Батько та син (збірка). І ближня дорога далека буває

Зустріч з Дерсу

Ми потрапили в бурілий і тому рухалися дуже повільно. Годині до четвертої дня ми підійшли до якоїсь вершини. Залишивши людей і коней на місці, я сам пішов нагору, щоб озирнутися.

Те, що я побачив зверху, одразу розвіяло мої сумніви. Куполоподібна гора, де ми перебували цієї хвилини, була той самий гірський вузол, який ми шукали. Від нього на захід тяглася висока гряда, що падала північ крутими урвищами. По той бік вододілу загальний напрямдолин йшло на північний захід. Ймовірно, це були витоки нар. Лефу.

Коли я приєднався до загону, сонце стояло вже низько над горизонтом і треба було поспішати розшукати воду, якої і люди, і коні потребували. Спуск із куполоподібної гори був спочатку пологий, але потім став крутим. Коні спускалися, присівши на задні ноги. В'юки лізли вперед, і якби при сідлах не було шлей, в'юки з'їхали б коням на голови. Довелося робити довгі зигзаги, що при буреломі, що валявся тут у величезній кількості, було справою далеко не легкою.

За перевалом ми одразу потрапили до ярів. Місцевість була надзвичайно перетнута - глибокі розпадки, завалені корчами, водотеки і скелі, що обросли мохом. Важко уявити собі місцевість більш дику та непривітну, ніж ця ущелина.

Не хотілося мені зупинятися тут, але робити було нічого. На дні ущелини шумів потік, я попрямував до нього і, вибравши місце на рівні, розпорядився ставити намети.

Велика тиша лісу відразу оголосила звуки сокир і голоси людей. Мої супутники почали тягати дрова, розсідати коней та готувати вечерю.

Сутінки в лісі завжди настають рано. На заході крізь густу хвою ще виднілися десь клаптики блідого неба, а внизу, на землі, вже лягли нічні тіні. У міру того, як розгорялося багаття, яскравіше освітлювалися кущі і стовбури дерев, що виступили з темряви.

Нарешті, на нашому біваку стало потроху заспокоюватися. Після чаю кожен зайнявся своєю справою: хто чистив гвинтівку, хто поправляв сідло, хто лагодив розірваний одяг. Покінчивши зі своїми справами, почали лягати спати. Щільно притулившись один до одного і прикрившись шинелями, ми заснули, мов убиті. Не знайшовши корму в лісі, коні підійшли до бівака і, опустивши голови, поринули в дрімоту. Не спали тільки я та Олентьєв. Я записував у щоденник пройдений маршрут, а він лагодив своє взуття. Годині о десятій вечора я закрив зошит і, загорнувшись у бурку, ліг до вогню. Від жару, що піднімався разом із димом, гойдалися гілки старої ялини, біля підніжжя якої ми розташувалися, і вони то затуляли, то розкривали темне небо, усеяне зірками. Стовбури дерев здавались довгою колонадою, що йшла в глиб лісу і непомітно зливалася там з нічним мороком.

Раптом коні підняли голови і насторожили вуха; потім вони заспокоїлися і знову стали спати. Спершу ми не звернули на це особливої ​​увагиі продовжували розмовляти. Минуло кілька хвилин. Я щось запитав Олентьєва і, не отримавши відповіді, повернувся в його бік. Він стояв на ногах у очікуваній позі і, затуливши рукою світло багаття, дивився кудись убік.

- Що трапилося? — спитав я його.

— Хтось спускається з гори, — пошепки відповів він.

Ми обидва почали прислухатися, але навколо було тихо — так тихо, як тільки буває в лісі холодної осені ночі. Раптом зверху посипалося дрібне каміння.

— Це, мабуть, ведмідь, — сказав Олентьєв і почав заряджати гвинтівку.

— Стріляй не треба! Моя — люди!.. — почувся з темряви голос, і за кілька хвилин до нашого вогню підійшла людина.

Одягнений він був у куртку з виробленої оленячої шкіри та такі ж штани. На голові у нього була якась пов'язка, на ногах унти, за спиною велика торбинка, а в руках сошки та стара довга берданка.

— Доброго дня, капітане, — сказав прийшов, звертаючись до мене.

Він поставив до дерева свою гвинтівку, зняв зі спини торбинку, обтер спітніле обличчя рукавом сорочки і підсів до вогню. Тепер я міг добре його розглянути. На вигляд йому було років сорок п'ять. Це була людина невисокого зросту, кремезна і, мабуть, мала достатню. фізичною силою. Груди у нього були опуклі, руки міцні, мускулисті, ноги трохи криві. Темне засмагле обличчя його було типово для тубільців: видатні вилиці, маленький ніс, очі з монгольською складкою повік і широкий рот із міцними зубами. Невеликі темно-русяві вуса обрамляли його верхню губу, і маленька рудувата борідка прикрашала підборіддя. Але найчудовішими були його очі. Темно-сірі, але не карі, вони дивилися спокійно та трохи наївно. Вони прозирали рішучість, прямота характеру і добродушність.

Незнайомець не розглядав нас так, як ми його розглядали. Він дістав з-за пазухи кисет з тютюном, набив їм свою люльку і почав курити. Не розпитуючи, хто він і звідки, я запропонував йому поїсти. Так заведено робити у тайзі.

- Дякую, капітане, - сказав він. — Моя дуже хочу їсти, моя сьогодні їж немає.

Поки він їв, я продовжував його розглядати. Біля пояса його висів мисливський ніж. Очевидно, то був мисливець. Руки його були загрубілі, подряпані. Такі ж, але ще глибші подряпини лежали на обличчі: одна на лобі, а друга на щоці біля вуха. Незнайомець зняв пов'язку, і я побачив, що голова його вкрита густим темним волоссям; вони росли безладно і звисали на всі боки довгими пасмами.

Наш гість був із мовчазних. Нарешті, Олентьєв не витримав і спитав прибульця прямо:

— Ти хто будеш, китаєць чи кореєць?

- Моя гольд, - коротко відповів він.

— Ти, мабуть, мисливець? - Запитав я.

- Так, - відповів він. — Моє полювання ходи, іншої роботи нема, риба лови розумій теж нема, тільки один полювання розумій.

- А де ти живеш? - продовжував допитувати його Олентьєв.

— Моя вдома нема. Моя сопка живи. Вогонь клади, намет роби — спи... Завжди полювання ходи, як удома живи.

Потім він розповів, що сьогодні полював на ізюбрі, поранив одну матку, але слабо. Ідучи підранком, він натрапив на наші сліди. Вони завели його в яр. Коли стемніло, він побачив вогонь і пішов на нього.

— Моя тихенько ходи, — казав він. — Думай, якою люди далеко сопка ходи. Подивися, капітан є, солдати є. Моя тоді прямо ходи.

- Як тебе звати? — спитав я незнайомця.

— Дерсу Узала, — відповів він.

Мене зацікавила ця людина. Щось у ньому було особливе, оригінальне. Говорив він просто, тихо, тримав себе скромно, нечудно... Ми розговорилися. Він довго розповідав мені про своє життя. Я бачив перед собою первісного мисливця, котрий все своє життя прожив у тайзі. З його слів я дізнався, що кошти до життя він добував рушницею і предмети свого полювання вимінював у китайців на тютюн, свинець та порох, і що гвинтівка йому дісталася у спадок від батька. Потім він розповів мені, що йому тепер п'ятдесят три роки, що він ніколи не мав дома, він вічно жив під просто небаі лише взимку влаштовував собі тимчасову юрту з кору чи берести. Перші проблиски його дитячих спогадів були: річка, курінь, вогонь, батько, мати та сестричка.

— Все давно помирай, — закінчив Дерсу свою розповідь і замислився.

Він трохи помовчав і продовжував знову:

— У мене раніше теж була дружина, син і дівчисько. Віспа всі люди кінчай. Тепер моя одна залишилася...

Обличчя його стало сумним від спогадів, що переживаються. Я пробував, було, його втішити, але що були мої втіхи для цієї самотньої людини, у якої смерть забрала сім'ю, це єдина втіха в старості. Він нічого мені не відповідав і тільки ще більше похитав головою. Хотілося мені якось висловити йому співчуття, щось для нього зробити, але я не знав, що саме. Нарешті, я надумав: я запропонував йому обміняти його стару рушницю на нову, але він відмовився, сказавши, що берданка йому дорога як пам'ять про батька, що він звик до неї, і що вона б'є дуже добре. Він потягся до дерева, взяв свою рушницю і почав гладити рукою по ложі.

Зірки на небі перемістилися і показували далеко за північ. Годинник летів за годинником, а ми всі сиділи біля вогнища і розмовляли. Говорив більше Дерсу, а я його слухав і слухав із задоволенням. Він розповідав мені про своє полювання, про те, як він потрапив у полон до хунхузів, але втік від них. Говорив він про злих духах, Про повені, розповідав про свої зустрічі з тиграми, говорив про те, що стріляти їх не можна, бо це заборонені звірі, що охороняють женьшень від людини.

Якось на Дерсу напав тигр і сильно поранив. Дружина шукала його десять діб, пройшла понад двісті верст і слідами знайшла його знесиленого від втрати крові. Поки він хворів, вона ходила на полювання.

Потім я почав його розпитувати про те місце, де ми знаходимося. Він сказав, що це витоки річки Лефу, і що завтра ми дійдемо до першої звірової фанзи.

На землі та на небі було ще темно; тільки з того боку, звідки здіймалися нові зірки, відчувалося наближення світанку. На землю впала багата роса. вірна ознака, що завтра буде гарна погода. Навколо панувала урочиста тиша. Здавалося, природа відпочивала також.

За годину схід почав червоніти. Я подивився на годинник, — було шість годин ранку.

Небо з чорного стало синім, а потім сірим, каламутним. Нічні тіні стали тиснутися в кущі та яри. Вони вийдуть звідти, коли сонце сховається за обрієм.

Незабаром бивак наш знову ожив: заговорили люди, отямилися від заціпеніння коня, заверещала осторонь харчуха, нижче по яру їй стала вторити друга; почувся крик дятла і тріскотлива музика жовни.

Тайга прокидалася. З кожною хвилиною ставало все світлішим, і раптом яскравим. сонячні променіснопом вирвалися з-за гір і осяяли весь ліс. Наш бівал прийняв тепер інший вигляд. На місці яскравого багаття лежала купа золи; вогню майже не було видно; на землі валялися порожні банки з-під консервів; там, де стояв намет, стирчали одні жердини і лежала прим'ята трава.

Полювання на кабанів

Після чаю стрілки почали в'ючити коней, Дерс теж став збиратися. Він одягнув свою торбинку, взяв у руки сошки та берданку. За кілька хвилин наш загін рушив у дорогу. Дерсу пішов із нами.

Ущелина, якою ми йшли, була довга і звивиста. Праворуч і ліворуч до нього підходили інші такі ж ущелини. З них із шумом бігла вода. Розпад ставав ширшим і поступово перетворювався на долину. Тут на деревах були старі затіски; вони привели нас на стежку.

Дерсу йшов попереду і весь час пильно дивився під ноги. Часом він нагинався до землі і розбирав листя руками.

- Що таке? — спитав я його.

Дерсу зупинився і сказав, що стежка пішохідна, що йде вона по соболиних пастках, що кілька днів тому по ній пройшла одна людина і що, ймовірно, це був китаєць.

Слова Дерсу нас усіх вразили. Помітивши, що ми поставилися до нього з недовірою, він вигукнув:

— Як ваша не розумію? Подивися сам.

Після цього він навів такі докази, що всі наші сумніви відпали разом. Все було так ясно і просто, що я здивувався, як цього не помічав. По-перше, на стежці ніде не було видно кінських слідів, по-друге, по сторонах вона не була очищена від гілок; наші коні насилу пробиралися і весь час зачіпали в'юками за дерева. Потім повороти були такі круті, що коні не могли повернутися і мали робити обхід; через струмки сліди йшли колодою, і ніде стежка не спускалася у воду; бурелом, що перегороджував шлях, не був прорубаний, люди йшли вільно, а коней обводили стороною. Все це доводило, що стежка не була пристосована для подорожей із завірюхами.

- Давно один люди ходи, - казав Дерсу, ніби про себе. — Люди ходи кінчай, дощ ходи, — і він почав вираховувати, коли був останній дощ.

Години дві ми йшли цією стежкою. Мало-помалу хвойний ліс почав переходити в змішаний. Дедалі частіше траплялися тополя, клен, осика, береза ​​і липа. Я хотів було зробити другий привал, але Дерсу порадив пройти ще трохи.

— Наша незабаром балаган знайди їсти, — сказав він і показав на дерева, з яких було знято кору.

Я одразу зрозумів його. Отже, поблизу має бути те, навіщо це кір призначалося. Ми додали кроку і за десять хвилин на березі струмка побачили невеликий односхилий балаган, поставлений мисливцями або шукачами женьшеню. Оглянувши його навкруги, наш новий знайомий знову підтвердив, що кілька днів тому стежкою пройшов китаєць, і що він ночував у цьому балагані. Прибитий дощем попел, самотнє ложе з трави і кинуті старі наколінники з того, щоб свідчили про це.

Тоді я зрозумів, що Дерсу не проста людина. Переді мною був справжній слідопит, і мимоволі згадалися герої романів Фенімора Купера та Майн-Ріда.

Треба було нагодувати коней. Я вирішив скористатися цим, ліг у тіні кедра і відразу заснув. Години через дві мене розбудив Олентьєв. Прокинувшись, я побачив, що Дерсу наколов дров, зібрав берести і склав у балаган. Я думав, що він хоче його спалити, і почав відмовляти від цієї витівки. Але замість відповіді він попросив у мене щіпку солі та жменю рису. Мене зацікавило, що він хоче з ними робити, і я дав йому те, що просить. Дерсу ретельно обернув берестого сірника, окремо в бересту загорнув сіль і рис і повісив усе це в балагані. Потім він поправив зовні кір і почав збиратися.

— Мабуть, ти думаєш повернутися сюди? - Запитав я Дерсу.

Він заперечливо похитав головою. Тоді я запитав його, для кого він залишив рис, сіль та сірники.

— Який інший люди ходи, — відповів Дерсу, — балаган знайди, сухі дрова знайди, знайди сірники, їж знайди — пропади нема.

Мене глибоко вразило це. Я задумався... Гольд дбає про невідому йому людину, яку він ніколи не побачить і яка теж не дізнається, хто приготував йому дрова та продовольство. Такий був цей дикун.

Надвечір ми дійшли до того місця, де дві річки зливаються разом, звідки власне і починається Лефу.

Після вечері я рано ліг спати і відразу заснув.

Другого дня, коли я прокинувся, всі люди були вже на ногах. Я одразу наказав сідлати коней, і поки стрілки вовтузилися з в'юками, я встиг приготувати планшет для зйомки і пішов уперед разом з Дерсу.

Від місця нашого нічлігу долина стала поступово повертати на захід. Ліві схили її були круті, праві — пологі. З кожною верстою стежка ставала ширшою і кращою. В одному місці лежало зрубане сокирою дерево. Дерсу підійшов, оглянув пень і сказав:

- Навесні рубали; два люди працювали; один люди висока — його сокира тупа, інші люди маленька — його сокира гостра.

Для цього дивовижної людинимайже існувало таємниць. Як ясновидець, він знав усе, що тут відбувалося. Тоді я вирішив бути уважнішим і спробувати самому розібратися в слідах. Незабаром я побачив ще один порубаний пень. Навколо валялося безліч тріски, просочених смолою. Я зрозумів, що хтось добував розпалювання. Ну а далі? А далі нічого не міг придумати.

— Фанза близько, — сказав гольд у відповідь на мої роздуми.

Справді, вже знову почали траплятися дерева, частково позбавлені кори (я вже знав, що це означає), а сажнях за сто від них, на самому березі річки, серед невеликої галявини стояла звірова фанза. Це була невелика споруда з глинобитними стінами, вкрита кіром. Вона виявилася порожньою.

Внутрішня ситуація фанзи була груба. Залізний котел, вмазаний у низеньку піч, від якої йшли димові ходи, зігрівальні кани (нари), два-три довбані коритці, дерев'яний ківш для води, кухонна ганчірка, залізна ложка, мітелочка для промивання котла, дві запилені пляшки. ганчірки, дві лавочки, масляна лампа і уривки звірячих шкур, розкидані по підлозі, — становили все її оздоблення.

Звідси вгору Лефом йшли три стежки. Одна була та, якою ми прийшли, інша вела в гори на схід і третя прямувала на захід. Ця остання була багато схожа — кінна. Нею ми пішли далі. Стрілки закинули коням поводи на шию і надали їм самим обирати дорогу. Розумні тварини йшли добре й усіляко намагалися не зачіпляти в'юками за дерева.

У місцях болотистих і на кам'янистих розсипах вони не стрибали, а ступали обережно, щоразу пробуючи ґрунт ногою, перш ніж поставити його як слід. Цією вправністю відрізняються саме місцеві конячки, які звикли до мандрівок у тайзі з в'юками.

Від звірової фанзи Лефу почала потроху загинати на північний схід. Пройшовши ще шість верст, ми підійшли до землеробських фанз, розташованих на правому березі річки, біля підніжжя високої гори, яку китайці називають Тудінза.

Несподівана поява військового загону збентежила китайців. Я наказав Дерсу сказати їм, щоб вони не боялися нас і продовжували свої роботи.

Звірячі шкури, розтягнуті для просушування, ізюбрині роги, складені купою в коморі, панти, підвішені для просушки, мішечки з ведмежою жовчю, оленячі випоротки, рисі, куні, соболі та білицькі хутра і все вказівки місцеві китайці займаються й не так землеробством, скільки полюванням і звероловством. Біля фанз були невеликі ділянки обробленої землі. Китайці сіяли пшеницю, чумізу та кукурудзу. Вони скаржилися на кабанів і казали, що нещодавно цілі стада їх спустилися з гір у долини і почали цькувати поля, тому довелося збирати недозрілі овочі. Але тепер на землю обсипалися жолуді, і дикі свині пішли в дубняки.

Сонце стояло ще високо на небі, і тому я вирішив піднятися на гору Тудінза, щоб звідти оглянути околиці. Разом зі мною пішов і Дерс. Ми вирушили без нічого і захопили з собою тільки гвинтівки.

Гора була крута. Разів зо два ми сідали і відпочивали, потім знову лізли вгору. Навколо вся земля була порита. Дерсу часто зупинявся та розбирав сліди. По них він вгадував вік тварин, стать їх, бачив сліди кульгавого кабана, знайшов місце, де два кабани билися і один ганяв іншого. За його словами, все це я уявив собі ясно. Мені здавалося дивним, як це раніше я не помічав слідів, а якщо бачив їх, то, крім напрямку, в якому йшли тварини, вони мені нічого не говорили.

За годину ми досягли вершини гори, покритої осипами. Тут ми сіли на каміння і почали озиратися.

— Подивися, капітане, — сказав мені Дерсу, вказуючи на протилежний схил пади. - Що це таке?

Я глянув у зазначеному напрямкуі побачив якусь темну пляму. Я думав, що це тінь від хмари, і Дерсу висловив своє припущення. Він засміявся і вказав на небо. Я глянув угору. Небо було зовсім безхмарним: на безмежній його синяві не було жодної хмарини. Через кілька хвилин пляма змінила свою форму і трохи пересунулася убік.

- Що це таке? — спитав я в свою чергу гольда.

— Тобі не розумій, — відповів він. — Треба ходи побачимо.

Ми стали спускатися вниз. Незабаром я помітив, що пляма теж рухалася нам назустріч. Хвилин через десять голд зупинився, сів на камінь і вказав мені знаком, щоб я зробив те саме.

— Наше тут треба чекай, — сказав він. — Треба тихо сиди, чого ламай не треба, говори теж не треба.

Ми почали чекати. Невдовзі я знову побачив пляму. Воно зросло до великих розмірів. Тепер я міг розглянути його складові. Це були якісь живі істоти, що пересувалися з місця на місце.

- Кабани! - вигукнув я. Це були дикі свині.

Їх було тут понад сотню. Деякі тварини відходили убік, але відразу знову поверталися назад. Незабаром можна було розглянути кожну тварину окремо.

— Один люди дуже великий, — тихенько промовив Дерсу.

Я не зрозумів, про яку «людину» він говорив, і подивився на нього здивовано.

Посередині череди, як великий бугор, виділялася спина величезного кабана. Він перевершував усіх своїми розмірами і, мабуть, мав пудів п'ятнадцять ваги. Стадо наближалося з кожною хвилиною. Тепер ясно було чути шум сухого листя, що збивався сотнями ніг, тріск сучків, різкі звуки, що подавали самці, рохкання свиней і вереск поросят.

- Великі люди близько ходи нема, - сказав Дерсу, і я знову його не зрозумів.

Найбільший кабан був у центрі стада, безліч тварин бродило по сторонах, і деякі відходили досить далеко від табуна, так що коли ці одиночні свині підійшли до нас майже впритул, великий кабан був ще поза пострілом. Ми сиділи і не рухалися. Раптом один із найближчих до нас кабанів підняв угору своє рило. Він щось жував. Я як зараз пам'ятаю велику голову, насторожені вуха, люті очі, рухливу морду з двома отворами носа і білі ікла. Тварина завмерла в нерухомій позі, перестала їсти і втупилась у нас злісними очима. Зрештою, воно зрозуміло небезпеку й почуло різкий крик. Вмить усю череду з шумом і з пирханням кинулося вбік. Цієї миті гримнув постріл. Одна з тварин впала на землю. У руках у Дерса диміла гвинтівка. Ще кілька секунд у лісі було чути тріск сучків, що ламаються, потім все стихло.

Кабан, убитий гольдом, виявився дворічною свинею. Я спитав Дерсу, чому він не стріляв у секача.

- Його старі люди— сказав він про кабана з іклами. — Його погано їж, м'ясо мало-мало пахне.

Мене вразило, що Дерсу кабанів називає «людьми». Я спитав його про це.

- Його все одно люди, - підтвердив він, - тільки сорочка інша. Обдури розумій, сердись розумій, навкруги розумій, — все одно як люди...

Для мене стало зрозумілим. Цей первісний звіробій олюднював навколишній тваринний світ.

На горі ми пробули досить довго. Непомітно скінчився день. У хмар, що стовпилися на заході, краї світилися так, наче вони були з розплавленого металу. Крізь них проривалося сонячне проміння і віялоподібно розходилося небом.

Дерсу нашвидкуруч освіжав убитого кабана, звалив його на плечі, і ми пішли до будинку. За годину ми були вже на біваку.

У китайських фанзах було тісно та димно, тому я вирішив лягти спати на відкритому повітрі разом із Дерсу.

— Моя думай, — сказав він, поглядаючи на небо, — вночі тепло буде, завтра ввечері — дощ.

Я довго не міг заснути. Всю ніч мені мерещилася кабанья морда з роздутими ніздрями. Нічого іншого, окрім цих ніздрів, я не бачив. Вони здавались мені маленькими цяточками. Потім раптом збільшувалися в розмірах... Це була вже не голова кабана, а гора, і ніздрі — печери, ніби в печерах знову кабани, з такими ж дірявими мордами.

Три біваки

Вранці я прокинувся пізніше за інших. Перше, що мені впало у вічі, — відсутність сонця. Все небо було в хмарах. Помітивши, що стрілки укладають речі так, щоб їх не промочив дощ, Дерс сказав:

— Поспішати не треба. Вдень добре ходи, ввечері буде дощ.

Я запитав, чому він думає, що вдень дощу не буде.

- Тобі сам подивися, - відповів гольд. — Бачиш, маленькі птахи туди, сюди ходи, грайся, їж. Дощ скоро, — його тоді тихенько сиди, однаково спи.

Справді, я згадав, що перед дощем завжди буває тихо і похмуро, а тепер навпаки: ліс жив повним життям; всюди перегукувались дятли, сойки та кедрівки і весело посвистували метушливі поповзні.

Ми рушили в дорогу. Мені хотілося якнайшвидше дістатися до корейського села і влаштуватися на ніч під дах, але восени в похмурий день завжди сутеніє рано. Годині о п'ятій почав накрапувати дощ. Ми додали кроку. Незабаром дорога розділилася надвоє. Одна йшла за річку, друга — ніби прямувала до гор. Ми вибрали останню. Потім стали траплятися ще інші дороги, що перетинають нашу в різних напрямках. Коли ми підходили до корейського села, було зовсім темно.

Щоб не турбувати корейців, ми розклали багаття на березі річки та почали ставити намети. Осторонь стояла стара фанза, що розвалилася, а поряд з нею були складені купи дров, заготовлених корейцями на зиму.

Після чаю я сів біля вогню і почав записувати у щоденнику свої спостереження. Дерсу розбирав свою торбинку і поправляв багаття.

— Мало-мало холодно, — сказав він, знизуючи плечима.

— Іди спати у фанзу, — порадив я йому.

- Не хочу, - відповів він, - моя завжди так спи.

Потім Дерсу натикав за собою кілька вербових лозин і обтягнув їх полотнищем намету, постав на землю козячу шкуру, сів на неї і, накинувши собі на плечі шкіряну куртку, запалив люльку. За кілька хвилин я почув легке хропіння. Він спав. Голова його звисала на груди, руки опустилися, погасла трубка випала з рота і лежала навколішки... «І так усе життя, — подумав я. — Якою важкою працею, ціною яких поневірянь добувала собі ця людина кошти до життя!..».

Збоку глухо шуміла річка; десь за селом гавкав собака; в одній із далеких фанз плакала дитина. Я загорнувся в бурку, ліг спиною до вогнища і заснув. Почався дощ...

На другий день на світанку ми всі були вже на ногах. О восьмій годині ранку ми вирушили в дорогу.

Що далі, то долина дедалі більше набувала характеру лугової. За всіма ознаками було видно, що гори закінчуються. Вони відсунулися кудись далеко вбік, і на їхнє місце виступили широкі й пологі вали, вкриті чагарниковою порослю. Наша стежка стала підніматися вліво, в гори, і відвела нас від річки версти на чотири. Цього дня ми трохи не дійшли до села Лялічі і заночували за шість верст від нього на березі маленького і звивистого струмка.

Увечері я сидів з Дерсу біля вогнища і розмовляв з ним про подальший маршрут нар. Лефу. Мені дуже хотілося глянути на озеро Ханка, оспіване Пржевальським. Гольд казав, що далі підуть великі болота та бездоріжжя, і радив плисти на човні, а коней та частину команди залишити у Ляличах.

Порада його була цілком розсудлива. Я пішов йому і тільки змінив місцезнаходження стрільців.

Наступного ранку я взяв із собою лише Олентьєва та стрільця Марченка, а решту відправив у село Чернігівку з наказом чекати там мого повернення. Нам дуже скоро вдалося отримати плоскодонку. Весь день було вжито обладнання човна. Дерсу сам пристосовував весла, влаштовував з кілочків колупи, налагоджував сидіння і готував жердини. Я милувався, як робота в його руках сперечалася і кипіла. Він ніколи не метушився, всі дії його були обдумані, послідовні і ні в чому не було тяганини.

Випадково в одній хаті знайшлися готові сухарі. А більше нам нічого не треба було. Все інше - чай, цукор, сіль, крупу та консерви - ми мали в достатню кількість. Того ж вечора, за порадою гольда, все майно було перенесено в човен, а самі ми залишилися ночувати на березі.

Ніч випала вітряна та холодна. За нестачею дров великого вогню розвести було не можна, і тому всі зяблі й майже не спали. Як я не намагався завернутися в бурку, але холодний вітерзнаходив десь лазівку і знобив то плече, то бік, то спину. Дрова були погані, вони тріщали і кидали на всі боки іскри. У Дерса прогоріла ковдра. Крізь дрімоту я чув, як він лаяв поліно, називаючи його по-своєму «худими людьми».

— Його постійно так гори — все одно кричи, — говорив він комусь і при цьому зобразив своїм голосом, як тріскотять дрова. — Його треба ганяй.

Після цього я чув сплеск на річці та шипіння головешки. Очевидно, гольд кинув її у воду. Потім мені вдалося зігрітися, і я заснув.

Вночі я прокинувся і побачив Дерсу, що сидів біля вогнища. Гольд виправляв вогонь. Вітер роздмухував полум'я на всі боки. Поверх бурки на мені лежала ковдра гольда. Значить, це він прикрив мене, ось чому я зігрівся. Стрілки теж поверх шинелів були прикриті його наметом. Я запропонував Дерсу лягти на моє місце, але він відмовився.

- Не треба, капітане, - сказав він. — Тобі спи, моя чатуватиму вогонь. Його дуже шкідливий, — і він показав на дрова.

На човні річкою Лефу

Коли зовсім розвиднілося, Дерсу розбудив нас. Він зігрів чай ​​і засмажив м'ясо. Після сніданку я відправив стрільців із кіньми до Чернігівки, потім ми спустили човен у воду і рушили в дорогу.

Підгоняється жердинами, човен наш добре йшов за течією. Верст через п'ять ми досягли залізничного мостута зупинилися на відпочинок. Дерсу розповів, що у цих місцях він бував ще хлопчиком із батьком.

Після короткого відпочинку ми попливли далі. Біля залізничного мосту гори скінчилися. Я вийшов з човна і піднявся на найближчу сопку, щоб востаннє озирнутися на всі боки. Прекрасна панорама розгорнулася перед моїми очима. Ззаду, на сході, юрмилися гори; на півдні були пологі пагорби, що поросли листяним рідкісним колесом; на півночі, наскільки вистачало око, розстилався нескінченний низовинний простір, вкритий травою. Скільки я не напружував зір, я не міг побачити кінця цієї низини. Вона йшла в далечінь і ховалася десь за обрієм. Часом нею пробігав вітер.

Низина ця здавалася неживою і пустельною. Яскраво блискучі на сонці у різних місцях калюжі свідчили, що долина р. Лефу у дощовий період року затоплюється водою. До полудня ми доїхали ще до одного височини, розташованого на самому березі річки з лівого боку. Сопка ця, висотою 60-70 саж., покрита рідкісними колами з дуба, берези, липи, клена, горіха і акації.

У другій половині дня ми проїхали ще стільки ж і розташувалися біваком досить рано.

Довге сидіння в човні набридло, і тому всім хотілося вийти і розім'яти онімілі члени. Мене тягнуло на полі. Олентьєв і Марченко заходилися влаштовувати бівака, а ми з Дерсу пішли на полювання.

З першого ж кроку буйні трави охопили нас з усіх боків. Вони були такі високі і такі густі, що чоловік у них здавався втопленим. Внизу, під ногами, трава; спереду та ззаду - трава; з боків - теж трава, і тільки вгорі - блакитне небо. Здавалося, що ми йшли дном трав'яного моря. Це враження ставало ще сильнішим, коли, видершись на якусь купину, я бачив, як степ хвилювався. З боязкістю і побоюванням я знову поринав у траву і йшов далі. У цих місцях так само легко заблукати, як у лісі.

Ми кілька разів збивались з дороги, але зараз же поспішали виправити свої помилки. Знайшовши якусь купину, я підіймався на неї і намагався розглянути щось попереду. Дерсу хапав полин руками і пригинав його до землі. Я дивився вперед, убік, і всюди переді мною розстилалося нескінченне хвилююче трав'яне море.

Головне населення цих болотистих степів – пернате. Хто не бував у пониззі нар. Лефу під час перельоту, той не може собі уявити, що там відбувається.

Тисячі тисяч птахів великими та малими зграями тяглися на південь. Деякі йшли в зворотному напрямку, інші - навскіс, убік. Низки їх то піднімалися вгору, то опускалися вниз, і всі разом, ближні й далекі, миготіли на тлі неба, особливо внизу, біля горизонту, який здавався внаслідок цього затягнутим павутинням.

Найвищими були орли. Розпластавши свої могутні крила, вони ширяли, описуючи великі кола. Нижче їх, та все ж високо над землею, летіли гуси. Ці обережні птахи йшли правильними одвірками і, важко розмахуючи крилами, оголошували повітря своїми сильними криками. Поруч із ними летіли казарки та лебеді. Внизу, ближче до землі, з шумом мчали квапливі качки. Тут були зграї грузної крякви, яку легко можна було впізнати по свистому шуму, що його крилами. Зовсім над водою тисячами летіли черки та інші дрібні качки.

Там і там у повітрі виднілися канюки та боривітра. Граціозні і рухливі чайки і витончені спритні крачки своєю сніжною білизною миготіли в синяві блакитного неба. Кроншнепи летіли легко, плавно і при польоті своєму робили напрочуд гарні повороти. Остраклюві крихали на льоту поглядали на всі боки, наче вишукували місце, де їм можна було зупинитися. Сивки-моряки трималися болотистих низин. Калюжі стоячої води, мабуть, служили для них віхами, якими вони й тримали напрямок. І вся ця маса птахів мчала на південь.

Зненацька перед нами пробігли дві козулі. Вони були від нас кроків за шістдесят. У густій ​​траві їх майже не було видно — мелькали лише голови з розчепіреними вухами та білі плями біля задніх ніг. Відбігши кроків півтораста, козулі зупинилися. Я випалив із рушниці — і схибив. Розкотіста луна підхопила звук пострілу і далеко рознесла його річкою. Тисячі птахів піднялися від води і з криками полетіли на всі боки. Налякані козулі зірвалися з місця і знову пішли великими стрибками. Тоді прицілився Дерс. І в той момент, коли голова однієї з них здалася над травою, він спустив курок. Коли дим розвіявся, тварин уже не було видно. Гольд знову зарядив свою гвинтівку і, не поспішаючи, пішов уперед. Я мовчки пішов за ним. Дерсу озирнувся, потім повернувся назад, пішов убік і знову повернувся назад. Видно було, що він щось шукав.

- Кого ти шукаєш? — спитав я його.

— Козулю, — відповів Гольд.

— Та вона пішла...

— Ні, — впевнено сказав він. — Моя в голову його влучи.

Я теж почав шукати вбиту тварину, хоч і не зовсім вірив гольду. Мені здавалося, що він помилився. Хвилин за десять ми знайшли козулю. Голова її виявилася справді простріленою. Дерсу взяв її собі на плечі і тихенько пішов назад. На біваку ми повернулися вже в сутінки.

Після вечері Дерсу та Олентьєв почали свіжувати козулю, а я зайнявся своєю роботою.

Наступного дня ми встали досить рано, нашвидкуруч напилися чаю, поклали свої пожитки в човен і попливли вниз по Лефу. Чим далі, тим звивистішою ставала річка.

Течія ставала повільнішою. Шости, якими мої супутники проштовхували човен уперед, упираючись у дно річки, часто грузли, і настільки міцно, що виривалися з рук.

Грунт біля берегів більш-менш твердий, але варто лише відійти трохи вбік, як одразу потрапиш у болото. Серед чагарників ховаються довгі озерця. Надвечір ми трохи не дійшли до нар. Чернігівки і стали біваком на вузькому перешийку між нею та невеликою протокою.

Сьогодні був особливо сильний переліт. Олентьєв убив кілька качок, які й склали нам чудову вечерю. Коли стемніло, всі птахи припинили свій літ. Навколо одразу запанувала тиша. Можна було подумати, що ці степи зовсім неживі, а, між тим, не було жодного озерця, жодної заплави, жодної протоки, де не ночували б зграї лебедів, гусей, крихлів, качок та іншого водяного птаха.

Увечері Марченко і Олентьєв лягли спати раніше за нас, а ми з Дерсу, як завжди, сиділи і розмовляли. Забутий на вогні чайник наполегливо нагадував про себе шипінням. Дерсу відставив його трохи, але чайник продовжував гудіти. Дерсу відставив його ще, але чайник продовжував гудіти. Дерсу відставив його ще далі. Тоді чайник заспівав тоненьким голосом.

- Як його кричи, - сказав Дерсу. - Худі люди.

Він схопився і вилив гарячу водуна землю.

- Як люди"? — спитав я його здивовано.

- Вода, - відповів він просто. - Його можу кричи, можу плакати, можу теж грайся.

І довго ще казав цей первісна людинапро свій світогляд. Він уявляв собі живу силуу воді, і в тихій течії її, і під час повеней.

- Подивися, - сказав Дерсу, показуючи на вогонь. - Його теж все одно люди.

Я глянув на багаття. Дрова іскрились і тріщали. Вогонь спалахував то довгими, то короткими мовами, то ставав яскравим, то тьмяним; з вугілля складалися замки, гроти; потім усе це руйнувалося і творилося знову. Дерсу замовк, а я довго сидів і дивився на живий вогонь.

У річці шумно сплеснула риба. Я здригнувся і глянув на Дерсу. Він сидів і дрімав. У степу, як і раніше, було тихо. Зірки на небі показували опівночі. Підкинувши дров у вогнище, я розбудив гольда, і ми обидва стали вкладатися на ніч.

Другого дня ми всі прокинулися дуже рано.

Як тільки почала займатися зоря, пернате царство піднялося в повітря, і з шумом і гаміром знову помчало на південь. Першими знялися гуси, за ними пішли лебеді, потім качки, і вже останніми рушили інші перелітні птахи. Спочатку вони низько летіли над землею, але в міру того, як ставало світлішим, піднімалися все вище і вище.

До сходу сонця ми встигли відплисти від бівака верст вісім і дійшли до гори Чайдинза, вкритої ільмом та осиною. Тут долина річки Лефу сягає шириною понад сорок верст. З лівого боку її на величезному протязі тягнуться суцільні болота. Лефу розбивається на велику кількість рукавів, які мають десятки верст довжини. Рукави розбиваються на протоки і в свою чергу дають відгалуження. Ці протоки тягнуться широкою смугою по обидва боки річки і утворюють такий лабіринт, в якому дуже легко заблукати, якщо не триматися головного русла і потішитися на який-небудь рукав, сподіваючись скоротити відстань.

Ми пливли головним руслом і тільки у разі крайньої потреби повертали убік з тим, щоб при першій же нагоді вийти на річку знову. Протоки ці, зарослі лозою та очеретами, зовсім приховували наш човен. Ми рухалися тихо і нерідко підходили до птахів ближче, ніж на рушничний постріл. Іноді ми навмисне затримувалися і подовгу розглядали їх.

Насамперед, я помітив білу чаплю з чорними ногами та жовто-зеленим дзьобом. Вона чинно ходила біля берега, похитувала головою в такт і уважно розглядала дно річки. Помітивши човен, птах підстрибнув двічі, грузно піднявся на повітря і, відлетівши трохи, знову опустився на сусідній протоці.

Потім ми побачили бугай. Сірувато-жовте забарвлення пір'я, брудно-жовта дзьоб, жовті очі і такі ж жовті ноги роблять її напрочуд непривабливою. Цей похмурий птах ходив згорбившись по піску і весь час переслідував рухливого і клопіткого кулика-сороку. Кулик відлітав трохи, і щойно сідав на землю, вип відразу ж прямував туди кроком; коли підходила близько, кидалася бігцем, намагаючись вдарити його своїм гострим дзьобом. Помітивши човен, вип забилася в траву, витягла шию і, піднявши голову вгору, завмерла на місці. Коли човен проходив повз, Марченко вистрілив у бугай, але не влучив, хоча куля пройшла так близько, що зачепила поряд з нею очеретини. Вип не ворухнувся.

Дерсу засміявся.

— Його дуже хитрий люди. Постійно так обдури, - сказав він.

Справді, тепер вип не можна було помітити. Забарвлення її оперення і піднята догори дзьоб зовсім загубилися в траві.

Далі ми побачили знову нову картину. Низько над водою, біля берега, на гілці лозняку самотньо сидів зимородок. Ця маленька пташка з великою головою і великою дзьобом, здавалося, спала. Раптом вона кинулась у воду, пірнула і знову показалася на поверхні, тримаючи в дзьобі маленьку рибку. Проковтнувши здобич, зимородок сів на гілку і знову поринув у дрімоту, але, почувши шум човна, що наближається, з криком помчав уздовж річки. Яскравою синьовою майнуло його оперення. Відлетівши трохи, він знову сів на кущ, потім відлетів ще далі і, нарешті, зовсім зник за поворотом річки.

Разів зо два ми зустрічали болотяних курочок-лисух. Ці чорні пташки з довгими тонкими ногами легко й вільно ходили листям водяних рослин, але в повітрі здавались безпорадними. Видно було, що це не їх рідна стихія.

Погода нам сприяла. Стояв один із тих теплих осінніх днів, які так часто бувають у Південно-Уссурійському краї у жовтні. Небо було зовсім безхмарне, ясне; легкий вітерець тягнув із заходу. Така погода буває часто оманливою, і нерідко після неї починають дмухати холодні північно-західні вітри; що довше коштує така тиша, то різкішою буде зміна. Годині об одинадцятій ранку ми зробили великий привал біля річки Люганки. У другій половині дня ми пройшли ще верст дванадцять і стали біваком на одному з численних островів.

Цього дня ми мали нагоду спостерігати на сході тіньовий сегмент землі. Вечірня зоря переливалася особливо яскравими фарбами. Спочатку вона була бліда, потім стала смарагдово-зеленою, і по цьому зеленому тлі, як стовпи, що розходяться, піднялися з-за обрію два світло-жовті промені. За кілька хвилин промені зникли. Зелене світлозорі став помаранчевим і потім — червоним. Останнє явище полягало в тому, що багряно-червоний обрій став темним, ніби від диму. Одночасно із заходом сонця на сході з'явився тіньовий сегмент землі. Одним кінцем він стосувався північного горизонту, іншим південного. Зовнішній край цієї тіні був пурпуровий, і що нижче спускалося сонце, то вище піднімався тіньовий сегмент. Скоро пурпурова смуга злилася з червоною зорею на заході, і тоді настала темна ніч.

Я дивився і захоплювався, але в цей час почув, що Дерсу бурчить:

— Розумій нема.

Я здогадався, що це зауваження стосувалося мене, і спитав його, в чому річ.

— Це погано, — сказав він, показуючи на небо. - Моя думай, буде великий вітер.

Увечері ми недовго сиділи біля вогню. Вранці ми встали рано, за день втомилися і тому, як тільки повечеряли, лягли спати. На світанку наш сон був якийсь важкий. У всьому тілі відчувалися знемога і слабкість, рухи були мляві. Так як цей стан відчувався всіма однаково, то я злякався, думаючи, що ми захворіли на лихоманку або чимось отруїлися, але Дерсу заспокоїв мене, сказавши, що це завжди буває при зміні погоди.

Неохоче ми поїли і неохоче попливли далі. Погода була тепла, вітру не було зовсім; очерети стояли нерухомо і ніби спали. Далекі гори, бачені нами ясно, тепер зовсім потонули в темряві. Блідим небом простяглися тонкі розтягнуті хмарки, а біля сонця з'явилися вінці. Я помітив, що довкола вже не було такого життя, як напередодні. Кудись зникли і гуси, і качки, і всі дрібні птахи.

За словами Дерса, птахи люблять рухатися проти вітру. При повному штилі та під час теплої погоди вони сидять на болотах. Якщо вітер дме їм услід, вони мерзнуть, бо холодне повітря проникає під пір'я. Тоді птахи ховаються у траві. Тільки несподіване випадання снігів може змусити пернатих летіти далі, незважаючи на вітер та холоднечу.

На озері Ханка

Чим ближче ми рухалися до озера Ханка, тим болотистішим ставала рівнина. Дерева по берегах проток зникли, і їхнє місце зайняли рідкі худі чагарники. Уповільнення течії в річці відразу позначилося на рослинності.

З'явилися лілії, латаття, куросліп, водяний горіх тощо. Іноді зарості трави були такі густі, що човен не міг пройти крізь них, і ми змушені були робити великі обходи.

З кожним днем ​​орієнтування ставало дедалі важчим.

Раніше по деревах можна було далеко простежити річку, тепер ніде не було навіть кущів; внаслідок цього на кілька сажнів уперед не можна було сказати, куди згорне протока: ліворуч чи праворуч.

Пророцтво Дерсу збулося. Опівдні почав дмухати вітер з півдня. Він поступово посилювався і водночас змінював напрямок на захід. Гуси та качки знову піднялися на повітря і полетіли низько над землею.

В одному місці було багато плавникового лісу, принесеного сюди під час повеней. На р. Лефу цим нехтувати не можна, інакше ризикуєш заночувати без дров. За кілька хвилин стрілки розвантажували човен, а Дерсу розкладав вогонь і ставив намет.

До озера Ханка залишалося небагато, але для того, щоб досягти його на човні, треба було пройти ще верст п'ятнадцять, а навпростець цілиною — не більше двох з половиною чи трьох верст. Було вирішено, що завтра ми разом з Дерсу підемо пішки і до сутінків повернемося назад. Олентьєв і Марченко мали залишитися на біваку і чекати нашого повернення.

Увечері всі мали багато вільного часу. Ми сиділи біля вогнища, пили чай і ліниво розмовляли. Сухі дрова горіли яскравим полум'ям. Комиші гойдалися і шуміли, і від цього шуму вітер здавався сильнішим, ніж він був насправді. На небі лежала імла, і крізь неї ледь-ледь виднілися великі зірки.

На другий день, годині о десятій ранку, зробивши потрібні розпорядження, ми з Дерсу вирушили в дорогу. Вважаючи, що надвечір повернемося назад, ми пішли без нічого, залишивши все зайве на біваку. Про всяк випадок під тужурку я одягнув фуфайку, а гольд захопив із собою полотнище намету та дві пари хутряних панчох.

Дорогою він часто поглядав на небо, щось говорив сам із собою і потім звернувся до мене із запитанням:

— Як, капітане, наша незабаром назад ходи чи ні? Моя думай, уночі буде погано.

Я відповів йому, що до озера Ханка недалеко і що ми там не затримуватимемося.

Дерсу був зговірливий. Його завжди можна було легко вмовити. Він вважав своїм обов'язком попередити про загрозливу небезпеку, і якщо бачив, що його не слухають, підкорявся, йшов мовчки і ніколи не сперечався.

— Добре, капітане, — сказав він у відповідь. — Тобі сам подивися, а моя — «як добре, так і добре». - Остання фразабула звичайною формою висловлювання ним своєї згоди.

Іти можна було тільки берегами проток і озер, де грунт був трохи суші. Ми попрямували лівим берегом тієї протоки, біля якої був розташований наш бівач. Вона довгий часйшла у бажаному для нас напрямку, але потім раптом круто повернула назад. Ми залишили її і, перейшовши через болотце, вийшли до іншої, вузької, але дуже глибокої протоки. Перестрибнувши через неї, ми знову пішли очеретами. Потім я пам'ятаю, що ще інша протока з'явилася в нас ліворуч, — ми попрямували праворуч її берегу. Помітивши, що вона загинається на південь, ми кинули її і деякий час йшли цілиною, обминаючи калюжі стоячої води і стрибаючи з купини на купину. Так, мабуть, ми пройшли версти три. Нарешті я зупинився, щоб орієнтуватися. Тепер вітер віяв з півночі, якраз із боку озера. Очерет сильно гойдався і шумів. Деколи вітер пригинав його до землі, і тоді була можливість розглянути те, що було попереду. Північний обрій був затягнутий якоюсь імлою, схожою на дим. Крізь хмари на небі незрозуміло просвічувало сонце, і це здавалося мені гарною ознакою. Нарешті ми побачили озеро Ханка. Воно пінилося і вирувало.

Дерсу звернув мою увагу на птахів. Він помітив у них щось таке, що почало його непокоїти. Це не був спокійний переліт, це була кваплива втеча. Птах, як кажуть мисливці, йшов валом і безладно. Гуси летіли низько, майже над землею. Дивний вигляд мали вони, коли рухалися нам назустріч і перебували на лінії зору. У цей час вони були схожі на стародавні летючі ящіри. Ні ніг, ні хвоста не було видно, — видно було щось кургузе, що махало довгими крилами і наближалося з неймовірною швидкістю. Побачивши нас, гуси одразу злітали догори, але, обійшовши небезпечне місце, знову вишиковувалися в колишньому порядку і знову знижувалися.

Близько полудня ми з Дерсу дійшли до озера Ханка. Грізний вигляд мало тепер це прісне море. Вода в ньому кипіла, як у казані. Після довгого шляхупо трав'яних болотах вид вільної водяної вірші приносив велике задоволення. Я сів на пісок і почав дивитись у воду.

Озеро було пустельне. Ніде жодного вітрила, жодного човна.

- Качка кінчи ходи, - сказав Дерсу.

Справді, переліт птахів одразу припинився.

Чорна імла, що колись була біля горизонту, раптом почала підніматися догори. Сонця тепер зовсім не було видно. По темному небу, вкритому хмарами, мов наввипередки бігли окремі білуваті хмари. Краї їх були розірвані і висіли клаптями, наче брудна вата.

- Капітане, треба наша скоро ходи назад, - сказав Дерсу. — Моя мало боїться.

Справді, настав час подумати про повернення на бівок. Ми перевзулися і пішли назад. Дійшовши до чагарників, я зупинився, щоб востаннє поглянути на озеро. Точно розлючений звір на прив'язі, воно металося у своїх берегах і здіймало вгору жовту піну.

- Вода додай їсти, - сказав Дерсу, оглядаючи протоку.

Він був правий. Сильний вітер гнав воду до гирла Лефу, внаслідок чого річка вийшла з берегів і помалу почала затоплювати рівнину. Незабаром ми підійшли до якоїсь великої протоки, яка перегороджувала нам шлях. Це місце мені здалося незнайомим. Дерсу теж не впізнав його, зупинився, трохи подумав і пішов ліворуч. Протока стала повертати і пішла кудись убік. Ми залишили її і пішли прямо на південь. Через кілька хвилин ми потрапили в драговину і повинні були повернутися назад до протоки. Тоді ми повернули праворуч, натрапили на нову протоку і перейшли її вбрід. Звідси ми пішли на схід, але потрапили у трясовину. В одному місці ми знайшли суху смужку землі. Як міст, тяглася вона крізь болото. Обмацуючи ґрунт ногами, ми обережно пробиралися вперед і, пройшовши з півверсти, опинилися на сухому місці, що густо заросло травою.

Я глянув на годинник. Було близько четвертої години пополудні, а, здавалося, ніби настав уже сутінки. Тяжкі хмари опустилися нижче і швидко мчали на південь. З моїх міркувань, до річки залишалося трохи більше двох з половиною верст. Самотня сопка вдалині, проти якої був наш бівал, служила нам орієнтовним пунктом. Заблукати ми не могли, могли тільки запізнитися.

Зненацька перед нами опинилося досить велике озеро. Ми вирішили його оминути. Але воно виявилося довгим. Тоді ми пішли вліво. Кроків за півтораста перед нами з'явилася нова протока, що йде до озера під прямим кутом. Ми кинулися в інший бік, але незабаром знову підійшли до того ж хижого болота. Тоді я вирішив ще раз спробувати щастя у правій стороні.

Скоро під ногами почала хлюпати вода; далі виднілися великі калюжі. Стало ясно, що ми заблукали. Справа брала серйозний оборот. Я запропонував гольду повернутися назад і знайти той перешийок, який привів нас на цей острів. Дерсу погодився. Ми пішли назад, але вдруге знайти його вже не могли.

Раптом вітер одразу впав. Здалеку долинув до нас шум озера Ханка. Почало сутеніти, і водночас у повітрі закружляло кілька сніжинок. Штиль тривав лише кілька хвилин, і потім налетів вихор. Сніг пішов сильніше.

«Доведеться ночувати», — подумав я і раптом згадав, що на цьому острові немає дров: жодного деревця, жодного кущика, — нічого, крім води та трави. Я злякався.

- Що будемо робити? - Запитав я Дерсу.

— Моя дуже боїться, — відповів він.

Тут тільки я зрозумів весь жах нашого становища. Вночі, під час завірюхи, нам доводилося залишатися серед боліт, без вогню та без теплого одягу. Єдина моя надія була на Дерсу. У ньому одному я бачив своє спасіння.

- Слухай, капітане, - сказав він, - добре слухай. Треба наша незабаром працюй. Добре працюй нема — наша зникла. Треба скоро різати траву.

Я не питав його, навіщо це було потрібно. Для мене було лише одне зрозуміло: треба скоріше різати траву. Ми швидко зняли з себе все спорядження і з гарячковою поспішністю взялися до роботи. Поки я збирав такий оберемок трави, що його можна було взяти в одну руку, Дерсу встигав нарізати стільки, що ледве охоплював двома руками. Вітер дув поривами і так сильно, що стояти на ногах було майже неможливо. Мій одяг почав змерзати. Щойно встигали ми покласти на землю зрізану траву, як зверху її одразу ж заносило снігом. У деяких місцях Дерсу не велів різати траву. Він навіть гнівався, коли я його не слухав.

— Тобі не розумій! - кричав він. — Тобі треба слухай та працюй. Моя зрозумій.

Дерсу взяв ремені від рушниць, узяв свій пояс, у мене в кишені знайшлася мотузочка. Все це він звернув і засунув до себе за пазуху.

Ставало все темнішим і холоднішим. Завдяки снігу, що випав, можна було дещо ще розглянути на землі. Дерсу рухався з вражаючою енергією. У голосі його чулися нотки страху та обурення. Тоді я знову брався за ніж і працював до знемоги. На сорочку мені навалилося багато снігу. Він почав танути, і я відчув, як холодні цівки води побігли по спині. Я думаю, що ми різали траву понад годину. Різкий, пронизливий вітер та колючий снігнестерпно різали обличчя. У мене змерзли руки. Я почав зігрівати їх диханням і в цей час упустив ніж. Помітивши, що я перестав працювати, Дерс знову крикнув мені.

— Капітане, працюй! Моя сильно боїться! Скоро пропади!

Я сказав, що загубив ніж.

— Рви траву руками! — крикнув він, намагаючись перекричати шум вітру.

Автоматично, майже несвідомо я став ламати очерети і порізав руки, але боявся залишити роботу і продовжував рвати траву, доки остаточно не знесилів. В очах у мене почали ходити кола, зуби стукали, як у лихоманці, намоклий одяг коробився і тріщав. На мене напала дрімота. «Так от як замерзають», — майнуло в мене в голові, і потім я впав у якесь забуття. Скільки часу тривало цей непритомний стан, не знаю. Раптом я відчув, що мене хтось трясе за плече. Я прийшов до тями. Наді мною нахилившись, стояв Дерсу.

— Стань навколішки, — сказав він мені.

Я корився і вперся руками в землю. Дерсу накрив мене своїм наметом, а потім зверху почав завалювати травою. Одразу стало тепліше. Закапала вода. Дерсу довго ходив довкола, підгрібав сніг і утоптував його ногами. Я почав зігріватися, потім впав у важкий дрімотний стан. Мені здалося, що я довго спав. Раптом я почув голос Дерса:

— Капітане, посунься...

Я зробив над собою зусилля і притиснувся вбік. Гольд уповз під намет, ліг поряд зі мною і почав покривати нас обох своєю шкіряною курткою. Я простяг руку і намацав на ногах у себе знайоме мені хутряне взуття.

— Дякую, Дерс, — говорив я йому. - Покривайся сам.

— Нічого, нічого, капітане, — відповів він, — тепер боятися не треба. Моя міцно трава в'яжі. Вітер ламай не можу.

Чим більше засипало нас снігом, тим тепліше ставало в нашому імпровізованому курені. Капання зверху припинилося. Зовні долинало завивання вітру. Точно десь гули гудки, дзвонили в дзвони. Потім мені стали мріятись якісь танці, пісні, кудись я повільно падав все нижче і нижче і, нарешті, поринув у довгий і глибокий сон... Так, мабуть, ми проспали годин дванадцяту. Коли я прокинувся, було темно та тихо. Раптом я помітив, що лежу один.

Я поспішно виліз назовні і мимоволі заплющив очі рукою. Навколо все біліло від снігу. Повітря було свіже, прозоре. Морозило. По небу пливли розірвані хмари; подекуди виднілося синє небо. Хоча навколо було ще похмуро і похмуро, але вже відчувалося, що незабаром вигляне сонце. Прибита снігом трава лежала смугами. Дерсу зібрав трохи сухого ганчір'я, розвів невеликий вогник і сушив на ньому мої взуття.

Тепер я зрозумів, чому Дерсу в деяких місцях не велів різати траву. Він скрутив її і за допомогою ременів і мотузок перетягнув горішку куреня, щоб його не розмітало вітром. Перше, що я зробив, це подякував Дерсу за порятунок.

— Сьогодні вночі багато людей пропаде.

Я зрозумів, що люди, про які говорив Дерсу, були пернаті.

Після цього ми розібрали трав'яний намет, взяли рушниці і знову пішли шукати перешийок. Виявилося, що наш бівал був дуже близько від нього. Перейшовши через болото, ми пройшли трохи до озера Ханка, а потім повернули на схід до р. Лефу.

Після завірюхи степ здавався неживим і безлюдним. Гуси, качки, чайки, крихали — все це кудись зникло. На буро-жовтому тлі великими плямами біліли болота, вкриті снігом. Іти було добре: мокра земля підмерзла і витримувала тяжкість ноги людини. Незабаром ми вийшли на річку, а за годину були на біваку.

Олентьєв та Марченко не турбувалися про нас. Вони думали, що біля озера Ханка ми знайшли житло і лишилися там ночувати. Я перевзувся, напився чаю, ліг біля багаття і заснув. По той бік вогню спав Дерсу.

Наступного дня вранці вдарив сильний мороз. Вода всюди замерзла, річкою йшла шуга. Переправа через протоки Лефу забрала в нас цілий день. Ми часто потрапляли у сліпі рукави і мали повертатися назад. Пройшовши довгою протокою версти дві, ми звернули до сусідньої. Вона виявилася вузькою та звивистою. Там, де ця звивиста протока знову з'єднувалася з головним руслом, височіла окрема конічна сопка, вкрита чагарником дубняку. Тут ми й заночували. То був останній наш бівач. Звідси слід було йти похідним порядком до Чернігівки, де на нас чекали інші люди з конями.

Ідучи з бівака, Дерсу просив Олентьєва допомогти йому витягнути човен на берег. Він старанно очистив її від піску і обтер травою, потім перевернув її вгору дном і поставив на ковзанки. Я вже знав, що це робиться для того, щоб якийсь «люди» міг у разі потреби нею скористатися.

Вранці ми попрощалися з річкою Лефу. Того ж дня після полудня прийшли до села Дмитрівка, розташованого по інший бік Уссурійської залізниці.

У селі ми встали по квартирах, але гольд не хотів йти в хату, — він, як завжди, залишився ночувати просто неба. Увечері я скучив за ним і пішов його шукати.

Ніч була хоч і темна, але завдяки снігу, що випав, можна було дещо розглянути. У всіх хатах топилися печі. Білуватий дим цівками виходив із труб і спокійно піднімався догори. Все село курилось. З вікон будинків виходило світло надвір і висвітлювало кучугури. З іншого боку, «на задах», біля струмка виднівся вогонь. Я здогадався, що це бівал Дерсу, і попрямував прямо туди. Гольд сидів біля вогнища, про щось думаючи.

— Ходімо в хату пити чай, — сказав я йому.

Він не відповів мені, і, у свою чергу, запитав:

- Куди завтра ходи?

Я відповів, що підемо до Чернігівки, а звідти — до Владивостока, і почав запрошувати його з собою. Я обіцяв незабаром знову піти в тайгу, пропонував платню... Ми обидва замислилися. Не знаю, що думав він, але я відчув, що в моєму серці закралася туга. Я почав знову розповідати йому про зручності та переваги життя у місті. Дерсу слухав мовчки. Нарешті він зітхнув і промовив:

— Ні, дякую, капітане. Моя Владивосток не можу ходи. Чого моя там працюй? Полювання нема, соболя ганяй теж не можу. Місто живи - моя скоро пропади.

«Справді, — подумав я. — Житель лісів не виживе в місті, і чи не роблю я лиха, що збиваю його з того шляху, на який він піднявся з дитинства»...

Дерсу замовк. Він, певне, обмірковував, що робити далі. Потім, ніби відповідаючи на свої думки, сказав:

- Завтра моя прямо ходи. — Він показав рукою на схід. — Чотири сонця ходи. Моя чула, там, на морській стороні, чогось багато: соболь є, олень теж є.

Довго ми ще сиділи з ним біля вогню та розмовляли. Ніч була тиха та морозна. Зрідка набігаючий вітерець ледь шелестів дубовим листям, яке ще не опало на землю. У селі давно вже всі спали, тільки в тому будинку, де я помістився разом зі стрілками, світився вогник. Сузір'я «Оріона» показувало опівночі. Нарешті я підвівся, попрощався з гольдом, пішов до себе в хату і ліг спати. Незрозуміла туга опанувала мене. За це короткий чася встиг прив'язатися до Дерса. Тепер мені шкода було з ним розлучатися. З цими думками я задрімав.

Наступного ранку перше, що я згадав, це те, що Дерсу повинен піти від нас. Напившись чаю, я подякував господарям і вийшов надвір. Мої товариші вже були готові до виступу, Дерсу був теж з ними. З першого ж погляду я побачив, що він спорядився в далеку дорогу. Кісточка його була щільно покладена, пояс затягнутий, унти добре вдягнені.

Відійшовши від Дмитрівки з версту, Дерсу зупинився. Настав важкий моментрозставання.

— Прощай, Дерсу, — сказав я йому, стискаючи руку, — бажаю тобі всього гарного. Я ніколи не забуду, що ти для мене зробив. Прощай. Можливо, колись побачимось.

Дерсу попрощався з моїми супутниками, потім кивнув мені головою і пішов у кущі ліворуч. Ми залишилися на місці та дивилися йому услід. За сто сажнів від нас височіла невелика гірка, поросла дрібним чагарником. Хвилин за п'ять він дійшов до неї. На світлому тлі неба виразно вимальовувалась його постать із торбинкою та рушницею за плечима та з сошкою в руці. В цей момент яскраве сонцезійшло з-за гір, висвітливши гольда. Підвівшись на гривку, він зупинився, повернувся до нас обличчям, помахав рукою і втік за гребенем. Наче щось відірвалось у мене в грудях. Я відчув, що втратив близьку мені людину.

— Гарна людина, — сказав Марченко.

— Так, таких людей мало, — відповів йому Олентьєв.

«Прощавай, Дерс, — думав я. — Ти врятував мені життя... Я ніколи цього не забуду...».

До сутінків ми дійшли до Чернігівки та приєдналися до загону. Того ж дня ввечері я виїхав до Владивостока до місця постійної служби.

ПАНТЕЛЄЄВ І.І.

Альошка з Агула

Цип, цип, цип!.. - вкотре, присівши навпочіпки, покликав Альошка.

Усі десять курей юрмилися перед ним. Один півень, вогнехвостий красень, стояв віддалік, гордо піднявши свій насуплений набік м'ясистий гребінь, і вдавав, що хлібні крихти його анітрохи не цікавлять.

А Альошку цікавив саме півень, вірніше, його руде пір'я, з яких виходили чудові мушки на харіусів.

— Цип, цип...

Півень, як здалося Альошці, зневажливо скосив на нього ліве око.

Альошка відщипнув шматочок м'якуша і кинув йому. Півень сповільнився у нерішучості, потім зробив невпевнений крок уперед, злодійкувато склюнув м'якуш і, відступивши назад, знову гордо випростався.

Альошка розкришив у руках хліб і почав жменями кидати через плече. Кури навперебій кинулися за хлібом. Півень не витерпів, теж зірвався з місця, але вчасно схаменувся і зупинився на півдорозі. Тепер до нього було два кроки, не більше. Алешкине серце радісно затремтіло. Тихенько, щоб не злякати півня, він простяг йому на долоні крихти, ласкаво примовляючи:

—Петя, Петя... Цип, цип...

Петя недовірливо нахилив голову набік.

І тоді Альошка стрибнув. Півень злякано закричав, заляпав крилами, але чіпкі хлоп'ячі пальці міцно тримали його за хвіст. Переполошені кури з розпачливим кудахтанням розсипалися по двору.

— Знову за півня взявся!

Альошка не встиг збагнути, в чому річ, як отримав важкий потиличник.

А тобі шкода, правда? — таки огризнувся він і наостанок хапнув пучок пір'я з півнячої шиї.

Відпусти зараз, кому кажуть!

Півень вирвався з Алешкиних рук і, розпатланий, шалено помчав до сіновалу.

-Ти дивися - весь хвіст видер!

Гошка, звісно, ​​прибрехав — половина півнячого хвоста була цілою, тільки трохи пом'ятою, але Альошка заперечувати не став, схопився і теж дав стрекача. Біля хвіртки в город обернувся і ляпнув перше, що спало на думку:

Сам ти оселедець... солона!

За городом, перемахнувши через огорожу і переконавшись, що Гошка за ним не женеться, рукавом картатої сорочки витер спітніле, почервоніле обличчя і полегшено зітхнув. Тут же на траві розібрав здобуті трофеї. Вогняне пір'я з півнячого хвоста він безжально викинув — добрих мушок з них не вийде, зате пір'я з шиї акуратно склав і загорнув у клаптик газети. Із задоволенням подумав, що тепер йому вистачить мушок до кінця літа, якщо навіть половину віддати Гошці. Ні, половину він не віддасть, а штуки дві-три не більше. В обмін на ковані гачки, що минулого тижня дали братові приїжджі рибалки. Правда, Олексі вони теж дали гачків, але ж Гошка рідко на рибалку ходить. Він і мушок сам робити не вміє, його, Альошку, просить. Гошка дедалі більше книжки читає, каже, вченим буде. А Альошка буде найзнаменитішим мисливцем, буде, як батько, добувати ведмедів, сохатих, соболів, ловити в Агулі рибу.

Альошка глянув на сонце і схаменувся: напевно, вже скоро обід, а він досі прохолоджується. Сьогодні вранці батько з матір'ю та старшою сестрою Любкою попливли до промгоспу здавати ягоди. Не користуватися цим просто неможливо. І так останнім часом рідко вдається порибалити, бо вони всією родиною плавають на острови смородиною. Альошка не любить це заміжнє заняття і всіма силами намагається довести, що збирати ягоди він зовсім нездатна людина. Він, наприклад, не може втриматися, щоб найстиглішу смородину не покласти в рот, і тому в його кошику завжди повно сміття, а ягоди — одна зелень. Батько якось посміявся, що Альошка може зараз вм'яти відро смородини. Відро не відро, а піввідра, якщо натужитися, мабуть, здолає. Загалом, на апетит Альошка ніколи не скаржився, недарма він такий товстощокий і кремезний, не те, що Гошка — худорлявий, одні чорні очі та волосся, як у циганка.

Гошка, мабуть, давно забув про півня. Він читав книжку під навісом і не звернув на Альошку жодної уваги.

Взути старі кеди, сунути скибку хліба за пазуху (огірок він принагідно прихопив у городі) було хвилинною справою. Ще раз перевірив, чи не забув чогось. Гачки в кепці. Лісочка, ножик — у кишені. Рогатка... З нею він ніколи не розлучався — поки це його найсильніша і найгрізніша зброя. Вудлище він виріже на місці, бо старе своє він нещодавно зламав, витягуючи лінку. Подумав: добре б захопити з собою Шарика чи Дамку, але собаки пов'язалися за бабусею та молодшими сестричками-близнюками, що пішли в ліс по гриби, і тепер свисти, не свисти — їх не докличешся. Доведеться йти без собаки.

Гошка відірвав погляд від книжки, підозріло глянув на брата.

Знову на рибалку зібрався?

Угу,— буркнув у відповідь Альошка,— Хочеш — ходімо разом.

Топай, коли зібрався.

Подумаєш. Та й кисні над своїми книжками. А на Цукровому харюзі — о які! Чорний.

Топай, тупай...

У Альошки чудовий настрій. Так і хочеться припустити бігом тайговою стежкою, але він стримується — мисливець не повинен дозволяти собі дурниць. А Альошка – мисливець. Нехай у нього немає рушниці, зате завжди напоготові рогатка. В умілих руках вона щось та значить. У Альошки вмілі руки та пильне око. На двадцять кроків він може потрапити у горобця. А нещодавно підстрелив рябчика. Щоправда, рябчик був молодий, нинішній, і підпустив зовсім близько, але це не має значення. Важливо, що то був рябчик — дичину. Батько тоді похвалив і сказав, що з Альошки, мабуть, згодом вийде справжній мисливець. Один Гошка недовірливо звузив свої циганські очі:

Знайшов, мабуть, дохлого в тайзі і хвалишся.

Альошку підірвало:

Не віриш? Стань на тридцять кроків — у око потраплю. Гошка, звісно, ​​не підвівся, і Альошка тріумфував перемогу.

Тривожно пискнув бурундук. Стрибнув з обімшілого пня на сосну. Спритно, збіг корявим стовбуром і, висунувшись з-за кудлатої гілки, з цікавістю дивився на Альошку крихітними очками-точками. Ні, Альошка не натягнув гумки, не став позбавляти життя маленького кумедного звірка, він вклав два пальці в рот і свиснув.

Майнула руда волоть бурундучого хвостика, і спробуй, знайди його в густих колючках сусідньої ялинки! Мисливець усміхнувся, задоволений. Постояв трохи, почекав, чи не з'явиться знову злякане звірятко, і, не дочекавшись, пішов далі. Одного разу знайомий геолог дядько Грицько сказав батькові:

— Живете у своїй Соломатці на краю землі, богом забуті. Тому всі й роз'їхалися звідси.

Альошка з ним не згоден. Ну який же край землі, якщо тайга навколо! Ідеш, йдеш, а їй кінця-краю нема.

І про бога він теж даремно, бо ніякого бога на світі немає і не було ніколи. Та й хто в Бога вірить? У них у родині одна бабуся на тиждень разів перехрестить беззубий рот, зітхне. Якось Альошка спитав її, навіщо вона хреститься. Бабуся легенько шльопнула його сухою долонькою по м'якому місцю, веліла не пхати носа куди не слід. Так нічого й не відповіла.

А ось про те, що роз'їхалися, правда. Кажуть, колись було в Соломатці двісті двісті, не менше. Дедалі більше переселенці жили. Хто такі, Альошка не знає. Перед самою війною вийшов їм якийсь дозвіл, вони зібрали пожитки, продали будинки на знесення, а деякі так просто забили вікна дошками хрест-навхрест і поїхали хто куди. І тепер у Соломатці всього шість будинків, половина з них пустує. Зі старожилів залишилося дві родини: вони, Єгорові, та дід Жлобін з бабкою. Нині навесні приїхала ще одна родина — робітники зі збирання живиці — і оселилися в порожньому будинку на краю села.

Алешка в Соломатці не має нікого друзів. Звідки їм взятися? Дід Жлобін — бездітний, а у приїжджих дві дівчинки-малолітки, одна ще під стіл пішки ходить.

Якщо подумати гарненько, то й виходить по дядькові-Гришиному, ніби живуть вони на краю землі. І справді, далі вгору по Агулу немає ніяких сіл — одні мисливські хатинки.

І все одно Альошка ні за які калачі не згоден виїхати з рідного села. Де ще знайдеш таку рибну річку, як Агул, та тайгу, де так багато дичини та звіра різного? А що народу мало, то вже недовго лишилося чекати: народ буде. Кажуть, збираються будувати тут чи завод якийсь, чи хімлісгосп. Щось обов'язково збудують, не може бути, щоб не збудували, бо зараз скрізь будують, навіть на найдальшій далекій Півночі, де й лісу ніякого немає — одні болота та карликові берізки...

Альошка зупинився: здалося, ніби тоненько засвистів рябчик. Так і є, але далеко, в черемшнику за протокою. Нехай свистить собі, рябий...

Ліс почав поступово рідшати, розступатися. Нині буде велика галявина. По краях її і далі в глиб лісу тут і там височіють самотні старі сосни. На них часто сідають глухарі. Альошка кілька разів бачив їх, намагався підкрадатися до них ближче, але де там! — глухар — птах пильний, обережний, одразу починає неспокійно витягувати шию, потім тяжко злітає з дерева і — поминай, як звали.

На цей раз глухарів не виявилося. Тільки високо в блакитному небі кружляв над галявою шуліка. Раптом прямо з-під ніг несподівано вискочив молодий зайчик. Альошка пульнув у нього з рогатки. Промазав і засміявся — до того смішно, підкидаючи задні лапи, тікав косою.

За галявиною знову пішов тінистий прохолодний ліс. Дерева близько підступали до стежки. Колись це була не стежка, а справжнісінька дорога і вела вона в селище Цукрове, від якого залишився один напівзгнилий барак та чорна, вкрита трухлявою драною лазня.

До Цукрового було вже недалеко. Щоб не відволікатися на сизарів, що злітали, Алешка сховав рогатку в кишеню. Пішов швидше. Перетнув кочкарник і, перш ніж вийти з березняка, не втерпів, звернув зі стежки вправо до великого пня, що перетворився на гнилушки. Там був мурашник. Зрізав складником березовий прут, очистив його і сунув у податливу, як тирсу, мурашину купу. Мурахи забігали, закопошилися, обліпили прут, поповзли по Альошкиній руці. Він скидав їх, а вони повзли і кусалися. Нарешті він витяг прут, здув з нього мурах, що залишилися, і на ходу з насолодою почав обсмоктувати його: любив мисливець поласувати кисло-терпким мурашиним соком!

Березняк скінчився.

Альошка вийшов на берег і мимоволі заплющив очі — до того сліпуче виблискував на сонці Агул...

У глибині галявини серед диких конопель, що буйно розрослися, виднівся барак. Альошці не подобалася ця похмура з дахом, що провалився, будова. Без особливих потреб він рідко заглядав туди. Не те що боявся, а просто від одного виду замшелих колод і гострого запаху плісняви, від густо витканої по темних кутах павутини і мишачої метушні під прогнилими половицями ставало моторошно на душі. Подейкували, ніби ночами в бараку страшно, по-людськи стогне пугач. Хто знає, може, й неправда це, але Альошка нізащо не залишився б ночувати в бараку.

Тепер він лише миттю глянув на похмурий барак. Його увагу привернула блакитна цівка диму над лісом. Іншим часом він не звернув би на дим жодної уваги — багаття на березі Агула — звичайне явище. Мало їздить сюди мисливців половити агульських чорноспиних харіусів. Але дим був саме над тим місцем, де Альошка збирався рибалити. Хто б це міг бути? Приїжджі чи свої, агульські?

Альошка перебрів неглибоку протоку, обігнув мисок острова, заросли тарником, і по стежці вздовж берега попрямував до багаття. У голові його виникали найнеймовірніші здогади. А якщо це розбійники чи бандити? Так, так, справжнісінькі! Сидять собі біля багаття і чекають ночі, щоб напасти на Соломатку, або підстерігають рибалок з верхів'їв Агула, щоб убити їх і забрати барильця з рибою. Від таких думок стало трохи не по собі, але відступати було пізно. Альошка і не збирався відступати. Він тільки звернув зі стежки і пішов тихіше, чуйно прислухаючись до лісу, здригаючись від легкого, шурхіт гілок і хрускоту сучків під ногами. Серце його то завмирало, то, навпаки, відчайдушно билося в грудях.

Він підкрався до них так близько й побачив їх так раптово, що мимоволі припав до землі й позадкував назад за липкий, у потіках смоли, шорсткий стовбур, їли.

Їх було двоє, і вони не були схожі ні на розбійників, ні на бандитів. Обидва в однакових лижних костюмах невизначеного, чи то синього, чи то темно-сірого кольору, у високих гумових чоботях із загорнутими халявами. У них не було кривих гостро відточених кинджалів, які Альошка бачив на картинках у книжці про Алі-Бабу та сорок розбійників; в одного, що сидів на пні обличчям до нього, висів на поясі звичайний магазин мисливського ножа.

Вони пили з кухлів димний чай.

Заспокоєний, Альошка хотів потихеньку відповзти до стежки, щоб, не ховаючись, як ні в чому не бувало підійти до них, але той, що сидів до нього спиною, виплеснув із кухля залишки недопитого чаю і голосно сказав:

— Що не кажи, Сергію, а чай із агульської водички — сила. Щось знайоме здалося в його хриплому голосі. Десь Олешка чув цей голос, бачив цього невисокого плечистого дядька з товстою червоною шиєю. Сергій теж здався знайомим: такий же чорнявий, як і напарник, але худорлявий, широкоплечий, з великими костистими руками... Ну, звичайно ж, це вони з місяць тому причалили на човні-довбані до Соломатки в гирлі Колхи. Сергій сидів за кермом, а цей товстий, коли човен ткнувся носом у берег, ступив через борт прямо в поду. Припадаючи на ліву ногу, підійшов до Альошки та Гошки, що в'язали віники в тіні під черемхою, і хрипко запитав:

— Пацани, далеко ще до Цукрового?

Гошка відповів, що недалеко, а Альошка поцікавився:

Ви що, рибалити туди?

Може, й порибалимо, коли клювати буде, — не одразу, з усмішкою відповів дядько, пильно дивлячись на Альошку своїми неприємно маленькими чіпкими очима.

Михайле, йди допоможи, — покликав Сергій.

Точно, цього товстого звуть Михайлом, Олешка все згадав. Вони тоді довго копалися у моторі, щось регулювали. І ще Альошка добре запам'ятав їхній мотор «Москву», старенький, із облупленою з обох боків зеленою фарбою.

А ввечері приплив зверху батько і розповів, що якісь двоє — один товстий, другий худорлявий,— глушили рибу у плесі Велігжані. Кинули дві пляшки. Їх бачили приїжджі рибалки, що здивували неподалік, стали кричати, лаятися. Браконьєри злякалися, завели мотор і втекли вниз.

Це ж стільки риби занапастити — все дно засіяне! - обурювався батько. — Нехай вони тільки з'являться на Агулі...

І ось вони з'явилися знову. Альошка був певен, що це саме вони. Що робити? Бігти в Соломатку та розповісти про браконьєрів батькові? Далеко і батько, мабуть, ще не повернувся додому. Поки дочекаєшся його, вони приглушать рибу і втечуть. Якби у Альошки рушниця, він, не замислюючись, пальнув би в цього товстого — він чомусь особливо йому не сподобався — і обов'язково сіллю, щоб навік запам'ятав, як браконьєрничати. Але рушниці не було. Альошка, затамувавши подих, лежав під ялинкою і подумки закликав на їхні голови найважчу кару.

Браконьєри курили, про щось розмовляли напівголосно. Про що, Альошка не міг зрозуміти з уривків фраз і окремих слів, що долітали до нього.

Все, - сказав Сергій, підводячись. — Ходімо поблукаємо вздовж протоки. Минулого разу я бачив там багато смородини.

Альошка зловтішно посміхнувся: минулого разу там, звичайно, була смородина, та сьогодні вранці попливла до промгоспу. Це він уже знає точно — сам набрав учора мало не повний кошик, всю сорочку подер по кущах.

Сергій приніс із човна двостволку та два відра. Одне відро віддав Михайлу, і вони неквапом попрямували до лісу.

Альошка зачекав, коли вони зникли, обережно озираючись, підповз до тліючого вогнища. Закопчений казанок, два кухлі, півбулки білого міського хліба на зім'ятій газеті, недопита пляшка горілки, притулена до не зав'язаного рюкзака... Як їли, так і залишили, не прибрали навіть.

Альошка ні до чого не доторкнувся, хоч його так і підмивало вилити з пляшки горілку та набрати замість неї води. Він не став розмінюватися на дрібниці. Він придумав таке, від чого браконьєри заволають... Поки вони шукають ягоди, їхній човен далеко відпливе, і Альошка теж буде не близько.

Тремтячими пальцями він відв'язав від березового пня мотузку, і в той самий момент, коли швидка течія готова була підхопити човен, що захитався на воді, на думку прийшла ще більш зухвала думка. Альошка з силою відштовхнув ніс човна від берега і стрибнув у нього сам.

Знітившись від страху, він лежав на дні човна і вважав перекати.

Перший…

І трохи згодом — другий...

Шум перекату швидко віддалявся — це почалося не широке, але глибоке плесо нижче Цукрового.

Третій...

Човен пружно закачало на хвилях. Альошка міцно замружився: в цьому місці Агул люто б'є в лівий берег, того й дивись, жбурне на дерево, що впало в річку, або на корч — тоді не минати купання.

Але наче все обійшлося; човен перестало качати; за бортом ласкаво хлюпала вода.

Альошка прислухався і, не почувши нічого підозрілого, тихенько висунув голову. Страшний перекат залишився позаду. Човен несло кормою вперед повз дрімучий ялинник і кущісто висить над водою шинку. І ні душі довкола. Мабуть, браконьєри знайшли необібрані кущі смородини і ще нічого не знають.

Чомусь подумав про те, що, повернувшись до багаття і виявивши зникнення човна, вони обов'язково почнуть лаятися, безглуздо бігати берегом. У того, товстого, очі, мабуть, стануть зовсім маленькими і злими... Нехай позлиться!

Від думки, що все так вдало вийшло і що, хоч зли-перезлися, браконьєрам все одно не наздогнати його, Альошка заспокоївся. Страх минув.

Човен почав розвертати впоперек течії.

Він перебрався на корму. Взяв жердину і почав штовхатися до протилежного берега. Залізний наконечник жердини безпорадно чоркав по кам'янистому дну, важка вертлява довбана погано слухалася, і він весь спітнів, поки переплив Агул.

Тепер можна було трохи перепочити.

Човен безшумно плив за течією; безмовно пропливав повз берег, що навис над водою, весь у зелені, що розімліла від спеки; прохолодно блищала поверхня Агула. Навколо було так тихо і так спокійно, що Альошка забув про браконьєрів. І раптом його ніби кольнуло: а що, коли це не браконьєри і він даремно угнав човен?

Відразу гидко занило всередині.

Назустріч швидко наближався острів, відокремлений від берега неширокою протокою.

Альошка щосили заробив жердиною, спрямовуючи човен у протоку. Зараз він все дізнається, переконається... Якщо це браконьєри, то в них має бути вибухівка чи сітка. Мережами на Агулі заборонено ловити всім, окрім промгоспівських рибалок. Зараз він все дізнається...

Човен порівнявся з островом, прошурхотів дном по гальці і міцно сів на мілину.

Альошка не любив і не вмів довго роздумувати.

Через хвилину, стоячи по щиколотку у воді, він обшарав човен. У носі в полотняному мішку намацав берестяні поплавці — мережу. Трохи відлягло від серця. Біля мішка під старою клейонкою опинився маленький фанерний ящик, і в ньому, загорнуті в ганчірки окремо один від одного, пляшки з націленими горлечками. Він обережно витяг одну — важку. Крізь зелене скло просвічував якийсь порошок. Вибухівка! Холодний піт виступив на лобі. Альошка мало не випустив страшну пляшку.

Пляшка мирно блищала і, здається, не думала вибухати.

Тоді, осмілівши, тремтячими пальцями він спробував відкинути її. Вона мимоволі легко відійшла. З побоюванням нахилив: з шийки жовто-сірим струменем потік порошок і тонув, залишаючи на воді ледь помітну курну доріжку.

Вже нічого не боячись, він одну за одною спорожнив усі п'ять пляшок, порожні акуратно склав назад у ящик, прикривши клейонкою.

Розв'язав мішок із мережею. Мережа-трьохстінка була нова, капронова, таку нещодавно привіз з міста батько. Добре було б сховати її в кущах на острові, а потім приплисти й забрати, але коли впізнає батько, тоді... У Альошки навіть засвербіла потилиця. Зітхнувши, запустив у мережу гостре лезо складника.

Розправившись із тристінкою, Альошка став розуміти, що б таке зробити з мотором. Згадав, як тоді, у Колхи, допомагаючи Сергію, Михайло продував фільтр відстійника і ненароком упустив піддонник у воду. Сергій розгнівався, обізвав його розтяпою і сказав, що без цієї штуки однаково, що без бензину — нікуди не вплинеш. Михайло засукав рукави і довго нишпорив по дну руками, поки не знайшов злощасний піддонник.

Зняти з мотора кожух для Альошки було дрібницею. І ось він тримав у руці пластмасову філіжанку піддонника. Хотів кинути у воду, але передумав — знадобиться — і засунув у кишеню.

Тепер все у порядку. Альошка уявив собі, як браконьєри, знайшовши човен, зрадовано кинуться до нього. Виявивши порізану мережу і порожні пляшки, почнуть боягузливо озиратися, відштовхнуться від берега, і Сергій щосили смикає стартер, а мотор і не подумає заводитися. Мимоволі доведеться спускатися вниз самосплавом, і всі, хто побачить їх, відразу зрозуміють, що це браконьєри, і будуть кричати їм услід, щоб вони змотувалися геть з Агула. От якби ще фарбою написати на борту... А що?.. Адже букви можна вирізати! Після них нічим не зішкрябаєш і не замажеш — їх все одно буде видно.

Не роздумуючи, Олешка озброївся складником і приступив до справи. Стоячи навколішки прямо у воді, він працював натхненно, як справжній художник. Букви виходили великі, на всю ширину борту; білі, товсті, вони чітко виділялися на потемнілій обшивці човна. Особливо гарною була перша. Інші вийшли не дуже: «Е», наприклад, скидалося на обламаний тризубий гребінець, «Н» нагадувало роз'їхані, сяк-так збиті сходи. Зате остання вийшла під стать першою, рівна і красива, Альошка критично оглянув своє творіння і залишився задоволений-напис, як він і розраховував, зайняв весь лівий борт від носа до корми, втім, ні, на кормі ще залишалося трохи місця, рівно стільки, щоб помістилася крапка. І крапка підвела: у найрішучіший момент, коли вона була майже готова, лезо ножа хруснуло й коротко булькнуло у воду. З досади Альошка прикусив язика, мало не зі сльозами на очах глянув на несхожу кучу ручку складника, тепер уже марну, і в серцях закинув її в кущі.

Альошка недовго сумував за ножем. Треба було щось робити. Браконьєри, мабуть, вже виявили зникнення човна і тепер на повну силу нишпорять по лівому березі. Правда, сюди вони ніяк не зможуть потрапити — заважав Агул, а острівець тальника надійно приховував від цікавих очей, але не залишатися тут до ночі! Альошка добре знав і цей вузький довгий острівець, і цю дрібну шумливу проточку. Агулом до гирла Колхи звідси кілометрів зо два, не більше, а якщо перебрести протоку і йти берегом — аж три по бурілому і болоту.

А якщо... Ні, Альошка просто ненормальна людина! Як він міг забути, що вище за цей острівець, під тим берегом річка ділиться на два рукави? Браконьєрам, хоч трісну, нізащо не перебратися через старий Агул — глибоко, і така швидкість, що каміння несе по дну. Виходить, Олексі нема чого боятися. Він може спокійно пливти до самої Зонської протоки, а звідти до Соломатки рукою подати.

Альошка напружився, зіштовхнув човен з мілини.

Мокрий з голови до п'ят, з розірваною штаниною, Альошка дістався до гирла Колхи. Колха - каламутна лінива річка - тече і не тече. За літо вона зовсім обміліла, заросла блідо-зеленими неприємно слизькими лопухами; вода в ній тепла і смердюча, як у болоті.

Альошка розсунув переплутані гілки черемхи і почервоніння, хотів зісковзнути з трав'янистого берега вниз, щоб перебрести на той бік, але одразу позадкував назад.

То були вони. Він їх одразу впізнав. Вони були на тому березі на мисці. І з ними Гошка.

Альошка сховався за черемхою і почав спостерігати. Сергій щось питав у Гошки. Михайло стояв поруч, згорбившись під вагою рюкзака. А де ж цебра? Ага, вони засунули їх у рюкзаки. Виходить, ягід так і не знайшли. Вигляд у обох стомлений, у Михайла (Алешка це одразу помітив) розірвано халяву правого чобота...

Гошка щось пояснював, жестикулюючи руками. Мабуть, краще вийти до Зонського перекату. Півгодини тому Альошка залишив там човен і мало не потонув. Добре, що течією збило його біля самого берега, і він встиг схопитися за таліну. Він дешево відбувся: забій коліна і постраждали штани. Здогадайся вони перебратися через старий Агул, вони б його якраз примружили. Вони не здогадалися...

Зараз Альошка їх анітрохи не боявся. Він просто не хотів траплятися їм на очі. Він сидів у засідці, а чекав, коли вони підуть. І ще йому дуже хотілося, щоб вони швидше знайшли свій човен.

Здається, дочекався – йдуть. А що якщо їм надумається перебродити Колху в цьому місці? Альошка зіщулився, притулився до землі. Ні, пішли вище – там дрібніше. Вони поспішали. Михайло ледве встигав за Сергієм. Тепер Альошка їх не бачив — заважали кущі. Він чув, як вони заблукали у воду, як вийшли на берег, по тріску сучків здогадався — заглибились у ліс.

Він навмисне перекинув Колху не впоперек, а навскоси, майже вздовж. Подекуди глибина доходила до пояса. Помітивши, що брат відклав книжку і спостерігає за ним, навмисне послизнувся і поринув у шию. Тепер Гошка не чіплятиметься з розпитуваннями, де та як викупався, не сліпий — сам бачив. І взагалі Олешка йому нічого не скаже, принаймні сьогодні. Розкаже після дня через три, коли всі рибалки на Агулі ламатимуть голови над тим, щоб дізнатися, хто ж так здорово провчив браконьєрів.

Не виходячи на берег, Альошка зупинився навпроти брата.

Здивований його незвичайною появою, Гошка здивовано глянув спочатку на його розірвані штани, потім на його круглу лукаву фізіономію.

Ти... що? — нарешті вимовив він.

На кедру лазив, — не моргнувши, збрехав Альошка. — Штани порвав... Потрапить від мамки.

По примружених очах Гошки зрозумів: не вірить. Ну і нехай. Цікаво, якби йому все начистоту викласти? Не повірить: скаже — хвалишся.

Витяг із-за пазухи розмоклий хліб, спробував: липне в роті — несмачно. Кинув малявкам у воду. Дістав огірок.

Гошка все ще дивувався на молодшого брата.

Альошка стояв по коліно у воді, хрумтів огірком і теж поглядав то на малюків, які дружно мучили хліб, то на Гошку. Не витерпів, спитав:

Дядько куди пішли?

Міські-то? — охоче відгукнувся Гошка. - Розтяпи! Човен у них сплив. Так вони по старому Агул шукали. Диваки! Її, мабуть, у Зонську забрало. Не перевернуло, то десь на перекаті застрягла. Туди пішли.

Знайдуть.

Що?

Човен. На перекаті, — посміхнувся Альошка.

Ти бачив її, так? — Гошка насторожено звузив циганські очі.

Не-е... Я на кедру лазив. — Альошка кинув недоїдений огірок і почав стягувати з себе сорочку.

— Посушити треба, бо мокра.

Витиснув сорочку, розстелив її на траві. Як би між іншим, поцікавився:

А ти що, папку чекаєш?

Так сиджу.

Брешеш. Любка книжок обіцяла привезти.

А тобі не байдуже?

Алешці було однаково. Він багатозначно хмикнув і промовчав. Гошка теж не промовив жодного слова.

…Вони лежали на траві на шанобливій відстані один від одного. Кожен був зайнятий своєю дуже важливою справою. Гошка читав. Альошка, роздягнувшись до трусів, засмагав, і час від часу плескав себе по голому тілу, намагаючись прибити настирливого павута. Обидва раз по раз поглядали на Агул: один ліворуч — чи не йде знизу човен, інший праворуч — чи не з'явився зверху інший. Іноді їхні погляди зустрічалися і швидко розбігалися в різні боки.

Невідомо, як довго це тривало, якби Альошка не схопився і не вигукнув тріумфуючим пошепком:

Пливуть!

З-за повороту показався човен. То були вони. Михайло грузно сидів попереду; Сергій, стоячи на кормі, штовхався жердиною; підвісний мотор мовчав. Човен швидко наближався. Ось вона зрівнялася з братами, і Альошка побачив на її борту великі білі літери. Вони, мабуть, так поспішали, що навіть не спробували замазати їх брудом. Літери нахабно лізли у вічі.

— «БРО-КОНЬ-Е-РИ»... — по складах прочитав Гошка і, скосивши здивований погляд на фізіономію, що посміхається Альошкіну, буркнув: — Помилка: після «ер» — «а» треба.

– Яка вивіска? - Бастриков стурбовано глянув на Митяя і свого синка Олешку, який, як в'юн, крутився то біля батька, то біля хлопця.

– А вона… Нехай усі знають, що прийшла на Васюган радянська влада та комунія, – вказуючи на товсту прибережну сосну, з урочистістю в голосі промовив Митяй.

- Глянь, тятко, глянь! – схопивши батька за руку, Альошка тягнув Романа за собою.

Бастриков підвівся, підійшов до сосны. Чоловіки всі до одного рушили за Романом.

Біля сосни Роман зупинився, уставив довгі рукиу боки, відкинув голову і завмер з тихою усмішкою на губах.

- Ех, чортяка, поцупив! – Бастриков кинув на Митяя задоволений погляд. - Вивіска нечувана, ніхто повз таку вивіску не пройде, не проїде. – Він примружив очі, вголос по складах прочитав: – «Тут оселилася сільськогосподарська комуна “Дружба”. - Потім промовив ці слова ще й ще раз. По гордій поставі, по задерикувато збитій бороденці, по блаженству, що відбивалося на худорлявому, забронзовілому на сонці обличчі, відчувалося, що слова ці викликають у душі Романа і радість і гордість і немає в житті слів, які були б зараз дорожчі за ці.

Тереха сердито зиркнув на дружину, і знову його важкі кулаки погрозливо піднялися. Але Бастриков подивився на Тереху засуджено і Лукер'є відповів із підкресленою повагою:

- Для самих себе це, Лукер'я! Мало люди надумали собі всяких задоволень. Ну ось і ми: знай, мовляв, наших, як-не-як – комунари!

- Та хіба ми самі тут? Розкидані тут люди, як суслони по ріллі, – сказав Васюха Степін і повернувся до брата. – Добру справу Мітюшка вигадав.

– Остяк, він хоч і не прочитає, бо темний, а помітити – помітить. Око в нього пристрасть якесь пильне, – звертаючись, як і раніше, до Лукер'є, пояснив Бастриков. - І цікавий він, як дитина. От пройде чутка, що ми на Білому яру оселилися, і зарахують вони до нас їздити... Доведеться вітати. Пригнічений був народ, скривджений.

- Паризькі комунари всім трудовим людямдружки були. Аби ти чорні мозолісти руки мав, – хизнувся своїми знаннями Мітяй.

Альошка глянув на нього із заздрістю і ближче став до хлопця. Той, на превелику радість хлопчика, обійняв його при всіх.

– Ну, брати, справу треба робити, – сказав Бастриков. – Одні ліс валитимуть, інші з неводом на рибалку поїдуть. Васю, ти тут на березі за старшого, а я там – на воді.

– А де я буду, паню? – вліз у розмову Альошка.

– Де голка, там і нитка, – лагідно посміхнувся Бастриков.

– А Митяй куди піде, тятко?

– Митяй – лісоруб. Піде ліс валити.

Альошка задумався: добре б піти з Митям, весело з ним, але шкода залишати і батька, з ним завжди спокійно, добре: що не знаєш – він розповість, що попросиш – неодмінно зважить, зробить.

— А ти, може, зі мною, Альошко, підеш котелки чистити? - підскочила до хлопця Мотька - дочка Васі Степіна, міцна, мускулиста дівка, спритна, як вогонь.

- Вали-но ти зі своїми казанками в болото, - відмахнувся Альошка і поспішав за батьком.

Пішли мужики на роботу, і спорожнів злісок біля обтесаної сосни. Залишилися тут одні баби вивантажувати пожитки, тільки Лукер'я відійшла вбік, привалилася до сосны, окинула поглядом по гарячковому бунтівних чорних очах широкий розліт лугів, блискучу, всю в золотих відблисках річку, яр з навислими над круговерттю бездонних вир сосн. Ні, чужим і непривітним здавався їй цей далекий пустельний край. Ні велика кількість риби в непроглядній, темній річці, ні ці безлюдні простори, сповнені незайманого багатства, ні радості комунарського життя, які з такою щедрістю обіцяв Роман Бастриков, – ніщо не чіпало Лукер'їного серця. Невже заради склепіння тут, у цій глушині, варто було кидати насиджене гніздо в хліборобській рідній стороні, плисти п'ять діб на напіврозбитому пароплавці все на північ, все на північ, а потім схрестись три дні на утлих човниках, ризикуючи будь-якої хвилини наскочити на підступний. ? Ні…

Лукер'я закрила обличчя напівшалком, схлипнула.

Лукера здригнулася, випросталась.

«Господи, хоч би ти, осоромлений, забув мене в цей час! Ні дітей із тобою не прижито, ні добра з тобою не нажито».

Раптом на яру вдарили гострі сокири, розсипався по тайзі їхніх стукотів, потім задзвеніли поперечні пили, розсікаючи дрімотну тишу спекотного полудня, звалилася перша сосна, та так звалилася, що земля затремтіла.

Лукер'я квапливо перехрестилася, зі стогоном вимовила:

- Батюшки світи, невже не буде кінця цього розпрочертового життя!

Ніхто, жоден стороння людинане бачив, як вивантажувалися з човнів комунари, як вони три дні і три ночі без перепочинку ладнали балагани, комору, рубали ліс на будівництво будинків. Рано-вранці на четвертий день життя біля Білого яру стався випадок, який хочеш не хочеш змусив думати, що звістку про прибуття комунарів рознесли по Васюгану птахи.

Сиділи біля багаття, снідали. Баби насмажили язей, напекли білих пампушка з державного борошна, виданого комуні поряд з двома неводами, двома баркасами, дванадцятьма човнами, двадцятьма мисливськими рушницями, з запасом «у порядку підтримки робітничо-селянської влади комуністичних устремлінь бідноти і батраків .

Їли біля багаття на довгих столах, збитих з товстих кедрових плах. Їли не поспішаючи, діловито і ґрунтовно: попереду чекала важка робота.

- Човен на річці! – раптом вигукнув Альошка, вискакуючи з-під прибережного куща, де він сидів із самого світанку з вудками.

Комунари відсунули їжу, підвелися з-за столів, потяглися один за одним ближче до річки. Звідси, з вигину берега, добре, наскрізь проглядався і нижній плес, прямий як стріла, і верхній плес, круглий і тихий, як озеро тайго. Човен плив по цьому верхньому плесу, ближче до лівого берега, біля якого була все-таки невелика течія.

- Звідки він пливе? І хто він?

– А може, він не один!

- А що, візьме помахає нам хусткою, і був такий, - перемовлялися комунари.

Підійшла Лукерья, склала руки хрестом на грудях, прислухалася до розмови, поблискуючи очима, з усмішкою сказала:

- Яка невидаль - людина їде! Зовсім скоро здичаєм, один на одного кидатися почнемо.

- Тобі, Лукер'юшка, таке у звичку. Тобі тільки моргни, ти в момент ліхтарів Терьохе під очі наставиш, – в'язив під сміх комунарів Мітяй.

- Чорт ти сухорібрий! Язик у тебе, як помело, всякий бруд мете! - Не залишилася в боргу Лукер'я.

Митяй не чекав такого удару, на мить здивувався, витріщаючи очі на молоду, гнучку Лукер'ю, смачно виплюнув недопалок, збираючись сказати їй у відповідь таке, що аж ліс захитається. Але Бастриков випередив його:

– Не груби їй, Митяю. Грубістю не переконаєш. Ось почекай: вона сама скоро наше життя зрозуміє.

Лукер'я відступила на крок, уважно, вдячно поглядом подивилася на Бастрикова.

– Дякую тобі, Романе. Якби всі були такі, як ти, не те що комунію – царство небесне на землі люди давним-давно спорудили б.

Бастриков посміхнувся в клапкувату борідку, привітно глянув на високу красуню, зрозумілим тоном сказав:

– Комунія, Лукер'є, куди краще за царство небесне. Це царство для мертвих, а комунія для живих.

- Тять, у човні остяк, у хустці, з люлькою в зубах! - Знову подав голос Око глазка.

Всі замовкли, пильно вдивляючись у людину, що наближалася. Незабаром стало видно, що людина пливе в легкому обласці, оббитому бортами свіжим обідком з черемхового прута. На середині обласка в залізному відерці куриться синюватим серпанком вогневище. Таємнича людина без вогню жодного кроку. І проти мерзотника і проти звіра вогонь – перший засіб. Тліє на вугіллях березовий наріст – трут, випромінює гіркуватий запах. Без цього запаху остяк дня не проживе, як не проживе він і однієї години без міцного тютюну. Приткнеться остяк до берега, засуне вугілля під жменю сухого моху, а запалає вогонь на всю силу.

Георгій Марков

Батько та син (збірка)

Батько та син. Роман

Книга перша

Глава перша

У спекотну липневу пору тисяча дев'ятсот двадцять першого року вгору Васюганом пливли караваном проконопачені клоччя з варом, просмолені тісові човни. У човнах під брезентом та берестою – вантаж, на кормових та носових лавках – мужики, баби, дітлахи. Човни осіли у воду по верхні бортовини і рухалися повільно, важко, ніби підіймалися на круту гору. Хоча річка Васюган тиха, без хвилі, і темна-темна, як із навару чаги, а все ж не стоїть вона на місці, котить непроглядне, каламутне місиво з води, мулу, деревного сміття до глибоких витівок. У версті від каравану – два баркаси. У них - коні та корови на тугих прив'язках.

Вибухаючи вікову тишу Васюгана, гулко ляскали об воду плиці гребенів, пронизливо верещали від натуги кочевини, перекрикувались по-богатирськи дзвінкими і сильними від луни голосами горласті мужики.

Старий, запеклий глухар видерся на суху вершину височенного кедра, витягнув воронену шию і завмер, наче скам'янів. Пташиний вік його добігав кінця, а такого скупчення людей йому бачити на цій безмовній річці не доводилося.

На третій день шляху Васюган зігнувся, наче змія перед стрибком, і розтяв глуху горбисту тайгу довгим і прямим, на зразок мисливського ножа, плесом. Зліва піднімався білий, мало не крейдяний яр у чудових лісах: кедр, сосна, береза ​​– і все як на підбір; а праворуч тягнувся срібний і вдень, і в місячні ночі пісок, що чисто промитий у повінь. Уздовж річки по піску стояла зелена стіна з тополь, верби та шпильки. За цією стіною розстилалися гладкі, вкриті густою травою заливні луки. Вдалині їхній розбіг перегороджувала непроглядна, дрімуча тайга. Вона зливалася з небом, і думалося, немає в неї ні кінця, ні краю.

Коли прямий плес пішов на закруглення, перший човен причалив до берега. З неї вистрибнув високий довгорукий чоловік. Він був у броднях із загорнутими халявами, у просторих полотняних шароварах, у сатиновій сорочці без пояса. Велику лобасту голову покривало хвилясте, майже кучеряве світло-русяве волосся. На щоках і під губами кудлатіла небагата борідка, теж майже кучерява. На сухорлявому обличчі - великий нісі неспокійні сірі очі, пильні, у прищурі, дикуваті, як у розсердженої рисі, а хвилинами добрі, буйно-веселі. То був Роман Захарович Бастриков.

Прав сюди! - крикнув він кормовим у човнах і зазирливо замахав руками.

Чуємо, Романе! - обізвались з човнів, і вони одна за одною повернули до берега.

Ну гайда, дітлахи, на оглядини, - сказав Бастриков мужикам, які разом з ним зійшов з човна.

Скрушуючи бур'ян сильними ногамиБастриков ступив прямо в гущавину лісу, поліз у гору. За ним ланцюжком потяглися: товстий, з повислою сухою рукою Васюха Степін; його братан Мітяй - жилистий, гнучкий хлопець із відчайдушними, пустотливими очима та усмішкою на ластовитому обличчі; грудастий силач Тереха, міцний і важкий, ніби випиляний з модрини, і десятирічний хлопчина, щупле курча, рожевощокий і світлоокий, як дівчинка, Альошка, синок Бастрикова, який ніде й ніколи не залишав батька. Ліс приховав мужиків, голоси їх стали нерозбірливими, а потім зовсім загубилися в нерухомій немоті тайги.

Човни причалили, але на берег ніхто сходити не ризикував: а раптом прийде Роман із мужиками і доведеться знову пливти по Васюгану далі і далі?

Чекали довго - може, годину, а то й більше. Ось став чути хрускіт сушняка під ногами мужиків, потім їхня говірка. Вони були веселі, розмовляли голосно, сміялися, Митяй Степін присвистував і від пустощів, і від задоволення. Гоготів і сам Роман Бастриков. Його улюбленець Альошка попискував на зразок бурундучка тонюсенько-тонюсенько, ніби дув у соломинку.

Над чим ви там іржете, як жеребці стояли? - крикнули з човнів, коли голови мужиків замиготіли у прибережному бур'яні.

Альошка обігнав усіх, підбіг до човнів першим, давлячись сміхом, почав розповідати:

Михайла Топтигін… удивив… Ідемо, а він на галявині бавиться… Злякалися ми… втекти хотіли. А тятя каже: «Давайте тумнемо все разом». Ми й гукнули. Ка-а-ак він сигане! І пішов і пішов, тільки хрускіт стоїть. Так перелякався, що з переляку всю галявину обмарив…

Альошка закинув смердючу головенку, залився дзвінким сміхом.

Господи боже, і куди нас нелегка занесла! - заголосила на одному з човнів баба, пов'язана, незважаючи на спеку, теплою півкулею.

А якби він кинувся на вас – тоді що? Голою рукоюхіба його візьмеш?! Підмочив би ти тоді, Альошка, штани! - посміхнувся кормовий найбільшого човна Іван Солдат, статечний мужик зі смолево-чорною окладистою бородою.

Голою рукою?! А ось він – сокира! Хрясь по черепку між очей - і готовий! - підходячи до човнів, сказав Мітяй і пограв сокирою, перекидаючи його з руки в руку.

Останнім вийшов із лісу Бастриків. Люди в човнах примовкли, кидали на нього нетерплячі погляди. Бастриков витер рукавом сорочки змокло, у великих краплях поту, розчервоніле обличчя.

Тут і осідемо, братани.

Обкажи вигоди, – попросив Іван Солдат.

І всі навкруги насторожилися, щоб не прогаяти чого.

Насамперед - місце, - заговорив Бастриков. - Видимість на всі боки. Ми бачимо і нас бачать. Хати зрубаємо по яру, вздовж річки. Ліс тут же: сосна, ялина, ялиця. Що тобі до душі, те й рубай. Трохи далі - кедрач, а раз кедрач, то горіх, і звір, і ягоди під рукою.

А під ріллю чистина знайдеться? - Запитала баба, низько пов'язана напівшалком. На неї зашикали: не перебивай, мовляв, дійде черга і до цього, Роман не без голови.

Але Бастриков почув і відповів негайно:

Чистини є, а тільки одразу не зореш. Випалювати та корчувати доведеться.

Ой, мужики, насидимося без хліба! - Вигукнула баба.

Проживемо, Лукер'я! Риба, дичина, ягода...

Обказуй, ​​Романе, вигоди…

Ну, он навпроти нас луки, - продовжував Бастриков. - Є де худобі м'ясо та жир нагулювати. А поряд із нами ще одна річка. - Він махнув довгою рукою. - Ось цей затоку гирло позначає. У разі, якщо у великий річціриби нема, у малій її братимемо…

Начебто для нас створено це місце, – підтвердив Васюха Степін.

Від добра добра не шукають. Давайте вивантажуватись і балагани до ночі готувати. Не рівна година гроза збереться. Припарює, як у лазні. - Іван Солдат поплескав себе широкою долонею по нечесаній, кошлатій голові.

З Богом! Чи не один блазень, де помирати: тут чи ще десь. - Лукер'я встала, скинула з себе півшалок і, одразу дивом помолодшала, легко й спритно вистрибнула з човна.

Ти в мене докаркаєшся! - крикнув на дружину Тереха і погрозливо, без жарту, підняв кулаки-кувалди на рівень міцних, вигнутих грудей.

Чоловіки, баби, дітлахи - всі кинулися з човнів на берег. Митяй підійшов до товстої сосни, спритними ударами сокири стискав боковину. Альошка збігав у човен, приніс банку зі смолою, Митяй кострубатими літерами вивів: «Тут оселилася сільськогосподарська комуна “Дружба”.

Як, Романе, вивіска підходяща? - Запитав він, коли робота була закінчена.

Бастриков сидів на пеньку, планував із мужиками, як розставити балагани, де помістити спільну кухню та побудувати склад для зберігання припасів та іншого майна.

Яка вивіска? - Бастриков стурбовано глянув на Митяя і свого синка Олешку, який, як в'юн, крутився то біля батька, то біля хлопця.

А вона... Нехай усі знають, що прийшла на Васюган радянська влада та комунія, - вказуючи на товсту прибережну сосну, з урочистістю в голосі промовив Митяй.

Глянь, тятко, глянь! - схопивши батька за руку, Олешка тягнув Романа за собою.

Бастриков підвівся, підійшов до сосны. Чоловіки всі до одного рушили за Романом.

Біля сосни Роман зупинився, втупив довгі руки в боки, відкинув голову і завмер з тихою усмішкою на губах.

Ех, чортяка, догодив! – Бастриков кинув на Митяя задоволений погляд. - Вивіска нечувана, ніхто повз таку вивіску не пройде, не проїде. - Він примружив очі, вголос по складах прочитав: - «Тут оселилася сільськогосподарська комуна “Дружба”. - Потім промовив ці слова ще й ще раз. По гордій поставі, по задерикувато збитій бороденці, по блаженству, що відбивалося на худорлявому, забронзовілому на сонці обличчі, відчувалося, що слова ці викликають у душі Романа і радість і гордість і немає в житті слів, які були б зараз дорожчі за ці.

Тереха сердито зиркнув на дружину, і знову його важкі кулаки погрозливо піднялися. Але Бастриков подивився на Тереху засуджено і Лукер'є відповів із підкресленою повагою:

Для самих себе це, Лукер'я! Мало люди надумали собі всяких задоволень. Ну ось і ми: знай, мовляв, наших, як-не-як - комунари!

Та хіба ми самі тут? Розкидані тут люди, як суслони по ріллі, — сказав Васюха Степін і повернувся до брата. - Добру справу Мітюшка вигадав.

Остяк, він хоч і не прочитає, бо темний, а помітити – помітить. Око у нього пристрасть якесь пильне, - звертаючись, як і раніше, до Лукер'є, пояснив Бастриков. - І цікавий він, як дитина. От пройде чутка, що ми на Білому яру оселилися, і зарахують вони до нас їздити... Доведеться вітати. Пригнічений був народ, скривджений.

Паризькі комунари всім трудовим людям дружки були. Аби ти чорні мозолісти руки мав, — хизнувся своїми знаннями Мітяй.

Альошка глянув на нього із заздрістю і ближче став до хлопця. Той, на превелику радість хлопчика, обійняв його при всіх.

Ну, брати, справу треба робити, - сказав Бастриков. - Одні ліс валитимуть, інші з неводом на рибалку поїдуть. Васю, ти тут на березі за старшого, а я там – на воді.

А де я буду, тятко? - вліз у розмову Альошка.

Де голка, там і нитка, – лагідно посміхнувся Бастриков.

А Мітяй куди піде, тятю?

Мітяй – лісоруб. Піде ліс валити.

Альошка задумався: добре б піти з Митям, весело з ним, але шкода залишати і батька, з ним завжди спокійно, добре: що не знаєш – він розповість, що попросиш – неодмінно зважить, зробить.

А ти, може, зі мною, Альошко, підеш котелки чистити? - підскочила до хлопця Мотька - дочка Васі Степіна, міцна, мускулиста дівка, спритна, як вогонь.

Вались ти зі своїми котелками в болото, — відмахнувся Альошка і поспішав за батьком.

Пішли мужики на роботу, і спорожнів злісок біля обтесаної сосни. Залишилися тут одні баби вивантажувати пожитки, тільки Лукер'я відійшла вбік, привалилася до сосны, окинула поглядом по гарячковому бунтівних чорних очах широкий розліт лугів, блискучу, всю в золотих відблисках річку, яр з навислими над круговерттю бездонних вир сосн. Ні, чужим і непривітним здавався їй цей далекий пустельний край. Ні безліч риби в непроглядній, темній річці, ні ці безлюдні простори, сповнені незайманого багатства, ні радості комунарського життя, які з такою щедрістю обіцяв Роман Бастриков, - ніщо не чіпало серця Лукеря. Невже заради склепіння тут, у цій глушині, варто було кидати насиджене гніздо в хліборобській рідній стороні, плисти п'ять діб на напіврозбитому пароплавці все на північ, все на північ, а потім схрестись три дні на утлих човниках, ризикуючи будь-якої хвилини наскочити на підступний. ? Ні…

Лукер'я закрила обличчя напівшалком, схлипнула.

Лукера здригнулася, випросталась.

«Господи, хоч би ти, осоромлений, забув мене в цей час! Ні дітей із тобою не прижито, ні добра з тобою не нажито».

Раптом на яру вдарили гострі сокири, розсипався по тайзі їхніх стукотів, потім задзвеніли поперечні пили, розсікаючи дрімотну тишу спекотного полудня, звалилася перша сосна, та так звалилася, що земля затремтіла.

Лукер'я квапливо перехрестилася, зі стогоном вимовила:

Батюшки світи, невже не буде кінця цього розпрочертового життя!

Розділ другий

Ніхто, жодна стороння людина не бачила, як вивантажувалися з човнів комунари, як вони три дні і три ночі без перепочинку ладнали балагани, комору, рубали ліс на будівництво будинків. Рано-вранці на четвертий день життя біля Білого яру стався випадок, який хочеш не хочеш змусив думати, що звістку про прибуття комунарів рознесли по Васюгану птахи.

Сиділи біля багаття, снідали. Баби насмажили язей, напекли білих пампушка з державного борошна, виданого комуні поряд з двома неводами, двома баркасами, дванадцятьма човнами, двадцятьма мисливськими рушницями, з запасом «у порядку підтримки робітничо-селянської влади комуністичних устремлінь бідноти і батраків .

Їли біля багаття на довгих столах, збитих з товстих кедрових плах. Їли не поспішаючи, діловито і ґрунтовно: попереду чекала важка робота.

Човен на річці! — раптом вигукнув Альошка, вискакуючи з-під прибережного куща, де він сидів із світанку з вудками.

Комунари відсунули їжу, підвелися з-за столів, потяглися один за одним ближче до річки. Звідси, з вигину берега, добре, наскрізь проглядався і нижній плес, прямий як стріла, і верхній плес, круглий і тихий, як озеро тайго. Човен плив по цьому верхньому плесу, ближче до лівого берега, біля якого була все-таки невелика течія.

Звідки він пливе? І хто він?

А може, він не один!

А що, візьме помахає нам хусткою, і був такий, - перемовлялися комунари.

Підійшла Лукерья, склала руки хрестом на грудях, прислухалася до розмови, поблискуючи очима, з усмішкою сказала:

Ека невидаль - людина їде! Зовсім скоро здичаєм, один на одного кидатися почнемо.

Тобі, Лукер'юшка, таке у звичку. Тобі тільки моргни, ти в момент ліхтарів Терехе під очі наставиш, - в'язив під сміх комунарів Мітяй.

Чорт ти сухоробний! Язик у тебе, як помело, всякий бруд мете! - Не залишилася в боргу Лукер'я.

Митяй не чекав такого удару, на мить здивувався, витріщаючи очі на молоду, гнучку Лукер'ю, смачно виплюнув недопалок, збираючись сказати їй у відповідь таке, що аж ліс захитається. Але Бастриков випередив його:

Не груби їй, Митяю. Грубістю не переконаєш. Ось почекай: вона сама скоро наше життя зрозуміє.

Лукер'я відступила на крок, уважно, вдячно поглядом подивилася на Бастрикова.

Дякую тобі, Романе. Якби всі були такі, як ти, не те що комунію - царство небесне на землі люди давним-давно спорудили б.