» робить блискавичний маневр, рятуючи від загибелі корабель, себе та своїх менш спритних колег.

Так, принаймні, він собі це уявляв, з прикрістю відзначаючи під час гоління, що на його вигляд ніяк не скажеш, скільки йому довелося пережити… Навіть цей паскудний випадок при посадці в Центральній Затоці, коли прилад Гаррельсбергера вибухнув мало не в нього в руках, не залишив Пірксу на згадку жодної сивої волосинки! Що говорити він розумів безплідність своїх мрій про сивину (а чудово було б все ж таки мати зворушені інеєм віскі!), але нехай би хоч зібралися біля очей зморшки, які з першого погляду говорять, що з'явилися вони від напруженого спостереження за зірками, що лежать за курсом корабля ! Піркс як був товстощоким, так і залишився. А тому він шкреб притупленою бритвою свою фізіономію, якій потай соромився, і вигадував щоразу більш приголомшливі ситуації, з яких зрештою виходив переможцем.

Маттерс, який дещо знав про його прикрощі, а дещо здогадувався, порадив Пірксу відпустити вуса. Важко сказати, чи йшла ця порада від душі. У всякому разі, коли Піркс одного ранку на самоті приклав уривок чорного шнурка до верхньої губи і глянув у дзеркало, його затрясло - такий у нього був ідіотський вигляд. Він засумнівався в Маттерсі, хоча той, можливо, не бажав йому зла; і напевно невинна була в цьому хороша сестра Маттерса, яка сказала якось Пірксу, що він виглядає «жахливо добропорядно». Її слова доконали Піркса. Правда, в ресторані, де вони тоді танцювали, не сталося жодної з неприємностей, яких зазвичай побоювався Піркс. Він тільки одного разу переплутав танець, а вона була така делікатна, що промовчала, і Піркс нескоро помітив, що всі інші танцюють зовсім інший танець. Але потім все пішло як по маслу. Він не наступав їй на ноги, в міру своїх сил намагався не реготати (його регіт змушував обертатися всіх зустрічних на вулиці), а потім проводив її додому.

Від кінцевої зупинки треба було ще порядно пройти пішки, а він усю дорогу прикидав, як дати їй зрозуміти, що він зовсім не «жахливо добропорядний», - ці слова зачепили його за живе. Коли вони вже наближалися до будинку. Піркс переполошився. Він так нічого й не вигадав, а ще через посилені роздуми мовчав як риба; в голові його панувала порожнеча, яка відрізнялася від космічної лише тим, що була пронизана відчайдушною напругою. В останню хвилину метеорами промайнули дві-три ідеї: призначити їй нове побачення, поцілувати її, потиснути їй руку (про це він десь читав) - багатозначно, ніжно і водночас підступно та пристрасно. Але нічого не вийшло. Він її не поцілував, не призначив побачення, навіть руки не подав... І якби все це скінчилося! Але, коли вона своїм приємним, ворким голоском промовила «На добраніч», повернулася до хвіртки і взялася за засувку, в ньому прокинувся біс. А може, це сталося просто тому, що в її голосі він відчув іронію, дійсну чи уявну, бозна, але зовсім інстинктивно, якраз коли вона повернулася до нього спиною, така самовпевнена, спокійна… це, звичайно, через красу, трималася вона королевою, гарні дівчата завжди так... Ну, коротше, він дав їй ляпас по одному місцю, і до того ж досить сильний. Почув тихий, здавлений зойк. Мабуть, вона здивувалася! Але Піркс не чекав, що буде далі. Він круто повернувся і втік, ніби боявся, що вона поженеться за ним... На другий день, побачивши Маттерса, він підійшов до нього, як до міни з годинниковим механізмом, але той нічого не знав про те, що сталося.

Піркса непокоїла ця проблема. Ні про що він тоді не думав (як легко це йому, на жаль, дається!), а взяв та відважив їй ляпас. Хіба так чинять «жахливо добропорядні» люди?

Він не був цілком упевнений, але побоювався, що мабуть так. У всякому разі, після історії з сестрою Маттерса (з того часу він уникав цієї дівчини) він перестав вранці кривлятися перед дзеркалом. Адже в свій час він упав так низько, що кілька разів за допомогою другого дзеркала намагався знайти такий поворот обличчя, який хоч частково задовольняв би його великі запити. Зрозуміло, він не був закінченим ідіотом і розумів, наскільки сміховинні ці мавпячі стиски, але, з іншого боку, адже шукав він не ознак краси, помилуй бог, а риси характеру! Адже він читав Конрада і з палаючим обличчям мріяв про велике мовчання Галактики, про мужню самотність, а хіба можна уявити собі героя вічної ночі з такою рощею? Сумніви не розвіялися, але з кривлянням перед дзеркалом він покінчив, довівши собі, яка у нього тверда, незламна воля.

Ці хвилюючі переживання трохи вляглися, бо настав час складати іспит професору Мерінусу, якого за очі називали Мериносом. Правду кажучи, Піркс майже не боявся цього іспиту. Він лише три рази навідувався до будівлі Інституту навігаційної астродезії та астрогнозії, де біля дверей аудиторії курсанти чатували на виходи від Мериноса не стільки для того, щоб відсвяткувати їх успіх, скільки щоб дізнатися, які нові каверзні питання придумав Зловісний Баран. Такою була друга кличка суворого екзаменатора. Цей старий, котрий у житті не ступав ногою не те що на Місяць, а навіть на поріг ракети! - завдяки теоретичній ерудиції знав кожен камінь у будь-якому з кратерів Моря Дощів, скелясті хребти астероїдів та найнеприступніші райони на супутниках Юпітера; говорили, що йому чудово відомі метеорити і комети, які будуть відкриті через тисячоліття, - він уже зараз математично розрахував їхні орбіти, вдаючись до свого улюбленого заняття - аналізу обурення небесних тіл. Неосяжність своєї ерудиції зробила його прискіпливим стосовно мікроскопічного обсягу знань курсантів.

Піркс, однак, не боявся Мерінуса, бо підібрав до нього ключик. Старий запровадив свою власну термінологію, якої у спеціальній літературі ніхто інший не застосовував. Так ось. Піркс, рухомий уродженою кмітливістю, замовив у бібліотеці всі праці Мерінуса і - ні, зовсім він їх не читав - просто перегорнув і виписав сотні дві мериносівських словесних виродків. Визубрив їх як слід і був упевнений, що не провалиться. Так воно і сталося. Професор уловив, у якому стилі Піркс відповідає, стрепенувся, підняв кудлаті брови і слухав Піркса, як солов'я. Хмари, які зазвичай не сходили з його чола, розвіялися. Він ніби помолодшав - адже він слухав ніби самого себе. А Піркс, окрилений цією зміною у професорі та власним нахабством, мчав на всіх вітрилах, і, хоча повністю засипався на останньому питанні (тут треба було знати формули і вся мериносівська риторика не могла допомогти), професор вивів жирну четвірку і висловив жаль, що не може поставити п'ять.

Так Піркс приборкав Мериноса. Взяв його за роги. Куди більше страху він відчував перед «божевільною ванною» - черговим та останнім етапом напередодні випускних іспитів.

Коли справа доходила до «божевільної ванни», тут уже не допомагали ніякі прийоми. Перш за все треба було з'явитися до Альберта, який вважався простим служителем при кафедрі експериментальної астропсихології, але фактично був правою рукою доцента, і слово його коштувало більше, ніж думка будь-якого помічника. Він був довіреною особою ще у професора Балло, який рік тому вийшов на пенсію на радість курсантам і на жаль служителя (бо ніхто так добре не розумів його, як відставний професор). Альберт вів піддослідного в підвал, де в тісній кімнатці знімав з його обличчя парафіновий зліпок. Потім отримана маска піддавалася невеликій операції: в носові отвори вставлялися дві металеві трубки. На цьому справа закінчувалася.

Потім випробуваний вирушав на другий поверх, до «лазні». Звичайно, це була зовсім не лазня, але, як відомо, студенти ніколи не називають речі їхніми справжніми іменами. Це було просторе приміщення з басейном, повним води. Випробуваний - на студентському жаргоні "пацієнт" - роздягався і занурювався у воду, яку нагрівали доти, доки він не переставав відчувати її температуру. Це було індивідуально: для одних вода «переставала існувати» за двадцяти дев'яти градусів, для інших – лише після тридцяти двох. Але коли юнак, що лежав горілиць у воді, піднімав руку, воду припиняли нагрівати і один з помічників накладав йому на обличчя парафінову маску. Потім у воду додавали якусь сіль (але не цианістий калій, як серйозно запевняли ті, хто вже викупався в «божевільній ванні»), - здається, просту кухонну сіль. Її додавали до тих пір, поки «пацієнт» (він же «утопленник») не спливав так, що його тіло вільно трималося у воді, трохи нижче поверхні. Тільки металеві трубки висували назовні, і тому він міг вільно дихати. Ось, власне, і все. Мовою вчених цей досвід називався «уст...

Крутий і велелюбний приватний детектив Денні Бойд не встигає на зустріч зі своєю потенційною клієнткою - вона вже вбита. Наступного дня детектив отримує надісланий нею лист із завданням та чеком. Він вирішує зайнятися цим розслідуванням. nbsp;Переклад: Олег Колесников

Картер Браун
Поцілунок на прощання

Глава 1

Наближався до завершення один із тих рідкісних для Санта-Байї днів, коли дощ ллє зранку. Надвечір він навіть посилився. Я потягував бурбон з льодом і збирався зробити останній ковток перед сном, як раптом задзвонив телефон. Можливо, це чарівна і сексуальна дівчина, яка божеволіє від спогадів про досконалий профіль Бойда, з надією подумав я. Вона з нетерпінням чекає, коли я прийду до неї і стрибну в ліжко під чорне шовкове простирадло. Я підняв слухавку і з натхненням промовив:

- Ми знайомі? - Запитав я. – Чи ви десь мигцем побачили мій профіль?

Пауза затяглася, стаючи напруженою, і я подумав, що вона викликана не дуже дружньою інтонацією мого голосу.

- Не хвилюйтеся, - спробував я підбадьорити її. – Я не тільки гарний, а й добрий.

- Ви отримали мого листа? – майже прошепотіла вона.

- Боже мій! Я була певна, що вона вже у вас. Я прибула надвечір і вважала, що вони за мною не стежать. Але зараз поблизу хтось крутиться, жодних сумнівів. Вони вб'ють мене, містере Бойде!

– Вони? - Спробував уточнити я.

– Вже немає часу пояснювати. Я зняла котедж номер вісім на Парадіз-Біч. Прошу вас, приїжджайте негайно – захистіть мене. Ви моя остання надія.

- Добре. Виїжджаю негайно, – розгублено відповів я.

Звичайно ж, ця жінка могла виявитися психічно хворою, але за голосом начебто не схоже – швидше вона страшенно перелякана. Залпом допивши бурбон, я подумав, що якщо хтось збирається її вбити, то він запросто вб'є і мене, якщо я мішатимуся під ногами. Я надів наплечну кобуру і дістав із ящика бюро мій вірний "магнум-357". Спустився у гараж і завів машину.

Був мертвий сезон, і мокра від дощу головна вулиця залишалася майже безлюдною. Яскраві неонові вогні зблікли, коли я виїхав на прибережне шосе, а за десять хвилин з'явилися котеджі на Парадіз-Біч – чорні силуети на тлі нічного неба. Тільки в одному вікні горіло світло, і я вирішив, що це і є котедж номер вісім.

Заглушивши мотор, я почув рівномірний шум хвиль Тихого океану, що котилися на берег. Вийшовши з машини, я вибіг на ґанок і постукав у двері, які від цієї дії прочинилися на кілька дюймів.

– Сандра Лін! – вигукнув я.

Ніхто не відповів. Я повторив вигук ще кілька разів, відчуваючи тяжке відчуття десь у потилиці. Стискаючи "магнум" у правій руці, я штовхнув двері, і вони широко відчинилися. Тиша все сильніше діяла мені на нерви. Я зробив крок уперед, і раптом моя голова вибухнула від сліпучого болю.

Прокинутися після удару по потилиці завжди неприємно. Голова розколюється, ниє ущемлена гордість, а смак у роті – як у згаслій грубці, повній чорної сажі. Обережно прийнявши сидяче становище, я обмацав потилицю і ледве підвівся на ноги. У кімнаті нікого не було. Мій пістолет і гаманець лежали на маленькому столику, а вміст гаманця був розкиданий на його поверхні. Сунувши "магнум" у наплічну кобуру, а кредитні картки та документи в гаманець, я вирішив, що ніхто не став би влаштовувати таку хитру пастку, щоб просто врізати мені по потилиці. Має бути інша причина.

Я знайшов цю причину у спальні.

Вона лежала на спині впоперек ліжка, втупившись незрячими очима в стелю. На вигляд їй було років тридцять п'ять, і, як на мене, вона була дуже привабливою за життя. Коротке каштанове волосся, карі очі. Одягнена в білу блузку, що просочилася кров'ю з кількох ножових ран і зелену спідницю. Перекинута валіза, вміст якої розкиданий по підлозі, і вивернутий гаманець на комоді. Я неквапливо роздумував: чи вбивця знайшов те, що шукав?

Нічого не вдієш, треба дзвонити в поліцію. Перед моїми очима виник кам'яний вираз обличчя капітана Шелла, який вислуховує розповідь про те, як я опинився в пляжному котеджі наодинці з трупом. Та пішов до біса цей дзвінок у поліцію! Сандрі Лін від цього, принаймні, краще не буде.

Тільки підійшовши до машини, я виявив, що в мене немає ключів. На щастя, під заднім крилом у мене був прикріплений намагнічений запасний ключ, так що одна проблема виявилася вирішена. Повернувшись додому, я виявив, що й друга проблема вже кимось вирішена за мене. Цей благодійник дбайливо повернув мені всю зв'язку ключів, залишивши ключ, що стирчить у замку. Після цього я анітрохи не здивувався, виявивши у квартирі справжній бедлам. Всі ящики зі столів і шаф висунулися, вміст вивалено на підлогу. У спальні справа була не краща. Якась сволота викинула з шафи весь мій одяг і перевернула ліжко.

Я налив собі випивку і, не придумавши нічого розумнішого, незабаром ліг спати.

Піднявся я рано і вже навів у квартирі лад, коли принесли пошту. Усього один лист зі штемпелем Лос-Анджелеса. День явно став світлішим, коли я виявив у ньому чек на дві тисячі доларів. Там же був лист від Сандри Лін, який мене порекомендував один із її знайомих. Вона хотіла найняти мене і чек приклала як аванс. Так виходить, що їй доведеться приїхати в Санта-Байю, щоб знайти свою подругу Мішель Стенд, але при цьому сама вона, напевно, опиниться в небезпеці і хоче, щоб я захистив її і допоміг знайти подружку. До листа додавався список із п'яти імен та адрес. Всі ці люди були знайомі з Мішель Стренд, і, можливо, хтось із них міг навести нас на слід. Сандра передбачала, що список дозволить мені провести попередній збір інформації, яка стане нам у нагоді в майбутньому. Вона зв'яжеться зі мною сама, як тільки приїде до Санта-Байї. Вона саме так і вчинила, подумав я, але це їй не допомогло. В останньому абзаці говорилося, що предмет, що знаходиться у вкладеному маленькому конверті, є великою цінністю і я повинен його ретельно зберігати. Прибувши до Санта-Байю, вона забере його в мене. У меншому конверті виявився ключ, швидше за все – від депозитарної скриньки у банку. А банк може бути де завгодно, невдоволено подумав я. Про всяк випадок я енергійно потер цей ключ, але джин так і не з'явився, щоб пояснити мені, що це за ключ і де його потрібно використовувати.

Сандра Лін була мертва, але залишалася моєю клієнткою, що підтверджувалося банківським чеком. Мені треба було відпрацювати аванс – знайти Мішель Стренд для моєї покійної клієнтки. Що з нею робити далі, після того, як знайду її, думати не хотілося, щоб не викликати головну біль. Поглянувши на список імен, я вирішив опрацювати його зверху до низу. Першим у списку стояв Віктор Рут, адреса: стоянка яхт поряд із рибальським причалом.

Умовний рефлекс
Станіслав Лем

Пілот Піркс #2
На станції «Менделєєв», що знаходиться на Місяці, гинуть двоє людей. Причини їхньої загибелі поки що не з'ясовані. Можливо, пілот Піркс ще не надто досвідчений, але саме йому вдається розібратися в ланцюжку збігів та випадковостей, що призвели до трагедії. Втім, може, і це було просто випадковістю…

«Оповідання про Пілот Піркс» - 2 - Умовний рефлекс / Odruch warunkowy [= Місячна ніч] (1962)

Станіслав Лем

УМОВНИЙ РЕФЛЕКС

Сталося це на четвертому році навчання, якраз перед канікулами.

На той час Піркс вже відпрацював усі практичні заняття, залишилися позаду заліки на симуляторі, два справжні польоти, а також «самостійне колечко» - політ на Місяць із посадкою та зворотним рейсом. Він відчував себе докою в цих справах, старим космічним вовком, для якого будь-яка планета - будинок рідний, а поношений скафандр - улюблений одяг, який першим помічає в космосі метеоритний рій, що мчить назустріч, і з сакраментальним вигуком «Увага! Рой!» робить блискавичний маневр, рятуючи від загибелі корабель, себе та своїх менш спритних колег.

Так, принаймні, він собі це уявляв, з прикрістю відзначаючи під час гоління, що на його вигляд ніяк не скажеш, скільки йому довелося пережити… Навіть цей паскудний випадок при посадці в Центральній Затоці, коли прилад Гаррельсбергера вибухнув мало не в нього в руках, не залишив Пірксу на згадку жодної сивої волосинки! Що говорити він розумів безплідність своїх мрій про сивину (а чудово було б все ж таки мати зворушені інеєм віскі!), але нехай би хоч зібралися біля очей зморшки, які з першого погляду говорять, що з'явилися вони від напруженого спостереження за зірками, що лежать за курсом корабля ! Піркс як був товстощоким, так і залишився. А тому він шкреб притупленою бритвою свою фізіономію, якій потай соромився, і вигадував щоразу більш приголомшливі ситуації, з яких зрештою виходив переможцем.

Маттерс, який дещо знав про його прикрощі, а дещо здогадувався, порадив Пірксу відпустити вуса. Важко сказати, чи йшла ця порада від душі. У всякому разі, коли Піркс одного ранку на самоті приклав уривок чорного шнурка до верхньої губи і глянув у дзеркало, його затрясло - такий у нього був ідіотський вигляд. Він засумнівався в Маттерсі, хоча той, можливо, не бажав йому зла; і напевно невинна була в цьому хороша сестра Маттерса, яка сказала якось Пірксу, що він виглядає «жахливо добропорядно». Її слова доконали Піркса. Правда, в ресторані, де вони тоді танцювали, не сталося жодної з неприємностей, яких зазвичай побоювався Піркс. Він тільки одного разу переплутав танець, а вона була така делікатна, що промовчала, і Піркс нескоро помітив, що всі інші танцюють зовсім інший танець. Але потім все пішло як по маслу. Він не наступав їй на ноги, в міру своїх сил намагався не реготати (його регіт змушував обертатися всіх зустрічних на вулиці), а потім проводив її додому.

Від кінцевої зупинки треба було ще порядно пройти пішки, а він усю дорогу прикидав, як дати їй зрозуміти, що він зовсім не «жахливо добропорядний», - ці слова зачепили його за живе. Коли вони вже наближалися до будинку. Піркс переполошився. Він так нічого й не вигадав, а ще через посилені роздуми мовчав як риба; в голові його панувала порожнеча, яка відрізнялася від космічної лише тим, що була пронизана відчайдушною напругою. В останню хвилину метеорами промайнули дві-три ідеї: призначити їй нове побачення, поцілувати її, потиснути їй руку (про це він десь читав) - багатозначно, ніжно і водночас підступно та пристрасно. Але нічого не вийшло. Він її не поцілував, не призначив побачення, навіть руки не подав... І якби все це скінчилося! Але, коли вона своїм приємним, ворким голоском промовила «На добраніч», повернулася до хвіртки і взялася за засувку, в ньому прокинувся біс. А може, це сталося просто тому, що в її голосі він відчув іронію, дійсну чи уявну, бозна, але зовсім інстинктивно, якраз коли вона повернулася до нього спиною, така самовпевнена, спокійна… це, звичайно, через красу, трималася вона королевою, гарні дівчата завжди так... Ну, коротше, він дав їй ляпас по одному місцю, і до того ж досить сильний. Почув тихий, здавлений зойк. Мабуть, вона здивувалася! Але Піркс не чекав, що буде далі. Він круто повернувся і втік, ніби боявся, що вона поженеться за ним... На другий день, побачивши Маттерса, він підійшов до нього, як до міни з годинниковим механізмом, але той нічого не знав про те, що сталося.

Піркса непокоїла ця проблема. Ні про що він тоді не думав (як легко це йому, на жаль, дається!), а взяв та відважив їй ляпас. Хіба так чинять «жахливо добропорядні» люди?

Він не був цілком упевнений, але побоювався, що мабуть так. У всякому разі, після історії з сестрою Маттерса (з того часу він уникав цієї дівчини) він перестав вранці кривлятися перед дзеркалом. Адже в свій час він упав так низько, що кілька разів за допомогою другого дзеркала намагався знайти такий поворот обличчя, який хоч частково задовольняв би його великі запити. Зрозуміло, він не був закінченим ідіотом і розумів, наскільки сміховинні ці мавпячі стиски, але, з іншого боку, адже шукав він не ознак краси, помилуй бог, а риси характеру! Адже він читав Конрада і з палаючим обличчям мріяв про велике мовчання Галактики, про мужню самотність, а хіба можна уявити собі героя вічної ночі з такою рощею? Сумніви не розвіялися, але з кривлянням перед дзеркалом він покінчив, довівши собі, яка у нього тверда, незламна воля.

Ці хвилюючі переживання трохи вляглися, бо настав час складати іспит професору Мерінусу, якого за очі називали Мериносом. Правду кажучи, Піркс майже не боявся цього іспиту. Він лише три рази навідувався до будівлі Інституту навігаційної астродезії та астрогнозії, де біля дверей аудиторії курсанти чатували на виходи від Мериноса не стільки для того, щоб відсвяткувати їх успіх, скільки щоб дізнатися, які нові каверзні питання придумав Зловісний Баран. Такою була друга кличка суворого екзаменатора. Цей старий, котрий у житті не ступав ногою не те що на Місяць, а навіть на поріг ракети! - завдяки теоретичній ерудиції знав кожен камінь у будь-якому з кратерів Моря Дощів, скелясті хребти астероїдів та найнеприступніші райони на супутниках Юпітера; говорили, що йому чудово відомі метеорити і комети, які будуть відкриті через тисячоліття, - він уже зараз математично розрахував їхні орбіти, вдаючись до свого улюбленого заняття - аналізу обурення небесних тіл. Неосяжність своєї ерудиції зробила його прискіпливим стосовно мікроскопічного обсягу знань курсантів.

Піркс, однак, не боявся Мерінуса, бо підібрав до нього ключик. Старий запровадив свою власну термінологію, якої у спеціальній літературі ніхто інший не застосовував. Так ось. Піркс, рухомий уродженою кмітливістю, замовив у бібліотеці всі праці Мерінуса і - ні, зовсім він їх не читав - просто перегорнув і виписав сотні дві мериносівських словесних виродків. Визубрив їх як слід і був упевнений, що не провалиться. Так воно і сталося. Професор уловив, у якому стилі Піркс відповідає, стрепенувся, підняв кудлаті брови і слухав Піркса, як солов'я. Хмари, які зазвичай не сходили з його чола, розвіялися. Він ніби помолодшав - адже він слухав ніби самого себе. А Піркс, окрилений цією зміною у професорі та власним нахабством, мчав на всіх вітрилах, і, хоча повністю засипався на останньому питанні (тут треба було знати формули і вся мериносівська риторика не могла допомогти), професор вивів жирну четвірку і висловив жаль, що не може поставити п'ять.

Так Піркс приборкав Мериноса. Взяв його за роги. Набагато більше страху він відчував перед «божевільною ванною» - черговим та останнім етапом напередодні випускних іспитів.

Коли справа доходила до «божевільної ванни», тут уже не допомагали ніякі прийоми. Перш за все треба було з'явитися до Альберта, який вважався простим служителем при кафедрі експериментальної астропсихології, але фактично був правою рукою доцента, і слово його коштувало більше, ніж думка будь-якого помічника. Він був довіреною особою ще у професора Балло, який рік тому вийшов на пенсію на радість курсантам і на жаль служителя (бо ніхто так добре не розумів його, як відставний професор). Альберт вів піддослідного в підвал, де в тісній кімнатці знімав з його обличчя парафіновий зліпок. Потім отримана маска піддавалася невеликій операції: в носові отвори вставлялися дві металеві трубки. На цьому справа закінчувалася.

Потім випробуваний вирушав на другий поверх, до «лазні». Звичайно, це була зовсім не лазня, але, як відомо, студенти ніколи не називають речі їхніми справжніми іменами. Це було просторе приміщення з басейном, повним води. Випробуваний - на студентському жаргоні "пацієнт" - роздягався і занурювався у воду, яку нагрівали доти, доки він не переставав відчувати її температуру. Це було індивідуально: для одних вода «переставала існувати» за двадцяти дев'яти градусів, для інших – лише після тридцяти двох. Але коли юнак, що лежав горілиць у воді, піднімав руку, воду припиняли нагрівати і один з помічників накладав йому на обличчя парафінову маску. Потім у воду додавали якусь сіль (але не ціаністий калій, як серйозно запевняли ті, хто вже викупався в «божевільній ванні»), - здається, просту кухонну сіль. Її додавали до тих пір, поки «пацієнт» (він же «утопленник») не спливав так, що його тіло вільно трималося у воді, трохи нижче поверхні. Тільки металеві трубки висували назовні, і тому він міг вільно дихати. Ось, власне, і все. Мовою вчених цей досвід називався «усунення аферентних імпульсів». І справді, позбавлений зору, слуху, нюху, дотику (присутність води дуже скоро ставала невідчутною), подібно єгипетської мумії, схрестивши руки на грудях, «утопленник» спочивав у стані невагомості. Скільки часу? Скільки міг витримати.

Ніби нічого особливого. Однак у таких випадках із людиною починало творитися щось дивне. Звичайно, про переживання «утопленників» можна було почитати у підручниках з експериментальної психології. Але в тому й річ, що ці переживання були суто індивідуальні. Близько третини піддослідних не витримували не те що шість чи п'ять, а навіть три години. І все ж гра коштувала свічок, оскільки направлення на переддипломну практику залежало від оцінки за витривалість: той, хто посів перше місце, отримував першокласну практику, зовсім не схожу на малоцікаве, загалом навіть нудне перебування на різних навколоземних станціях. Неможливо було заздалегідь передбачити, хто з курсантів виявиться «залізним», а хто здасться: «ванна» піддавала неабиякому випробуванню цілісність та твердість характеру.

Піркс почав непогано, якщо не брати до уваги того, що він без жодної потреби втягнув голову під воду ще до того, як асистент наклав йому маску; при цьому він ковтнув добру порцію води і отримав можливість переконатися, що це звичайнісінька солона вода.

Після того, як наклали маску. Піркс відчув легкий шум у вухах. Він був у абсолютній темряві. Розслабив м'язи, як було наказано, і нерухомо повис у воді. Очі він не міг розплющити, навіть якби захотів: заважав парафін, що щільно прилягав до щок і до чола. Спочатку застуділо в носі, потім засвербіло праве око. Крізь маску, звичайно, почухатися було не можна. Про свербіння нічого не йшлося у звітах інших «утопленників»; мабуть, це був його особистий внесок у експериментальну психологію. Цілком нерухомий, лежав він у воді, яка не зігрівала і не охолоджувала його голе тіло. За кілька хвилин він узагалі перестав її відчувати.

Зрозуміло, Піркс міг поворухнути ногами чи хоч пальцями і переконатися, що вони слизькі й мокрі, але він знав, що зі стелі за ним спостерігає око реєструючої камери; за кожний рух нараховувалися штрафні очки. Вслухавшись у самого себе, він почав незабаром розрізняти тони власного серця, незвичайно слабкі й начебто долинають величезної відстані. Почувався він зовсім непогано. Сверблячка припинилася. Ніщо його не стискало. Альберт так спритно пристроїв трубки до маски, що Піркс і забув про них. Він взагалі нічого не відчував. Але ця порожнеча ставала тривожною. Насамперед він перестав відчувати становище власного тіла, рук, ніг. Він ще пам'ятав, у якій позі лежить, але саме пам'ятав, а чи не відчував. Піркс почав розуміти, чи давно він під водою, з цим білим парафіном на обличчі. І з подивом зрозумів, що він, який зазвичай вмів без годинника визначати час з точністю до однієї-двох хвилин, не має ані найменшого уявлення про те, скільки хвилин – чи, може, десятків хвилин? - пройшло після занурення в «божевільну ванну».

Поки Піркс дивувався, він виявив, що в нього вже немає ні тулуба, ні голови - взагалі нічого. Зовсім так, начебто його взагалі немає. Таке почуття не назвеш приємним. Воно швидше лякало. Піркс ніби поступово розчинявся в цій воді, яку теж зовсім перестав відчувати. Ось уже й серця не чути. Щосили він напружував слух - безрезультатно. Зате тиша, що цілковито наповнювала його, змінилася глухим гулом, безперервним білим шумом, таким неприємним, що прямо хотілося вуха заткнути. Майнула думка, що минуло, напевно, чимало часу і кілька штрафних очок не зіпсують загальної оцінки: йому хотілося ворухнути рукою

Не було чим ворухнути: руки зникли. Він навіть не те щоб злякався - швидше зачарувався. Щоправда, він читав щось про «втрату відчуття тіла», але хто міг би подумати, що справа дійде до такої крайності?

«Мабуть, так і має бути, – заспокоював він себе. - Головне – не ворушитися; якщо хочеш зайняти хороше місце, Треба витерпіти все це». Ця думка підтримувала його деякий час. Скільки? Він не знав.

Потім стало ще гірше.

Темрява, в якій він знаходився, або, точніше, темрява - він сам, заповнилася слабо мерехтливими колами, що плавають десь на межі поля зору, - ці кола навіть і не світилися, а смутно біліли. Він повів очима, відчув цей рух і зрадів. Але дивно: після кількох рухів та очі відмовилися коритися…

Станіслав Лем

УМОВНИЙ РЕФЛЕКС

Сталося це на четвертому році навчання, якраз перед канікулами.

На той час Піркс вже відпрацював усі практичні заняття, залишилися позаду заліки на симуляторі, два справжні польоти, а також «самостійне колечко» - політ на Місяць із посадкою та зворотним рейсом. Він відчував себе докою в цих справах, старим космічним вовком, для якого будь-яка планета - будинок рідний, а поношений скафандр - улюблений одяг, який першим помічає в космосі метеоритний рій, що мчить назустріч, і з сакраментальним вигуком «Увага! Рой!» робить блискавичний маневр, рятуючи від загибелі корабель, себе та своїх менш спритних колег.

Так, принаймні, він собі це уявляв, з прикрістю відзначаючи під час гоління, що на його вигляд ніяк не скажеш, скільки йому довелося пережити… Навіть цей паскудний випадок при посадці в Центральній Затоці, коли прилад Гаррельсбергера вибухнув мало не в нього в руках, не залишив Пірксу на згадку жодної сивої волосинки! Що говорити він розумів безплідність своїх мрій про сивину (а чудово було б все ж таки мати зворушені інеєм віскі!), але нехай би хоч зібралися біля очей зморшки, які з першого погляду говорять, що з'явилися вони від напруженого спостереження за зірками, що лежать за курсом корабля ! Піркс як був товстощоким, так і залишився. А тому він шкреб притупленою бритвою свою фізіономію, якій потай соромився, і вигадував щоразу більш приголомшливі ситуації, з яких зрештою виходив переможцем.

Маттерс, який дещо знав про його прикрощі, а дещо здогадувався, порадив Пірксу відпустити вуса. Важко сказати, чи йшла ця порада від душі. У всякому разі, коли Піркс одного ранку на самоті приклав уривок чорного шнурка до верхньої губи і глянув у дзеркало, його затрясло - такий у нього був ідіотський вигляд. Він засумнівався в Маттерсі, хоча той, можливо, не бажав йому зла; і напевно невинна була в цьому хороша сестра Маттерса, яка сказала якось Пірксу, що він виглядає «жахливо добропорядно». Її слова доконали Піркса. Правда, в ресторані, де вони тоді танцювали, не сталося жодної з неприємностей, яких зазвичай побоювався Піркс. Він тільки одного разу переплутав танець, а вона була така делікатна, що промовчала, і Піркс нескоро помітив, що всі інші танцюють зовсім інший танець. Але потім все пішло як по маслу. Він не наступав їй на ноги, в міру своїх сил намагався не реготати (його регіт змушував обертатися всіх зустрічних на вулиці), а потім проводив її додому.

Від кінцевої зупинки треба було ще порядно пройти пішки, а він усю дорогу прикидав, як дати їй зрозуміти, що він зовсім не «жахливо добропорядний», - ці слова зачепили його за живе. Коли вони вже наближалися до будинку. Піркс переполошився. Він так нічого й не вигадав, а ще через посилені роздуми мовчав як риба; в голові його панувала порожнеча, яка відрізнялася від космічної лише тим, що була пронизана відчайдушною напругою. В останню хвилину метеорами промайнули дві-три ідеї: призначити їй нове побачення, поцілувати її, потиснути їй руку (про це він десь читав) - багатозначно, ніжно і водночас підступно та пристрасно. Але нічого не вийшло. Він її не поцілував, не призначив побачення, навіть руки не подав... І якби все це скінчилося! Але, коли вона своїм приємним, ворким голоском промовила «На добраніч», повернулася до хвіртки і взялася за засувку, в ньому прокинувся біс. А може, це сталося просто тому, що в її голосі він відчув іронію, дійсну чи уявну, бозна, але зовсім інстинктивно, якраз коли вона повернулася до нього спиною, така самовпевнена, спокійна… це, звичайно, через красу, трималася вона королевою, гарні дівчата завжди так... Ну, коротше, він дав їй ляпас по одному місцю, і до того ж досить сильний. Почув тихий, здавлений зойк. Мабуть, вона здивувалася! Але Піркс не чекав, що буде далі. Він круто повернувся і втік, ніби боявся, що вона поженеться за ним... На другий день, побачивши Маттерса, він підійшов до нього, як до міни з годинниковим механізмом, але той нічого не знав про те, що сталося.

Піркса непокоїла ця проблема. Ні про що він тоді не думав (як легко це йому, на жаль, дається!), а взяв та відважив їй ляпас. Хіба так чинять «жахливо добропорядні» люди?

Він не був цілком упевнений, але побоювався, що мабуть так. У всякому разі, після історії з сестрою Маттерса (з того часу він уникав цієї дівчини) він перестав вранці кривлятися перед дзеркалом. Адже в свій час він упав так низько, що кілька разів за допомогою другого дзеркала намагався знайти такий поворот обличчя, який хоч частково задовольняв би його великі запити. Зрозуміло, він не був закінченим ідіотом і розумів, наскільки сміховинні ці мавпячі стиски, але, з іншого боку, адже шукав він не ознак краси, помилуй бог, а риси характеру! Адже він читав Конрада і з палаючим обличчям мріяв про велике мовчання Галактики, про мужню самотність, а хіба можна уявити собі героя вічної ночі з такою рощею? Сумніви не розвіялися, але з кривлянням перед дзеркалом він покінчив, довівши собі, яка у нього тверда, незламна воля.

Ці хвилюючі переживання трохи вляглися, бо настав час складати іспит професору Мерінусу, якого за очі називали Мериносом. Правду кажучи, Піркс майже не боявся цього іспиту. Він лише три рази навідувався до будівлі Інституту навігаційної астродезії та астрогнозії, де біля дверей аудиторії курсанти чатували на виходи від Мериноса не стільки для того, щоб відсвяткувати їх успіх, скільки щоб дізнатися, які нові каверзні питання придумав Зловісний Баран. Такою була друга кличка суворого екзаменатора. Цей старий, котрий у житті не ступав ногою не те що на Місяць, а навіть на поріг ракети! - завдяки теоретичній ерудиції знав кожен камінь у будь-якому з кратерів Моря Дощів, скелясті хребти астероїдів та найнеприступніші райони на супутниках Юпітера; говорили, що йому чудово відомі метеорити і комети, які будуть відкриті через тисячоліття, - він уже зараз математично розрахував їхні орбіти, вдаючись до свого улюбленого заняття - аналізу обурення небесних тіл. Неосяжність своєї ерудиції зробила його прискіпливим стосовно мікроскопічного обсягу знань курсантів.

Піркс, однак, не боявся Мерінуса, бо підібрав до нього ключик. Старий запровадив свою власну термінологію, якої у спеціальній літературі ніхто інший не застосовував. Так ось. Піркс, рухомий уродженою кмітливістю, замовив у бібліотеці всі праці Мерінуса і - ні, зовсім він їх не читав - просто перегорнув і виписав сотні дві мериносівських словесних виродків. Визубрив їх як слід і був упевнений, що не провалиться. Так воно і сталося. Професор уловив, у якому стилі Піркс відповідає, стрепенувся, підняв кудлаті брови і слухав Піркса, як солов'я. Хмари, які зазвичай не сходили з його чола, розвіялися. Він ніби помолодшав - адже він слухав ніби самого себе. А Піркс, окрилений цією зміною у професорі та власним нахабством, мчав на всіх вітрилах, і, хоча повністю засипався на останньому питанні (тут треба було знати формули і вся мериносівська риторика не могла допомогти), професор вивів жирну четвірку і висловив жаль, що не може поставити п'ять.

Сталося це на четвертому році навчання, якраз перед канікулами.

На той час Піркс вже відпрацював усі практичні заняття, залишилися позаду заліки на симуляторі, два справжні польоти, а також «самостійне колечко» - політ на Місяць із посадкою та зворотним рейсом. Він відчував себе докою в цих справах, старим космічним вовком, для якого будь-яка планета - будинок рідний, а поношений скафандр - улюблений одяг, який першим помічає в космосі метеоритний рій, що мчить назустріч, і з сакраментальним вигуком «Увага! Рой!» робить блискавичний маневр, рятуючи від загибелі корабель, себе та своїх менш спритних колег.

Так, принаймні, він собі це уявляв, з прикрістю відзначаючи під час гоління, що на його вигляд ніяк не скажеш, скільки йому довелося пережити… Навіть цей паскудний випадок при посадці в Центральній Затоці, коли прилад Гаррельсбергера вибухнув мало не в нього в руках, не залишив Пірксу на згадку жодної сивої волосинки! Що говорити він розумів безплідність своїх мрій про сивину (а чудово було б все ж таки мати зворушені інеєм віскі!), але нехай би хоч зібралися біля очей зморшки, які з першого погляду говорять, що з'явилися вони від напруженого спостереження за зірками, що лежать за курсом корабля ! Піркс як був товстощоким, так і залишився. А тому він шкреб притупленою бритвою свою фізіономію, якій потай соромився, і вигадував щоразу більш приголомшливі ситуації, з яких зрештою виходив переможцем.

Маттерс, який дещо знав про його прикрощі, а дещо здогадувався, порадив Пірксу відпустити вуса. Важко сказати, чи йшла ця порада від душі. У всякому разі, коли Піркс одного ранку на самоті приклав уривок чорного шнурка до верхньої губи і глянув у дзеркало, його затрясло - такий у нього був ідіотський вигляд. Він засумнівався в Маттерсі, хоча той, можливо, не бажав йому зла; і напевно невинна була в цьому хороша сестра Маттерса, яка сказала якось Пірксу, що він виглядає «жахливо добропорядно». Її слова доконали Піркса. Правда, в ресторані, де вони тоді танцювали, не сталося жодної з неприємностей, яких зазвичай побоювався Піркс. Він тільки одного разу переплутав танець, а вона була така делікатна, що промовчала, і Піркс нескоро помітив, що всі інші танцюють зовсім інший танець. Але потім все пішло як по маслу. Він не наступав їй на ноги, в міру своїх сил намагався не реготати (його регіт змушував обертатися всіх зустрічних на вулиці), а потім проводив її додому.

Від кінцевої зупинки треба було ще порядно пройти пішки, а він усю дорогу прикидав, як дати їй зрозуміти, що він зовсім не «жахливо добропорядний», - ці слова зачепили його за живе. Коли вони вже наближалися до будинку. Піркс переполошився. Він так нічого й не вигадав, а ще через посилені роздуми мовчав як риба; в голові його панувала порожнеча, яка відрізнялася від космічної лише тим, що була пронизана відчайдушною напругою. В останню хвилину метеорами промайнули дві-три ідеї: призначити їй нове побачення, поцілувати її, потиснути їй руку (про це він десь читав) - багатозначно, ніжно і водночас підступно та пристрасно. Але нічого не вийшло. Він її не поцілував, не призначив побачення, навіть руки не подав... І якби все це скінчилося! Але, коли вона своїм приємним, ворким голоском промовила «На добраніч», повернулася до хвіртки і взялася за засувку, в ньому прокинувся біс. А може, це сталося просто тому, що в її голосі він відчув іронію, дійсну чи уявну, бозна, але зовсім інстинктивно, якраз коли вона повернулася до нього спиною, така самовпевнена, спокійна… це, звичайно, через красу, трималася вона королевою, гарні дівчата завжди так... Ну, коротше, він дав їй ляпас по одному місцю, і до того ж досить сильний. Почув тихий, здавлений зойк. Мабуть, вона здивувалася! Але Піркс не чекав, що буде далі. Він круто повернувся і втік, ніби боявся, що вона поженеться за ним... На другий день, побачивши Маттерса, він підійшов до нього, як до міни з годинниковим механізмом, але той нічого не знав про те, що сталося.

Піркса непокоїла ця проблема. Ні про що він тоді не думав (як легко це йому, на жаль, дається!), а взяв та відважив їй ляпас. Хіба так чинять «жахливо добропорядні» люди?

Він не був цілком упевнений, але побоювався, що мабуть так. У всякому разі, після історії з сестрою Маттерса (з того часу він уникав цієї дівчини) він перестав вранці кривлятися перед дзеркалом. Адже в свій час він упав так низько, що кілька разів за допомогою другого дзеркала намагався знайти такий поворот обличчя, який хоч частково задовольняв би його великі запити. Зрозуміло, він не був закінченим ідіотом і розумів, наскільки сміховинні ці мавпячі стиски, але, з іншого боку, адже шукав він не ознак краси, помилуй бог, а риси характеру! Адже він читав Конрада і з палаючим обличчям мріяв про велике мовчання Галактики, про мужню самотність, а хіба можна уявити собі героя вічної ночі з такою рощею? Сумніви не розвіялися, але з кривлянням перед дзеркалом він покінчив, довівши собі, яка у нього тверда, незламна воля.

Ці хвилюючі переживання трохи вляглися, бо настав час складати іспит професору Мерінусу, якого за очі називали Мериносом. Правду кажучи, Піркс майже не боявся цього іспиту. Він лише три рази навідувався до будівлі Інституту навігаційної астродезії та астрогнозії, де біля дверей аудиторії курсанти чатували на виходи від Мериноса не стільки для того, щоб відсвяткувати їх успіх, скільки щоб дізнатися, які нові каверзні питання придумав Зловісний Баран. Такою була друга кличка суворого екзаменатора. Цей старий, котрий у житті не ступав ногою не те що на Місяць, а навіть на поріг ракети! - завдяки теоретичній ерудиції знав кожен камінь у будь-якому з кратерів Моря Дощів, скелясті хребти астероїдів та найнеприступніші райони на супутниках Юпітера; говорили, що йому чудово відомі метеорити і комети, які будуть відкриті через тисячоліття, - він уже зараз математично розрахував їхні орбіти, вдаючись до свого улюбленого заняття - аналізу обурення небесних тіл. Неосяжність своєї ерудиції зробила його прискіпливим стосовно мікроскопічного обсягу знань курсантів.

Піркс, однак, не боявся Мерінуса, бо підібрав до нього ключик. Старий запровадив свою власну термінологію, якої у спеціальній літературі ніхто інший не застосовував. Так ось. Піркс, рухомий уродженою кмітливістю, замовив у бібліотеці всі праці Мерінуса і - ні, зовсім він їх не читав - просто перегорнув і виписав сотні дві мериносівських словесних виродків. Визубрив їх як слід і був упевнений, що не провалиться. Так воно і сталося. Професор уловив, у якому стилі Піркс відповідає, стрепенувся, підняв кудлаті брови і слухав Піркса, як солов'я. Хмари, які зазвичай не сходили з його чола, розвіялися. Він ніби помолодшав - адже він слухав ніби самого себе. А Піркс, окрилений цією зміною у професорі та власним нахабством, мчав на всіх вітрилах, і, хоча повністю засипався на останньому питанні (тут треба було знати формули і вся мериносівська риторика не могла допомогти), професор вивів жирну четвірку і висловив жаль, що не може поставити п'ять.

Так Піркс приборкав Мериноса. Взяв його за роги. Набагато більше страху він відчував перед «божевільною ванною» - черговим та останнім етапом напередодні випускних іспитів.

Коли справа доходила до «божевільної ванни», тут уже не допомагали ніякі прийоми. Перш за все треба було з'явитися до Альберта, який вважався простим служителем при кафедрі експериментальної астропсихології, але фактично був правою рукою доцента, і слово його коштувало більше, ніж думка будь-якого помічника. Він був довіреною особою ще у професора Балло, який рік тому вийшов на пенсію на радість курсантам і на жаль служителя (бо ніхто так добре не розумів його, як відставний професор). Альберт вів піддослідного в підвал, де в тісній кімнатці знімав з його обличчя парафіновий зліпок. Потім отримана маска піддавалася невеликій операції: в носові отвори вставлялися дві металеві трубки. На цьому справа закінчувалася.

Потім випробуваний вирушав на другий поверх, до «лазні». Звичайно, це була зовсім не лазня, але, як відомо, студенти ніколи не називають речі їхніми справжніми іменами. Це було просторе приміщення з басейном, повним води. Випробуваний - на студентському жаргоні "пацієнт" - роздягався і занурювався у воду, яку нагрівали доти, доки він не переставав відчувати її температуру. Це було індивідуально: для одних вода «переставала існувати» за двадцяти дев'яти градусів, для інших – лише після тридцяти двох. Але коли юнак, що лежав горілиць у воді, піднімав руку, воду припиняли нагрівати і один з помічників накладав йому на обличчя парафінову маску. Потім у воду додавали якусь сіль (але не ціаністий калій, як серйозно запевняли ті, хто вже викупався в «божевільній ванні»), - здається, просту кухонну сіль. Її додавали до тих пір, поки «пацієнт» (він же «утопленник») не спливав так, що його тіло вільно трималося у воді, трохи нижче поверхні. Тільки металеві трубки висували назовні, і тому він міг вільно дихати. Ось, власне, і все. Мовою вчених цей досвід називався «усунення аферентних імпульсів». І справді, позбавлений зору, слуху, нюху, дотику (присутність води дуже скоро ставала невідчутною), подібно до єгипетської мумії, схрестивши руки на грудях, «утопленник» спочивав у стані невагомості. Скільки часу? Скільки міг витримати.

Ніби нічого особливого. Однак у таких випадках із людиною починало творитися щось дивне. Звичайно, про переживання «утопленників» можна було почитати у підручниках з експериментальної психології. Але в тому й річ, що ці переживання були суто індивідуальні. Близько третини піддослідних не витримували не те що шість чи п'ять, а навіть три години. І все ж гра коштувала свічок, оскільки направлення на переддипломну практику залежало від оцінки за витривалість: той, хто посів перше місце, отримував першокласну практику, зовсім не схожу на малоцікаве, загалом навіть нудне перебування на різних навколоземних станціях. Неможливо було заздалегідь передбачити, хто з курсантів виявиться «залізним», а хто здасться: «ванна» піддавала неабиякому випробуванню цілісність та твердість характеру.

Піркс почав непогано, якщо не брати до уваги того, що він без жодної потреби втягнув голову під воду ще до того, як асистент наклав йому маску; при цьому він ковтнув добру порцію води і отримав можливість переконатися, що це звичайнісінька солона вода.

Після того, як наклали маску. Піркс відчув легкий шум у вухах. Він був у абсолютній темряві. Розслабив м'язи, як було наказано, і нерухомо повис у воді. Очі він не міг розплющити, навіть якби захотів: заважав парафін, що щільно прилягав до щок і до чола. Спочатку застуділо в носі, потім засвербіло праве око. Крізь маску, звичайно, почухатися було не можна. Про свербіння нічого не йшлося у звітах інших «утопленників»; мабуть, це був його особистий внесок у експериментальну психологію. Цілком нерухомий, лежав він у воді, яка не зігрівала і не охолоджувала його голе тіло. За кілька хвилин він узагалі перестав її відчувати.

Зрозуміло, Піркс міг поворухнути ногами чи хоч пальцями і переконатися, що вони слизькі й мокрі, але він знав, що зі стелі за ним спостерігає око реєструючої камери; за кожний рух нараховувалися штрафні очки. Вслухавшись у самого себе, він почав незабаром розрізняти тони власного серця, незвичайно слабкі й начебто долинають з великої відстані. Почувався він зовсім непогано. Сверблячка припинилася. Ніщо його не стискало. Альберт так спритно пристроїв трубки до маски, що Піркс і забув про них. Він взагалі нічого не відчував. Але ця порожнеча ставала тривожною. Насамперед він перестав відчувати становище власного тіла, рук, ніг. Він ще пам'ятав, у якій позі лежить, але саме пам'ятав, а чи не відчував. Піркс почав розуміти, чи давно він під водою, з цим білим парафіном на обличчі. І з подивом зрозумів, що він, який зазвичай вмів без годинника визначати час з точністю до однієї-двох хвилин, не має ані найменшого уявлення про те, скільки хвилин – чи, може, десятків хвилин? - пройшло після занурення в «божевільну ванну».

Поки Піркс дивувався, він виявив, що в нього вже немає ні тулуба, ні голови - взагалі нічого. Зовсім так, начебто його взагалі немає. Таке почуття не назвеш приємним. Воно швидше лякало. Піркс ніби поступово розчинявся в цій воді, яку теж зовсім перестав відчувати. Ось уже й серця не чути. Щосили він напружував слух - безрезультатно. Зате тиша, що цілковито наповнювала його, змінилася глухим гулом, безперервним білим шумом, таким неприємним, що прямо хотілося вуха заткнути. Майнула думка, що минуло, напевно, чимало часу і кілька штрафних очок не зіпсують загальної оцінки: йому хотілося ворухнути рукою.

Не було чим ворухнути: руки зникли. Він навіть не те щоб злякався - швидше зачарувався. Щоправда, він читав щось про «втрату відчуття тіла», але хто міг би подумати, що справа дійде до такої крайності?

«Мабуть, так і має бути, – заспокоював він себе. - Головне – не ворушитися; якщо хочеш зайняти добре місце, треба терпіти все це». Ця думка підтримувала його деякий час. Скільки? Він не знав.

Потім стало ще гірше.

Темрява, в якій він знаходився, або, точніше, темрява - він сам, заповнилася слабо мерехтливими колами, що плавають десь на межі поля зору, - ці кола навіть і не світилися, а смутно біліли. Він повів очима, відчув цей рух і зрадів. Але дивно: після кількох рухів та очі відмовилися коритися…

Але зорові та слухові феномени, ці мерехтіння, миготіння, шуми та гули, були лише невинним прологом, іграшкою в порівнянні з тим, що почалося потім.

Він розпадався. Вже навіть і не тіло - про тіло і мови не було - воно перестало існувати з давніх-давен, стало давно минулим, чимось втраченим назавжди. А може, його ніколи не було?

Трапляється, що пригнічена, позбавлена ​​припливу крові рука відмирає на деякий час, до неї можна доторкнутися іншою, живою і відчуваючою рукою, неначе до обрубування дерева. Майже кожному знайоме це дивне відчуття, неприємне, але, на щастя, що швидко проходить. Але людина при цьому залишається нормальною, здатною відчувати, живою, лише кілька пальців або кисть руки омертвіли, стали ніби сторонньою річчю, прикріпленою до її тіла. А у Піркса не залишилося нічого, чи, вірніше, майже нічого, крім страху.

Він розпадався - не на якісь там окремі особи, а саме на страхи. Чого Піркс боявся? Він гадки не мав. Він не жив ні наяву (яка може бути дійсність без тіла?), ні уві сні. Адже не сон це: він знав, де знаходиться, що з ним роблять. Це було щось третє. І на сп'яніння абсолютно не схоже.

Він про це читав. Це називалося так: "Порушення діяльності кори головного мозку, викликане позбавленням зовнішніх імпульсів".

Звучало це не так уже й погано. Але на досвіді…

Він був трохи тут, трохи там і все розповзалося. Верх, низ, сторони – нічого не залишилося. Він намагався пригадати, де має бути стеля. Але що думати про стелю, якщо немає тіла, ні очей?

Зараз, - сказав він собі, - наведемо лад. Простір - розміри - напрямки.

Ці слова нічого не означали. Він подумав про час, повторював «час, час», ніби жував грудку паперу. Скупчення букв без жодного сенсу. Вже не він повторював це слово, а хтось інший, чужий, що вселився в нього. Ні, це він вселився в когось. І цей хтось роздмухувався. Розпухав. Ставав безмежним. Піркс блукав якимись незрозумілими надрами, став величезним, як куля, став немислимим слоноподібним пальцем, він увесь був пальцем, але не своїм, не справжнім, а якимось вигаданим, який невідомо звідки взявся. Цей палець відокремлювався. Він ставав чимось гнітючим, нерухомим, зігнутим докірливо і разом з тим безглуздо, а Піркс, свідомість Піркса виникала то по один, то по інший бік цієї брили, неприродної, теплої, огидної, ніякої…

Глиба зникла. Він кружляв. Обертався. Падав каменем, хотів крикнути. Очні орбіти без обличчя, округлі, витріщені, розпливаються, якщо намагатися їм чинити опір, наступали на нього, лізли в нього, розпирали його зсередини, наче він резервуар з тонкої плівки, готовий ось-ось лопнути.

І він вибухнув.

Він розпався на незалежні один від одного частки темряви, які ширяли, як безладно злітаючі клаптики обгорілого паперу. І в цих миготіннях і злетах була незрозуміла напруга, зусилля, ніби при смертельній хворобі, коли крізь імлу і порожнечу, що раніше були здоровим тіломі ті, хто перетворився на бездушну стиснуту пустелю, щось прагне востаннє відгукнутися, дістатися іншої людини, побачити її, доторкнутися до неї.

Зараз, - напрочуд чітко промовив хтось, але це йшло ззовні, це був не він. Може, якась добра людина зглянулася і заговорила з нею? З ким? Де? Але ж він чув. Ні, то був не справжній голос.

Нині. Інші пройшли крізь це. Від цього не вмирають. Потрібно триматися.

Ці слова все повторювалися. Поки що не втратили сенс. Знову все розповзалося, як розмокла сіра промокашка. Як снігова кучугура на сонці. Його розмивало, він, нерухомий, мчав кудись, зникав.

«Зараз мене не буде», - подумав він цілком серйозно, бо це було схоже на смерть, а не на сон. Тільки одне він ще знав: це не сон. Його оточували з усіх боків. Ні, не його. Їх. Їх було кілька. Скільки? Він не міг порахувати.

Що я тут роблю? - Запитала щось у ньому. - Де я? В океані? На Місяці? Випробування…

Не вірилося, що це випробування. Як же так: трохи парафіну, якась підсолена вода – і людина перестає існувати? Піркс вирішив покінчити з цим будь-що. Він боровся, сам не знаючи з чим, ніби піднімав величезний камінь, що придавив його. Але не зміг навіть ворухнутися. В останньому проблиску свідомості він зібрав залишки сил і застогнав. І почув цей стогін - приглушений, віддалений, мов радіосигнал з іншої планети.

На якусь мить він майже прийшов до тями, зосередився - щоб впасти в чергову агонію, ще більш похмуру, що все руйнує.

Жодного болю він не відчував. Е, якби був біль! Вона сиділа б у тілі, нагадувала б про нього, окреслювала б якісь межі, мукала б нерви. Але це була безболісна агонія - мертвий, наростаючий приплив небуття. Він відчув, як повітря, що судомно вдихається, входить у нього - не в легені, а в цю масу тремтячих, зім'ятих уривків свідомості. Застогнати, ще раз застогнати, почути себе.

Якщо хочеш стогнати, не мрій про зірки, - почувся той самий невідомий, близький, але чужий голос.

Він одумався і не застогнав. Втім, його вже не було. Він сам не знав, на що перетворився: у нього вливали якісь липкі, холодні струмені, а найгірше було те - чому жоден бовдур навіть не згадав про це? - що все йшло через нього наскрізь. Він став прозорим. Він був діркою, решетом, звивистим ланцюгом печер та підземних переходів.

Потім і це розпалося - залишився тільки страх, який не розвіявся навіть тоді, коли пітьма затремтіла, як у ознобі, від блідого мерехтіння - і зникла.

Потім стало гірше, набагато гірше. Про це, однак, Піркс не міг згодом ні розповісти, ні навіть згадати чітко і докладно: для таких переживань ще не знайдено слова. Нічого він не зміг із себе видавити. Так, так, «утопленники» збагачувалися, саме збагачувалися ще одним диявольським переживанням, якого профани навіть уявити собі не можуть. Інша річ, що заздрити тут нема чому.

Піркс пройшов ще багато в стані. Якийсь час його не було, потім він знову з'явився, багаторазово помножений; потім щось виїдало в нього весь мозок, потім були якісь плутані, невимовні словами муки - їх поєднував страх, який пережив і тіло, і час, і простір. Всі.

Страху він наковтався досхочу.

Лікар Гротіус сказав:

Першого разу ви застогнали на сто тридцять восьмій хвилині, вдруге – на двісті двадцять сьомій. Усього три штрафні очки - і жодних судом. Покладіть ногу на ногу. Перевіримо рефлекси… Як вам удалося протриматися так довго – про це потім.

Піркс сидів на складеному вчетверо рушник, біса шорсткого і тому дуже приємному. Ні дати ні взяти – Лазар. Не в тому сенсі, що він зовні був схожий на Лазаря, але відчував себе воістину воскреслим. Він витримав сім годин. Посів перше місце. За останні три години тисячу разів помирав. Але не застогнав. Коли його витягли з води, витерли, промасували, зробили укол, дали ковток коньяку і повели до лабораторії, де чекав доктор Гротіус, він глянув у дзеркало. Він був зовсім оглушений, одурманений, ніби не один місяць пролежав у гарячці. Він знав, що все позаду. І все ж глянув у дзеркало. Не тому, що сподівався побачити сивину, а просто так. Побачив свою круглу фізіономію, швидко відвернувся і пішов далі, залишаючи на підлозі мокрі сліди. Лікар Гротіус довго намагався витягти з нього хоч якісь описи пережитого. Жарт сказати – сім годин! Лікар Гротіус тепер по-іншому дивився на Піркса: не те щоб з симпатією - скоріше з цікавістю, як ентомолог, що відкрив новий вид метелика. Або дуже рідкісну комашку. Можливо, він бачив у ньому тему майбутньої наукової праці?

Потрібно зі жалем визнати, що Піркс виявився не дуже вдячним об'єктом для дослідження. Він сидів і дурно плескав очима: все було плоске, двовимірне; коли він тягнувся до якогось предмета, той виявлявся ближче чи далі, ніж розраховував Піркс. Це було звичне явище. Але не дуже звичною була відповідь на питання асистента, який намагався домогтися якихось подробиць.

Ви там лежали? - Відповів він питанням на запитання.

Ні, - здивувався доктор Гротіус, - а що?

Так полежіть,— запропонував йому Піркс,— тоді самі побачите, що там.

Наступного дня Піркс почував себе настільки добре, що міг навіть гострити з приводу «божевільної ванни». Тепер він почав щодня навідуватися до головної будівлі, де під склом на дошці оголошень вивішувалися списки із зазначенням місця практики. Але до кінця тижня його прізвище так і не з'явилося.

А у понеділок його викликав шеф.

Стривожився Піркс не відразу. Спочатку він став рахувати свої гріхи. Мова не могла йти про те, що впустили мишу в ракету «Остенса» - справа давня, та й миша була крихітна, і взагалі тут говорити нема про що. Потім була ця історія з будильником, що автоматично включав струм у сітку ліжка, на якій спав Мебіус. Але і це, власне, дрібниця. І не таке витворюють у двадцять два роки: до того ж шеф був поблажливий. До якихось меж. Невже він знав про привид?

«Привид» було своєю, оригінальною вигадкою Піркса. Зрозуміло, йому допомагали колеги – є ж у нього друзі. Але Барна слід було провчити. Операція «Привид» пройшла як написано. Набили порохом паперовий кульок, потім з пороху зробили доріжку, що тричі оперізувала кімнату, і вивели її під стіл. Може, пороху насипали справді забагато. Іншим кінцем порохова доріжка виходила через щілину під дверима в коридор. Барна заздалегідь обробили: цілий тиждень вечорами тільки й казали, що про привидів. Піркс, не будь простий, розписав ролі: одні хлопці розповідали всякі пристрасті, а інші розігрували з себе невіруючих, щоб Барн не здогадався про каверзу.

Барн не брав участі в цих метафізичних суперечках, лише іноді посміювався над найзапеклішими апологетами «потойбіччя». Так, але треба було бачити, як вилетів він опівночі зі своєї спальні, ревучи, мов буйвол, що рятується від тигра. Вогонь увірвався крізь щілину під дверима, тричі оббіг навколо кімнати і так рвонув під столом, що книжки розсипалися. Піркс, проте, переборщив – зайнялася пожежа. Декількома відрами води полум'я погасили, але залишилася випалена дірка в підлозі та сморід. У певному сенсі номер не вдався. Барн не повірив у привиди. Піркс вирішив, що, напевно, вся річ у цьому «привиді». Вранці він став рано, одягнув свіжу сорочку, про всяк випадок зазирнув у «Книгу польотів», у «Навігацію» і пішов, махнувши на все рукою.

Кабінет у шефа був чудовий. Так, принаймні Пірксу здавалося. Стіни були обвішані картинами неба, на темно-синьому фоні світилися жовті, як крапельки меду, сузір'я. На письмовому столі стояв маленький німий місячний глобус, навколо було повно книг, дипломів, а біля самого вікна стояв другий, гігантський глобус. Це було справжнє диво: натиснеш відповідну кнопку - і відразу спалахують і виходять на орбіту будь-які супутники, - кажуть, там були не лише нинішні, а й найстаріші, включаючи перші супутники 1957 року, що вже стали історичними.

У цей день Пірксу було не до глобуса. Коли він увійшов до кабінету, шеф писав. Сказав, щоб Піркс сів і зачекав. Потім зняв окуляри - він почав носити їх лише рік тому - і подивився на Піркса, ніби вперше його побачив. Така в нього була манера. Від цього погляду міг розгубитися навіть святий, котрий не мав на совісті жодного грішка. Піркс був святим. Він задерся в кріслі. То провалювався в глибину, приймаючи позу неналежно вільну, немов мільйонер на палубі власної яхти, то раптом сповзав уперед, мало не на килим і на власні п'яти. Витримавши паузу, шеф запитав:

Ну, як твої справи, хлопче?

Він звернувся на «ти», отже, справи непогані. Піркс зрозумів, що все гаразд.

Кажуть, ти викупався.

Піркс підтвердив. До чого б це? Настороженість не покидала його. Може, за неввічливість до асистента...

Є одне вільне місце для практики на станції Менделєєв. Знаєш де це?

Астрофізична станція на тій стороні ... - відповів Піркс.

Він був дещо розчарований. Була в нього таємна надія, настільки потаємна, що він із забобонів навіть собі в ній не зізнавався. Він мріяв про інше. Про політ. Адже стільки ракет, стільки планет, а він повинен задовольнятися звичайною стаціонарною практикою на тому боці... Колись вважалося особливим шиком називати тою стороною не видиму з Землі півкулю Місяця. Але зараз усі так кажуть.

Правильно. Ти знаєш, як вона виглядає? - Запитав шеф.

Він мав дивний вираз обличчя - ніби він не домовляв чогось. Піркс на мить завагався: брехати чи ні?

Ні, – сказав він.

Якщо візьмешся до цього завдання, я передам тобі всю документацію.

Шеф поклав руку на стос паперів.

Виходить, я маю право не взятися? - з неприхованим пожвавленням спитав Піркс.

Маєш. Бо завдання небезпечне. Точніше, може виявитися небезпечним.

Шеф збирався сказати щось, але не зміг. Він замовк, щоб краще придивитися до Піркса; той уп'явся на нього широко розплющеними очима, потім повільно, благоговійно зітхнув — та й так завмер, ніби забув, що треба дихати. Зардівшись, як дівчина, перед якою з'явився королевич, він чекав нових чарівних слів. Шеф відкашлявся.

Ну, ну, - сказав він протверезно. – Я перебільшив. Принаймні ти помиляєшся.

Тобто, як? - пробурмотів Піркс.

Я хочу сказати, що ти не єдина на Землі людина, від якої все залежить... Людство не чекає, що ти її врятуєш. Поки що ще не чекає.

Піркс, червоний як рак, мучився, не знаючи, куди подіти руки. Шеф, відомий майстер на всякі штучки, хвилину тому показав йому райське бачення: Піркса-героя, який після здійснення подвигу проходить космодромом крізь застиглий натовп і чує захоплений шепіт; "Це він! Це він!», а тепер, ніби зовсім не розуміючи, що робить, почав принижувати завдання, зводити масштаби місії до звичайної переддипломної практики і нарешті пояснив:

Персонал станції комплектується з астрономів, їх відвозять «на той бік», щоб вони відсиділи належний їм місяць, і тільки. Нормальна робота там не потребує жодних визначних якостей. Тому кандидатів піддавали звичайним випробуванням першої та другої категорії проблеми. Але зараз, після того випадку, потрібні люди, ретельніше перевірені. Найкраще підійшли б, звичайно, пілоти, але, сам розумієш, не можна садити пілотів на звичайну наглядову станцію…

Піркс це розумів. Не тільки Місяць, але весь сонячна системавимагала пілотів, навігаторів та інших фахівців – їх було все ще замало. Але що це за випадок, який згадав шеф? Піркс розважливо мовчав.

Станція дуже мала. Збудували її по-дурному: не на дні кратера, а під північною вершиною. З розміщенням станції була ціла історія, задля збереження престижу пожертвували даними селенодезичних досліджень. Але з усім цим ти познайомишся пізніше. Досить сказати, що торік обвалилася частина гори та зруйнувала єдину дорогу. Тепер дістатися туди можна лише вдень, і то важко. Почали проектувати підвісну дорогуАле потім роботу призупинили, оскільки вже прийнято рішення перенести наступного року станцію вниз. Майже станція вночі відрізана від світу. Припиняється радіозв'язок. Чому?

Вибачте що?

Чому, я питаю, припиняється радіозв'язок?

Отакий він був, цей шеф. Облагодив місією, завів безневинну розмову - і раптом перетворив усе це на іспит. Піркс почав потіти.

Оскільки Місяць не має ні атмосфери, ні іоносфери, радіозв'язок там підтримується за допомогою ультракоротких хвиль… З цією метою там побудовано радіорелейні лінії, подібні до телевізійних…

Шеф, спершись ліктями на письмовий стіл, крутив у пальцях самописну ручку, даючи зрозуміти, що буде терплячий і дослухає до кінця. Піркс навмисне поширювався про речі, відомі будь-якому немовляті, щоб відстрочити ту хвилину, коли доведеться вступити в область, де його знання залишали бажати кращого.

Такі передавальні лінії знаходяться як на цій, так і на тій стороні, - тут Піркс набрав швидкість, як корабель, що входить в рідні води. - На тому боці їх вісім. Вони з'єднують Місяць Головний із станціями «Центральна Затока», «Сонне Болото», «Море Дощів».

Це ти можеш опустити, - велично дозволив шеф. - І гіпотезу про виникнення Місяця – теж. Я слухаю…

Піркс заморгав.

Перешкоди у зв'язку виникають тоді, коли лінія опиняється у зоні термінатора. Коли деякі ретранслятори ще в тіні, а над іншими вже сходить Сонце…

Що таке термінатор, знаю. Не треба пояснювати, - щиро сказав шеф.

Піркс закашлявся. Потім висморкався. Але ж не можна тягнути до нескінченності.

У зв'язку з відсутністю атмосфери корпускулярне випромінювання Сонця, бомбардуючи поверхню Місяця, викликає… е-е-е… перешкоди радіозв'язку. Саме ці перешкоди перешкоджають…

Перешкоди перешкоджають – цілком вірно, – підтакнув шеф. - Але в чому ж вони?

Це вдруге збуджуване випромінювання, ефект. Але але…

Але?.. – прихильно повторив шеф.

Новинського? - вигукнув Піркс. Згадав все ж таки. Але й цього мало.

У чому полягає цей ефект?

Ось цього Піркс і не знав. Точніше, раніше знав, але забув. Визублені колись відомості він доніс до порога екзаменаційного залу, як жонглер несе на голові цілу піраміду з найнеймовірніших предметів, але тепер іспит залишився позаду… Шеф співчутливо похитав головою, перериваючи його марення про електрони, вимушене випромінювання та резон.

Так-так, - промовив цей безжальний чоловік, - а професор Мерінус поставив тобі четвірку ... Невже він помилився?

Пірксу здалося, що він сидить зовсім не в кріслі, а на вулкані.

Мені не хотілося б засмучувати його, - продовжував шеф, - так що нехай він краще нічого не впізнає.

Піркс полегшено зітхнув.

- …але я попрошу професора Лааба, щоб на випускному іспиті…

Шеф багатозначно замовк. Піркс завмер. Не від цієї загрози: рука шефа повільно відсунула документи, які Піркс мав отримати разом із своєю місією.

Чому немає зв'язку за допомогою кабелю? - Запитав шеф, не дивлячись на нього.

Тому що це дорого. Коаксіальний кабель з'єднує поки що тільки Місяць Головний з Архімедом. Але протягом найближчих п'яти років планують всю радіорелейну мережу зробити кабельною.

Не перестаючи хмуритись, шеф повернувся до початкової теми.

Ну добре. Практично щоночі на Місяці станція «Менделєєв» відрізана від усього світу на двісті годин. До цього часу робота там йшла нормально. Минулого місяця після звичайної перерви станція не відгукнулася на позивні «Ціолковського». На світанку зі станції «Ціолковський» відправили спеціальну команду. З'ясувалося, що головний люк відкритий, а в камері лежить людина. Черговими були канадці Шальє та Севідж. У камері лежав Севідж. Скло його шолома тріснуло. Він помер від ядухи. Шальє вдалося знайти лише через добу на дні прірви під Сонячними Воротами. Причина смерті – падіння. В іншому на станції був повний порядок: нормально працювала апаратура, збереглися недоторканими запаси продовольства і не вдалося виявити жодних ознак аварії Чи ти читав про це?

Читав. Але в газеті писали, що трапився нещасний випадок. Психоз… подвійне самогубство у нападі божевілля…

Дурниця, - перебив шеф. - Я знав Севіджа. Ще Альпами. Такі люди не змінюються. Ну добре. У газетах писали нісенітницю. Прочитай доповідь змішаної комісії. Слухай! Такі хлопці, як ти, в принципі перевірені не гірше, ніж пілоти, але дипломів у вас немає, отже, ви не можете літати. А переддипломну практику тобі так чи інакше треба пройти. Якщо погодишся – завтра полетиш.

А другий хто?

Не знаю. Якийсь астрофізик. Загалом там потрібні астрофізики. Боюся, що йому від тебе буде мало користі, але, може, ти навчишся трохи астрографії. Ти зрозумів, про що йде мова? Комісія дійшла висновку, що трапився нещасний випадок, але залишається відтінок сумніву: ну, скажімо, неясність. Там сталося щось незрозуміле. Що саме – невідомо. От і вирішили, що добре б послати туди в наступну зміну хоч одну людину з психічною підготовкоюпілота. Я не бачу підстав відмовити їм. В той же час, мабуть, нічого особливого там не станеться. Зрозуміло, дивися в обидва, але ніякої детективної місії ми на тебе не покладаємо, ніхто не розраховує, що ти відкриєш якісь додаткові подробиці, що проливають світло на цю подію, і це не твоє завдання. Тобі що, погано?

Що перепрошую? Ні! - заперечив Піркс.

А мені здалося. Ти впевнений, що зумієш поводитися розумно? У тебе, я бачу, голова закружляла. Я думаю...

Я поводитимусь розважливо, - заявив Піркс найрішучішим тоном, на який був здатний.

Сумніваюсь, – сказав шеф. - Я посилаю тебе без особливого ентузіазму. Якби ти не вийшов на перше місце.

Так це через «ванну»! - тільки зараз зрозумів Піркс.

Шеф вдав, що не чув. Він подав Пірксу спочатку папери, потім руку.

Старт завтра о восьмій ранку. Речів бери якнайменше. Втім, ти вже бував там сам знаєш. Ось квиток на літак, ось броня на один із кораблів «Трансгалактики». Полетиш на Місяць Головний, звідти тебе перекинуть далі.

Шеф ще говорив щось. Висловлював побажання? Прощався? Піркс не знав. Він нічого не чув. Не міг чути, бо був дуже далеко, вже на тому боці. У вухах у нього стояв гуркіт старту, а в очах - білий, мертвий вогонь місячних скель, і на його обличчі було написано цілковите остовпіння. Зробивши поворот ліворуч, він натрапив на великий глобус. Сходи подолав у чотири стрибки, ніби й справді був уже на Місяці, де тяжіння зменшується у шість разів. На вулиці Піркс мало не потрапив під автомобіль, який загальмував з таким вереском, що перехожі зупинилися, але він навіть не помітив цього. Шеф, на щастя, не міг спостерігати, як Піркс починає поводитися «розважливо», бо знову поринув у свої папери.

За наступні двадцять чотири години з Пірксом, навколо Піркса, у зв'язку з Пірксом сталося стільки всього, що часом мало не сумував за теплою солоною «ванною», в якій абсолютно нічого не відбувається.

Як відомо, людині однаково шкідливі і нестача, і надлишок вражень. Але Піркс таких висновків не робив. Всі старання шефа якось применшити, послабити і навіть принизити значення місії не мали, скажімо прямо, жодної дії. У літак Піркс увійшов з таким виразом обличчя, що гарненька стюардеса мимоволі відступила на крок; втім, це було явне непорозуміння, оскільки Піркс її взагалі не помітив. Крокував він так, ніби очолював залізну когорту; сів у крісло з виглядом Вільгельма Завойовника; крім того, він був ще й Космічним Спасителем Людства, Благодійником Місяця, Відкривачем Страшних Таємниць, Переможцем Привидів Тієї Сторони - і все це лише в майбутньому, в мріях, що нітрохи не псувало йому самопочуття, зовсім навпаки, сповнювало безмежною доброзичливістю та поблажливістю щодо поблажливості. до супутників, які й гадки не мали про те, хто перебуває разом з ними в утробі величезного реактивного літака! Він дивився на них, як Ейнштейн у старості дивився на малюків, що грають у піску.

"Селена", новий корабель компанії "Трансгалактика", стартувала з Нубійського космодрому, із серця Африки. Піркс був задоволений. Він, правда, не думав, що згодом у цих місцях встановлять меморіальну дошку з відповідним написом, – ні, так далеко він не заходив у мріях. Але був досить близький до цього. Правда, в чашу насолод почала потроху просочуватися гіркота. У літаку могли не знати про нього. Але чи на палубі міжпланетного корабля? Виявилося, що сидіти йому доведеться внизу, в туристичному класі, серед якихось французів, які були обвішані фотоапаратами і перекидалися страшенно швидкими і зовсім незрозумілими репліками. Він - у натовпі туристів, що галасують?!

Нікому не було до нього справи. Ніхто не одягав його в скафандр, не накачував повітря, не питав при цьому, як він почувається, не прилаштовував за спину балони. Піркс утішив себе, що так потрібно для конспірації. Салон туристського класу виглядав майже так само, як і в реактивному літаку, тільки крісла були більшими і глибшими та табло на якому спалахували різні написи, стирчало під самим носом. Ці написи переважно забороняли всякі речі: вставати, ходити, курити. Даремно намагався Піркс виділитися з натовпу профанів в астронавтиці тим, що прийняв цілком професійну позу, поклав ногу на ногу і не пристебнувся ременем. Другий пілот наказав йому пристебнутись - і це був єдиний момент, коли хтось із екіпажу звернув на нього увагу.

Нарешті, один із французів, мабуть помилково, пригостив його фруктовою помадкою. Піркс узяв її, старанно забив рота солодкою клейкою масою і, покірно відкинувшись у здуту глибину крісла, вдався до роздумів. Поступово він знову переконався в тому, що місія його вкрай небезпечна, і повільно смакував її жах, наче закоренілий п'яниця, якому потрапила до рук покрита пліснявою пляшка вина наполеонівських часів.

Йому дісталося місце біля вікна. Піркс вирішив, зрозуміло, взагалі не дивитись у вікно – стільки разів він уже це бачив!

Однак він не витримав. Як тільки «Селена» вийшла на навколоземну орбіту, з якою вона мала взяти курс на Місяць, Піркс прилип до вікна. Надто вже захоплював момент, коли покреслена лініями доріг і каналів, поцяткована плямами міст і селищ поверхня Землі ніби очищалася від усіляких слідів людської присутності; а потім під кораблем вивернулася плямиста, обліплена пластівцями хмар опуклість планети, і погляд, перебігаючи з чорноти океанів на материки, марно намагався виявити хоч щось створене людиною. З відстані кілька сотень кілометрів Земля здавалася порожньою, жахливо порожньою, наче життя на ній тільки починало зароджуватися, слабким нальотом зелені відзначаючи найтепліші місця на планеті.

Піркс справді бачив це вже багато разів. Але ця зміна завжди знову приголомшувала його: було в ній щось, з чим він не міг погодитися. Можливо, перше наочне свідчення мікроскопічності людини проти космосом? Перехід у сферу інших масштабів, планетарних? Картина нікчемності багатовікових зусиль людини? Або, навпаки, торжество мізерно малої величини, яка подолала мертву, до всього байдужу силу тяжіння цієї жахливої ​​брили і, залишивши за собою дикість гірських масивіві щити полярних льодів, ступила на береги інших небесних тіл? Ці роздуми, вірніше, безсловесні почуття, поступилися місцем іншим, оскільки корабель змінив курс, щоб крізь «дірку» в радіаційних поясах над Північним полюсом рвонутися до зірок.

Довго дивитись на зірки йому не довелося: на кораблі спалахнули вогні. Подали обід, під час якого двигуни працювали, щоб створити штучне тяжіння. Після обіду пасажири знову лягли в крісла, світло погасло, і тепер можна було роздивлятися Місяць.

Вони наближалися до неї з південного боку. За півтораста-двісті кілометрів від полюса горів відбитим сонячним світлом кратер Тихо - біла пляма з викинутими на всі боки променеподібними смугами; дивовижна правильність цих смуг вражала не одне покоління земних астрономів, а потім, коли загадка була вирішена, стала предметом студентських жартів. Якому ж першокурснику не вселяли, що «біла шайба Тихо» – це і є «дірка для місячної осі», а променевидні смуги – це просто надто товсто намальовані меридіани!

Чим ближче підлітали вони до кулі, що висіла в чорній порожнечі, тим наочніше переконувалися, що Місяць - це застиглий, зафіксований у затверділих масивах лави вигляд світу, яким він був мільярди років тому, коли розпечена Земля разом зі своїм супутником проносилася крізь хмари метеоритів, Коли град заліза та каміння невпинно молотив тонкою корою Місяця, дірявив її, випускаючи на поверхню потоки магми. І коли через нескінченно довгий термін очистилося і спорожніло навколишній простір, куля, позбавлена ​​повітряної оболонки, збереглася як мертве поле бою, як німий свідок гороосвітніх катаклізмів. А потім його понівечена бомбардуванням кам'яна маска стала джерелом натхнення для поетів та ліричним ліхтарем для закоханих.

«Селена», що несла на своїх двох палубах пасажирів і чотириста тонн вантажу, повернулася кормою до місячного диску, почала повільне, плавне гальмування і, нарешті, злегка вібруючи, сіла в одну з великих воронок на космодромі.

Піркс побував тут уже тричі, причому двічі прилітав поодинці і «власноручно сідав» на навчальному полі, віддаленому на півкілометра від пасажирського посадкового майданчика.

Зараз він навіть і не бачив навчального поля, оскільки гігантський, обшитий керамічними плитами корпус «Селени» пересунули на платформу гідравлічного ліфта і спустили до герметичного ангару, де проходив митний огляд: наркотики? алкоголь? речовини вибухові, отруйні, що роз'їдають? Піркс мав невелику кількість отруйної речовини, а саме плоску фляжку коньяку, яку дав йому Маттерс. Вона була захована у задній кишені штанів. Потім була санітарна перевірка: свідоцтва про щеплення, довідка про стерилізацію багажу - щоб не затягнути на Місяць якісь мікроби; це Піркс пройшов швидко. Біля бар'єра він затримався, думаючи, що може хтось зустріне його.

Він стояв на антресолі. Ангар був величезним, вирубаним у скелі і забетонованим приміщенням з плоскою підлогою і куполоподібним склепінням. Світлана тут була вдосталь, штучного, денного, він лився з люмінесцентних пластин; безліч людей снували на всі боки; на електрокарах розвозили багаж, балони зі стиснутим газом, акумулятори, ящики, труби, котушки кабелю, а в глибині приміщення нерухомо темніло те, що викликало всю цю метушню, - корпус «Селени», точніше, тільки його середня частина, що нагадувала величезний газгольдер; корми лежали глибоко під бетонною підлогою, в просторій криниці, а верхівка товстого тіла пішла через круглий отвір у верхній поверх приміщення.

Піркс постояв, доки не згадав, що треба зайнятися власними справами. В управлінні космодрому його прийняв якийсь службовець. Він влаштував Піркса на нічліг і повідомив, що ракета «на той бік» вирушає через одинадцяту годину. Він кудись поспішав і більше нічого, власне, не сказав. Піркс вийшов у коридор, переконавшись, що тут формений кавардак. Він навіть не знав до пуття, яким маршрутом полетить - через Море Сміта чи навпростець до «Ціолковського»? І де ж його невідомий майбутній напарник? А якась комісія? А програма майбутньої роботи?

Він думав про це, поки роздратування не перейшло у відчуття більш матеріальне, зосередившись у шлунку, Пірксові захотілося їсти. Він розшукав відповідний ліфт і, вивчивши табличку з написом шістьма мовами, що висіла в кабіні, спустився в їдальню для льотного складу, але там дізнався, що оскільки він не пілот, харчуватися йому належить у звичайному ресторані.

Тільки цього не вистачало. Він подався в проклятий ресторан і раптом згадав, що не отримав свого рюкзака. Піднявся нагору, до ангару. Багаж уже відправили до готелю. Піркс махнув рукою і пішов обідати. Його затерло між двома потоками туристів: французи, що прилетіли разом з ним, прямували до ресторану, і туди ж йшли якісь швейцарці, голландці та німці, які щойно повернулися з екскурсії селенобусом до підніжжя кратера Ератосфена. Французи підстрибували, як зазвичай роблять люди, які вперше відчувають чарівність місячної гравітації, під жіночий сміх і вереск злітали до стелі і насолоджувалися плавним спуском з триметрової висоти. Німці трималися більш діловито: вони вливались у просторі зали ресторану, розвішували на спинках стільців фотоапарати, біноклі, штативи, майже телескопи; вже був поданий суп, а вони ще показували один одному уламки гірських порід, які команди селенобусів продавали туристам як сувеніри. Піркс схилився над своєю тарілкою, потопаючи в цій німецько-французько-грецько-голландсько-... бог знає ще якийсь метушні, і серед загального ентузіазму і захоплення він, напевно, залишався єдиною похмурою людиною, яка поглинала другий обід за день. Якийсь голландець, вирішивши приділити йому увагу, поцікавився, чи не страждає Піркс на космічну хворобу після ракетного польоту («Ви вперше на Місяці, так?»), і запропонував йому таблетки. Це була крапля, що переповнила чашу. Піркс не доїв друге, купив у буфеті чотири пачки здобного печива і вирушив до готелю. Вся його агресивність вилилася на портьє, який хотів продати йому «шматочок Місяця», а точніше кажучи, уламок засклененого базальту.

Відчепися, торгаш! Я був тут раніше за тебе! - заволав Піркс і, тремтячи від сказу, пройшов повз портьє, враженого цим вибухом.

У двомісному номері сидів, вмостившись під лампою, невисокий чоловік у полинялій куртці, рудуватий, сивий, із засмаглим обличчям, на лоб його спадало пасмо волосся. З появою Піркса він зняв окуляри. Звали його Лангнер, доктор Лангнер, він був астрофізиком і разом з Пірксом прямував на станцію Менделєєв. Це був його невідомий місячний компаньйон. Піркс, заздалегідь готовий до найгіршого, теж назвався, пробурчав щось собі під ніс і сів. Лангаеру було близько сорока; на думку Піркса, цей старий непогано зберігся. Він не курив, мабуть, не пив і начебто навіть не розмовляв. Читав він три книги відразу: перша являла собою логарифмічну таблицю, сторінки другої були всіяні формулами, а в третій не було нічого, крім спектрограм. У кишені він носив портативний арифмограф, яким дуже спритно скористався при обчисленнях. Час від часу він, не відриваючись від своїх формул, ставив Пірксу якесь запитання; той відповів, продовжуючи жувати печиво. У крихітному номері стояли двоярусні ліжка, в душову не пролізла б людина солідної комплекції, скрізь висіли таблички, що заклинали багатьма мовами економити воду та електрику. Добре ще, що не забороняють глибокі зітхання: адже кисень тут теж привізний! Піркс запив печиво водою з-під крана і переконався, що від неї ломить зуби, - очевидно, резервуари з водою були близько до поверхні базальту. Годинник Піркса показував майже одинадцять, на електричному годиннику, що висів у номері, було сім вечора, а на годиннику Лангнера стрілки перевалили за північ.

Вони переставили свій годинник на місячний час, однак і це було ненадовго; адже на станції «Менделєєв» було інше, свого часу, як усюди на «тій стороні».

До старту ракети залишалося дев'ять годин. Лангнер, нічого не сказавши, пішов. Піркс розташувався в кріслі, потім пересів під лампу, спробував читати якісь старі, пошарпані журнали, що лежали на столику, але не зміг уседіти і теж вийшов із кімнати. За поворотом коридор переходив у невеликий хол, де навпроти телевізора, вмонтованого в стіну, було розставлено крісла. Австралія передавала програму для Місяця Головного – якісь змагання легкоатлетів. Пірксові не було жодної справи до цих змагань, але він сидів і дивився на екран, поки його не почало хилити до сну. Встаючи з крісла, він злетів на півметра, бо забув про слабке тяжіння. Все стало йому байдуже. Коли він зможе зняти це цивільне ганчір'я? Хто видасть йому скафандр? Де можна отримати інструкції? І взагалі, що це все означає?

Він, може, й пішов би кудись допитуватися, навіть скандалити, але його компаньйон, цей самий доктор Лангнер, мабуть, знаходить їхнє становище цілком нормальним, то чи не краще тримати язика за зубами?

Передача закінчилася. Піркс вимкнув телевізор і повернувся до номера. Не так він уявляв це перебування на Місяці! Піркс прийняв душ. Крізь тонку стіну було чути розмови у сусідньому номері. Звичайно, це знайомі по ресторану туристи, яких Місяць доводить до блаженного шаленства. Він змінив сорочку (треба ж чимось зайнятися), а коли ліг на ліжко, повернувся Лангнер. Із чотирма новими книгами.

Піркса тремтіння пробрало. Він почав розуміти, що Лангнер - фанатик науки, щось на кшталт другого видання професора Мерінуса.

Астрофізик розклав на столі нові спектрограми і, розглядаючи їх у лупу з такою зосередженістю, з якою Піркс не розглядав навіть фотографії своєї улюбленої актриси, раптом запитав, скільки Пірксу років.

Лангнер вперше посміхнувся і став схожим на людину. Він мав міцні білі зуби.

Росіяни надішлють за нами ракету, - промовив він. - Полетимо до них.

На станцію «Ціолківський»?

Ця станція знаходилася вже на тому боці. Значить, ще одна пересадка. Піркс роздумував, як вони зроблять тисячу кілометрів, що залишилася. Мабуть, не в сухопутному екіпажі, а в ракеті? Однак він ні про що не спитав. Не хотілося видавати своє невігластво. Лангнер, здається, ще щось говорив, але Піркс уже заснув, так і не роздягнувшись. Прокинувся він раптово: Лангнер, схилившись над ліжком, торкнув його за плече.

Час, - тільки й сказав він.

Піркс сел. Схоже було на те, що Лангнер весь час читав та писав: стос паперів із розрахунками зріс. Першої хвилини Піркс подумав, що Лангнер говорить про вечерю, але йшлося про ракету. Піркс нав'ючив на себе набитий рюкзак, а лангнерівський був ще більший і важкий, наче камінням набитий; потім з'ясувалося, що крім сорочок, мила та зубної щітки, там були тільки книги.

Вже без митного огляду, без жодної перевірки вони піднялися на верхній поверх, де на них чекала місячна ракета, колись срібляста, а тепер швидше сіра, пузата, на трьох розчепірених, колінчасто-вигнутих ногах двадцятиметрової висоти. Чи не аеродинамічна, тому що на Місяці немає атмосфери. На таких Піркс ще не літав. До них мав приєднатися якийсь астрохімік, але він запізнився. Стартували вчасно; полетіли вони вдвох.

Відсутність атмосфери на Місяці породжувала безліч турбот: неможливо було користуватися ні літаками, ні вертольотами – нічим, крім ракет. Навіть машинами на повітряній подушці, такими зручними для пересування по пересіченій місцевості: адже їм довелося б тягнути весь запас повітря. Ракета рухається швидко, але не скрізь може сісти; ракета не любить ні гір, ні скель.

Це їх пузата, тринога комаха загула, загриміла і пішла свічкою вгору. Кабіна була лише вдвічі більша за готельну кімнату. У стінах - ілюмінатори, у склепінні - кругле вікно, рубка пілота розташована не нагорі, а внизу, мало не між вихлопними дюзами, щоб пілот добре бачив, куди сідати. Піркс відчував себе чимось на кшталт посилки: кудись його посилають, невідомо куди й навіщо, невідомо, що буде потім... Вічна історія.

Вони вийшли на еліптичну орбіту. Кабіна та довгі «ноги» ракети прийняли похилий стан. Місяць пропливав під ними, величезний, опуклий, - здавалося, на нього ніколи не ступала нога людини. Є така зона у просторі між Землею та Місяцем, звідки величина обох тіл здається приблизно однаковою. Піркс добре запам'ятав враження від першого польоту. Земля, блакитна, затуманена, з розмитими контурами континентів, здавалася менш реальною, ніж кам'яний Місяць з чітко проступаючим скелястим рельєфом - його нерухомий тягар був майже відчутний.

Вони летіли над Морем Хмар, кратер Булліальд залишився вже позаду, на південному сході виднівся Тихо в ореолі своїх блискучих променів, що перетнули полюс і простяглися на той бік; на великій висоті, - Як завжди, виникало важко визначальне уявлення про вищу точність, за законами якої все це створювалося. Залитий сонячним світлом Тихо був ніби центром конструкції: білястими своїми «руками» він охоплював і прорізав Море Вологості та Море Хмар, а північний його промінь, найбільший, зникав за обрієм, у напрямку Моря Ясності. Але, коли вони, обігнувши із заходу цирк Клавій, почали знижуватися над полюсом і полетіли вже «на той бік» над Морем Мрії, оманливе враженняправильності зникало в міру зниження, ніби гладка, темна поверхня «моря» тепер оголювала свої нерівності, розщелини. На північному сході засяяло зубці кратера Берне. Вони все втрачали висоту, і тепер, поблизу, Місяць постав перед ними у своєму справжньому вигляді: плоскогір'я, рівнини, западини кратерів і кільцеподібних гірських ланцюгів - все було однаково вирито воронками - слідами космічного бомбардування. Кільця кам'яних уламків і лави перетиналися, перепліталися, ніби тих, хто вів цей титанічний обстріл, досі не задовольняли руйнування. Не встиг Піркс розглянути масив Ціолковського, як ракету підштовхнули ненадовго включені двигуни, вона прийняла вертикальне становище, і Піркс побачив уже лише океан темряви, що поглинув усю західну півкулю, а за лінією термінатора височіла, виблискуючи своєю маківкою, вершина Лобачевського. Зірки у верхньому вікні ракети завмерли нерухомо. Спускалися вони як у ліфті, і це дещо нагадувало входження в атмосферу, оскільки ракета занурювалася в стовп вогню від своїх двигунів, що спілкувався за кормою, і гази завивали, обтікаючи опуклості зовнішньої броні. Автоматично відкинулися спинки крісел, через верхній ілюмінатор Піркс бачив ті самі зірки; вони тепер стрімко летіли вниз, проте відчувався м'який, але досить завзятий опір грімних двигунів, які штовхали ракету у зворотному напрямку. Раптом двигуни загуркотіли на всю міць. "Ага, стаємо на вогонь!" — подумав Піркс, щоб не забути, що він справжній астронавт, хоч ще й без диплома.

Удар. Щось забренчало, бахнуло, ніби величезний молот бив по камені. Кабіна м'яко ковзнула вниз, повернулася вгору, вниз і знову вгору; так вона досить довго снувала на амортизаторах, що люто булькали, поки три двадцятиметрові, судорожно розчепірені «ноги» не вчепилися як слід у купи скельних уламків. Нарешті пілот погасив це ковзання кабіни, дещо підвищивши тиск у маслопроводі; почулося легке шипіння, і кабіна повисла нерухомо.

Пілот виліз до них через люк у середині підлоги і відкрив стінну шафу, в якій - нарешті! - виявилися скафандри.

Піркс трохи підбадьорився, проте ненадовго. У шафі було чотири скафандри: один для пілота, а крім того, великий, середній і маленький. Пілот моментально вліз у свій скафандр, тільки шолом не одягнув і чекав на своїх супутників. Лангнер теж упорався швидко. Один Піркс, червоний, спітнілий і злий, не знав, що робити. Скафандр середнього розміру був йому малий, а великий - надто великий. У середньому він упирався головою в денце шолома, а у великому бовтався, як кокосове ядро ​​у висохлій шкаралупі. Звісно, ​​йому давали добрі поради. Пілот помітив, що просторий скафандр завжди кращий за тісний, і порадив заповнити порожні місця білизною з рюкзака. Він навіть пропонував позичити свою ковдру. Але Пірксові сама думка напхати щось у скафандр видавалася блюзнірською, вся його душа астронавта ставала від цього дибки. Завернутися в якісь ганчірки?

Він одягнув той скафандр, що менше. Супутники нічого не сказали. Пілот відчинив отвір шлюзової камери, і вони увійшли туди; пілот повернув гвинтове колесо і відкрив вихідний люк.

Якби поруч Лангнера, Піркс відразу стрибнув би і, можливо, примудрився б при першому ж кроці вивихнути ногу: до поверхні було метрів двадцять, і якщо врахувати вагу скафандра, то навіть при тутешньому малому тяжінні це було все одно що стрибнути з другого поверху на розсипану купу каміння.

Пілот спустив за борт складні сходи, і вони зійшли нею на Місяць.

І тут їх ніхто не зустрічав квітами і не було тріумфальних арок. Навколо – ні душі. На відстані менше кілометра від них височіла броньована купол станції «Ціолківський», освітлена косими променями моторошного місячного сонця. За станцією виднівся вирубаний у скелях невеликий посадковий майданчик, але він був зайнятий: на ньому в два ряди стояли транспортні ракети; вони були набагато більші, ніж та, на якій прилетіли Піркс і Лангнер.

Їхня ракета, трохи скособочившись, лежала на своїй тринозі; каміння під її дюзами почорніло, обпалене вихлопним вогнем. На захід місцевість була майже плоскою, якщо можна назвати плоскою той безмежний кам'яний розсип, з якого там і сям стирчали уламки завбільшки з міський будинок. На схід рівнина піднімалася - спочатку відлогого, а потім низкою майже вертикальних уступів переходила в головний масив Ціолковського; його стіна, оманливо близька, лежала в тіні і була чорна, як вугілля. Градусів на десять вище хребта палало сонце; воно так сліпило, що в той бік неможливо було дивитися. Піркс відразу опустив димчастий фільтр над склом шолома, але це мало допомогло - хіба що не довелося мружити очі.

Обережно ступаючи по нестійких брилах, вони рушили до станції. Свою ракету вони відразу ж втратили з уваги, тому що довелося перетнути неглибоку улоговину. Станція панувала над цією улоговиною і над усією округою; її будинок на три чверті заглиблювався в монолітну кам'яну стіну, яка була схожа на підірвану фортецю, що зберігала у своїй пам'яті ще мезозойські часи. Подібність гостро зрізаних кутів з оборонними вежами фортеці була разюча, але лише здалеку: чим ближче вони підходили, тим помітніше «вежі» втрачали правильність форми, розпливалися, а чорні смуги, що біжать по них, виявлялися глибокими тріщинами. По місячним поняттям місцевість тут була відносно рівна, і рухалися вони швидко. Кожен крок здіймав хмарку пилу, цього знаменитого місячного пилу, що піднімався вище пояса, огортав людей молочно-білою хмарою і ніяк не осідав. Ішли вони тому не гуськом, а в ряд, і коли вже біля самої станції Піркс озирнувся, то побачив увесь пройдений шлях: його відзначали три товсті зміїсті лінії, три звивисті коси пилу, світлішого за будь-яку земну.

Піркс знав про неї багато цікавого. Перші підкорювачі Місяця були вражені цим явищем: щодо пилу вони знали, але навіть найдрібніший пил повинен був негайно осідати в безповітряному просторі. А місячний пил чомусь не осідав. І, що особливо цікаво, лише вдень. Під сонцем. Виявилося, що електричні явища тут протікають негаразд, як Землі. Там є атмосферні розряди, блискавки, громи, вогні святого Ельма. На Місяці, звісно, ​​цього немає. Але камені, що бомбардуються випромінюванням частинок, заряджаються тим же зарядом, що і покриває їх пил. А оскільки однойменні заряди відштовхуються, то й піднятий пил через електростатичне відштовхування не сідає іноді цілою годиною. Коли на сонці багато плям, Місяць «пиле» більше. Під час спаду сонячної активності – менше. Це явище зникає лише через кілька годин після настання ночі, тутешньої жахливої ​​ночі, яку можна витримати тільки в спеціальних двошарових скафандрах, сконструйованих за принципом термоса і важких, навіть тут страшенно важких.

Ці вчені роздуми Піркса перервалися, коли вони наблизилися до головного входу станції. Прийняли їх привітно. Побачивши наукового керівника станції професора Ганшина, Піркс трохи розгубився. Він був дуже задоволений своїм високим зростом, бо вважав, що це певною мірою прикрадає його товстощоку фізіономію. Але Ганшин дивився на Піркса зверху вниз - не в переносному, а прямому значенні слова. А його колега, фізик Пнін, був ще вищим - мабуть, метра два.

Було там ще троє росіян, а може, й більше, але вони не показувалися: мабуть, несли вахту. На верхньому поверсі розмістились астрономічна обсерваторіята радіостанція. Похилий тунель, вирубаний у скелі та забетонований, вів у окреме приміщення, над куполом якого невпинно оберталися величезні ґрати радарних установок; через ілюмінатори проглядалося на самій вершині хребта щось подібне до сліпучо-сріблястої, симетрично сплетеної павутини - це був головний радіотелескоп, найбільший на Місяці. До нього можна було дістатися за півгодини канатною підвісною дорогою.

Потім з'ясувалося, що станція значно більша, ніж здається спочатку. У її підземеллях у величезних резервуарах зберігалися запаси води, повітря та продуктів. У крилі станції вбудовані в ущелину серед скель і зовсім непомітні з улоговини знаходилися перетворювачі променистої енергії Сонця на електрику. А ще тут була зовсім дивовижна споруда - величезна гідропонна оранжерея під куполом з кварцу, армованого сталлю; крім маси квітів та великих резервуарів з якимись водоростями, що постачали вітаміни та білки, у самій середині росла бананова пальма. Піркс і Лангнер з'їли бананом, вирощеним на Місяці. Пнін, посміюючись, пояснив, що банани не входять до щоденного раціону співробітників станції і призначені головним чином для гостей.

Лангнер, який трохи розбирався в місячному будівництві, почав розпитувати про конструкцію кварцового купола, який вразив його більше, ніж банани; це була справді унікальна споруда. Оскільки її оточував безповітряний простір, купол мав витримувати постійний тиск дев'ять тонн на квадратний метр, що при розмірах оранжереї давало значну суму - дві тисячі вісімсот тонн. Саме з такою силою тиснув у всіх напрямках ув'язнене повітря, намагаючись підірвати зсередини кварцову оболонку. Конструктори, змушені відмовитися від використання залізобетону, занурили в кварц зварні ребра, які всю міць тиску, майже три мільйони кілограмів, передавали на диск, виготовлений з іридію; зовні цей диск утримувався міцними сталевими тросами, глибоко заякореними в базальтові скелі, що оточують. Тож це була єдина у своєму роді «кварцова повітряна куля на прив'язі».

З оранжереї вони попрямували до їдальні. На станції якраз настав час обіду. Для Піркса це вже третій обід: перший він з'їв у ракеті, другий – на Місяці Головному. Схоже було, що на Місяці лише обідають.

Їдальня, вона ж кают-компанія, виявилася невеликою; стіни були обшиті деревом – не панеллю, а сосновими брусами. Навіть смолою пахло. Після сліпучих місячних пейзажів ця підкреслено «земна» ситуація була особливо приємна. Втім, професор Ганшин зізнався, що лише верхній, тонкий шар стін зробили з дерева – щоб менше тужити за Землею.

Ні за обідом, ні після не говорилося про станцію «Менделєєв», про подію, про нещасні канадці, про майбутній відліт - ніби Піркс і Лангнер приїхали погостювати і бозна-скільки тут пробудуть.

Росіяни трималися так, ніби їм не було чим займатися, крім розмови з гостями: розпитували, що нового на Землі, як справи на Місяці Головному; у пориві відвертості Піркс зізнався у своїй стихійній неприязні до місячних туристів та їхніх манер - схоже, що його слухали зі схваленням. Лише через деякий час можна було помітити, що то один, то другий із господарів залишає компанію, а потім знову повертається. З'ясувалося, що вони ходять до обсерваторії, бо на Сонці з'явився напрочуд гарний протуберанець. Варто було вимовити це слово, як Лангнера перестало існувати все інше. Власне вченим несвідоме самозабуття опанувало всіх, хто сидів за столом. Принесли фотографії, потім продемонстрували фільм, знятий через коронограф. Протуберанець був справді винятковий: він простягся на три чверті мільйона кілометрів і нагадував допотопну чудовисько з вогнедишною пащею.

Коли запалили світло, Ганшин, Пнін, третій російський астроном і Лангнер почали розмовляти; очі в них блищали, вони були глухі до всього чужого. Хтось згадав про перерваний обід; повернулися до їдальні, але й тут, відсунувши убік тарілки, всі почали щось підраховувати на паперових серветках. Нарешті Пнін зглянувся над Пірксом, для якого ці суперечки були китайською грамотою, і повів його в свою кімнату, маленьку, але привабливу тим, що з її широкого вікна відкривався вид на східну вершину Ціолковського хребта. Сонце, низьке, сяюче як брама пекла, кидало в хаос скельних нагромаджень інший хаос - тіней, які чорнотою своєю поглинали контури предметів, наче за кожною гранню освітленого каменю відкривалася диявольська прірва, що веде до самого центру Місяця. Кам'яні вершини, похилі вежі, шпилі, обеліски ніби розчинялися там, у цій порожнечі, а потім десь злітали з чорнильної темряви, немов скам'янілі язики полум'я. Погляд губився серед цього нагромадження зовсім не сумісних форм і знаходив полегшення лише в круглих чорних ямах, що нагадували очниці: це були вирви маленьких кратерів, наповнені тінню до країв.

Пейзаж був єдиним у своєму роді. Піркс уже бував на Місяці (про це він разів шість згадав у розмові), але не в таку пору, за дев'ять годин до заходу сонця. Вони довго сиділи біля вікна. Пнін називав Піркса колегою, а той не знав, як йому відповідати, і мудрував з граматикою щосили. У російської була фантастична колекція; фотографій, зроблених під час гірських сходжень: він, Ганшин і ще один їхній товариш, який ненадовго відлетів на Землю, вільний часзаймалися альпінізмом.

Дехто намагався ввести в ужиток слово «лунізм», але термін цей не прищепився, тим більше що існують адже Місячні Альпи.

Піркс, який ходив у гори ще до того, як став курсантом, зрадів, що зустрів свого брата-альпініста, і почав розпитувати Пніна, чим відрізняється місячна техніка сходження від земної.

Колега, треба пам'ятати про одне, - відповів Пнін, - тільки про одне. Робіть все, як вдома, поки можливо. Льоду тут немає - хіба що в дуже глибоких ущелинах, та й там трапляється надзвичайно рідко; снігу, зрозуміло, теж, так що ніби тут дуже легко, тим більше, що можна впасти з висоти тридцяти метрів і нічого з тобою не станеться, але про це краще не думати.

Чому? - дуже здивувався Піркс.

Бо тут немає повітря, – пояснив астрофізик. - І скільки б ви не ходили, все одно не навчитеся правильно визначати відстань. Тут і далекомір не дуже допоможе, та й хто ходить з далекоміром? Зійдеш на вершину, глянеш у прірву – і здається тобі, що в ній п'ятдесят метрів. А в ній, може, справді п'ятдесят, а може, триста чи всі п'ятсот. Сталося мені одного разу… Проте ви знаєте, як це відбувається. Варто людині раз навіяти собі, що можна зірватися, так він обов'язково рано чи пізно впаде. На Землі голову розіб'єш – заживе згодом, а тут один гарний удар по шолому, скло трісне – і все. Тож тримайтеся, як у земних горах. Що там дозволяєте собі, те й тут можна. Крім стрибків через ущелини. Пошукайте спочатку камінчик, жбурніть його на той бік і простежте за польотом. Правду кажучи, я, поклавши руку на серце, не радив би взагалі стрибати. Адже як завжди буває: стрибнеш раз-другий на двадцять метрів, так тобі вже й безодні не страшні, і гори по коліна - ось тут і чекай на нещастя. Гірничорятувальної служби тут немає ... так що - самі розумієте ...

Піркс почав розпитувати про станцію «Менделєєв». Чому вона збудована майже на вершині, а не внизу? Чи важка там дорога? Кажуть, доводиться дертися?

Карабкатися майже не доводиться, але шлях досить небезпечний. Це тому, що пройшла кам'яна лавина. З-під Сонячної Воріт. Вона знесла дорогу ... Що стосується розташування станції - мені про це ніяково говорити. Особливо зараз, після такого Нещастя. Але ви, мабуть, читали про нього, колега?

Піркс, страшенно сконфузившись, промимрив, що саме в той час у нього була екзаменаційна сесія, той усміхнувся, але зараз же посерйознішав.

Так ось. Місяць є міжнародним володінням, але кожна держава має тут свою зону наукових досліджень – нам дісталася ця півкуля. Коли стало відомо, що радіаційні пояси перешкоджають проходженню космічних променів на тій півкулі, яка звернена до Землі, англійці попросили у нас дозволу побудувати станцію на нашому боці. Ми не заперечували. Саме в цей час у нас самих велася підготовка до будівництва на хребті Менделєєва, ось ми й запропонували англійцям цей район, щоб вони візьмуть завезені нами туди будівельні матеріали, а розраховуватимемося потім. Англійці погодилися, а потім передали все канадцям, оскільки Канада входить до Британської співпраці. Нам, зрозуміло, було однаково.

Оскільки ми вже зробили попередню розвідку району, один із наших учених, професор Анімців, увійшов до складу групи канадських проектувальників із дорадчим голосом як консультант, який добре знає місцеві умови. І раптом ми дізналися, що англійці все ж таки беруть участь у цій справі. Вони надіслали Шеннера, і той заявив, що на дні кратера можуть виникнути потоки вторинної радіації, які спотворюватимуть результати досліджень. Наші фахівці вважали, що це неможливо, але вирішували всі англійці: адже це їхня станція. Вони ухвалили перенести станцію нагору.

Звичайно, вартість будівництва зросла жахливо. І всю різницю у вартості покривали канадці. Але річ не в цьому. Ми грошей у чужій кишені не рахуємо. Вони обрали місце для станції, почали проектувати дорогу. Анімців повідомив: «Англійці хотіли спочатку перекинути через дві прірви мости із залізобетону, але канадці заперечують, бо вартість через це зросте мало не вдвічі; вони хочуть вгризтися в хребет Менделєєва і спрямованими вибухами пробити два скельні виступи. Я їм не раджу: це може порушити рівновагу кристалічної базальтової основи. Вони не слухають. Що робити?" Що ми могли зробити? Адже вони не діти. У нас досвід селенологічних досліджень багатший, але, якщо вони не хочуть прислухатися до поради, не нав'язуватимемося. Анімців записав особливу думку, і на цьому все скінчилося. Почали підривати скелю. Так перше безглуздя - неправильний вибір місця - спричинило друге. А результати, на жаль, не змусили на себе довго чекати. Англійці збудували три протилавинні стіни, здали станцію в експлуатацію, дорогою пішли гусеничні транспортери, - будь ласка, повний успіх. Станція працювала вже три місяці, коли біля основи кам'яного навісу, під Сонячними Воротами, під цією великою зазубриною на західній грані хребта, з'явилися тріщини.

Пнін підвівся, вийняв з шафи кілька великих знімків і показав їх Пірксу.

Ось тут. Тут лежить, вірніше, лежала півторакілометрова плита, що місцями нависла над прірвою. Дорога пролягала приблизно на одній третині висоти по цій червоній лінії. Канадці стривожилися. Анімців (він все ще знаходився там) пояснив їм: різниця між денною та нічною температурами становить триста градусів, тріщини розширюватимуться, і тут нічого не вдієш. Хіба підіп'єш чимось плиту за півтора кілометра?! Шлях треба негайно перекрити, а до станції, якщо вона побудована, провести підвісну канатну дорогу. Вони ж викликають експерта за експертом з Англії, з Канади, і розігрується формена комедія: експертів, які кажуть те саме, що наш Анімцев, негайно відправляють додому. Залишаються тільки ті, які намагаються якось упоратися з тріщинами. Починають пломбувати тріщини цементом. Застосовують глибоке нагнітання розчину, підкоси, цементують і цементують, а кінця не видно: що вдень зацементовано, лопається в першу ж ніч. Вже біжать по розколинах невеликі лавини, але їх затримують кам'яні стіни. Зводять систему клинів, щоб розсіювати більші лавини. Анімців доводить, що справа не в лавинах: вся плита може впасти! Я просто дивитись на нього не міг, коли він до нас приїжджав. Він же зі шкіри геть ліз: бачив біду, що насувається, і нічого не міг вдіяти.

Скажу вам неупереджено: англійці мають чудові фахівці, але тут справа була не в спеціальних селенологічних проблемах, а в престижі: побудували дорогу і не можуть відступитися. Анімців вкотре заявив протест і поїхав. Потім дійшла до нас звістка, що почалися суперечки та тертя між англійцями та канадцями – все через плиту, через цей край так званого Орлиного Крила. Канадці хотіли підірвати її - нехай зруйнує всю дорогу, але можна буде прокласти новий, безпечний шлях. Англійці заперечували. Втім, то була утопія. Анімців підрахував, що для вибуху знадобився б водневий заряд у шість мегатонн, а конвенція ООН забороняє застосовувати радіоактивні матеріали як вибухові речовини. Так вони сперечалися і сварилися, поки плита не впала... Англійці писали потім, що у всьому винні канадці, які відкинули початковий проект - ці віадуки із залізобетону.

Пнін з хвилину дивився на інший знімок, що зображував зазубрину хребта майже в подвійному збільшенні; чорними точками було позначено місце обвалу, що обрушився на дорогу та знищив її разом із усіма укріпленнями.

В результаті станція часом недоступна. Вдень туди можна легко дістатися - кілька невеликих переходів гребенями, але, як я вже казав, дорога дуже небезпечна. Проте вночі йти практично неможливо. У нас тут Землі немає, самі знаєте.

Піркс зрозумів, про що говорить російська: на цьому боці довгі місячні ночі не висвітлює величезний ліхтар Землі.

А чи інфрачервоні тут не допоможуть? – спитав він.

Пнін усміхнувся.

Інфрачервоні окуляри? Який у них толк, колега, якщо за годину після заходу сонця поверхня каменів остигає до ста шістдесяти градусів нижче за нуль… Теоретично можна було б йти з радароскопом, але ви пробували коли-небудь ходити в гори з таким спорядженням?

Піркс зізнався, що не пробував.

І не раджу. Це найскладніший спосіб самогубства. Радар гарний на рівнині, але не в горах.

У кімнату ввійшли Лангнер і Ганшин: настав час уже вирушати. До станції «Менделєєв» - півгодини в ракеті, ще дві години забере пішу дорогу, а за сім годин зайде сонце. Сім годин – запас чималий. Тут з'ясувалося, що з ними полетить Пнін. Піркс та Лангнер пояснювали, що це не потрібно, але господарі й слухати не хотіли.

В останню хвилину Ганшин запитав, чи не хочуть вони передати що-небудь на Землю - тепер нагода випаде не скоро. Щоправда, між станціями «Менделєєв» та «Ціолковський» налагоджено радіозв'язок, але за сім годин вони перетнуть термінатор і виникнуть сильні перешкоди.

Піркс подумав, що непогано було б послати сестрі Маттерса привіт з того боку, але не наважився на це. Так що вони подякували і пішли вниз, але знов-таки з'ясувалося, що росіяни проводять їх до ракети. Тут Піркс не витримав і поскаржився на свій скафандр. Йому підібрали інший, а той залишився у шлюзовій камері станції «Ціолківський».

Російський скафандр відрізнявся своїм пристроєм від тих, з якими був знайомий Піркс. Шолом мав не два фільтри, а три: один оберігав від сонця в зеніті, інший - від низького сонця, а третій, темно-жовтогарячий, - від пилу. Інакше були розташовані і повітряні клапани, і дуже кумедний пристрій був у черевиках: можна накачати підошви повітрям - і ходи як на подушках. Каміння взагалі не відчуваєш, а зовнішній шар підошви ідеально прилягає навіть до самої гладкої поверхні. Це була «високогірна» модель. Крім того, скафандр був наполовину срібний, наполовину чорний. Повернешся чорною стороною до сонця - починаєш потіти, повернешся срібною - тілом пробігає приємна прохолода. Пірксу це здалося не надто вдалою вигадкою: адже не завжди можна повернутися до сонця як захочеш. Задом наперед йти, чи що?

Російські вчені розреготалися. Вони показали перемикач на грудях: він переміщав кольори. Можна було зробити скафандр чорним спереду, а срібним ззаду і навпаки. Цікавим був і спосіб, яким рухалися кольори. Вузький простір між прозорою зовнішньою оболонкою із твердого пластику та власне корпусом скафандра заповнювався двома. різними видамибарвників або, швидше, напіврідких речовин, приготованих на алюмінію та на вугіллі. А переміщалися просто під тиском кисню, що надходив з апарату для дихання.

Настав час було йти до ракети. Вперше Піркс увійшов у шлюзову камеру станції з сонячного боку і був так засліплений, що нічого не бачив. Лише тепер він звернув увагу, що камера була сконструйована особливим чином: вся її зовнішня стіна рухалася вгору й униз, як поршень. Пнін пояснив, що завдяки цьому можна одночасно впускати або випускати скільки завгодно людей і не витрачати повітря даремно. Піркс відчув щось на кшталт заздрості, бо камери Інституту були шановними ящиками, що застаріли щонайменше на п'ять років; а п'ять років технічного прогресу це ціла епоха.

Сонце начебто зовсім не знизилося. Дивно було крокувати в надувних черевиках — наче й не торкаєшся ґрунту, але Піркс освоївся з цим, перш ніж дійшов до ракети.

Професор Ганшин присунув свій шолом до шолома Піркса і прокричав кілька прощальних слів, потім вони потиснули один одному руки у важких рукавичках, і слідом за пілотом відлітаючі влізли всередину ракети, яка трохи осіла під вагою.

Пілот зачекав, поки водяки відійдуть на безпечну відстань, і запустив двигуни. Всередині скафандра похмурий гуркіт наростаючої тяги звучав, як за товстою стіною. Навантаження зросло, але вони навіть не відчули, як ракета відірвалася від майданчика. Тільки зірки завагалися у верхніх ілюмінаторах, а гориста пустеля в нижніх провалилася і зникла.

Вони летіли тепер зовсім низько і тому нічого не бачили, тільки пілот спостерігав за примарним ландшафтом, що пропливав унизу. Ракета висіла майже вертикально, як вертоліт. Наростання швидкості вгадувалося по гуркоту двигунів, що посилився, і легкої вібрації всього корпусу.

Увага, знижуємось! - почулося в шоломофоні. Піркс не знав, каже це пілот по бортовому радіо чи Пнін. Відкинулися спинки крісел. Піркс глибоко зітхнув, він став легким - таким легким, що дивиться політить; він інстинктивно вхопився за підлокітники. Пілот різко загальмував, дюзи запалали, завили, язики полум'я з нестерпним шумом кинулися в зворотний бік, уздовж обшивки корабля, перевантаження зросло, знову впало, і нарешті до вух Піркса долинув подвійний сухий стукіт - вони сіли. А далі почалося щось несподіване. Ракета, яка вже почала свої дивні коливання і гойдалася вгору-вниз, ніби наслідуючи мірні присідання довгоногих комах, раптом нахилилася і під наростаючий гуркіт каміння стала помітно сповзати з місця.

Катастрофа! - промайнуло в голові Піркса. Він не злякався, але мимоволі напружив усі м'язи. Його супутники лежали нерухомо. Двигуни мовчали. Піркс чудово розумів пілота: корабель, хилившись і вагаючись, сповзає вниз разом з кам'яним осипом, і якщо включити двигуни, то при різкому крені однієї з «ніг» вони, не встигнувши злетіти, або перекинуться, або вдаряться об скелі.

Скрегіт і гуркіт кам'яних брил, що котилися під сталевими лапами ракети, все слабшав і нарешті вщух. Ще кілька струйок гравію дзвінко пробарабанили по металу, ще якийсь уламок подався вглиб під натиском шарнірної «ноги» - і кабіна повільно осіла з креном в десять градусів.

Пілот вибрався зі своєї криниці трохи збентежений і почав пояснювати, що змінився рельєф місцевості: мабуть, північним схилом пройшла нова лавина. Він сідав на осип під самою стіною, щоб доставити їх ближче до мети.

Пнін відповів, що це не дуже вдалий спосіб скорочувати дорогу: кам'яний осип - не космодром, і без необхідності ризикувати не слід. На цьому короткий діалогскінчився, пілот пропустив пасажирів у шлюзову камеру, і вони сходами спустилися на осип.

Пілот залишився в ракеті - він мав чекати на повернення Пніна, а Лангнер і Піркс пішли з Ганшиним.

Піркс вважав, що добре знає Місяць. Однак він помилявся. Район станції «Ціолківський» був просто прогулянковим майданчиком, порівняно з місцем, де вони опинилися зараз. Ракета, нахилившись на розсунутих до краю «ногах», що пішли в кам'яний осип, стояла всього за триста кроків від кордону тіні, що відкидається головним масивом хребта Менделєєва. Сонячне жерло, що палало в чорному небі, майже торкнулося зубців ланцюга, і здавалося, зубці в цьому місці плавляться, але це був обман зору. Однак стрімкі стіни, що виникли з темряви за кілометр-два, не були ілюзією. До порізаної глибокими вибоїнами рівнині, що представляє собою дно кратера, збігали з розщелин немислимо білі трикутники осипів; місця свіжих обвалів легко розпізнавались по розмитих обрисах каменів, оповитих пилом, що повільно осідає. Потріскану лаву на дні кратера теж покривав шар світлого пилу; весь Місяць був припудрений мікроскопічними частинками метеорів - цього мертвого дощу, що мільйони років падав на нього із зірок. По обидва боки стежки - вона, по суті, була нагромадженням брил і уламків, таким же диким, як усі навколо, і називалася так лише тому, що була позначена вцементованими в камінь алюмінієвими віхами, кожна з яких увінчувалась чимось на зразок рубінової кульки, - по обидва боки цього шляху, націленого вгору по осипу, стояли наполовину залиті світлом, наполовину чорні, як галактична ніч, стіни, з якими не могли зрівнятися навіть громади Гімалаїв.

Слабке місячне тяжіння дозволяло каменям на віки застигати у формах, ніби народжених у кошмарному сні. Навіть люди, що звикли до виду провалля, рано чи пізно губилися при сходженні до вершин. Враження нереальності, фантастичності навколишнього ландшафту посилювалося і тим, що білі брили пемзи від стусана ногою злітали вгору, як бульбашки, а найважчий уламок базальту, кинутий вниз схилом, летів неприродно повільно, довго і падав беззвучно, ніби уві сні.

Коли вони піднялися на сотню-другу кроків, колір скель змінився. Річки рожевого порфіру з обох боків оздоблювали селище, в якому йшли Пнін, Лангнер і Піркс. Глиби, що нагромаджуються часом у кілька поверхів, зчепившись загостреними краями, ніби чекали легкого дотику, щоб кинутися вниз нестримною лавиною.

Пнін вів їх через цей ліс скам'янілих вибухів, крокуючи не дуже швидко, але безпомилково. Іноді камінь, на який він ставив свою ногу у величезному черевику скафандра, хитався. Тоді Пнін завмирав на мить і або йшов далі, або обходив це місце, за відомими лише йому прикметами вгадуючи, чи витримає цей камінь тягар людини чи ні. До того ж звук, що так багато відкриває альпіністу, тут не існував. Одна з базальтових брил відірвалася без видимих ​​причин і покотилася вниз - сповільнено, немов уві сні, потім захопила за собою масу іншого каміння, яке лютими стрибками мчало все швидше, і нарешті білий, як молоко, пил приховав. подальший шляхлавини. Це було зовсім як у маренні: величезні брили стикалися зовсім беззвучно, і навіть тремтіння ґрунту не відчувалося крізь надувні підошви. За крутим поворотом Піркс побачив слід лавини, а сама вона вже здавалася хвилястою хмарою, що спокійно стелилася. З мимовільним занепокоєнням він почав шукати поглядом ракету, але вона була в безпеці, стояла на колишньому місці, кілометрів за два звідси, і Піркс бачив її блискуче черевце і три рисочки-ніжки. Наче дивна місячна комаха присіла на старій осипі, яка раніше здавалася Пірксу крутою, а звідси виглядала плоскою, як стіл.

Коли вони наблизилися до смуги тіні, Пнін прискорив крок. Піркс був так захоплений видовищем дикої й грізної природи, що йому просто ніколи було глянути на Лангнера. Тільки зараз він помітив, що маленький астрофізик ступає впевнено й не спотикається.

Довелося стрибати через чотириметрову ущелину. Піркс вклав у стрибок надто багато сил; він злетів угору і, безцільно перебираючи ногами, опустився за вісім метрів за протилежним краєм прірви. Такий місячний стрибок міг збагатити людину досвідом, який не мав нічого спільного з блазнюванням туристів у готелі на Місяці.

Вони зайшли в тінь. Поки вони були порівняно недалеко від залитих сонцем скель, їхні відблиски злегка освітлювали темряву, грали на опуклості скафандрів. Але незабаром морок настільки згустився, що мандрівники втратили один одного з поля зору. У тіні була ніч. Крізь усі антитермічні шари скафандра Піркс відчув її крижаний холод; він не добирався до тіла, не палив шкіру, але ніби нагадував про свою мовчазну, холодну присутність: деякі частини броньованого скафандра виразно затремтіли, охолодившись на двісті з лишком градусів. Коли очі звикли до темряви, Піркс помітив, що червоні кулі на верхівках алюмінієвих щог досить яскраво світяться; бусинки цього рубінового намисто йшли вгору і зникали у світлі Сонця - там гірський хребет, що розтріскався, прямував у долину, створюючи три гігантські круті уступи, що громоздилися один на одного; їх поділяли вузькі горизонтальні виходи гірських пластів, утворюючи щось на кшталт гострих карнизів. Пірксу здалося, що шеренга щогтів, що зникає вдалині, веде до однієї з цих кам'яних палиць, але він подумав, що це, мабуть, неможливо. Біля самого верху крізь гребінь, наче розколотий ударом блискавки, проривався майже горизонтальний сніп сонячного світла. Він нагадував вибух, що виник у глухому мовчанні, що бризкає розпеченою білизною на скельні виступи і ущелини.

Он там станція, - долинув через шоломофон близький голос Пніна. Російський зупинився на межі ночі й дня, морозу і спеки, показуючи рукою кудись вгору, але Піркс не міг розрізняти нічого, крім чорних урвищ, що не посвітліли навіть під Сонцем.

Бачите Орла? Так ми назвали цей хребет. Це голова, он дзьоб, а це крило!

Піркс бачив лише нагромадження світла в тіні. Над східною, блискучою гранню хребта стирчала похила вершина; через відсутність повітряного серпанку, що розмиває обриси, вона здавалася зовсім близькою. І раптом Піркс побачив усього Орла. Крило - це і була та стіна, до якої вони прямували; вище, на тлі зірок, виділялася голова птаха, похила вершина була дзьобом.

Піркс глянув на годинник. Минуло вже сорок хвилин. Значить, залишається йти щонайменше ще стільки ж.

Перед черговою смугою тіні Пнін зупинився, щоби переключити свій кліматизатор. Піркс скористався цим і спитав, куди веде дорога.

Туди, - Пнін показав рукою вниз.

Піркс бачив лише прірву, а на дні її - конус осипу, з якого стирчали величезні уламки скель.

Звідти відкололася плита, — пояснив Пнін, показуючи тепер просвіт у гребені. - Це Сонячна брама. Сейсмографи на «Ціолківському» зареєстрували струс ґрунту; за нашими підрахунками, впало вниз близько півмільйона тонн базальту.

Дозвольте, - перебив його приголомшений Піркс. - А як же тепер доставляють вантажі нагору?

Самі побачите, коли прийдемо, — відповів Пнін і рушив уперед.

Піркс пішов за ним, намагаючись вирішити загадку, але нічого не вигадав. Невже вони тягають на спині кожний літр води, кожен балон кисню? Ні це не можливо. Тепер вони йшли швидше. Над прірвою стирчала остання алюмінієва щогла. Темрява знову огорнула їх, і довелося запалити ліхтарики на шоломах; білі плями світла мерехтіли, перескакували з одного кам'яного виступу на інший. Тепер вони йшли карнизом, який іноді звужувався до ширини двох долонь. Вони йшли, як по канату, по зовсім плоскій полиці; її шорстка поверхня служила гарною опорою. Щоправда, вистачило б одного невірного кроку, легкого запаморочення.

«Чому б нам не піти у зв'язці?» — подумав Піркс, і цієї хвилини світлова пляма попереду завмерла: Пнін зупинився.

Мотузка, - сказав він.

Пнін подав кінець мотузки Пірксу, а той, пропустивши її через спеціальний карабін, кинув далі Лангнеру. Поки вони не рухалися, Піркс міг, притулившись спиною до скелі, подивитися вниз.

Вся воронка кратера лежала перед ним, як на долоні, чорні лавові ущелини здавались сіточкою тріщин, присадкуватий центральний конус відкидав довгу тінь.

Де була ракета? Піркс не міг її виявити. Де дорога? Ці звивини, помічені рядами алюмінієвих щогл? Вони також зникли. Видно було простір кам'яного цирку в сліпуче яскравому блиску і в смугах чорної темряви, що тяглися від однієї купи каміння до іншої; світлий кам'яний пил, що присипав скелі, підкреслював рельєф місцевості з її гротескними групами кратерів, що все зменшувалися; тільки в районі хребта Менделєєва були, напевно, сотні кратерів різного діаметра – від півкілометрових до ледве помітних; всі вони були ідеально круглі, з пологим зовнішнім схилом і більш крутим внутрішнім, в центрі у них розташовувалася гірка або невеликий конус, на крайній край - щось на зразок пупка; найменші з них були точною копією середніх, середні нічим не відрізнялися від великих, і все це знаходилося всередині величезної кам'яної криниці діаметром тридцять кілометрів.

Це сусідство хаосу та точності дратувало людський розум; у цьому творенні та руйнуванні форм по єдиному зразкуматематична досконалість поєднувалося з цілковитою анархією смерті. Піркс глянув угору, потім назад: крізь Сонячні Ворота, як і раніше, блищали потоки білого вогню.

За кілька сотень кроків, за вузькою ущелиною, скеля відступила; вони все ще йшли в тіні, але стало світліше від променів, що відбивалися вертикально кам'яною палицею, що стирчала, яка виростала з мороку чи не на два кілометри. Вони перейшли через кам'янистий осип, і перед ними відкрився досить пологий, яскраво освітлений схил. Піркс починав відчувати дивне здеревіння - не м'язів, а розуму, напевно через те, що увага була перенапружена: адже на нього обрушилося все відразу - і Місяць з її дикими горами, і крижана ніч упереміж з припливами нерухомої спеки, і це велике всепоглинаюче мовчання, серед якого людський голос, що час від часу звучить у шоломі, здається таким же неприродним і недоречним, як спроба донести на вершину Маттергорна золоту рибку в акваріумі.

Пнін звернув за останній пік, що відкидав тінь, і весь спалахнув, наче облитий вогнем. Той же вогонь бризнув у вічі Пірксу, перш ніж він збагнув, що це Сонце, що вони вибралися на верхню, вцілілу ділянку дороги.

Тепер вони швидко йшли поруч, опустивши на шоломах одразу по два протисонячні фільтри.

Зараз прийдемо, – сказав Пнін.

Такою дорогою дійсно могли їздити машини, її проробили в скелі керованими вибухами; вона вела під навісом Орлинного Крила на вершину кратера; там було щось на кшталт сідловини з кам'яним котлом, що природно утворився, зрізаним знизу. Цей котел і допоміг налагодити станцію після катастрофи. Вантажна ракета привозила запаси, і спеціальний міномет, попередньо пристрілявшись по котлу, починав вистрілювати контейнери з вантажем. Декілька контейнерів зазвичай розколювалися, але більшість витримувала і постріл, і удар про скелю, тому що їх броньовані корпуси відрізнялися винятковою міцністю. Раніше, коли не було ще ні Місяця Головного, ні взагалі будь-яких станцій, доставляти запаси експедиціям, що заглиблювалися в район Центральної Затоки, можна було лише скинувши контейнер з ракети; а оскільки парашути були тут зовсім марні, доводилося так конструювати ці алюмінієві чи сталеві ящики, щоб вони витримали самий сильний удар. Їх скидали, як бомби, а учасники експедиції потім їх збирали - іноді для цього доводилося обшукувати цілий квадратний кілометр простору. Тепер ці контейнери знову стали в нагоді.

За сідловиною дорога йшла під гребенем до північної вершини Орлиної Голови; метрів на триста нижче виблискував броньований ковпак станції. З боку схилу станцію оточувало півкільце брил: вони котилися в прірву і затрималися, зустрівши на шляху сталевий купол. Декілька таких брил лежало на бетонному майданчику біля входу в станцію.

Та невже не можна було знайти кращого місця? - вирвалось у Піркса.

Пнін, який уже поставив ногу на першу сходинку, припинився.

Ви кажете зовсім як Анімців, - сказав він.

Пнін пішов – один – за чотири години до заходу сонця. Але, власне, він пішов у ніч: майже вся дорога, яку йому треба було пройти, була вже оповита непроглядною темрявою... Лангнер, який знав Місяць, сказав Пірксу, що, коли вони йшли, не було ще по-справжньому холодно - каміння лише починало остигати. . Мороз добре прихопить приблизно через годину після настання темряви.

З Пніним домовилися, що він дасть знати, коли дістанеться ракети. Дійсно, за годину двадцять хвилин вони почули голос по радіо. Розмова була коротка, не можна було гаяти ні секунди, тим більше, що стартувати доводилося у важких умовах: ракета стояла не вертикально, а її «ноги» досить глибоко пішли в кам'яний осип і діяли, як якорі з баластом. Піркс і Лангнер, відсунувши металеву віконницю, бачили цей старт, - звичайно, не самий початок, оскільки місце стоянки затуляли виступи головного хребта. Але раптом темряву, густу і безформну, прошила вогненна лінія, а знизу злетіла руда заграва - це було світло вихлопних вогнів, відбите пилом, що злетів. Вогняний спис йшов все вище і вище, ракета зовсім не була видна, тільки ця розжарена струна, дедалі тонша, що рветься, розпадається на волокна, - нормальна пульсація двигуна, що працює на повної потужності. Піркс і Лангнер відкинули голови: вогненна лінія, що відзначала шлях ракети, проходила вже серед зірок; потім вона плавно відхилилася від вертикалі та гарною дугою пішла за обрій.

Вони залишилися вдвох в абсолютній темряві, бо навмисне погасили всі вогні, щоб краще бачити старт. Засунули броньовану віконницю, увімкнули світло і подивилися один на одного. Лангнер трохи посміхнувся, знітившись, підійшов до вікна, де лежав його рюкзак, і почав діставати з нього книги. Піркс стояв, притулившись до увігнутої стіни. У голові в нього все перемішалося: холодні підземелля Місяця Головного, вузькі готельні коридори, ліфти, туристи, що підстрибують до стелі і обмінюються шматками оплавленої пемзи, політ на станцію «Ціолківський», рослі російські дослідники, срібна павутинка, радіо ця диявольська дорога крізь кам'яний холод і спеку, з прірвами, що дивляться прямо в скло шолома. Він не міг повірити, що так багато вмістилося в якісь кілька годин: час гігантсько виріс, охопив усі ці картини, поглинув їх, а тепер вони поверталися, ніби борючись за першість. Піркс на мить зімкнув палаючі сухі повіки і знову розплющив очі.

Лангнер за якоюсь своєю системою розставляв книги на полиці. Пірксу здалося, що він зрозумів цю людину. Спокійні рухийого рук, що вибудовують книги в рівний ряд, не свідчили про отупіння та байдужість. Лангнера не пригнічував цей мертвий світ, тому що він йому служив: прибув він на станцію доброї волі, по дому не сумував, будинок для нього - спектрограми, результати обчислень і те місце, де ці обчислення проводилися; він усюди міг почуватися як удома, раз уже весь зосередився на ненаситній спразі знань; він знав, навіщо живе. Ніколи б Піркс не зізнався йому у своїх романтичних мріях про великий подвиг! Він, мабуть, навіть не посміхнувся б, як хвилину тому, а вислухав би його та повернувся до своєї роботи. Піркс на мить позаздрив його впевненості. Але разом з тим він відчував, що Лангнер чужий, що їм нема чого сказати один одному, адже їм треба було разом пережити ніч, що насувається, і день, і ще одну ніч... Піркс обвів поглядом кабіну, ніби вперше побачив її. Вкриті пластиком увігнуті стіни. Закрите вікном броньованим клапаном. Стельові, вставлені у пластик лампи. Декілька кольорових репродукцій між полицями зі спеціальною літературою; вузенька табличка в рамці, на ній у два стовпці написані прізвища всіх, хто жив тут. По кутах порожні кисневі балони, консервні банки, наповнені різнокольоровими шматочками мінералів Легкі металеві стільці із нейлоновими сидіннями. Невеликий робочий стіл над ним лампа, укріплена на шарнірі. Крізь прочинені двері видно апаратуру радіостанції.

Лангнер наводив порядок у шафі, набитій негативами. Піркс вийшов у передпокій; ліворуч була кухонька, прямо - вихід у шлюзову камеру, а праворуч - дві крихітні кімнати. Він відкрив свою. Крім ліжка, складного стільця, висувного столика та полички, там нічого не було. Стеля з одного боку, над ліжком, була скошена, як у мансарді, але не просто, а дугоподібно, відповідно до кривизни зовнішньої броні.

Піркс повернувся до передпокою. Двері шлюзової камери були заокруглені на кутах, краї її покривав товстий шар герметизуючого пластику. Піркс побачив спицеве ​​колесо і лампочку, яка спалахувала, коли зовнішній люк був відкритий і в камері встановлювався вакуум. Нині лампочка не горіла. Піркс відчинив двері. Автоматично спалахнули дві лампи, висвітливши вузьке приміщення з голими металевими стінами і вертикальним драбинкою посередині - драбинка впиралася у вихідний люк у стелі. Під нижньою сходинкою драбинки виднівся трохи затертий кроками крейдяний контур. На цьому місці знайшли Севіджа: він лежав на боці, скорчившись, і його не відразу змогли підняти, бо кров, що залила йому очі й обличчя, примерзла до шорстких плит. Піркс подивився на цей білуватий абрис, що ще нагадував людський силует, потім позадкував і, замкнувши герметичні двері, підняв очі до стелі: зверху долинали чиїсь кроки. Це Лангнер поліз нагору по приставній драбинці в протилежному кінці коридору і порався в обсерваторії. Просунувши голову в круглий люк у підлозі обсерваторії, Піркс побачив зачохлий телескоп, що нагадував маленьку гармату, камери астрографів і два досить великі апарати: це були камера Вільсона та інша, масляна, з пристроєм для фотографування слідів частинок.

Станція була призначена для дослідження космічних променів, і платівки, що застосовуються для цієї мети, валялися всюди; їхні помаранчеві пакети лежали між книгами, під полицями, у ящиках столів, біля ліжок, навіть у кухоньці. І це все? Власне, все, якщо не брати до уваги великих резервуарів з водою і киснем, розміщених під підлогою і наглухо закріплених у місячному грунті, в масиві хребта Менделєєва.

Над кожними дверима висів круглий індикатор, що реєструє концентрацію. Вуглекислий газв приміщенні. Над ним виднілося ситечко кліматизатора. Установка працювала безшумно. Вона всмоктувала повітря, очищала його від вуглекислого газу, додавала необхідна кількістькисню, зволожувала чи осушувала і знову нагнітала у всі приміщення станції. Піркс був радий кожному звуку, що долітав з обсерваторії; коли Лангнер не ворушився, тиша так розросталася, що можна було розчути струм власної крові, як у експериментальному басейні, в «божевільній ванні», але з басейну можна було вилізти будь-якої хвилини…

Лангнер спустився вниз і приготував вечерю безшумно та вміло; коли Піркс увійшов у кухоньку, все було вже готове. Вони їли, обмінюючись черговими фразами: "Передайте мені сіль". - Хліб ще є в банку? – «Завтра доведеться відкрити нову». - «Кава чи чаю?»

Тільки і всього. Пірксу зараз небагатослівність була до душі. Що вони, власне, їдять? Третій обід за день? Чи четвертий? А може, це вже сніданок наступної доби? Лангнер сказав, що має проявити зняті платівки. Він пішов нагору. Пірксові не було чим зайнятися. Він раптом зрозумів усе. Його прислали сюди, щоб Лангнер не був на самоті. Адже Піркс не розуміється ні на астрофізиці, ні на космічних променях. Хіба стане Лангнер навчати його поводженню з астрографом! Вийшов він на перше місце, психологи запевнили, що така людина не збожеволіє, поручилися за нього. Тепер доведеться просидіти в цьому горщику два тижні ночі, а потім два тижні дня, невідомо чого чекаючи, невідомо на що дивлячись.

Це Завдання, ця Місія, яка кілька годин тому здавалася йому неймовірним щастям, тепер постала у своєму справжньому вигляді - як безформна порожнеча. Від чого він повинен охороняти Лангнера і самого себе? Яких слідів шукати? І де? Може, він вважав, що відкриє таке, чого не помітили найкращі фахівці, котрі входили до складу комісії, люди, які роками вивчали Місяць? Яким ідіотом він був!

Піркс сидів за столом. Треба вимити посуд. І загорнути кран, бо витікала по краплині вода, безцінна вода, яку привозили у вигляді заморожених брил і закидали з міномета по дузі за два з половиною кілометри у кам'яний котел біля підніжжя станції.

Але він не рухався. Навіть не поворухнув рукою, що безвільно лежала на краю столу. В голові були жар і порожнеча, безмовність і темрява, що з усіх боків обступили шкаралупу станції. Він протер очі, вони горіли, наче їх засипало піском. Насилу встав, наче важив удвічі більше, ніж на Землі. Відніс брудний посуддо раковини, з шумом кинув її на дно, під цівку теплої води. І, моя тарілки, зіскребаючи з них застиглі залишки жиру, Піркс усміхнувся, згадавши свої мрії, які розвіялися ще десь на дорозі до хребта Менделєєва і залишилися так далеко позаду, були такими смішними і чужими, такими давніми, що їх не було чого навіть соромитися.

З Лангнером можна було прожити хоч день, хоч рік – це нічого не змінювало. Працював він старанно, але розмірено. Ніколи не поспішав. Не мав жодних поганих звичок, ніяких дивацтв та дивацтв. Якщо живеш з кимось у такій тісноті, будь-яка дрібниця починає дратувати: що твій компаньйон довго стирчить під душем, що відмовляється відкрити банку зі шпинатом, тому що не любить шпинату, що йому буває весело, що він раптом перестає голитися і обростає моторошною колючою. щетиною, або, порізавшись при голінні, потім бита година розглядає себе в дзеркалі і корчить пики, ніби він тут один. Лангнер був не такий. Він їв усе, хоч і без особливого задоволення. Ніколи не вередував: треба мити посуд – миє. Не поширювався подовгу про себе та свої наукові праці. Запитаєш про щось - відповість. Піркса він не цурався. Але й не нав'язувався йому. Саме ця безособовість і могла б дратувати Піркса. Тому що перше місцеве враження - коли фізик, що розставляв книги на полиці, здався йому уособленням скромного героїзму, власне не героїзму, а гідного заздрості, стоїчно мужнього відношеннядо науки, - це враження зникло, і нав'язаний Пірксу компаньйон здавався йому безбарвним до нудоти. Але Лангнер не викликав у Піркса ні туги, ні роздратування. Тому що у Піркса виявилася принаймні спочатку маса справ. І справи ці були захоплюючі. Тепер, коли Піркс знав і станцію, і її околиці, він знову почав вивчати всі документи комісії.

Катастрофа сталася через чотири місяці після введення станції в дію. Вона настала не вдосвіта і не в сутінках, як того можна було очікувати, а майже в самий місячний опівдні. Три чверті навислої плити Орлиного Крила впали - без будь-яких ознак, що передвіщали катастрофу. Катастрофа сталася на очах у чотирьох людей: особовий склад станції був тоді тимчасово подвоєний, і всі стояли, чекаючи колону транспортерів з припасами.

Розслідування показало, що проникнення в глиб головної опори Орла дійсно порушило її кристалічну структуру та механічну стійкість усієї системи. Англійці звалювали відповідальність на канадців, канадці – на англійців; лояльність партнерів щодо Британської співдружності виявилася лише в тому, що вони дружно замовчали про застереження професора Анімцева. Але як би не було, результати були трагічними. Четверо людей, що стояли біля станції, менш ніж за кілометр по прямій лінії від місця катастрофи, бачили, як розколюється надвоє сліпуче сяюча скеля, як розвалюється на шматки система протилавинних клинів і стін, як вся ця маса брил, що мчать, зносить дорогу разом з скелястим, що її підпирає. основою і падає в долину, яка за тридцять годин перетворилася на море білого пилу, що трохи клубиться: розлив цього пилу, гнаного шаленим натиском лавини, за кілька хвилин уже досяг протилежного схилу кратера. У згубній зоні обвалу опинилися два транспортери. Того, що замикав колону взагалі не вдалося знайти. Його уламки були поховані під десятиметровою товщею каміння. Водій другого транспортера намагався врятуватись. Він проскочив потік лавини і вибрався на верхню, вцілілу ділянку дороги, але величезна брила, перемахнувши через залишок протилавинної стіни, що збереглася, скинула машину в трисотметрову прірву. Водій встиг відкрити люк і впав у потік дрібного каміння. Він один пережив своїх товаришів, проте лише на кілька годин. Але ці кілька годин були пеклом для інших. Ця людина, канадець французького походження на прізвище Роже, не знепритомніла - або прийшла до тями відразу після катастрофи - і з глибини білої хмари, що закрила все дно кратера, кликала на допомогу. Приймач у радіоапаратурі його скафандра було пошкоджено, але передавач діяв. Знайти Роже було неможливо. Запеленгувати його передавач ніяк не вдавалося через багаторазове заломлення хвиль, що відбивалися брилами, а брили були величиною з великий будинок, і рятувальники рухалися цим лабіринтом, залитим молочним пилом, як по руїнах міста. Радар був марний через велику кількість сірчистого заліза в породі, що обсипалася. За годину, коли з-під Сонячних Воріт ринула друга лавина, розшуки довелося припинити. Друга лавина була невеликою, проте вона могла віщувати нові обвали. І вони чекали, а голос Роже все ще був чутний, і особливо чітко нагорі, на станції: кам'яна вирва кратера діяла як націлений вгору рупор. Через три години прибули росіяни зі станції «Ціолківський» і рушили до пилової хмари на гусеничних транспортерах; машини ставали дибки і того дивися могли перекинутися на схилі, що рухається: через слабке тяжіння кут падіння кам'яних осипів на Місяці крутіше, ніж на Землі. Ланцюжки рятувальників пройшли туди, де й гусеничні машини не могли пройти, і тричі прочухали хистку поверхню осипу. Один із рятувальників упав у ущелину; лише негайне відправлення на станцію «Ціолківський» та швидкі дії лікаря допомогли йому вижити. Але й тоді люди не пішли з білої хмари, бо всі вони чули голос Роже, що поступово слабшав.

За п'ять годин він замовк. Але Роже ще живий. Про це знали усі. У скафандрі, окрім звичайної апаратури для радіотелефонного зв'язку, є мініатюрний автоматичний передавач, з'єднаний із кисневим приладом. Електромагнітні хвилі передають кожен вдих і видих на станцію, де він реєструється спеціальним пристроєм на кшталт «магічного ока»: зелений «метелик», що світиться, то розправляє «крила», то складає. Це фосфоресцентне миготіння підтверджувало, що знепритомніло, що вмирає Роже все ще дихає; ця пульсація все сповільнювалася; ніхто не міг піти з приміщення радіостанції, люди, що стовпилися тут, безсило чекали смерті Роже.

Роже дихав ще дві години. Потім зелений вогник у «магічному оці» замерехтів, стиснувся і завмер. Лише за тридцять годин відшукали понівечений, скам'янілий труп канадця і поховали його в пом'ятому скафандрі, як у металевій труні.

Потім проклали нову дорогу, точніше ту гірську стежку, якою Піркс прийшов на станцію. Канадці хотіли було ліквідувати станцію, але їхні вперті англійські колеги вирішили проблему доставки запасів оригінальним способом, який вперше був запропонований на Землі під час штурму Евересту. Тоді його відхилили як нереальний. Реальним він виявився лише на Місяці.

Відлуння катастрофи прокотилося по всій Землі в численних, часом цілком суперечливих версіях. Нарешті шум затих. Трагедія стала черговим розділом у літописі боротьби з місячними пустелями. На станції позмінно чергували астрофізики. Так минуло шість місячних днів та ночей. А коли вже здавалося, що на цій нещодавно так багато станції, що випробувала, не станеться більше нічого сенсаційного, станція «Менделєєв» раптом не відгукнулася на позивні, подані на світанку радистами станції «Ціолковський». І знову туди попрямувала команда з «Ціолковського» – рятувати людей чи, вірніше, з'ясувати, чим пояснюється мовчання станції. Їхня ракета опустилася біля краю великого осипу, неподалік вершини хребта.

До купола станції вони дісталися, коли майже весь кратер був оповитий непроглядною темрявою. Тільки під самою вершиною іскрився в горизонтальних променях сталевий ковпак станції. Вхідний люк був відкритий навстіж. Під ним, біля драбинки, лежав Севідж - у такій позі, ніби він зісковзнув з сходів. Смерть настала внаслідок задухи: броньоване скло його шолома тріснуло. Пізніше на внутрішній сторонійого рукавиць виявили ледве помітні сліди кам'яного пилу, ніби він повертався після сходження в гори. Але ці сліди могли мати більш давнє походження. Другого канадця, Шальє, знайшли лише після ретельного огляду прилеглих ущелин та укосів. Рятувальники, спустившись на тросах завдовжки триста метрів, витягли його тіло з дна прірви під Сонячною брамою. Труп лежав за кілька десятків метрів від того місця, де загинув і був похований Роже.

Усі спроби відновити картину того, що сталося, відразу здалися безнадійними. Ніхто було висунути правдоподібну гіпотезу. До місця пригоди прибула змішана англо-канадська комісія.

Годинник Шальє зупинився о дванадцятій, але невідомо було, опівдні вони розбилися або опівночі. Годинник Севіджа зупинився о другій. Уважний огляд (а розслідування велося з ідеальною ретельністю) показав, що пружина годинника розкрутилася до кінця. Отже, годинник Севіджа, ймовірно, не зупинився в момент його смерті, а йшов ще деякий час.

У приміщенні станції був нормальний порядок. У станційному журналі, куди заносилися всі суттєві факти, не було нічого, що могло б пролити хоч промінь світла на те, що сталося. Піркс вивчив цей журнал сторінку за сторінкою. Записи були лаконічні: в такій годині зроблено астрономічні виміри, експоновано стільки платівок, в такій обстановці проведено такі спостереження. Серед цих стереотипних нотаток жодна не мала хоча б непрямого зв'язку з тим, що сталося в цю останню для Севіджа та Шальє місячну ніч.

Все тут свідчило про те, що смерть захопила працівників станції зненацька. Знайшли відкриту книгу, на полях якої Шальє робив позначки; вона лежала, притиснута іншою книгою, щоб сторінки не закривалися, освітлена електричною лампою. Поруч була трубка, вона впала набік, і вугілля, що випав, злегка обпалило пластикове покриття столу. До того ж, Севідж готував тоді вечерю. У кухоньці залишилися відкриті банкиконсервів, в мисці біліла розведена на молоці кашка для омлету, дверцята холодильника були відчинені, а на білому столику стояли дві тарілки, два прилади і нарізаний хліб, що зачерствів…

Отже, один з них відірвався від читання і відклав трубку, що димить, як це роблять, коли хочуть ненадовго відлучитися з кімнати. А другий кинув готувати вечерю, залишивши сковорідку з розплавленим жиром, навіть не зачинив дверцят холодильника. Вони одягли скафандри і вийшли в ніч. Одночасно? Чи один за одним? Навіщо? Куди?

Обидва вони пробули на станції вже два тижні. Добре знали навколишню місцевість. Та й ніч закінчувалася. За десять-п'ятнадцять годин мало зійти сонце. Чому вони не дочекалися сходу, якщо обидва або один з них вирішили спуститися на дно кратера? Про те, що таким був, мабуть, намір Шальє, свідчило місце, де знайшли його труп. Він, як і Севідж, знав, що забиратися на майданчик під Сонячною брамою, де дорога несподівано обривається, - це божевілля. Пологий спуск ставав у цьому місці все крутішим, ніби запрошуючи спуститися вниз, але за кілька десятків кроків уже зяяла прірва, що утворилася в результаті обвалу. Нова дорога огинала це місце, а потім йшла вздовж лінії алюмінієвих віх. Це знав кожен, хто хоч раз побував на станції. І раптом один із постійних її співробітників пішов саме туди, почав спускатися плитами, що ведуть до прірви. З якою метою? Щоб скоїти самогубство? Але хіба буває так, щоб самогубець відірвався від захоплюючого читання, залишивши розкриту книгу, відклав трубку, що димить, і пішов назустріч смерті?

А Севідж? За яких обставин тріснуло скло у його шоломі? Коли він тільки виходив із дому чи коли повертався? Чи він збирався шукати Шальє, який не повертався? Але чому він не пішов разом із ним? А як пішов, то як міг дозволити йому спуститися до урвища? На всі запитання не було відповідей.

Єдиним предметом, який виявився не на своєму місці, була пачка платівок, призначених для реєстрації космічних променів. Вона лежала на кухні на білому столику, поруч із порожніми чистими тарілками. Комісія дійшла таких висновків. Того дня чергував Шальє. Заглибившись у читання, він раптом схаменувся, що час наближається до одинадцятої. У цей час він мав замінити експоновані платівки на нові. Платівки експонувалися поза станцією. На сотню кроків вище по схилу гори було вирубано в скелі неглибоку криницю. Стіни його виклали свинцем, щоб на фотопластинки падали лише вертикальні промені, як вимагали умови тогочасних досліджень. Отже, Шальє встав, відклав книгу і трубку, взяв пачку нових платівок, одягнув скафандр, вийшов через шлюзову камеру, попрямував до колодязя, спустився сходами, вставленими в стіну, змінив платівки і, взявши експоновані, подався назад.

На зворотному шляху він заблукав. Кисневий апарат у нього не був зіпсований; значить, розум його зніяковів не від аноксії - кисневого голодування. Так, принаймні можна було припустити після огляду розбитого скафандра.

Члени комісії дійшли переконання, що свідомість Шальє раптово затьмарилася - інакше б він не збився з дороги. Надто добре він її знав. Може, він несподівано захворів, знепритомнів, може, в нього закружляла голова і він втратив орієнтування? У всякому разі, він ішов, думаючи, що повертається на станцію, а насправді рухався прямо до прірви, яка чекала його за якихось сто метрів.

Севідж, бачачи, що Шальє довго не повертається, занепокоївся, кинув куховарство і спробував встановити з ним радіозв'язок. Передавач налаштований на ультракороткий діапазон місцевого зв'язку. Звичайно, його могли включити і раніше, якби хтось із чергових намагався, незважаючи на перешкоди, встановити зв'язок із станцією «Ціолківський». Але, по-перше, росіяни не чули ніяких радіосигналів, навіть спотворених до повної незрозумілості. А по-друге, це припущення здавалося малоправдоподібним ще й тому, що і Севідж, і Шальє чудово розуміли всю безглуздість такої спроби якраз у період найсильніших радіоперешкод перед світанком... Коли зв'язатися з Шальє не вдалося, бо він тоді вже загинув, Севідж , одягнувши скафандр, вибіг у темряву і почав шукати товариша.

Можливо, Севідж був так схвильований мовчанням Шальє, його незрозумілим, таким раптовим зникненням, що збився зі шляху; але швидше він, намагаючись систематично прочесати околиці станції, марно і надмірно ризикував. Одне зрозуміло: під час цих головоломних пошуків Севідж упав та розбив скло шолома. У нього вистачило ще сил, затиснувши долонею тріщину, добігти до станції і піднятися до вхідного люка, але перш ніж він задраїв люк, перш ніж впустив у камеру повітря, залишок кисню випарувався зі скафандра і Севідж на останній драбинці зомлів, який через кілька секунд рушив у смерть.

Таке тлумачення трагедії не переконало Піркса. Він ознайомився з характеристиками обох канадців. Особливу увагу приділив Шальє, бо той, мабуть, виявився мимовільним винуватцем загибелі свого і свого товариша. Шальє було тридцять п'ять років. Він був відомим астрофізиком та досвідченим альпіністом. Відрізнявся чудовим здоров'ям, ніколи не хворів; запаморочень у нього не було. До цього він працював на «земній» півкулі Місяця, де став одним із засновників Клубу акробатичної гімнастики, цього незвичайного спорту; найкращі його прихильників могли з одного стрибка зробити десять сальто поспіль і впевнено опуститися на напівзігнуті ноги або витримати на своїх плечах піраміду з двадцяти п'яти спортсменів! Невже така людина без будь-якої причини раптом ослабне або втратить орієнтування і не зуміє пройти по пологому схилу останні сто кроків до станції, а згорне під прямим кутом у хибному напрямку, та ще й перелізе в темряві через купу брил, що громіздкують за станцією саме в цьому місці. ?

І була ще одна деталь, яка, на думку Піркса (та й не тільки Піркса), начебто прямо суперечила версії, записаній в офіційному протоколі. На станції зберігався порядок. Але одну річ знайшли не на своєму місці – пачку фотопластинок на кухонному столі. Схоже було на те, що Шальє справді вийшов, щоб змінити платівки. Що він змінив їх? Що зовсім не пішов прямо до прірви, не дерся через кам'яний вал, а спокійнісінько повернувся на станцію. Про це свідчили платівки. Шале поклав їх на кухонний стіл. Чому саме туди? І де був у цей час Севідж? Комісія вирішила, що експоновані платівки, виявлені на кухні, належать до попередньої, ранкової партії і що один із вчених випадково поклав їх на стіл. Однак біля трупа Шальє не знайшли жодних платівок. Комісія вирішила, що пачка платівок могла випасти з кишені скафандра або з рук Шальє при падінні в прірву і зникнути в одному з незліченних щілин серед кам'яного осипу.

Пірксу здавалося, що тут явно підганяють факти під заздалегідь прийняту гіпотезу.

Він сховав протоколи до скриньки. Йому більше не було чого заглядати в них. Він знав їх напам'ять. Він сказав собі - навіть не висловив цієї думки словесно, бо був непохитно в цьому впевнений, - що розгадка таємниці прихована не в психіці обох канадців. Не було жодної непритомності, захворювання, похмурості свідомості - причина трагедії була інша. Її треба було шукати або на самій станції, або в її околицях.

Піркс почав із дослідження станції. Він не шукав жодних слідів – хотів лише докладно вивчити деталі обладнання. Поспішати йому не доводилося, часу було достатньо.

Насамперед він досліджував шлюзову камеру. Крейдяний контур усе ще виднівся біля основи драбинки. Піркс почав із внутрішніх дверей. Як зазвичай у малих камерах подібного типу, пристрій дозволяло відчиняти або внутрішні двері, або кришку верхнього люка. При відкритому люку двері не можна було відчинити. Це виключало нещасні випадки, наприклад, якщо один відчиняє кришку, а інший у цей час відчинить двері. Правда, двері відчинялися всередину і тиск повітря все одно зачинив би їх із силою майже у вісімнадцять тонн, але між краєм дверей і фрамугою могла потрапити рука, якийсь твердий предмет або інструмент - тоді стався б блискавичний витік повітря в порожнечу.

З кришкою вхідного люка було ще складніше, тим більше що за її положенням стежив центральний розподільчий апарат у приміщенні радіостанції. Коли кришку відчиняли, на пульті цього приладу спалахував червоний сигнал. Миттєво автоматично включався приймач зеленого сигналу. Він являв собою скляне вічко в нікельованій оправі, розташоване в центрі теж заскленого екрана локатора. Коли «метелик» в вічку мірно помахував «крилами», це означало, що людина, що знаходиться поза станцією, дихає нормально; крім того, по розкресленому на сегменти екрану локатора рухалася смужка, що світиться, показуючи, де ця людина знаходиться. Ця смужка, що світиться, оберталася по екрану пропорційно з оборотами радарної антени на куполі і дозволяла спостерігати околиці станції у вигляді фосфорично мерехтливих обрисів. Слідом за промінцем, що біжить по колу, як стрілка годинника, на екрані з'являлося специфічне світіння, що виникає в результаті відображення радіохвиль від усіх матеріальних об'єктів; людина, одягнена в металевий скафандр, викликала на екрані особливо яскраве свічення. Спостерігаючи за цією смарагдовою довгастою цяткою, можна було вловити його рух, так як переміщалося воно на слабкіше світиться тлі, і таким чином визначити, куди і з якою швидкістю йде людина. У верхній частині екрана видна була місцевість біля північної вершини, де знаходився колодязь для експонування платівок, а в нижній частині, що позначає південь, тобто зону, заборонену в період ночі, - дорога до прірви.

Механізми «дихаючого метелика» та радіолокатора діяли незалежно один від одного. Вічко харчувалося від датчика, з'єднаного з кисневими клапанами скафандра і працював на частотах, близьких до інфрачервоних, а промінь локатора працював на радіохвилях довжиною півсантиметра.

Апаратура мала тільки один локатор і тільки одне вічко, бо за інструкцією лише одна людина могла знаходитися поза станцією, а інша всередині станції спостерігала за його станом; у разі потреби він, звичайно, мав поспішити на допомогу товаришеві.

На практиці при такій короткій і безпечній відлучці, як для зміни фотопластинок у колодязі, решта на станції міг відкрити навстіж двері кухні та радіостанції і поглядати на прилади, не перериваючи куховарства. Можна було також підтримати радіотелефонний зв'язок, за винятком досвітнього годинника, тому що наближення термінатора, межа світла і тіні супроводжувалося такою бурею трісків, що розмовляти було практично неможливо.

Піркс сумлінно вивчив дію сигналів. Коли піднімали кришку люка, спалахувала червона лампочка на пульті. Зелений «метелик» світлішав, але залишався нерухомим, а його «крильця» були намертво стиснуті до товщини нитки, оскільки були відсутні зовнішні сигнали, які їх розправляли. Промінчик локатора мірно кружляв по екрану, і нерухомі обриси скелястого околиці виникали там, немов скам'янілі привиди. Він ніде не посилював і тим самим підтверджував свідчення «метелика», що в радіусі його дії поза станцією немає жодного скафандра.

Піркс спостерігав за поведінкою апаратури і коли Лангнер виходив змінювати платівки.

Червона лампочка спалахувала і майже негайно гасла, бо Лангнер закривав кришку люка зовні. Зелений «метелик» починав мірно пульсувати. Через кілька хвилин пульсація трохи прискорювалася: Лангнер досить швидко піднімався схилом, і його дихання, природно, частішало. Яскравий відблиск скафандра зберігався на екрані значно довше, ніж контури скель, що гаснули, як тільки віддалявся промінь. Потім «метелик» раптово стискався і завмирав, а екран пустів, і свічення скафандра гасло. Це відбувалося, коли Лангнер спускався в колодязь, свинцеві стіни якого вставали по дорозі потоку сигналів. Одночасно на головному пульті спалахував пурпуровий напис Alarm! , А картина на екрані локатора змінювалася. Радарна антена локатора, продовжуючи обертатися, зменшувала кут нахилу, по черзі промацуючи дедалі більші сегменти місцевості. Адже прилади «не знали», що сталося: людина раптом зникала з поля їхньої електромагнітної влади. Через три-чотири хвилини «метелик» знову розправляв «крила», локатор виявляв зниклого, і обидва не пов'язані між собою прилади відзначали появу людини. Лангнер, вибравшись із колодязя, повертався на станцію. Сигнал Alarm продовжував, однак, горіти – його потрібно було вимкнути. Втім, через сто двадцять хвилин це зробив би вимикач із годинниковим механізмом, поставлений для того, щоб не даремно витрачалася електроенергія. Вночі вона надходила лише з акумуляторів, а вдень їх знову заряджало сонце.

Вивчивши дію цих приладів, Піркс вирішив, що вони не відрізняються особливою складністю. Лангнер у його експерименти не втручався. Він вважав, що канадці загинули саме за таких обставин, які виклала комісія у своїх протоколах; крім того, він вважав, що нещасні випадки взагалі неминучі.

Платівки? - відповів він на докази Піркса. - Жодного значення ці платівки не мають! Коли засмутишся, ще й не таке робиш. Логіка залишає нас набагато раніше, ніж життя. І людина починає робити безглузді вчинки.

Піркс вирішив більше не сперечатися.

Закінчувався другий тиждень місячної: ночі. Піркс після всіх досліджень знав не більше, ніж на початку. Маже, і справді цієї трагедії судилося назавжди залишитися нерозгаданою? Може, це одна з подій, що зустрічаються раз на мільйон, коли неможливо відновити картину того, що сталося?

Піркс поступово втягнувся у співпрацю з Лангнером. Треба ж було зрештою щось робити, заповнити чимось довгий годинник. Він навчився поводитися з великим астрографом (означає, все ж таки це була звичайна передвипускна практика…), потім став по черзі з Лангнером ходити до колодязя, щоб залишити там на кілька годин чергову партію фотопластинок.

Довгоочікуваний світанок наближався. Зневірившись за новинами, Піркс довго порався з радіоапаратурою, але вийняв лише ураган тріску і свисту, що провіщає близький схід сонця. Потім був сніданок; після сніданку вони виявляли платівки. Над однією з них астрофізик довго корпів, бо виявив на ній чудовий слід якогось мезонного розпаду; він навіть покликав Піркса до мікроскопа, але той був байдужий до краси ядерних перетворень. Потім був обід, потім Лангнер провозив годинку з астрографами і провів візуальні спостереження зоряного неба. Час наближався до вечері, Лангнер був уже на кухні, коли Піркс (у цей день була його черга міняти платівки) сказав, що виходить назовні. Лангнер, занурений у вивчення складного рецепту на коробці з яєчним порошком, пробурчав, щоб він поквапився: омлет буде готовий за десять хвилин.

Піркс, уже в скафандрі, тримаючи в руці пачку платівок, перевірив, чи добре прилягає шолом до коміра, відчинив навстіж двері кухні та радіостанції, увійшов у камеру, зачинив за собою герметичні двері, відкинув верхню кришку і вибрався назовні.

Його огорнула та сама темрява, що й у міжзоряний простір. Земному мороку з нею не зрівнятися, тому що атмосфера завжди трохи світиться від слабкого збудженого випромінювання кисню. Піркс бачив зірки, і лише після того, як переривалися то тут, то там візерунки знайомих йому сузір'їв, він розумів, що довкола нагромаджуються скелі. Піркс увімкнув рефлектор на шоломі і, крокуючи за блідим, мірно тремтячим кружком світла, дістався колодязя. Перекинув ноги у важких черевиках через борт колодязя (до тутешньої легкості звикають швидко, куди важче знову звикнути до нормального тяжіння на Землі), намацав першу сходинку, спустився вниз і зайнявся платівками. Коли він сів навпочіпки і нахилився над підставками, рефлектор заблимав і згас. Піркс ворухнувся, грюкнув рукою по шолому - світло з'явилося знову. Значить, лампочка ціла, тільки контакт не в порядку. Він почав збирати експоновані платівки - рефлектор мигнув раз, другий і знову згас. Піркс сидів кілька секунд у непроглядній темряві, не знаючи, що робити. Дорога назад не лякала його - він знав її напам'ять, до того ж на куполі станції світилися два вогники, зелений і блакитний. Але, йдучи навпомацки, можна було розбити платівки. Він ще раз вихопив кулаком по шолому - лампочка спалахнула. Піркс швидко записав температуру, вклав експоновані платівки в касети; коли він почав укладати касети у футляр, проклятий рефлектор знову погас. Довелося відкласти платівки, щоб ще кілька разів стукнути по шолому та увімкнути світло. Піркс помітив, що, поки він стоїть, лампочка горить, а варто йому нахилитися, як вона гасне. Довелося продовжувати роботу у неприродній позі. Нарешті світло згасло вже остаточно, і жодні удари не допомагали. Але зараз не могло бути й мови про повернення на станцію, бо довкола лежали платівки. Піркс притулився до нижньої сходинки, відгвинтив кришку рефлектора, всадив ртутну лампочку глибше в патрон і знову надів кришку. Тепер світло горіло, але, як на зло, заїло гвинт. Піркс пробував і так і сяк, нарешті, розлютившись, сунув скляну кришку в кишеню, швидко зібрав платівки, розклав нові й поліз угору. До краю колодязя залишалося всього з півметра, коли Пірксу здалося, що до білого світу його рефлектора примітався якийсь інший, що вагався і згасав; він подивився нагору, але побачив лише зірки над краєм криниці.

"Здалося мені", - вирішив Піркс.

Він вибрався нагору, але його охопило якесь незрозуміле занепокоєння. Він не йшов, а біг великими стрибками, хоча місячні стрибки, всупереч думці багатьох, нітрохи не прискорюють руху - стрибки довгі, зате летиш у шість разів повільніше, ніж на Землі. Він був уже біля станції і поклав руку на перила, коли знову побачив, як щось блиснуло, наче на півдні вистрілили з ракетниці. Він не побачив самої ракети - все затуляв купол станції, - тільки примарний відблиск навислих скель: вони виринули на секунду з чорноти і знову зникли Піркс блискавично, мов мавпа, виліз на купол. Навколо була темрява. Якби в нього була ракетниця, він вистрілив би. Він увімкнув своє радіо. Тріск. Жахливий тріск.

Раптом він подумав, що валяє дурня. Яка ракета? Це, напевно, був метеор. Метеори не світяться в атмосфері, бо її немає на Місяці, але спалахують, коли з космічною швидкістю врізаються у скелі.

Піркс швидко спустився в камеру, дочекався, доки стрілки показали необхідний тиск - 0,8 кілограма на квадратний сантиметр, відчинив двері і, стягуючи на ходу шолом, вбіг до передпокою.

Лангнере! – крикнув він.

Мовчання. Не знімаючи скафандра, Піркс вбіг у кухню. Обвів її поглядом. Кухня була порожня! На столі - тарілки, приготовані до вечері, у каструльці - розмішана для омлета кашка, сковорідка поряд із уже включеним пальником.

Лангнере! - закричав Піркс і, жбурнувши платівки, кинувся до приміщення радіостанції. Там теж було пусто. Невідомо звідки з'явилася у нього впевненість, що не варто підніматися до обсерваторії, що Лангнера на станції немає. Значить, ці спалахи все ж таки були ракети? Лангнер стріляв? Він вийшов назовні? Навіщо? І йде до прірви!

Раптом він побачив Лангнера. Зелене вічко блимало: Лангнер дихає. А промінчик радара, що біг по колу, вихоплював з імли маленький яскравий вогник - у самій нижній частині екрану! Лангнер йшов до урвища.

Лангнере! Стій! Стій! Чуєш? Стій! – кричав Піркс у мікрофон, не відриваючи очей від екрану.

Репродуктор торохтів. Тріск перешкод – більше нічого. Зелені крильця махали, але не так, як при нормальному диханні: вони рухалися повільно, невпевнено, часом надовго завмирали, ніби кисневий апарат Лангнера перестав працювати. А різкий блиск у радарі був дуже далеко: на координатній сітці, що прокреслює скло, він виблискував у самому низу екрана, за півтора кілометра по прямій лінії, отже, вже десь серед величезних скель під Сонячною Воротою. І більше він не рухався. При кожному обороті провідного променя він спалахував у тому самому місці. Лангнер упав? Лежить там - непритомний?

Піркс вискочив у коридор. Потрібно в шлюзову камеру, назовні! Він кинувся до герметичних дверей. Але, коли він пробігав повз кухню, щось кинулося йому в очі, чорне, на білій скатертині. Фотопластинки, які він приніс і машинально кинув тут, зляканий відсутністю Лангнера... Це ніби паралізувало Піркса. Він стояв біля дверей камери, тримаючи в руках шолом і не рухався з місця.

«Так само, як тоді. Так само, - думав він. - Він готував вечерю і раптом вийшов. Зараз я вийду за ним і… і ми не повернемося. За кілька годин „Ціолковський“ почне викликати нас по радіо. Відповіді не буде…»

«Божевільний, йди! - кричало щось у ньому. - Чого ти чекаєш? Він лежить там! Може, його захопила лавина, вона зірвалася з вершини, ти не чув, адже тут нічого не чути, він ще живий, він не рухається, але живий, дихає, поспішай...»

Проте Піркс не рухався. Раптом він круто обернувся, кинувся до приміщення радіостанції й уважно придивився до індикаторів. Жодних змін не було. Через кожні чотири-п'ять секунд - повільний помах крилець «метелика», що тремтить, невпевнений. І блиск у радарі – на краю прірви…

Піркс перевірив кут нахилу антени: він був мінімальним. Антена вже не охоплювала території, що прилягала до станції, - вона посилала імпульси на максимальну відстань. Піркс наблизив обличчя до вічка. І тоді він помітив щось дивне. Зелений «метелик» не тільки складав і розправляв «крильця», але в той же час мірно тремтів, ніби на слабкий дихальний ритм накладався інший, набагато швидший. Судома агонії? Конвульсії? Там вмирала людина, а він з напіввідкритим ротом жадібно вдивлявся в рухи катодного вогника, все ті ж - і сповільнені, і відзначені іншим ритмом. Раптом, сам не розуміючи, чому він це робить, Піркс схопив кабель антени і вирвав його з гнізда. Сталося щось вражаюче: індикатор з відключеною антеною, відірваний від зовнішніх імпульсів, не завмер: крильця все продовжували тріпотіти.

Все в тому ж незрозумілому заціпенінні Піркс кинувся до пульта і збільшив кут нахилу радарної антени. Далека іскорка, що застигла під Сонячною Воротою, почала рухатися до рамки екрану. Радар вихоплював із мороку дедалі ближчі ділянки місцевості - і раптом на екрані з'явився новий спалах, набагато яскравіший і сильніший. Другий скафандр!

Це, напевно, була людина. Він рухався. Повільно, мірно спускався вниз, повертав то вліво, то вправо, мабуть обминаючи якісь перешкоди, і прямував до Сонячної Вороти, до тієї, іншої, далекої іскорки – до іншої людини?

У Піркса очі на лоба полізли. На екрані справді світилися дві іскри: близька, що рухається, і далека, нерухома. На станції було лише дві людини - Лангнер і він, Піркс. Апаратура показувала, що їх троє. Третього не могло бути. Значить, апаратура брехала.

Він ще не встиг до кінця продумати все це, як був уже в камері – з ракетницею та патронами. Ще через хвилину він стояв на куполі і палив сигнальними ракетамиЦілуючись в одному напрямку - прямо вниз, у бік Сонячної Воріт. Піркс ледве встигав викидати гарячі гільзи. Тяжка рукоятка ракетниці стрибала в його руці. Він не чув, тільки відчував легку віддачу після натискання спускового гачка, потім розцвітали смуги світла, діамантова зелень і пурпурове полум'я, що бризкало червоними краплями, і фонтани сапфірових зірок... Він усе стріляв і стріляв. Нарешті внизу, в нескінченній темряві, спалахнув вогник у відповідь, і помаранчева зірка, вибухнувши над головою у Піркса, освітила його і обсипала, немов у нагороду, дощем полум'яного страусового пір'я. І друга – дощем шафранного золота…

Він стріляв. І той стріляв, повертаючись: спалахи пострілів усе наближалися. Нарешті у світлі одного зі спалахів Піркс побачив примарний силует Лангнера. Він раптово ослаб. Все його тіло вкрилося пітом. Навіть голова. Він увесь змок, наче з води виліз. Не випускаючи ракетниці, Піркс сів, бо ноги стали ватяними. Він звісив їх у відкритий люк і, важко дихаючи, чекав на Лангнера, який був уже поруч.

Це сталося так. Коли Піркс пішов, Лангнер, клопочучись у кухні, не стежив за приладами. Він подивився на них лише за кілька хвилин. Достеменно невідомо, через скільки саме. У всякому разі, це, мабуть, було тоді, коли Піркс порався з ліхтариком. Коли він зник з поля зору радара, автомат почав зменшувати кут нахилу антени, і це тривало доти, доки промінь, що кружляє, не торкнувся підніжжя Сонячної Воріт. Лангнер побачив там блискучу іскру і прийняв її за відображення скафандра, тим більше, що її нерухомість пояснювали свідчення «магічного ока»; цей чоловік (Лангнер, звичайно, подумав, що це Піркс) дихав так, ніби знепритомнів і задихався. Лангнер негайно одягнув скафандр і кинувся на допомогу.

Насправді іскорка в радарі фіксувала найближчу з шеренги алюмінієвих щогл - ту, що стоїть над прірвою. Лангнер, може, й розібрався б у своїй помилці, але були ще свідчення вічка, які, здавалося, доповнювали і підтверджували те, що показував радар.

Газети потім писали, що оком і радаром відала електронна апаратура на кшталт електронного мозку, а в ньому під час загибелі Роже зафіксувався дихальний ритм канадця, що вмирає, і, коли виникла «аналогічна ситуація», електронний мозок відтворив цей ритм. І що це щось на зразок умовного рефлексу, викликаного певною послідовністю електричних імпульсів. Насправді все було набагато простіше. На станції не було ніякого електронного мозку, а лише автоматичне керування, яке не мало жодної «пам'яті». "Неправильний ритм дихання" виникав тому, що був пробитий маленький конденсатор; несправність ця давалася взнаки, лише коли був відкритий або не загвинчений верхній вхідний люк. Напруга тоді перескакувала з одного контуру на інший, і на сітці магічного ока виникало биття. Воно лише на перший погляд нагадувало «агональне дихання», бо, придивившись краще, можна було легко помітити неприродне тремтіння зелених «крилець».

Лангнер уже йшов до прірви, де, як він думав, знаходиться Піркс, і висвітлював собі шлях рефлектором, а особливо темних місцях - ракетами. Два ракетні постріли і помітив Піркс, повертаючись на станцію. Через чотири-п'ять хвилин Піркс став закликати Лангнера пострілами з ракетниці - і на цьому пригода закінчилася.

З Шальє та Севіджем було інакше. Севідж теж, можливо, сказав Шальє: «Повертайся якнайшвидше», як це сказав Пірксу Лангнер. А може, Шальє поспішав тому, що зачитався і вийшов пізніше, ніж звичайно? У всякому разі, він не закрутив люк. Цього було замало, щоб похибка апаратури призвела до згубних наслідків; знадобилося ще одне, випадкове поєднання чинників: щось, мабуть, затримало Шальє в колодязі до того часу, поки антена, піднімаючись при кожному обороті кілька градусів, не знайшла нарешті алюмінієву щоглу над прірвою.

Що затримало Шальє? Невідомо. Майже, напевно, не поломка рефлектора: таке трапляється дуже рідко. Але через те він запізнився з поверненням, а тим часом з'явилася на екрані фатальна іскорка, яку Севідж, як згодом і Лангнер, прийняв за свічення скафандра. Запізнення мало скласти не менше тринадцяти хвилин: пізніше це підтвердилося контрольними дослідами.

Севідж пішов до прірви, щоб шукати Шальє. Шальє, повернувшись, застав станцію порожньою, побачив те саме, що й Піркс, і в свою чергу пішов розшукувати Севіджа. Можливо, Севідж, діставшись Сонячних Воріт, із запізненням зрозумів, що на екрані відображалася тільки металева трубка, вбита в кам'яний осип, але на зворотному шляху оступився і розбив скло на шоломі. Може, він і не розібрався в механізмі цього явища, а просто після марних пошуків, не знайшовши Шальє, заблукав на якусь скелю і впав. Усі ці подробиці з'ясувати не вдалося. Так чи інакше, обидва канадці загинули.

Катастрофа могла статися лише перед світанком. Тому що, якби не було перешкод у радіоапаратурі, той, хто залишався всередині станції, міг розмовляти з тим, хто вийшов назовні, навіть перебуваючи на кухні. Так могло статися лише в тому випадку, якщо той, що виходив, дуже поспішав. Тоді він не загвинчував кришку люка. Лише в цьому випадку давалася взнаки похибка апаратури. Та й взагалі, якщо людина поспішає, вона може запізнитися саме тому, що хоче якнайшвидше повернутися. Він може впустити платівки, розбити щось - мало що трапляється в поспіху. Радарне відображення не відрізняється особливою чіткістю: на відстані 1900 метрів металеву віху легко прийняти за скафандр. При всіх цих обставин катастрофа була можлива і навіть цілком ймовірна. Для повноти картини додамо, що той, хто залишився всередині, повинен був перебувати в кухні або будь-де, але тільки не в приміщенні радіостанції, інакше він бачив би, що його товариш пішов по правильному шляхуі не прийняв би потім іскорку на південній частині екрана за скафандр.

Труп Шальє, зрозуміло, не випадково знайшли так близько від місця, де загинув Роже. Він упав у прірву, на краю якої стояла алюмінієва віха. Віху поставили там, щоб застерегти людей. А Шальє йшов до неї, думаючи, що наближається до Севіджа.

Фізичний механізм явища був просто простий. Потрібна була лише певна послідовність випадків та наявність таких факторів, як радіоперешкоди та незавинченная кришка люка у шлюзовій камері.

Можливо, вартіший уваги був психологічний механізм. Коли апаратура, позбавлена ​​зовнішніх імпульсів, коливанням внутрішньої напруги пускала в хід «метелика», а на екрані з'являлося хибне зображення скафандра, людина, що підходила до приладу, сприймала цю картину як реальну. Спочатку Севідж думав, що бачить біля прірви Шальє, потім Шальє не сумнівався, що там знаходиться Севідж. Те саме сталося згодом з Пірксом і Лангнером.

Такий висновок було особливо легко зробити тому, що кожен з них чудово знав подробиці катастрофи, в якій загинув Роже, і як трагічну деталь пам'ятав його довгу агонію, яку «магічне око» до кінця акуратно передавав на станцію.

Тож якщо, як зауважив хтось, і можна було взагалі говорити про «умовний рефлекс», то він проявився не біля приладів, а самих людей. Вони напівсвідомо приходили до переконання, що трагедія Роже якимось незрозумілим чином повторилася, обравши цього разу жертвою одного з них.

Тепер, коли ми всі вже знаємо, - сказав Тауров, кібернетик з Ціолковського, - поясніть нам, колега Піркс, як ви зуміли розібратися в обстановці? Незважаючи на те, що, як ви самі кажете, не розуміли механізму цього явища.

— Не знаю, — відповів Піркс. В очі йому била білизна залитих сонцем вершин. Їхні зуби стирчали в густій ​​чорноті неба, як кістки, виварені до біса. - Мабуть, річ у платівках. Я подивився на них і зрозумів, що шпурнув їх так само, як і Шальє. Може, я все-таки пішов би, та ось ще одне... З платівками - це врешті-решт міг бути випадковий збіг обставин... Але у нас на вечерю був омлет, так само, як у них того вечора. Я подумав, що надто багато цих збігів і що справа тут не в чистій випадковості. Тож… омлет… думаю, це він нас врятував…

Люк залишився відкритим дійсно через те, що смажився омлет, заради якого ви так поспішали: значить, ви міркували абсолютно правильно, але це вас не врятувало б, якби ви повністю довіряли апаратурі, - сказав Тауров. - З одного боку, ми маємо їй довіряти. Без електронних пристроїв ми й кроку не ступили б на Місяці. Але... за таку довіру іноді доводиться розплачуватися.

Це правда, - озвався Лангнер, підводячись. - Я хочу сказати вам, колеги, що найбільше сподобалося мені у поведінці мого товариша. Щодо мене, то з цієї запаморочливої ​​прогулянки я повернувся, не нагулявши апетиту. Але він, - Лангнер поклав руку на плече Піркса, - після всього, що трапилося, підсмажив омлет і з'їв до останнього шматочка. Ось цим він мене здивував! Хоч я й раніше знав, що це людина кмітлива, чесна, можна сказати, добропорядна…

Який, який? - перепитав Піркс.